San Petersburgo, una ciudad creativa en tiempos del zar Alejandro I : la aportación a la arquitectura y al urbanismo del ingeniero español Agustín de Betancourt

              REVISTA DE HISTORIA CANARIA, 201; 2019, PP. 299-351 299
DOI: https://doi.org/10.25145/j.histcan.2019.201.11
Revista de Historia Canaria, 201; mayo 2019, pp. 299-351; ISSN: e-2530-8270
SAN PETERSBURGO, UNA CIUDAD CREATIVA
EN TIEMPOS DEL ZAR ALEJANDRO I. LA APORTACIÓN
A LA ARQUITECTURA Y AL URBANISMO
DEL INGENIERO ESPAÑOL AGUSTÍN DE BETANCOURT
María Jesús Pozas*
Universidad de Deusto
Resumen
El objetivo de este trabajo consiste en ofrecer un nuevo enfoque sobre el ingeniero, arquitecto
e inventor español Agustín de Betancourt (1758-1824) desde una perspectiva global dentro
del contexto histórico de la Ilustración y la Revolución Industrial. Analizaremos su perfil
personal y profesional, así como la relación compleja que mantuvo con el zar Alejandro I
entre 1808 y 1824. Contribuyó al desarrollo urbano, industrial y cultural de Rusia, y en
especial de San Petersburgo, que se convirtió en las primeras décadas del siglo xix en uno
de los núcleos urbanos más espléndidos y armoniosos de Europa. Rusia fue su patria de
adopción, donde tuvo que exiliarse por motivos profesionales y políticos, pero siempre se
mantuvo unido a sus orígenes canarios hasta su muerte. Se le consideró uno de los mejores
ingenieros de la Europa de su tiempo, y con él nació la ingeniería civil en España y en Rusia,
donde se le considera un héroe.
Palabras clave: Agustín de Betancourt, España, ingeniero, Alejandro I, San Petersburgo,
Rusia, urbanismo, arquitectura.
ST. PETERSBURG, A CREATIVE CITY IN TIME OF TSAR ALEXANDER I:
THE CONTRIBUTION TO URBAN PLANNING AND THE ARCHITECTURE
OF THE SPANISH ENGINEER AGUSTÍN DE BETANCOURT
Abstract
The objective of this study is to offer a new approach to the Spanish engineer, architect,
and inventor Agustín de Betancourt (1758-1824), from a global perspective within the
historical context of the Enlightenment and the Industrial Revolution. We will analyze his
personal and professional profile, as well as the complex relationship that remained with the
Tsar Alexander I between 1808 to 1824. He contributed to the urban planning, industrial,
and cultural development of Russia, and specially of St. Petersburg, that became the first
decades of the 19th century in one of the most splendid and harmonious European towns.
Russia was his adoption country where he had to go into exile due professional and political
reasons, but he always remained attached to his Canary Islands origins until his death. He
was considered one of the best engineers in the Europe of his time, and with him was born
civil engineering in Spanish and Russian where he is considered a hero.
Keywords: Agustín de Betancourt, Spain, engineer, Alexander I, San Petersburg, Russian,
urban planning, architecture.
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INTRODUCCIÓN
En este lugar el destino nos manda que construyamos una ventana sobre Europa.
Pedro el Grande, 16 de mayo de 1703.
Cuando Pedro el Grande fundó la ciudad de San Petersburgo en 1703 en
la isla Zaiachi (isla de los conejos), era una ciudad imposible, situada en el panta-noso
delta del río Neva, en un espacio natural de gran fragilidad ecológica. Pero lo
que nos importa no es descubrir las razones geopolíticas que le llevaron al cuarto
Romanov a construir esta ciudad y convertirla en el centro del poder y en la capi-tal
del Imperio, siendo «la ciudad más artificial del mundo» como la definía Dos-toevski,
sino que el objetivo de este trabajo consiste en hacer un recorrido por la his-toria,
el pensamiento, la arquitectura y el arte de San Petersburgo1. Además, en esta
investigación pretendemos saber cómo se transformó la ciudad durante el reinado
del zar Alejandro I (1777-1825) para reconocer la imagen que proyecta hoy día, y
el papel que desempeñó el gran ingeniero, arquitecto e inventor español Agustín de
Betancourt y Molina (1758-1824) en relación con su aportación al desarrollo urba-nístico
y arquitectónico de San Petersburgo y con otras obras que realizó en Rusia2.
Partiremos de la idea del escritor italiano Italo Calvino, que afirmaba que «las ciu-dades
son un conjunto de muchas cosas: memorias, deseos, signos de un lenguaje,
recuerdos»3. Todo eso y más es San Petersburgo.
El zar Alejandro I, de la dinastía Romanov, rey de Polonia y gran duque de
Finlandia a partir de 1815, nació el 12 de diciembre de 1777 en San Petersburgo,
hijo del emperador Pablo I y de la princesa alemana Sofía de Württemberg, y nieto
predilecto de Catalina II la Grande. Alejandro I declaró en su primer manifiesto del
13 de marzo de 1801 que asumía la obligación de gobernar al pueblo ruso «según
* Universidad de Deusto, Bilbao. Conferencia pronunciada el 11 de octubre de 2018 en el
Instituto de Historia de la Universidad Estatal de San Petersburgo.
1 Quiero agradecer a las siguientes personas la ayuda prestada. Al cónsul general de España
en San Petersburgo, don Felix Valdés Valentín Gamazo, por el apoyo generoso que me ha brindado,
y por su contribución en la presentación de la conferencia sobre Agustín de Betancourt que pronun-cié
en el Instituto de Historia de la Universidad Estatal de San Petersburgo el 11 de octubre de 2018.
Muy agradecida al director del Departamento de Historia Moderna del Instituto de Historia de la
Universidad Estatal de San Petersburgo, doctor Vladimir Nikolaevich Baryshnikov. A la profesora
Tatiana Markicha, del mismo Departamento, por su amable atención en la publicación de la confe-rencia
en la Revista de Historia de la Universidad Estatal de San Petersburgo. Mi gratitud a Alexan-dra
Asonoba por la traducción de la conferencia al ruso. Deseo expresar un reconocimiento especial
a don Juan Cullen Salazar por su valiosa colaboración, por proporcionarme una excelente informa-ción,
y sobre todo por brindarme su amistad. Mi agradecimiento final corresponde a la doctora Cle-mentina
Calero Ruiz, directora de la Revista de Historia Canaria de la Universidad de La Laguna
(Tenerife), por aceptar esta publicación generosamente. Asimismo, doy las gracias a todos los que
me han ayudado en esta investigación.
2 Este trabajo es una ampliación de otro publicado con el mismo título en la Revista del
Instituto de Historia de la Universidad Estatal de San Petersburgo, n.o 18 (2), 2018, pp. 66-98.
3 Italo Calvino (2017): Las ciudades invisibles. Siruela: Madrid, p. 15.
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las leyes y el corazón de mi sabia abuela»4. Desde los primeros años de su reinado
(1801-1825) llevó a cabo una serie de reformas políticas como la reorganización de
la Hacienda, fomentó la educación, mejoró la suerte de los siervos, declaró libre el
ejercicio de varias profesiones, protegió la industria, el comercio, y ordenó reorgani-zar
las universidades; estableció institutos pedagógicos en San Petersburgo y Moscú,
y fundó escuelas de primera y segunda enseñanza, pues hay que tener presente que
al comenzar el siglo xix, Rusia era abrumadoramente rural, agrícola y autócrata.
Para lograr estos objetivos se rodeó de un equipo de consejeros que se inspiraban
en las instituciones inglesas5.
Dentro de este contexto se llevó a cabo una serie de reformas urbanas desti-nadas
a mejorar la seguridad y el control de la ciudad de San Petersburgo. Pero esta
política urbanística no se redujo a la arquitectura, sino que también tuvieron un
papel destacado las infraestructuras en la modernización de San Petersburgo. Ale-jandro
I quería que la capital del Imperio estuviese a la altura de las grandes ciudades
europeas (París y Londres) siguiendo la tradición de sus predecesores de la dinastía
Romanov, en especial la labor desarrollada por su abuela Catalina II la Grande, que
miró hacia Europa más que ninguna otra zarina con el fin de occidentalizar la ciu-dad
y engrandecerla frente a la «asiática Moscú», para convertirla en una de las ciu-dades
más bellas del mundo. En este sentido conviene recordar la frase del último
zar de Rusia, Nicolás II, a quien le gustaba advertir a sus invitados que «San Peters-burgo
estaba en Rusia, pero no era Rusia»6.
El urbanismo y la arquitectura de San Petersburgo evolucionaron a lo largo
del siglo xviii a través de diversos estilos desde el triunfo del Barroco, pasando por
el Rococó hasta el Neoclasicismo del reinado de Alejandro I, llamado también
«estilo alejandrino». A partir de la década 1770 hasta 1810 llegaron a San Peters-burgo
importantes arquitectos italianos que realizaron notables proyectos de estilo
«neoclásico» como el teatro del Hermitage, entre los que hay que destacar a Gia-como
Quarenghi, y el francés Auguste de Montferrand, que bajo la supervisión del
ingeniero español Agustín de Betancourt ejecutó la construcción de la catedral de
San Isaac entre 1818 y 18587. A la vez que arquitectos rusos diseñaron la catedral
de Kazán, inspirada en la basílica de San Pedro de Roma, en la Nevski Prospekt, la
principal arteria urbana de San Petersburgo. En la etapa «alejandrina» se diseñó el
corazón histórico de San Petersburgo, formado por tres plazas: la plaza del Palacio
4 Sydney Wayne, Jackman (ed.) (1969): Romanov Relations: the Private Correspondence
of Tsar Alexandr I, Nicholas I and the Grand Dukes Contantine and Michael with their Sister Queen
Anna Pavlovna. McMillan: Londres; Simon Sebag Montefiore. 2018. Los Romanov: 1616-1918. Edi-torial
Crítica: Madrid.
5 VV. AA. (1991): Enciclopedia Universal Ilustrada Europea-Americana. Espasa Calpe:
Madrid, tomo. 4, pp. 403-404.
6 Warnes, David (1999): Chronicle of the Russian Tsars. Thames-Hudsson: Londres; https://
historiaybiografias.com/sanpetersburgo/.
7 Biblioteca Pública de San Petersburgo. Sección de Manuscritos. Journal des travaux de
l’Église d’Isaac; Montferrand, Auguste de (1845): L’Église cathédrale de Saint-Isaac, description
arquitecturale, pittoresque et historique. San Petersburgo.
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de Invierno, centro del Imperio; la plaza del Senado, actualmente denominada de
los Decembristas, centro administrativo; y la plaza de San Isaac, centro religioso8.
En este trabajo pondremos de relieve un nuevo enfoque sobre el prestigioso
ingeniero militar español Agustín de Betancourt al cumplirse el 260 aniversario
de su nacimiento, desde una perspectiva global dentro del contexto histórico que
le tocó vivir, como fue la España ilustrada de la segunda mitad del siglo xviii, la
Francia revolucionaria y napoleónica, la Inglaterra de la Revolución Industrial y la
Rusia del primer cuarto del siglo xix entre el periodo progresista y el reaccionario
del reinado de Alejandro I. Betancourt había nacido el 1 de febrero de 1758 en la
ciudad del Puerto de la Cruz, en la isla de Tenerife, pertenecía a una de las familias
más distinguidas de las Islas tanto por la parte paterna como por la materna, que
estaba entroncada con la nobleza local; falleció el 14 de julio de 1824 en San Peters-burgo
según el calendario juliano.9 Analizaremos su perfil personal y profesional, así
como la relación compleja que mantuvo con el zar Alejandro I entre 1808 y 1824,
desde el paradigma de la «Historia de las Mentalidades» para acercarnos a las for-mas
de pensar, sentir y amar en general de estos dos personajes, y desde la metodo-logía
de la «Historia Comparada»10.
El trabajo que desarrolló Betancourt a lo largo de su carrera abarcó diferen-tes
campos, desde las máquinas de vapor y los globos aerostáticos hasta la ingenie-ría
estructural y los planteamientos urbanísticos. Por otra parte, nos ocuparemos
de las obras que realizó en San Petersburgo como ingeniero, arquitecto, urbanista
y constructor, para transformarla en uno de los núcleos urbanos más espléndidos y
armoniosos de Europa; destacaremos su importante participación en la construc-ción
de la catedral de San Isaac, convertida actualmente en uno de los iconos de la
ciudad; en este sentido diseñó un nuevo urbanismo y estuvo al frente de la cons-trucción
de las modernas infraestructuras, y llevó a cabo importantes trabajos en la
isla de Kronstadt; además de otras obras significativas que realizó en Rusia, como
la planificación y la construcción de la Feria de Nizhni Nóvgorod, que fue su gran
obra, y la Sala de Ejercicios Ecuestres de Moscú (Manezh); así como un nuevo sis-tema
de canalización y bulevares que puso en marcha en la ciudad de Tver para
luchar contra las crecidas del río Volga, y otras construcciones más, fue el caso de
la reforma de la fábrica de armas de Tula mediante la instalación de una máquina
de vapor, y la de cañones de Kazán11.
8 Mazour, Anatole (1937): First Russian Revolution, 1825. Stanford University Press: Stan-ford;
Russell Sherman& Robert Pearce (2002): Russia 1815-1881. Hodder & Stoughton: London.
9 González Tascón, Ignacio (dir.) (1996): Betancourt. Los inicios de la ingeniería moderna
en Europa. CEHOPU: Madrid.
10 Sobre la Historia de las Mentalidades existe una amplia historiografía, véase como ejem-plo
Duby, Georges (1961): «L’Histoire des mentalités». L’Histoire et ses méthodes. Gallimard: Paris;
Le Goff, Jacques: «Les mentalités: une histoire ambiguë». Le Goff, Jacques y Nora, Pierre (dir.)
(1974): Faire de l’ histoire, vol. iii. Gallimard: Paris, pp. 76-94.
11 Bogoliubov, Aleksei y García-Diego, José A. (1986): «Agustín de Betancourt como
arquitecto y urbanista». LLULL, vol. 9, pp. 35-54.
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También llevó a cabo importantes estudios y trabajos sobre el desarrollo de
las redes de comunicación entre las diferentes regiones de Rusia en el ámbito via-rio
y fluvial con la construcción de puentes, canales y esclusas; además de la eje-cución
de destacadas obras públicas para mejorar las infraestructuras portuarias, y
creó empresas hidráulicas para la desecación y saneamiento de terrenos, la limpieza
de los fondos de los ríos y canales; inventó la primera máquina de vapor para bar-cos
fluviales en Rusia e introdujo los barcos de vapor para navegar en los ríos rusos.
De igual modo se ocupó del proyecto de ferrocarriles en Rusia, y en 1813 fundó el
«Museo del Ferrocarril» con instrumentos que se habían fabricado en los talleres
del Instituto de Vías de Comunicación12.
Dentro de la obra civil hay que destacar su participación en la construc-ción
de la primera carretera importante de Rusia entre San Petersburgo-Novgorod-
Moscú. Todas estas obras surgieron de las iniciativas reformistas del zar Alejandro I
en el ámbito del «progreso ilustrado» y de las grandes invenciones y aportaciones
prácticas de Agustín de Betancourt. Por otra parte, Agustín de Betancourt fundó
en San Petersburgo el Instituto de Vías de Comunicación, Puentes y Canales en
1809, que se convirtió en uno de los mejores centros docentes de Europa. Además,
fue nombrado director general del Cuerpo de Ingenieros de la Comunicación Inte-rior
y dirigió el Departamento de Vías de Comunicación hasta su muerte, dentro
del clima cultural e intelectual de las reformas ilustradas. El periodo ruso en el que
desarrolló su brillante carrera abarca desde octubre de 1808 a 1820, y a partir del
viaje que realizó por la Rusia imperial desde el 27 de agosto de 1820 hasta diciem-bre
del mismo año se produjo su declive, que se acentuó entre 1821 y 1824 al per-der
el favor de zar13.
Precisamente Agustín de Betancourt fue considerado uno de los mejo-res
ingenieros de la Europa de su tiempo, y es conocido como el «ingeniero uni-versal
». Poseía grandes valores y una extraordinaria formación científica, como
puede comprobarse por sus publicaciones y a través de la correspondencia fami-liar
que mantuvo con sus padres y hermanos, que nos revela muchos aspectos de
su personalidad, su valía personal, su generosidad y honestidad, la prudencia, el
amor a la familia y la defensa de la libertad individual y colectiva; las cartas mues-tran
bocetos de los relatos de su vida tanto personal como familiar y profesional.
En total se conservan 18 cartas, la primera se la envió a su padre en la ciudad de
La Orotava desde Madrid el 16 de agosto de 1780, cuando estaba estudiando en
los Reales Estudios de San Isidro y en la Real Academia de San Fernando, en esa
fecha tenía 22 años. La última está escrita en San Petersburgo el 26 de diciem-
12 Bogoliubov, Aleksei (1973): Un héroe español del progreso: Agustín de Betancourt. Semi-narios
y Ediciones: Madrid; https://es.wikipedia.org/wiki/ Red_ferr...
13 http://fundacionorotava.es/. biography; Tous Meliá, Juan y López Solano, César
(2000): Guía histórica del museo Militar Regional de Canarias. Ministerio de Defensa, Secretaría Gene-ral
Técnica: Santa Cruz de Tenerife, pp. 79-80; García Ormaechea, Pedro: «Agustín de Betan-court,
su juventud y vejez». El Día. Santa Cruz de Tenerife. 8 de agosto de 1974, y el Archivo Fer-nando
J. del Hoyo Monteverde [AFJHM].
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bre de 1822 con 64 años, casi al final de su vida, pues fallecería dos años más
tarde; iba dirigida a su hermana Catalina de Betancourt y a su marido, Antonio
Monteverde Rivas, en La Orotava. Estas cartas nos ayudan a comprender una
parte importante de su vida, en ellas explicaba las razones de la toma de decisio-nes
sobre asuntos fundamentales. Todos estos documentos privados se hallan en
el «Archivo de la Familia Betancourt-Castro» en la ciudad de La Orotava, en la
isla de Tenerife, de donde era originario14. Existe también una importante docu-mentación
sobre sus obras e inventos en los Archivos de Tenerife, Madrid, Lon-dres,
París y San Petersburgo, en los que se han reunido documentos originales15.
Agustín de Betancourt no es especialmente conocido en España, por lo que
estamos en deuda con este gran ingeniero e inventor a pesar de los esfuerzos enco-miables
que se han realizado últimamente para dar a conocer su figura; en cam-bio,
en Rusia ha merecido un gran reconocimiento, si bien es cierto que después
de caer en desgracia con el emperador se silenció durante años su labor en Rusia,
pero debido a las «Memorias» de su secretario Filipp Filíppovich Vigel, recuperó el
honor que le correspondía por haber llevado a Rusia a un alto nivel de moderniza-ción
tecnológica equiparable a las potencias europeas16. De la biografía de Agus-tín
de Betancourt se han ocupado diversos autores de diferentes disciplinas; la
primera se publicó en 1826-1828, en el número uno de la Revista de Vías de Comu-nicación,
un proyecto de Betancourt, en la que se incluía un artículo por el coro-nel
Jean Résimont sobre la vida y obra de Betancourt a modo de necrológica y un
retrato suyo17. Otra de las primeras biografías fue la publicada en el Eco del Comer-cio
un periódico local de Santa Cruz de Tenerife, y está fechada en febrero de 1859
y firmada por Aurelio Pérez Zamora18. Hay que añadir la titulada «Apuntes para la
14 Cullen Salazar, Juan (2008): La familia de Agustín de Betancourt y Molina. Correspon-dencia
íntima. Domibari Editores: Las Palmas de Gran Canaria. El autor de esta obra es el deposi-tario
y gran conocedor del «Archivo de los Herederos de la Familia Betancourt-Castro» [AHBC] en
la ciudad de La Orotava (Tenerife), en el que se hallan 43 cartas escritas por Agustín de Betancourt
a sus padres y hermanos desde Madrid, París y San Petersburgo. Las citas de las cartas del «Archivo
de los Herederos Betancourt-Castro» que se utilizan en este trabajo están tomadas básicamente de
la obra de Juan Cullen Salazar. Estas cartas constituyen una fuente excepcional para penetrar en la
vida familiar de esta figura universal del campo de la ciencia a nivel mundial y para aproximarnos a
la sociedad de la época. Juan Cullen Salazar explora la faceta más íntima de Agustín de Betancourt
a través de las cartas, que nos describen aspectos de su vida que transcurrieron paralelos a la labor
científica que le otorgó el reconocimiento internacional en plena Ilustración.
15 https://elpais.com>cultura. «España y Rusia se unen para recordar al ingeniero ilustrado
Agustín de Betancourt», en El País», 26 de marzo de 1996.
16 Vigel, Filipp (2003): Memorias. Ed. Zajarov: Moscú, 2 vols. Filipp F. Vigel (1786-
1856) se hizo famoso debido a su trabajo como secretario de Agustín de Betancourt y a sus «Memo-ria
». Conocía a muchos escritores rusos como a Aleksandr Sergueyevich Pushkin, Nikolái Aramzín,
Nikolái Gogol, Pyotr Andreyevich Vyazemsky, Iván Serguéyevich Turguéniev, Vasili Andréyevich
Zhukovski, y a muchas personas de la época de Betancourt.
17 http://fundacionorotava.es/. biography 14.
18 Padrón Acosta, Sebastián (1958): El ingeniero canario don Agustín de Béthencourt Molina
(1758-1824). Instituto de Estudios Canarios: La Laguna, Tenerife, pp. 11-12.
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biografía de Don Agustín de Béthencourt y Molina», escrita por su sobrino José de
Bethencourt y Castro en 184219.
Después de esta obra se produjo un largo silencio durante mucho tiempo;
por ejemplo, en los oscuros años cuarenta y cincuenta del siglo pasado durante el
franquismo la historiografía abandonó las investigaciones sobre los siglos xviii y
xix, frente a la historiografía oficial acientífica y al servicio de la ideología del régi-men
que quería borrar estos siglos de la historia por ilustrados, liberales, anticató-licos
y masónicos; en este ámbito Agustín de Betancourt fue un total desconocido
porque se le consideraba un ilustrado y un antipatriota al haber estado al servicio de
Rusia; además de ser liberal, y supuestamente masón, aunque esto último no pode-mos
probarlo, tan sólo se publicaron unas pocas obras entre los años cincuenta y
setenta. Habrá que esperar a finales del siglo xx y las primeras décadas del xxi para
recuperar su figura principalmente desde Rusia, donde sigue estando muy presente20.
En los últimos años se han editado numerosos trabajos tanto en España
como en Rusia, contamos con cinco biografías importantes, las de los historiado-res
españoles Antonio Rumeu de Armas, Sebastián Padrón Acosta, José Antonio
García Diego, Amílcar Martín Molina, y las de Aleksei Bogoliúbov, y Alejandro
Cioranescu, a las que hay que añadir la reciente obra de Dmitry Kuznetsov21. Así
mismo existen dos fundaciones en España que tienen como finalidad dar a cono-cer
la labor de Agustín de Betancourt; una es la «Fundación Canaria Orotava de
Historia de la Ciencia», constituida en 1999, en la que se trabaja sobre el «Proyecto
Betancourt» y se ha digitalizado la mayor parte de su obra22, y la otra es la «Funda-ción
Betancourt», establecida en 1977 en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros
19 Bethencourt y Castro, José (1842): Noticias biográficas de Don Agustín de Betancourt
y Molina. La Orotava de Tenerife.
20 Ribagorda Esteban, Álvaro (2001): «La fractura de la historiografía española durante
la postguerra franquista». Cuadernos de Historia Contemporánea. Número 23, pp. 337-383.
21 Rumeu de Armas, Antonio (1968): Agustín de Betancourt, fundador de la Escuela de Cami-nos
y canales, nuevos datos biográficos. Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos: Madrid;
Padrón Acosta, Sebastián (1958): El ingeniero canario don Agustín de Béthencourt Molina (1758-
1824). Instituto de Estudios Canarios: La Laguna, Tenerife; García Diego, José Antonio (1985): En
busca de Betancourt y Lanz. Editorial Castalia: Madrid; Martín Molina, Amílcar (2006): Agustín
de Betancourt y Molina. Dykinson: Madrid; Bogoliúbov, Aleksei (1973): Un héroe español del pro-greso.
Agustín de Betancourt. Seminarios y Ediciones: Madrid; Cioranescu, Alejandro (1965): Agus-tín
de Betancourt. Su obra técnica y científica. Instituto de Estudios Canarios: La Laguna de Tene-rife;
Kuznetsov, Dmitry (2018): Betancourt. Ingeniero por excelencia. Ediciones Endymion: Madrid.
22 http://fundacionorotava.es/. Betancourt. La Fundación Canaria Orotava de Historia de
la Ciencia (FUNDORO) ha digitalizado la documentación relativa a la vida y a la obra del ilustre
ingeniero Agustín de Betancourt. La página expone una biografía de Agustín de Betancourt según
sus estancias en España, Francia, Inglaterra y Rusia. En primer lugar, se hace una descripción del
contexto histórico. En segundo lugar, la evolución de la ciencia tanto en el siglo xviii como en el
xix, pues el biografiado vivió entre ambos periodos, y en tercer lugar, los manuscritos, publicacio-nes
editadas, correspondencia, obra gráfica, maquetas y construcciones en las que intervino Agus-tín
de Betancourt. Entre ellas se encuentra «Ensayo sobre la composición de máquinas», considerada
la obra principal del científico, fue libro de texto durante muchos años en las Escuelas de Ingenie-ría
de toda Europa.
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de Caminos, Canales y Puertos de Madrid, que lleva a cabo una importante labor
de divulgación de la figura de Betancourt23. En Rusia existen diversas instituciones
que se ocupan de estudiar la figura de Agustín de Betancourt, como la de la Univer-sidad
del Transporte de San Petersburgo y la Fundación de Nizhni Nóvgorod por
la Popularización de la Vida y Actividad de A.A. Betancourt, creada en 199524. Los
españoles estamos aún en deuda con este científico universal; en cambio, en Rusia
goza de un gran reconocimiento; sirvan como ejemplo las palabras pronunciadas
por el expresidente Mijaíl Gorbachov en su primera visita a España en 1990 ya tan-tas
veces citadas, y a las que volvemos a hacer referencia textualmente: «Llego a un
país del que tengo inmejorables referencias. Vengo a una España en la que nació
el más ilustre colaborador que jamás ha tenido Rusia: Agustín de Betancourt»25.
Fue determinante esta mención de Mijaíl Gorbachov para redescubrir en España
la figura y obra de Agustín de Betancourt. Otro ejemplo de que Betancourt sigue
estando muy presente en San Petersburgo y el resto de Rusia ha sido la reciente
construcción de un nuevo puente sobre el Neva que lleva su nombre a propuesta
del actual rector de la Universidad Estatal de Vías de Comunicación de San Peters-burgo,
Alexander Panichev, con motivo de la celebración del Mundial de Fútbol
2018, celebrado en la ciudad de San Petersburgo26. Ya en 1978 la astrónoma rusa
Lyudmila Zhuraclyova descubrió un asteroide entre Marte y Júpiter de 10 kilóme-tros
de diámetro desde el Observatorio Astrofísico de Crimea; inicialmente se deno-minó
1978TO8 siguiendo la convención internacional. Su número de registro es el
11 446. Sin embargo, en 2003 la comunidad científica rusa realizó los trámites para
que el asteroide 11 446 pasase a denominarse «asteroide Betankur», para reconocer
las aportaciones de Agustín de Betancourt al mundo de la ciencia y de la tecnolo-gía,
que hizo que el Imperio ruso se situara al nivel de las primeras potencias euro-
23 http://www.fundacionabetancourt.org/.
24 Cullen Salazar, Juan: op. cit., p. 63.
25 Mijaíl Gorvachov, presidente de la URSS (1989-1991). Discurso oficial pronunciado en
su primera visita a España el 26 de octubre de 1990. https://plus.google.com> posts.
26 El 20 de noviembre de 1809 (el 2 de diciembre según el estilo nuevo) por el manifiesto
del emperador Alejandro I fue fundado el Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Caminos, la pri-mera
institución de enseñanza superior de transporte y construcción de Rusia, que actualmente lleva
el nombre de la Universidad Estatal de Vías de Comunicación de San Petersburgo. El organizador
y primer rector del Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Caminos fue Agustín de Betancourt, uno
de los científicos-mecánicos más importantes de su época. En el transcurso de la elaboración de los
primeros planes de estudios y programas Agustín de Betancourt utilizó los mejores recursos en el
sistema de la enseñanza técnica superior en Europa. En los primeros años del Instituto estudiaban
los ingenieros de un amplio perfil de la construcción y los especialistas en el ámbito del transporte,
pero ya en los años 30 del siglo xix como consecuencia de la construcción en Rusia del primer ferro-carril
(1837), en los programas del arte de la construcción fueron incluidas las secciones especiales
dedicadas a la construcción y explotación de ferrocarriles. Véase Información de la Universidad Esta-tal
de Vías de Comunicación de San Petersburgo.
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peas de principios del siglo xix. Este asteroide sería el primer objeto de nuestro sis-tema
solar en rendir tributo a un español27.
Dos son los temas que trataremos en este trabajo, uno relacionado con las
personalidades del zar Alejandro I y de Agustín de Betancourt en el contexto histó-rico
que les tocó vivir, y otro sobre la aportación de Agustín de Betancourt al urba-nismo
y a la arquitectura de San Petersburgo, la llamada Venecia del Norte. Con
este trabajo se pretende rendir un sentido homenaje a Betancourt, nuestro compa-triota
más universal en el campo de la ingeniería, y reivindicar su figura en la trans-formación
urbana de San Petersburgo en las primeras décadas del siglo xix, y para
que su obra no quede en el olvido recuperamos las palabras de Herodoto de Turios,
el padre de la Historia, cuando exponía los resultados de sus búsquedas, y afirmaba
lo siguiente: «Para que las cosas hechas por los hombres no se olviden con el tiempo
y que las grandes y maravillosas acciones llevadas a cabo tanto por los griegos como
por los bárbaros no pierdan su esplendor»28, queremos que la obra de Agustín de
Betancourt tanto en España como en Europa y Rusia permanezca en el recuerdo
del tiempo presente, porque el historiador está obligado a rendir cuentas del pasado.
1. ENTRE LA ILUSTRACIÓN Y EL LIBERALISMO:
EL ZAR ALEJANDRO I Y AGUSTÍN DE BETANCOURT
Si la historia de Rusia tuviera un «Rey Sol como Luis XIV de Francia», ese
sería el emperador Alejandro I, y si habría que citar al mejor ingeniero de la Europa
del siglo xviii y el primer cuarto del siglo xix, sería sin duda Agustín de Betancourt.
Y es por eso por lo que partimos de la siguiente pregunta. ¿Existe algún paralelismo
entre la vida de Alejandro I y la de Agustín de Betancourt al margen de las gran-des
diferencias de sus biografías? Pese a todo, hemos observado que compartieron
objetivos comunes para la modernizar San Petersburgo y el Imperio ruso. Así pues,
aplicaremos el paradigma de la «Historia Comparada» para analizar aquellos prin-cipios
que compartían y los que los diferenciaban, como la «capacidad de trabajo»,
la «carrera militar», la «educación», las «ideologías» y la «religiosidad», para finali-zar
con una aproximación al perfil psicológico de ambos personajes29.
27 Vicente Cabañas, Nadjejda (2009): La cuenta atrás. De la carrera espacial al turismo
cósmico. Gobierno de Canarias: Las Palmas de Gran Canaria.
28 Bloch, Marc (1980): Introducción a la Historia. Fondo de Cultura Económica. FCE,
Madrid, p. 51.
29 «La Historia Comparada es un “método histórico” que se ocupa de la reconstrucción
de los procesos sociales y culturales diferenciables en cada grupo humano objeto de estudio». Véase
Castro Alfín, Demetrio (1993): «Comprender comparando. Jalones de una búsqueda en historia
y ciencias sociales». Studia histórica-Historia Contemporánea, vols. x-xi. Ediciones Universidad de
Salamanca: Salamanca: 77-90; Rumeu de Armas, Antonio (1985): «El ilustrado Agustín de Betan-court:
leve cala sobre su mentalidad». Anuario de Estudios Atlánticos. Madrid-Las Palmas, número
31, pp. 315-342.
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Tenían en común los ideales del despotismo ilustrado y el concepto de pro-greso
de Jean-Jacques Rousseau. El emperador Alejandro I había nacido para gober-nar
y modernizar Rusia, y Agustín de Betancourt para mejorar a la humanidad a
través de la ciencia y la razón; en ambos casos tuvieron que superar muchos esco-llos
en sus respectivas vidas, pero se emplearon a fondo en las misiones encomen-dadas,
pues los dos fueron unos trabajadores infatigables como se aprecia través de
la correspondencia privada de Agustín de Betancourt, en la que existen tres notas
manuscritas de Alejandro I escritas en francés a Betancourt, en las que expresa el
mucho trabajo que tenía que hacer, y al mismo tiempo se puede percibir la relación
de amistad que existía entre ambos. A continuación citamos dichas notas traduci-das
textualmente del francés:
1) Yo tengo esta tarde mucho que hacer, General, y no queriendo hacerte esperar
te suplico que vengas mañana a las ocho. Todo tuyo, 25 de febrero de 1811.
2) Aún, todavía, General yo me veo obligado a posponer nuestro trabajo para
mañana a la tarde por haber estado todo el día ocupado en despachar correos,
te suplico que aceptes mis excusas. 26 de febrero de 1811.
3) En este momento General, en el que yo quería recibirte me acaba de llegar un
correo con muchos despachos, cuya lectura me ha detenido hasta este mo-mento.
Con grande pesar me veo obligado a privarme del placer de recibirte
esta noche por ser muy tarde y tener muchos negocios que despachar. Yo
te suplico vengas aquí el sábado a la tarde. Todo tuyo 26 febrero 181230.
En otra carta escrita por Betancourt a su hermano José en 1814, le con-fiesa
que «el Emperador y todas las personas de la familia Imperial rusa me recibie-ron
con unas distinciones que yo no podía ni pretender ni esperar. Desde luego me
convidó el Emperador a comer con él todos los días que quisiera siendo muy pocos
los que gozaban de este privilegio...»31.
En cuanto a la capacidad de trabajo de Agustín de Betancourt, se puede
definir como extraordinaria; gestionó el tiempo con una exactitud matemática, en
cierta ocasión le comentaba a su hermana Catalina que «no tenía tiempo ni para
comer con sosiego»32. Durante toda su vida mantuvo una actividad frenética res-pecto
a todas las actividades que desarrolló tanto en España como en Francia e
Inglaterra, pero especialmente en Rusia, y gozó de una buena salud, como comen-taba
en una de sus cartas durante su estancia en París en 1789 en la que describía el
30 Véase Cullen Salazar, Juan: op. cit., pp. 210-211.
31 AHBC. Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo,
a su hermano José Betancourt y Castro, en la Orotava, de fecha 15 de septiembre de 1814. Véase Cullen
Salazar, Juan: op. cit., pp. 203-211.
32 Archivo Fernando J. del Hoyo Monteverde [AFJHM]. Carta n.o 43. Agustín de Betan-court
y Molina, desde San Petersburgo, a Antonio Monteverde Rivas y esposa [su hermana «Catuja»],
en La Orotava, de fecha 26 de diciembre de 1822. Esta es la última carta que escribió desde San Peters-burgo
Agustín de Betancourt, que fallecería el 14 de julio de 1824. Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 267.
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frío extremo que hacía en el mes de enero, y hablaba de la «salud robusta que Dios
me ha dado»33. Además, realizó grandes viajes a lo largo de su vida, primero por
España, después por Europa y por último en Rusia. Hay que destacar su último
gran viaje en el interior de Rusia cuando tenía 62 años por orden del zar Alejandro I,
para conocer de primera mano el estado de las vías de comunicación del Imperio34.
Inició este último largo viaje en agosto de 1820 desde Nizhni Novgorod,
donde pasaba los veranos, para controlar las obras de la gran feria que se estaba cons-truyendo
y que se inauguraría en julio de 1822. A partir de aquí, descendió por el río
Volga y visitó la ciudad de Kazán y siguió el río Kama, hasta el Caúcaso y Georgia,
para dirigirse después al norte y visitar los puertos del mar Negro, Sebastopol, Feo-dosia,
Odessa y Jerson; inspeccionó los ríos Dnieper, Seim y Oka, y en noviembre
del mismo año regresó a San Petersburgo, para entregarle personalmente un informe
al zar: «Rapport sur differents sujets relatifs aux voies de communication en Rus-sie
», en el que se recogía el estado lamentable de los caminos y el atraso de la socie-dad
rusa. Este informe molestó profundamente al zar, que desconocía la verdadera
realidad del Imperio, silenciada por sus ministros y por los cortesanos aduladores
como ocurrió en tiempos de su augusta abuela Catalina II, la ocultación de la rea-lidad
social a los zares autócratas se había convertido en una tradición. En este sen-tido
existía una radical disparidad ideológica y ambiental entre la capital del Impe-rio
y el resto del país, ya que en San Petersburgo se concentraban todas las energías
del Imperio. Entre otras causas este informe fue el principio del fin de la amistad
entre el zar y Agustín de Betancourt, porque fue malinterpretado, y sus enemigos
en la corte aprovecharon esta circunstancia para desprestigiarle y acusarle de mal-versación
de fondos de dinero público, hecho que se demostró falso; en definitiva el
zar le retiró su apoyo. A partir de ahí, vivió los últimos años de su vida sumido en
la más absoluta tristeza hasta su muerte en 1824.35 Agustín de Betancourt le sirvió
al Zar «en todos [los] ramos» como él mismo expresaba en una carta dirigida a su
hermano José en La Orotava en 181436.
En principio tanto el zar como Betancourt compartieron la condición de
militares, Alejandro I fue reconocido como un militar de gran valía, y ha desta-cado
en la historia de Rusia y de Europa por sus victorias sobre Napoleón37. Des-pués
de la desastrosa retirada del ejército francés de Rusia en el invierno de 1812,
los ejércitos rusos derrotaron a las tropas de Napoleón en Leipzig (1813) y Alejan-
33 AHBC. Leg. 9325. Carta n.o 9. Agustín de Betancourt y Molina, desde Paris, a sus padres,
en La Orotava de 10 de enero de 1789. Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 113.
34 AHBC. Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo, a su
hermano José, en La Orotava, de fecha de 15 de septiembre de 1814. En esta carta explica los motivos que
le llevaron a San Petersburgo: «Desde que observé la enemistad... Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 258.
35 Muñoz Alonso, Alejandro (2007): La Rusia de los zares. Espasa-Calpe: Madrid.
36 AHBC. Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo, a
su hermano José, en la Orotava, de fecha 15 de septiembre de 1814. Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 207.
37 Alan Palmer, As (1974): Alexander I: Tsar of War and Peace. Weidenfelld and Nichol-son:
Londres
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dro I entró en París en la primavera de 1814; fue uno de los principales artífices de
la destrucción del Imperio de Napoleón. Después de vencer a la «Grande Armeé»,
tomó parte en el Congreso de Viena en 1815 siendo el promotor de la Restauración
en Europa y de la fundación de la Santa Alianza para imponer de nuevo el absolu-tismo
en el continente europeo. A partir de entonces Alejandro I siguió una polí-tica
autocrática y se apoyó en la Iglesia ortodoxa para luchar contra el liberalismo
europeo en todas sus manifestaciones38.
En cuanto a Agustín de Betancourt, desde su primera juventud formó
parte de la milicia, aunque nunca participó en guerras. En 1777, con diecinueve
años, ingresó en el regimiento de infantería de La Orotava (Tenerife) en calidad de
cadete, y ya en la Corte de Madrid ascendió a subteniente y teniente de armas; en
1792 alcanzó el grado de capitán en la Orden Militar de Santiago, que le serviría de
plataforma para ascender en la escala social, y como distinción honorífica siempre
llevó con orgullo bordada la cruz de Santiago en su uniforme militar. En diciem-bre
de 1808 ingresó en el ejército ruso con el grado de mayor general para misiones
especiales de su majestad imperial en el Departamento de Vías de Comunicación,
análogo a la Inspección de Caminos y Canales español, obtuvo el grado de maris-cal
de campo, equivalente al que tenía en España, hasta llegar a ser nombrado en
1809 teniente general del Ejército ruso, y alcanzó el grado de ministro. En 1811 fue
condecorado con la Orden de Alejandro Nevsky, una de las condecoraciones más
importantes del Imperio39.
Debe resaltarse otro proyecto compartido entre estos dos personajes como
el de potenciar la educación, considerada clave del progreso para acceder a una vida
mejor. Alejandro I recibió una educación brillante, y su preceptor, el coronel suizo
Fréderic-César Laharpe, le instruyó en las ideas del progreso de Jean-Jacques Rous-seau
y en los ideales del despotismo ilustrado, y en los conceptos nacionalistas que
estaban de actualidad en la Europa del siglo xviii. Durante su reinado reformó el
sistema educativo y fundó las universidades de Kazán y Karkow, además de reor-ganizar
las de Dorpat y Wilna, y potenció la enseñanza en escuelas e institutos40.
Por su parte, Agustín de Betancourt como educador fue considerado un
gran pedagogo y amaba enseñar respondiendo a las ideas ilustradas, a las liberales
y al nuevo espíritu del capitalismo. A partir de 1791 pretendió que la Corona espa-ñola
fundara una Escuela de Caminos y Canales tomando como modelo l’École
des Ponts et Chaussées de París, pero debido a los acontecimientos políticos ocu-rridos
en España, y al descenso del impulso de la Ilustración durante el reinado de
38 Klimenko, Michael (2002): Tsar Alexander I: portrait of an autocrat. Hermitage Publis-hers:
Tenafly.
39 AHBC. Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt desde San Petersburgo a su her-mano
José en La Orotava, de fecha 15 de septiembre de 1814, en Cullen, Juan: op. cit., pp. 203-211;
Bethencourt y Castro; José (1842): Noticias biográficas de Don Agustín de Bethencourt y Molina
escritas por su sobrino carnal Don José de Bethencourt y Castro de 1842. AHBC: La Orotava de Tenerife.
40 Meuwly, Olivier (2011): Frédéric-César de La Harpe: 1754-1838. Bibliothèque histo-rique
vaudoise: Lausanne.
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Carlos IV y de su valido Manuel Godoy, tuvo que esperar a que la futura Escuela
de Ingenieros fuera una realidad en 180241. Precisamente elaboró un plan de estu-dios
que duraría dos años, y en la misma fecha se imprimieron dos manuales para
la formación de los alumnos: la Geometría descriptiva de Gaspar Monge y el Tra-tado
de Mecánica de L.B. Francoeur42. Otra de las grandes aportaciones de Betan-court
a la ciencia y a la técnica fue la inauguración en 1792 del Gabinete de Máqui-nas
en Madrid, ubicado en el Palacio del Buen Retiro, cuya colección constaba de
270 modelos para el estudio de la hidráulica, 358 planos y 100 memorias manus-critas
con 92 estampas, del que se sentía inmensamente orgulloso, como manifes-taba
en una carta desde París el 6 de marzo de 1789 a sus padre en la que exponía
lo siguiente: «Tendré el gusto toda mi vida de haber formado el mejor Gabinete de
máquinas que habrá en Europa». Todos estos materiales los reunió durante sus via-jes
por Francia e Inglaterra con una finalidad evidentemente didáctica43.
En relación con la enseñanza en San Petersburgo fundó en primer lugar
la Dirección General de Vías de Comunicación, y desplegó todos sus conocimien-tos
para establecer los planes de estudios del Cuerpo de Ingenieros, y finalmente el
Instituto de Vías de Comunicación, que convirtió en la primera Escuela de Inge-nieros
Civiles de Caminos y Canales. Estaba ubicada en un edificio de estilo neo-clásico
propiedad del príncipe Yusupov, adquirido por el zar Alejandro I, y acondi-cionado
por Agustín de Betancourt, con una finalidad académica. Después puso
en marcha el Cuerpo de Ingenieros con la misma titulación y el Instituto o Colegio
Militar para instruir a los ingenieros, del que fue director desde su nombramiento
el 15 de septiembre de 1809 hasta su muerte en 182444. En resumen, Betancourt lo
organizó todo y fue profesor del Instituto, fijando sus bases gracias a la experiencia
adquirida en la escuela de Caminos y Canales fundada anteriormente en Madrid
en 1802, y en la Politécnica de París, en este sentido publicó un manifiesto funda-cional
del Instituto en el que se fijaba el número de alumnos, asignaturas, sistemas
de exámenes y talleres45.
41 Capel Sáez, Horacio et alii (1983): Los ingenieros militares en España, siglo xviii. Reper-torio
bibliográfico e inventario de su labor científica y espacial. Universidad de Barcelona: Barcelona;
Sáenz Ridruejo, Fernando (2005): Una historia de la Escuela de Caminos. Fundación Agustín de
Betancourt. Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos Canales y Puertos y Ministerio de
Fomento: Madrid. Sobre la España del siglo xviii, véase García Cárcel, Ricardo (coord.) (2002):
Historia de España del siglo xviii: La España de los Borbones. Cátedra: Madrid.
42 Prieto Pérez, José Luis (2003): «Agustín de Betancourt en su tiempo». Materiales de
Historia de la Ciencia. Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia: La Orotava, Tenerife,
pp. 19-42.
43 AHBC. Leg. 9327. Carta n.o 11. Agustín de Betancourt, a sus padres en La Orotava de 6
de marzo de 1789, véase Cullen, Juan: op. cit., pp. 119-122. Sobre la recopilación de modelos del
Real Gabinete de Máquinas, en Archivo Histórico Nacional [AHN]. Estado, Leg. 4088/9, Exp. 10;
Bethencourt y Molina, José de: «Noticias biográficas de Don Agustín de Bethencourt y Molina...»,
op. cit., p. 57.
44 Prieto Pérez, José Luis: op. cit., p. 39.
45 Ibidem., p. 39.
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Agustín de Betancourt afirmaba que «en ninguna parte se enseñaba las mate-máticas
mejor que en mi establecimiento»46. En 1809 fue nombrado académico del
Instituto de Francia en la clase de Ciencias, Física y Matemáticas. Siempre estuvo
comprometido con la difusión de los saberes teóricos y prácticos. En 1813 fundó
el Museo Central del Transporte Ferroviario de Rusia, donde había salas especia-les
para la disposición de objetos y se crearon talleres. Puso en marcha la Escuela de
Ciencias Exactas, y reorganizó la Academia Imperial de Bellas Artes en San Peters-burgo47.
Además, en junio de 1819 fue nombrado por el zar miembro de la Socie-dad
Imperial de Mineralogía de Rusia48. Agustín de Betancourt combinó la peda-gogía
con su actividad como ingeniero, arquitecto, constructor e inventor. Tuvo una
gran capacidad de investigación, de desarrollo e innovación; investigó en los cam-pos
más diversos de la ingeniería, desde el naval hasta las telecomunicaciones y la
aeronáutica. Del mismo modo, realizó una extraordinaria labor como profesor y
diseñador de planes de estudios de las Escuelas de Ingenieros de Caminos, Cana-les
y Puertos de Madrid y de San Petersburgo, siguiendo el modelo de l’École des
Ponts et Chausées de París49.
En lo referente a las ideologías hallamos similitudes y diferencias entre el zar
y Betancourt. En el reinado de Alejandro I se pueden establecer dos fases bien dife-renciadas
desde el punto de vista de las ideas políticas; en la primera parte fue par-tidario
de las reformas según el espíritu de la Ilustración e inspirado por el ejemplo
de su abuela Catalina II; intentó llevar al país por el camino de la modernización
del Estado y los progresos occidentales, y las reformas que deseaba emprender esta-ban
próximas a la monarquía liberal, pero pocos de esos cambios llegaron a hacerse
realidad. Era de temperamento autoritario y su formación intelectual acorde con
los principios del Siglo de las Luces, que hicieron de Alejandro I un perfecto arque-tipo
de déspota ilustrado en el que se combinaron el absolutismo monárquico y la
46 AHBC, Leg. 9370. Carta n.o 31. Una de las cartas más interesante escrita a su hermano
José en la Orotava, de fecha de 15 de septiembre de 1814. Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 207; AHBC.
Leg. 9406. Carta n.o 41. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo, a su hermana María
del Carmen, en La Orotava, de fecha 10 de octubre de 1821. Véase Cullen, Juan: op. cit., pp. 255-258.
En esta carta Betancourt escribe lo siguiente a propósito de la enseñanza: «Como yo tengo mucha
experiencia en la enseñanza de la juventud, no quiero dejar de darte mi parecer sobre lo que debes
enseñar a nuestro sobrino. La lengua latina la miro como muy esencial en una buena educación, pero
tanto aun más útil le serán las lenguas inglesa y francesa, y ahora (sino es un poco tarde) es cuando
debe aprenderlas, y teniendo 15 o 16 (y no antes) se debe de aprender por un buen tratado de mate-máticas,
la aritmética, geometría y trigonometría y los principios de álgebra [...]. Unos buenos prin-cipios
de física experimental le serán muy útiles y supongo que al mismo tiempo que los demás estu-dios
le enseñarán la geografía y la historia»; Bogoliubov, Aleskei y García-Diego, José A.: 1986.
«Agustín de Betancourt como pedagogo». Revista de Obras Públicas. Madrid, pp. 703-718.
47 Padrón Acosta, Sebastián: op. cit., p. 45.
48 Carta del zar Alejandro I sobre el nombramiento de Agustín de Betancourt. Véase http://
fundacionorotava.es/.
49 http://fundacionorotava.es/. biography. http://fundacionorotava.es/betancourt/biogra-phy/
13/.
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ideología progresista. Él mismo se definía con esta frase ante su ministro de Jus-ticia
Gavrila Derzhavin: «¡Yo soy un emperador autócrata y lo seré, nada más!»50.
En la segunda parte de su reinado después de la derrota de Napoleón, llevó a
cabo una política conservadora y reaccionaria, convirtiéndose en el árbitro de Europa
después del Congreso de Viena en 1815 con la fundación de la Santa Alianza para
la defensa del régimen absolutista y luchar contra el liberalismo. Hacia 1820 reac-cionó
frente a los movimientos revolucionarios que agrupaban a las clases progre-sistas,
sobre todo a grupos de oficiales jóvenes en contacto con el liberalismo euro-peo.
Alejandro I cambió su política y tomó una serie de medidas autoritarias como,
por ejemplo, restablecer la censura y prohibir las asociaciones políticas. Los últimos
años de su vida y reinado se caracterizaron por un talante reaccionario y despótico.
Pasó de un cierto liberalismo a un absolutismo feroz. En definitiva, sus propuestas de
cambio fueron más teóricas que prácticas51. Los historiadores llamaron a su reinado
«el de las esperanzas frustradas», porque el pueblo de Rusia y el ala progresista de la
nobleza esperaban reformas radicales que nunca llegaron a realizarse por la corrup-ción
imperante en la administración imperial, y por el carácter indeciso del zar52.
En cambio, Agustín de Betancourt se formó en las ideas ilustradas den-tro
del seno familiar, una familia ilustrada, que pertenecían a la élite de la isla de
Tenerife, y recibió una esmerada educación. Siempre manifestó deseos de saber, su
primera formación la recibió en su tierra natal; aprendió latín, su lengua preferida,
y le enseñó francés su madre, fue un consumado políglota, pues además del espa-ñol
hablaba también inglés y alemán, y aprendió ruso53. Con 20 años se trasladó a
Madrid, donde se formó en el Real Colegio de San Isidro, y en la Real Escuela de
Bellas Artes de San Fernando, a partir de 1779 amplió estudios en París y en Ingla-terra
(1793-1795), y entre (1791-1807) desarrolló una gran labor en España54.
Le influyeron las ideas progresistas de la Revolución Francesa, pero des-pués
del periodo del Terror, volvió a posturas más conservadoras, aunque siempre
admiró el liberalismo inglés; en la última etapa de su vida se le puede situar dentro
de un liberalismo moderado, aunque no intervino en política su ideología le perju-
50 Evreinov, Ludmila (2002): Alexander I, Emperor of Russia: a reappraisal. Xlibris Corp:
Nueva York
51 Troyat, Henri (2002): Alexander of Russia: Napoleon’s conqueror. Grove Press: Nueva
York; http://rusopedia.rt.com/. issue-269.
52 McConell, Allen (1970): Tsar Alexander I Paternalistic Reformer. A.H.M. Publishing
Corporation: Arlington Heights.
53 AHBC. Leg. 9406. Carta n.o 41. Agustín de Betancourt, desde San Petersburgo, a su her-mana
María del Carmen, en La Orotava, de fecha 10 de octubre de 1821. Véase Cullen, Juan: op. cit.,
pp. 255-258. Betancourt en esta carta expone la utilidad de la lengua inglesa y francesa, aunque el
latín según él es fundamental en una buena educación.
54 Rodríguez Mesa, Manuel (1996): El entorno familiar de Agustín de Betancourt. Minis-terio
de Obras Públicas, Transporte y Medio Ambiente. CEHOPU: Madrid; Gouzévitch, Irina
(2010): «Les voyages en France et en Anglaterre et la naissance d’un expert technique: le cas d’Au-gustin
Betancourt (1758-1824)». Documents pour l’ histoire des techniques, 19, pp. 97-117.
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dicó primero en España, de donde tuvo que exiliarse, como explica en una carta a
su protector el conde de Floridablanca, ministro de Carlos III y Carlos IV:
No queriendo admitir las ofertas que se me hicieron de parte del emperador
Napoleón y de su hermano Joseph, me vine aquí [a San Petersburgo], donde este
emperador me ha acogido del modo más honorífico... Nada deseo con más ansia
sino que se compongan las cosas del modo que nuestra patria pueda recobrar su
legítimo soberano; entonces no habrá recompensas ni promesas que me impidan
ir a servirle el resto de mis días...55.
También informó a su familia canaria de los motivos que le llevaron a exi-liarse,
como se recoge en otra carta del 15 de septiembre de 1814 desde San Peters-burgo:
Desde que observé la enemistad que reinaba en España entre el príncipe de Asturias
(hoy Fernando VII) y Godoy, supuse que debía haber una revolución en España
y que en tal caso era necesario, para no perecer con mi familia, buscar un asilo en
un reyno extranjero en que ponerla a salvo, y me pareció que Rusia debía ser el
mas apropósito...56.
Si bien es verdad que los acontecimientos históricos de una etapa convulsa
como fue la crisis política española de los primeros años del siglo xix, y la invasión
de Napoleón a España, que desencadenó la guerra de la Independencia de 1808, le
obligaron a optar por el exilio; en aquellas fechas Betancourt se hallaba en París,
y solamente tenía dos opciones: una, ponerse al servicio del rey intruso en España
José I Bonaparte, hermano de Napoleón, o ser encarcelado en la fortaleza de Vicen-nes.
En 1807 había estado en Alemania y con motivo de la conferencia de Erfurt
estableció relaciones con el zar Alejandro I para buscar una alternativa a su compli-cada
situación personal, y le ofreció sus servicios. El zar ya había sido informado de
la extraordinaria valía de Betancourt, y le ofreció un sueldo notable para que coor-dinara
la enseñanza de la ingeniería en Rusia, porque el principal objetivo del zar era
modernizar el Imperio. Después del encuentro en Erfurt, Betancourt se trasladó a
San Petersburgo, donde adquirió con el zar Alejandro I el compromiso de trabajar en
el ámbito de la investigación y la invención en la ingeniería. Ese mismo año regresó
a París para trasladarse definitivamente con su familia a San Petersburgo en 180857.
Sin embargo, su ideología liberal y el apoyo de Betancourt a la revolución
liberal de España en 1820, que fue la causa por la cual Rusia y Francia declararan
la guerra a España en 1823 mediante la invasión de los «Cien Mil Hijos de San
55 Besora i Foix, Roger (2014): «Agustín Agustinovich Betancourt, Ministro del Zar». A
la luz de San Petersburgo. Fundación Esteyco: Madrid, p. 93.
56 AHBC. Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo, a
su hermano José, en La Orotava, de fecha 15 de septiembre de 1814. Véase Cullen, Juan: op. cit., p. 206.
57 Rumeu de Armas, Antonio (1987): Agustín de Betancourt (1758-1824). Fundación Juan
March: Madrid, p. 5.
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Luis», que restablecieron el régimen absolutista del rey Fernando VII, fue otro de
los motivos por los que el zar le retiró definitivamente su favor, y en la última entre-vista
que mantuvieron el 22 de enero de 1822 le despidió con esta frase lapidaria:
«No le culpo a usted, sino a mí mismo, de haberle asignado un puesto para el que no
estaba dotado y al cual usted renuncia»58. Esta fue la mayor humillación que sufrió
Betancourt, el desprecio y la ingratitud del zar como recompensa a todos los gran-des
servicios prestados al Imperio, como suele ocurrirles a bastantes grandes hom-bres
al final de su carrera59. Pese a todo, cuando se acercaba el final de su vida tras
«una enfermedad aguda consecuencia de sus largos y penosos trabajos», el zar Ale-jandro
I le escribió una carta autógrafa para expresarle su simpatía y tranquilizarle
con respecto al futuro de su familia, porque esta era una de las grandes preocupacio-nes
de Betancourt60. Cuando murió, el zar Alejandro I mandó organizar el entierro
y ordenó que se le rindieran honores militares. Con este motivo, al duque de Wür-temberg,
que le había sustituido en los cargos, menos en el de «director general de
Puentes y Calzadas», que mantuvo hasta su muerte, y que además le había humi-llado
públicamente, pues tenía un carácter violento, no le quedó más remedio que
cumplir las órdenes del zar y difundir el siguiente comunicado:
El Cuerpo de las vías de comunicación ha perdido con el Sr. De Betancourt un
general distinguido, tanto por sus vastos y profundos conocimientos, como por los
raros méritos que lo hacían tan útil en los diferentes ramos de la especialidad. Esta
pérdida será sentida hondamente por todos los oficiales del cuerpo, y muy particu-larmente
por los que se han formado bajo su dirección en la Escuela de Ingenieros61.
Asimismo, el zar ordenó que se le asignara una pensión a su esposa Ana
Jourdain. En realidad, Agustín de Betancourt nunca formó parte de los cortesanos
aduladores, porque se consideró siempre un hombre independiente.
Por otro lado, Agustín de Betancourt desde sus posiciones liberales apoyó
a otros miliares españoles acogidos en el Ejército ruso, y sobre todo le perjudicó
su ayuda al militar y aventurero español Juan Van Halen, que llegó a San Peters-burgo
en 1818, y que asistía a las reuniones secretas de la «Unión de Salvación» y a
la logia masónica «Asturias», a la que también acudían otros españoles, entre ellos
Bauzá, Viana y Espejo, ayudantes de Betancourt, este último era un «afrancesado»
y se casó con la hija mayor de Betancourt62. Esta logia agrupaba a aristócratas y ofi-
58 Besora i Foix, Roger: op. cit., p. 127.
59 Fernández González, José, Cabrera González, Abelardo y Curbelo Cruz, José
Antonio (2006): Agustín de Betancourt en la Historia de la Ciencia. IES Agustín de Betancourt:
Puerto de la Cruz, p. 72.
60 Cioranescu, Alejandro: op. cit., p.34.
61 Ibidem., p. 35.
62 Joaquín Espejo era un ingeniero español contratado por Agustín de Betancourt en 1818
para trabajar en Rusia. Tuvo que exiliarse de España por ser afrancesado, y se casó con la hija mayor
de Agustín de Betancourt, llamada Carolina, que falleció en 1822 al dar a luz. Este hecho luctuoso
significó un gran golpe para su padre, y de alguna forma aceleró su final muriendo dos años des-
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ciales comprometidos en la preparación de un movimiento liberal. En 1820 Juan
Van Halen fue expulsado de Rusia al ser informado el zar de su intención de rein-tegrarse
al Ejército español, una vez triunfante el levantamiento del general Rafael
del Riego en la localidad de Cabezas de San Juan, en la provincia de Sevilla, para
restablecer la Constitución española de 181263.
Visto desde cierta distancia Agustín de Betancourt fue prudente en sus
manifestaciones políticas, sabemos de su proximidad a los círculos revolucionarios
franceses moderados, era lector de Voltaire y Rousseau, partidario del progreso, de
la razón, y de espíritu abierto, motivos todos ellos que le empujaron al exilio pro-fesional
de España64.
En lo tocante a la «religiosidad» se movieron en diferentes planos, de ahí que
a Alejandro I haya que situarle en un contexto de conservadurismo religioso, mien-tras
que Agustín de Betancourt vivió una religiosidad ilustrada. En primer lugar al
zar se le consideraba un monarca por derecho divino con poder ilimitado, y repre-sentante
de Dios en la tierra desde los tiempos de Iván IV el Terrible. Se crio en la
tradición religiosa y en las ideas de la Ilustración. Era de naturaleza muy creyente;
después de la victoria sobre Napoleón orientó su política de acuerdo con los prin-cipios
religiosos de la viuda Krüdener, y en ese contexto prestó apoyo a las Socie-dades
Bíblicas, que preconizaban la unidad de todos los cristianos, hay que señalar
una etapa de acercamiento al papa de Roma. Llegó a tal extremo su «religiosidad»
que bien se podría calificar como «patológica», pues en 1817 rebautizó el Ministe-rio
de Educación como «Ministerio de Asuntos Espirituales y Educación Popular»
para encauzar la «moralidad» de la cultura rusa, que supuso también un giro con-servador
en la política estableciéndose una alianza entre «el trono y el altar», y los
vínculos entre el Estado y la Iglesia se fortalecieron a lo largo del siglo xix65. Fue un
zar abiertamente confesional, así en un manifiesto de postguerra en 1816 afirmaba
que Napoleón era un tirano, cuyo acceso al trono imperial fue «motivado por la
pasión de un pueblo que abandonó a su Dios» y más tarde fue derrotado por «ven-ganza
divina»66.
No es de extrañar que uno de los objetivos de Alejandro I, después de la
caída del Imperio de Napoleón, fuera la fundación de la Santa Alianza en el Con-greso
de Viena de 1815, con el fin de reorganizar Europa e implantar el cristianismo
en las potencias europeas, en este sentido se impuso el «mesianismo ruso» pero fue
pués en 1724. Véase AHBC, Leg. 9542. Carta n.o 38. Agustín de Betancourt y Molina, desde San
Petersburgo, a su hermana María del Carmen, en La Orotava, de fecha de 10 de junio de 1820. Véase
Cullen, Juan: op.cit., p. 243; Artola, Miguel (2008): Los afrancesados. Alianza Editorial: Madrid.
63 https://es.wikipedia.org/wiki/Juan_Van_Halen_y_Sart%C3%AD. Sobre Juan Van-
Halem véase la novela de Baroja, Pío (1998): Juan Van-Halen, el oficial aventurero. Edición de Juan
Van-Halen. Biblioteca Edaf: Madrid, pp. 223-298.
64 Prieto Pérez, José Luis: op. cit., p. 33.
65 Almedingen, Edith Martha (1964): The Emperor Alexander I. Bodley: Londres; Matos
Franco, Rainer María (2017): Historia mínima de Rusia. El Colegio de México: Editorial Tarner:
Ciudad de México, México, s.p. (Versión electrónica).
66 Matos Franco, Rainer María: op. cit., s.p.
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un fracaso a corto plazo. En el Congreso de Viena Alejandro I se convirtió en árbi-tro
de la nueva Europa y fue una de las personalidades más fuertes67. En la última
etapa de su vida cayó en el misticismo, y vivió con un sentimiento de culpa por el
asesinato de su padre el zar Pablo I, y un profundo arrepentimiento le acompañará
el resto de su vida. Esa búsqueda de paz y perdón le llevó por diferentes caminos
religiosos hasta el punto de que el visionario lionés Bergasse lo convirtió al protes-tantismo
metodista. Sin embargo, apoyó a la Iglesia ortodoxa, el mejor sostén reli-gioso
de la monarquía absoluta. Él mismo se consideraba el salvador de la huma-nidad
después de la derrota de Napoleón, y pensaba que había cumplido con una
misión divina. El tema religioso fue otra de las contradicciones que caracterizaron
su vida y perduraron después de su muerte68.
En efecto, Agustín de Betancourt poseía una reconocida religiosidad y una
moralidad profunda, junto con una fe razonable acorde con la filosofía y la ciencia
contemporánea. Había nacido en una familia de profundos principios religiosos.
Betancourt practicaba la moderación religiosa dentro de las ideas de la Ilustración,
que unían la razón y la revelación con el fin de renovar los conceptos de fe y piedad69.
Siempre estaba dispuesto a aceptar la voluntad de Dios con paciencia como se des-prende
de sus cartas, y en una de ellas, escrita desde París el 10 de enero de 1789 da
gracias a Dios por lo estimado que era, y así se expresaba: «Yo creía que sólo los adu-ladores
tenían partido en la Corte, pero veo que vale más hablar claro y obrar bien
[...] cuando he creído tener razón para ello y no he tenido miedo de que me echen
nada en cara»70. Manifestaba una profunda resignación cristiana, como se aprecia
en otra carta escrita a su hermana Catalina desde San Petersburgo el 1 de octubre
de 1819 en la que decía: «Corramos un velo sobre las desgracias pasadas y demos
gracias al que así lo ha dispuesto para ejercitar nuestra paciencia y resignación con
su Santa Voluntad»71. Se le puede definir como un buen cristiano.
Por último, nos aproximaremos al perfil psicológico del zar Alejandro I y de
Agustín de Betancourt según los testimonios de la época. Primeramente nos cen-traremos
en el zar, que era físicamente bien parecido, se le podría definir como un
hombre guapo según los cánones de belleza de la época, alto, rubio, de ojos azules,
67 González Ruiz, Nicolás (1951: Dos emperadores: Napoleón, Alejandro I. Cervantes:
Barcelona.
68 Sementovwski-Kurilo, Nikolai (1941): Alejandro I, euforia y recogimiento de un alma.
Espasa-Calpe: Madrid; Burleigh, Michael (2013): El poder terrenal. Religión y política en Europa.
De la Revolución Francesa a la Primera Guerra Mundial. Taurus: Barcelona.
69 Payne, Stanley G. (2006): El catolicismo español. Editorial Planeta: Barcelona.
70 AHBC. Leg. 9321. Carta n.o 5. José de Betancourt-Castro y Molina, desde Madrid, a sus
padres y hermana María del Carmen, en la Orotava, de fecha 25 de septiembre de 1788. Véase Cullen,
Juan: op. cit., pp. 87-90.
71 AHBC. Leg. 9540. Carta n.o 37. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo,
a su hermana Catalina, en La Orotava, de fecha de 1 de octubre de 1819. Sobre «las desgracias pasa-das
» se refiere a la muerte de su hermano José el 26 de abril de 1816 al que estaba muy unido, y de
su sobrino Agustín hijo de su hermano José en diciembre del mismo año. Véase Cullen, Juan: op.
cit., pp. 235-239.
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de aspecto respetable, inteligente, bondadoso, valiente, austero, sencillo, de trato
fácil y franca conversación, también le describen de carácter complicado72. Pero al
mismo tiempo fue poco decidido en los asuntos de Estado. Tuvo una vida familiar
complicada, se movió entre el amor de su abuela Catalina II, era su nieto predilecto,
y el odio a su padre el zar Pablo I, la muerte de este pudo ser la causa de su «tris-teza
» llamada el «mal del siglo», esto hizo que le apodaran «el Hamlet del Norte»,
los remordimientos le acompañaron toda la vida después del asesinato de su padre
al formar parte él mismo de la conjura que pretendía destituirlo. Lo mismo que el
héroe de Shakespeare siempre dio muestras de una gran indecisión73. Por otro lado,
su matrimonio con la princesa Luisa María Augusta de Baden fue bastante dra-mático,
y sobre todo la muerte de su adorada hija María Narýshkina, nacida de la
relación con una de sus amantes, su pérdida significó una verdadera tragedia para
Alejandro I74.
Estaba considerado como una figura destacada, muy hábil en el juego polí-tico
y diplomático, inspiraba gran admiración a quienes estaban cerca de él. Contem-poráneos
de Napoleón y del príncipe Metternich le describieron como una persona
de carácter ambiguo y bipolar, y le dedicaron palabras poco halagadoras. Napoleón
le definió como «un bizantino sospechoso», sin embargo este calificativo hay que
tomarlo con cautela. La figura de Alejandro I en la historia rusa resulta ambivalente
y obtuvo muchas críticas en vida y después de su muerte75.
Como colorario, los últimos años de su vida fueron de desencanto, en cierto
modo abandonó sus ideales de servicio al pueblo ruso. Después de su muerte a los
48 años en un viaje a Taganrog a orillas del mar de Azov entró en la leyenda por los
numerosos rumores indemostrables de que en realidad no había muerto, sino que
se había retirado a un monasterio a terminar sus días meditando76. En Alejandro I
confluían una serie de contradicciones que marcarían los vaivenes de su vida perso-nal
y de su reinado. Se definió a sí mismo como «el libertador de Europa» y se creía
«el elegido de Dios para restaurar las monarquías absolutas»77.
Para conocer el perfil psicológico de Agustín de Betancourt resulta de gran
utilidad su correspondencia familiar y la imagen que proyectaba en los retratos que
se conservan de él, que le representan con unos rasgos bien proporcionados, desta-can
sus ojos de un azul intenso que traslucen inteligencia, bondad, y una cierta tris-teza
por el desarraigo que vivió a lo largo de su vida, y sus gestos desprenden algo
72 AHBC. Leg. 9369. Carta n.o 30. José y María del Carmen de Betancourt y Molina, desde
La Orotava a su hijo y sobrino Agustín, en Inglaterra, de fecha 21 de mayo de 1814. Alejandro I después
del Tratado de París en 1814, una vez que abdicó Napoleón, se dirigió desde Francia a Londres y fue
recibido por el futuro Jorge IV, por incapacidad de su padre Jorge III, y gozó de gran popularidad
por su «fácil trato y franca conversación». Véase Cullen, Juan: op. cit., pp. 197-201.
73 https://historia-biografia.com/. biografi...
74 rusopedia.rt.com. políticos, issue_269.
75 Mourousy, Paul (1999): Alexander Ier, tsar de Russie: un sphinx en Europe. Rocher. Mònca.
76 Miguens, Silvia (2011): Alejandro Romanov. La leyenda del zar melancólico. Madrid:
Ediciones Nowtilus.
77 http://www.mcnbiografias.com/app-bio/. shoaw.
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de melancolía. Sus retratos ofrecen una imagen contenida. Fue una persona de pro-fundas
convicciones, de excelentes principios, y gozaba de una extraordinaria inte-ligencia.
Estaba adornado de grandes valores, entre ellos hay que destacar el amor
a los demás, la amistad, la libertad, la tolerancia, practicaba la «ética del cuidado»
con su familia, amigos y subalternos, fue una persona generosa, y sirva de ejemplo
este testimonio en el que renuncia a la herencia familiar en favor de sus hermanas:
«Hallándome por la misericordia de Dios en una situación de no necesitar de nada
me servirá de la mayor satisfacción que lo poco o mucho que pueda tocarme de la
herencia por parte de padre, madre o primo Valois lo repartan tú y Mariquita dán-dole
a ésta dos partes y una a ti»78.
Por lo demás era honrado, justo, sobrio, sencillo, pundonoroso, coherente
con sus ideas, y jamás renunció a los principios ilustrados, era un ingeniero polifacé-tico
y apasionado de la ciencia, poseía una sabiduría enciclopédica. Sabía manifestar
el cariño a quienes estaban a su alrededor, y profesaba una fidelidad sin condiciones
a aquellos que formaron parte de su existencia. Y, por supuesto, fue un hombre de
acción, y un alma sensible, mantuvo siempre una gran dignidad. Era una persona
de categoría, y no fue ambicioso en lo material, poseía gran entereza de ánimo, y se
consideraba una persona feliz como manifestaba en una carta a su hermana Cata-lina
en octubre de 1819 en cuyo texto decía lo siguiente: «Vivo feliz alegrándome
cada vez de haber tomado el partido de venir a servir a éste magnánimo Soberano,
quien me distingue de un modo, que no me deja nada que apetecer»79.
En Rusia Agustín de Betancourt es considerado un «héroe nacional», en
España para la mayoría «casi un desconocido».
2. LA APORTACIÓN DE AGUSTÍN DE BETANCOURT
A LA ARQUITECTURA Y AL URBANISMO
DE SAN PETERSBURGO
En lo referente a los resultados de la transformación urbana de San Peters-burgo,
en las primeras décadas del siglo xix fueron asombrosos, y una parte impor-tante
se debe a las obras realizadas por Agustín de Betancourt, que puso en prác-tica
las técnicas y la experiencia adquirida en Madrid, París y Londres al servicio de
Alejandro I. Toda la presión urbana en las primeras décadas del siglo xix se foca-lizó
en los terrenos contiguos al barrio del Almirantazgo hacia el sur de la ciudad,
en la tierra firme. A principios del siglo xix la isla Vasilievski dejó de ser el centro
de la ciudad, y en los primeros decenios de este siglo se iría completando el desarro-
78 AHBC, Leg. 9540. Carta n.o 37. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo,
a su hermana Catalina, en la Orotava, de fecha 1 de octubre de 1819. Véase Cullen, Juan: op. cit.,
pp. 235-239.
79 Cullen, Juan: op. cit., p. 238.
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llo de la ciudad noble impulsada por el zar; al mismo tiempo se desarrollaron gran-des
proyectos por la extensa geografía rusa80.
Después de la derrota de Napoleón en 1812 se realizaron una serie de monu-mentos
conmemorativos y numerosas obras públicas en San Petersburgo y Moscú,
que había quedado arrasado después de la ocupación francesa. En 1816 se fundó
el «Comité para las Construcciones y Obras Hidráulicas», y Betancourt estuvo al
frente de este Comité por orden del zar, con el fin de ocuparse del urbanismo y del
ornato de la ciudad. Se encargó de todos los proyectos y obras, así como de la tota-lidad
de los planos del urbanismo. Se ocupó de la higiene urbana, de dragar los
canales, canalizar las aguas de lluvia, mejoró el trazado y el pavimento de las calles,
se tomaron medidas contra el fuego, se urbanizaron los suburbios, se construye-ron
puentes y se trazaron nuevos canales, y la construcción de la primera carretera
importante de San Petersburgo-Novgorod-Moscú, y las conexiones de la capital con
Narva y con la frontera de Finlandia81.
Naturalmente, los trabajos para embellecer la ciudad se continuaron hasta
mediados del siglo xx. Puede afirmarse sin exageración que el aspecto clásico de
San Petersburgo que se configuró durante los años de 1810 a 1830 es en gran parte
heredero del esfuerzo continuado del «Comité Hidráulico» que Betancourt supo
dirigir, y guiar los trabajos de los arquitectos y de los ingenieros82. En 1818 fue
nombrado «director general de Vías de Comunicación», que actualmente equivale
al cargo de ministro de Obras Públicas o de Fomento, y bajo sus órdenes estaban
arquitectos de renombre como Karl Rossi, Vassilij Stassov, Andrei Mikhailov, Anto-ine-
François Mauduit y tres ingenieros: Guillaume Traitteur, Aleksandr Gotman
y Pierre-Dominique Bazaine. Todas las obras de la ciudad estaban sometidas a este
«Comité Hidráulico» encargado de todos los proyectos83.
El primer proyecto que realizó Betancourt en San Petersburgo consistió en
la construcción de un acueducto de 15 kilómetros de longitud, que traía agua pota-ble
desde Taitsi hasta el palacio imperial de Catalina en Tsárkoye Seló, a las afue-ras
de San Petersburgo, en cuyo parque está la famosa fuente con la escultura de
«La lechera de la cántara rota», que le inspiró al poeta Pushkin los siguientes versos:
Sobre la roca deja caer una jarra de agua la joven.
Tristes sus ojos mirando el trozo inútil.
Magia: el agua que fluye del ánfora no se acaba.
Desconsolada la joven mira el chorro que nunca se agota.
Aleksandr Pushkin84.
80 Besora i Foix, Roger et alii. (2014): A la luz de San Petersburgo. Madrid. Fundación
Esteyco, p. 102.
81 https://es.rbth.com/. cultura, 80786-san...
82 http://fundacionorotava.es/.
83 Gouzévitch, Irina: «Les voyages en France et en Anglaterre et la naissance d’un expert
technique: le cas d’Agustín Betancourt (1758-1824)». Documents pour l’ histoire des techniques, 19,
2010, pp. 97-117. http://journals.openedition.org/dht/1511.
84 Besora i Foix, Roger: op. cit., p. 112; Dmitry Kuznetsov, op. cit., pp. 225-227.
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Asimismo, se construyeron los edificios de la plaza del Senado, los palacios
Elaguin, Mijalovski y sus zonas adyacentes, se reconstruyeron las caballerizas del
Moika, y en 1818 se comenzó la construcción de la catedral de San Isaac, las obras
finalizaron en 185885. Previamente existió una pequeña iglesia de madera mandada
construir por Pedro el Grande y dedicada a san Isaac de Dalmacia, a la que susti-tuyó
otra de piedra que a mediados del xviii quedó inservible, y a principios del xix
se decidió edificar la nueva iglesia86.
Sin embargo, sería el relojero francés Abrahán Breguet, socio y amigo de
Betancourt, quien le recomendó a Auguste Montferrand, también francés, que con
apenas experiencia profesional pero muy hábil con el dibujo, comenzó a trabajar
como delineante en el Comité de Construcciones, y animado por Betancourt pre-sentó
un proyecto de reconstrucción de la catedral de San Isaac que sería aprobado
por el zar, nombrándole ingeniero imperial, aunque sería Betancourt quien super-visara
las obras, y como relataba Auguste de Montferrand en una carta escrita el 11
de agosto de 1852, y dirigida al hijo de Betancourt, Alfonso de Betancourt y Jour-dain,
en la que afirmaba que él era el «maçon [albañil] de su padre»87.
Antes de comenzar en 1818 la construcción, se demolió la iglesia anterior y
se consolidó el suelo, ya que el terreno era muy pantanoso. La operación de cimen-tación
de la catedral de San Isaac la diseñó Betancourt, esta fue larga y compleja;
reforzó los cimientos, y la catedral se edificó sobre 24 000 pilotes de pino alquitra-nado
de 25 centímetros de diámetro cada uno, y se colocaron losas de granito cubier-tas
de piedra caliza sobre los pilotes. La cimentación tiene un grosor de 14,5 metros,
7,5 metros de altura de los pilotes y otros 7 metros de espesor de las losas de piedra.
Betancourt siempre buscaba la solidez y la firmeza de las edificaciones. En el inte-rior
de la catedral se expone una maqueta del artificio concebido por Betancourt
para elevar las columnas de granito rojo del exterior traídas desde las canteras de
Finlandia y las columnas del interior del templo, que fueron recubiertas de mala-quita
y lapislázuli88.
En 1819 Betancourt aprobó el diseño del arquitecto Karl Rossi para urba-nizar
la plaza de Invierno, que era el corazón aristocrático y político de la ciudad,
donde estaban los órganos de gobierno y el palacio principal del zar. Tenía que
convertirse en un espacio público grandioso, y se decidió colocar en el centro de la
plaza la columna de Alejandro I, obra de Montferrand, elevada sobre un pedestal,
y coronada por un ángel de un notable parecido a la fisonomía de Alejandro I, fue
diseñada por Montferrand, inspirándose en la columna de Trajano de Roma, y está
apoyada sobre la base de 1500 pilotes de pino de seis metros de alto, y alcanza una
altura de 47,5 metros, es de granito rojo de las canteras de Finlandia. Se utilizó el
método inventado por Betancourt para asentar los cimientos, y los andamios que
85 http://fundacionorotava.es/.
86 https://es.wikipedia.org/wiki/Catedral_de_San_Isaac.
87 http://fundacionorotava.es/.
88 Historic Centre of Saint Petersburg and Related Groups of Monuments. UNESCO
Culture Sector.
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había diseñado para elevar las columnas de la catedral de San Isaac años antes. La
construcción duró de 1829 a 1834, y se inauguró diez años después de la muerte de
Betancourt89. La columna del zar Alejandro I constituye un homenaje a la victoria
militar del zar sobre Napoleón.
Por su parte Betancourt proyectó en San Petersburgo en 1816 la nueva fábrica
de papel moneda, llamada de Goznak, y de otros papeles de banco a orillas del río
Fontanka muy cerca del puente egipcio, cuya construcción finalizó en 1818. El con-junto
constaba de grandes volúmenes, sencillos y compactos con fachadas neoclá-sicas
muy espartanas. En Rusia los primeros rublos de papel se emitieron en 1769
durante el reinado de Catalina II, entonces la emisión de papel moneda no estaba
cubierta por las reservas del banco, y a principios del siglo xix Rusia estaba inun-dada
de billetes falsos fabricados dentro y fuera del país, antes de la guerra con Napo-león
se imprimían en Francia, y con motivo de la invasión se diseminaron por toda
Rusia. En 1816 se decidió cambiar el papel moneda con el objetivo de combatir las
falsificaciones de dinero impresas por los franceses durante la ocupación en 1812,
que suponía una amenaza de crisis económico-financiera para el país. Durante dos
años Betancourt dirigirá y controlará las obras, y de hecho se encargó de los distin-tos
departamentos: de la imprenta, del diseño de las máquinas de vapor, y del uti-llaje,
que se fabricaron una parte en San Petersburgo, y otra en Inglaterra. También
proyectó la maquinaria y dibujó el nuevo diseño de los billetes, que se imprimie-ron
en un papel de mayor calidad para evitar falsificaciones masivas90. Él mismo se
ocupó del diseño artístico de los billetes, que hasta entonces eran de tan baja cali-dad
que el rublo se había hundido. Finalmente entre 1818 y 1820 se imprimieron
los primeros rublos de calidad, y se procedió al cambio total de los billetes en cir-culación
en toda Rusia por los nuevos. Actualmente esta fábrica de papel moneda
sigue en funcionamiento91.
Por su parte, Agustín de Betancourt reconstruyó en San Petersburgo los
muros de canalización en piedra de granito del río Moika a la altura de los «Esta-blos
de la Corte» o «Caballerizas Reales» en 1809, y rehabilitó este edificio en la ori-
89 El bosquejo del proyecto se encuentra actualmente en la Biblioteca del Instituto de Inge-nieros
de Transporte de Rusia.
90 «Journal des Voies de Communication», i, 1826, p. 41; Besora i Foix, Roger: op. cit.,
pp. 121-122; Kuznetsov, Dmitry: op. cit., pp. 390-392.
91 https://panoramanumismatico.com/. agust...; La Fundación de la Expedición de prepa-ración
de los documentos (papeles) del Estado. Museo Betancourt. Universidad Estatal del Trans-porte
de San Petersburgo. En 1815 en la orilla del río Fontanka fue comprado un terreno. Poco des-pués
el ingeniero destacado Agustín de Betancourt preparó un proyecto de la futura producción
tipográfica. El 28 de agosto de 1818 el Emperador Alejandro I aprobó la institución-el estatuto de
la nueva fábrica, que recibió el nombre «La Expedición» de la preparación de los documentos (pape-les)
del Estado. Desde entonces, la Expedición se convirtió en la única empresa en el Imperio Ruso
que produciría billetes, bonos y papel sellado. La Expedición producía no solo los billetes federales
pero también el dinero para las afueras del Imperio: Zarato de Polonia, Gran Ducado de Finlandia,
stamps duty (eng.) para la América Rusa que en aquel momento todavía no pertenecía a los EE. UU.
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lla izquierda del río Moika donde se alojaba la caballería real92. Esta obra le sirvió en
cierta medida de modelo para diseñar el proyecto de la Sala de Ejercicios Ecuestres
o Picadero (Manezh) de Moscú en 1817 por orden del zar Alejandro I, que decidió
en 1817 trasladar temporalmente la corte a Moscú para seguir de cerca la recons-trucción
de la ciudad después de ser destrozada por las tropas napoleónicas. Este
edificio estaba concebido para albergar una sala de ejercicios ecuestres del ejército
en invierno, el interior estaba exento de columnas y cubría una superficie enorme
166 metros de largo por 45 de ancho, que permitía entrenar en su interior a un regi-miento
de soldados, contaba con una particularidad, la instalación de un sistema
de calefacción para mitigar las bajas temperaturas invernales93.
En cuanto al emplazamiento del Manezh buscó el lugar más adecuado y rea-lizó
numerosos paseos por los alrededores del Kremlin hasta encontrar el más con-veniente.
El emperador Alejandro I le había ordenado construir el Manezh junto al
puente Borovitski, pero Betancourt escogió un lugar que permitiera incluir el nuevo
edificio en el paisaje histórico sin ocultar el Kremlim. Un detalle interesante e inno-vador
de este edificio que prueba los grandes conocimientos de arquitectura de Betan-court
es que su tejado no es simétrico; la parte orientada al sol es más ancha que la
orientada a la sombra, la razón se basa en que la cubierta más ancha pueda soportar
las fuertes nevadas de Moscú sin derrumbarse94. El propio Agustín de Betancourt
le envió un ejemplar de la «Description de la Salle d’exercice de Moscou» en 1820
a su hermana Catalina y a su esposo Antonio Monteverde y Rivas en La Orotava
(Tenerife), y en una carta desde San Petersburgo con fecha del 10 de junio de 1820
describía brevemente este edificio: «Hace dos años que hice construir en Moscú, de
orden del Emperador, una sala para hacer el ejercicio las tropas durante el invierno.
A esta sala le di 150 pies ingleses de ancho y más de 500 de largo, sin estar el techo
sostenido más que por cuatro muros cosa que no existe hasta ahora en ninguna
parte y que ha sido celebrada»95.
Entre otras aportaciones de Betancourt está el establecimiento de una fun-dición
de cañones en San Petersburgo, además de las ya citadas de Tula y Kazán96.
Asimismo, hay que tener en cuenta la contribución de Betancourt a las infraestruc-turas
de San Petersburgo como el diseño de puentes, el trazado de nuevos canales
imperiales, y caminos en los alrededores de San Petersburgo y en las regiones cen-trales
de Rusia; su obra más destacable fue el camino de San Petersburgo-Novgo-rod-
Moscú97.
En relación con la construcción de puentes en San Petersburgo hay que
señalar que dada su ubicación en el delta del Neva, que constituye la gran avenida
92 Besora i Foix, Roger: op. cit., p. 97.
93 Kuznetsov, Dmitry: op. cit., pp. 5-13.
94 González Tascón, Ignacio (dir.): Betancourt..., op. cit., pp. 262-284.
95 AHBC. Leg. 9543. Carta n.o 40. Agustín de Betancourt y Molina, a su cuñado Antonio Mon-teverde
y Rivas, en La Orotava, de fecha 10 de junio de 1820. Véase Cullen, Juan: op. cit., pp. 251-254.
96 Padrón Acosta, Sebastián: op. cit., p. 45.
97 http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/13/.
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de agua de la ciudad, como la avenida Nevski es la arteria vertebradora urbana de
la misma, los puentes han sido vitales para San Petersburgo desde su fundación,
aun con la oposición de Pedro I el Grande, que prohibió la construcción de gran-des
puentes en la llamada «Venecia del Norte»; actualmente existen más de 340 de
todos los tamaños, estilos y colores. Con Agustín de Betancourt se inició la cons-trucción
de puentes con características modernas; consideraba que cualquier puente,
estructura o construcción debía tener un equilibrio apropiado entre las dimensiones
correctas, la buena construcción y el criterio estético, es decir, la belleza98.
En definitiva, Agustín de Betancourt como ministro de Obras Públicas y
presidente de la Comisión de Construcciones y Obras Hidráulicas fue el autor de
los planos de numerosos puentes rusos. En 1812 proyectó el primer gran puente
fijo de arco en Rusia, era un puente de madera sobre el pequeño Neva entre las islas
Kámennyi y Aptékarski, el llamado puente de Kamennoostrovski, que entró en fun-cionamiento
en 1813; Agustín de Betancourt lo planteó con estribos de piedra, y
siete tramos en arco de madera con uno central más largo de 25 metros, y cimen-tado
sobre pilotes apoyados en el fondo del río. Este puente sería sustituido en 1854
por otro también de madera, hasta la construcción del actual en 1954. Hoy en día
se conoce popularmente en los barrios que comunica como «Betankurovsky»99.
A la vista de su experiencia no es de extrañar que en 1820 Agustín de Betan-court
recibiera el encargo de reformar el puente de San Isaac, que fue el primero
construido sobre el gran Neva en 1727 por orden de Aleksandr Menshikov, el hom-bre
fuerte de Pedro el Grande, y primer gobernador de San Petersburgo, para unir
su palacio en la isla Vasiliesvsky con el barrio del Almirantazgo. El puente tenía un
carácter provisional, se instalaba después del deshielo de la primavera, y se retiraba
en otoño cuando el río comenzaba a helarse; por lo que se le encargó a Agustín de
Betancourt en 1820 una alternativa, llegó a la conclusión de que debido a las difi-cultades
de cimentar en el fondo del cauce del río era desaconsejable la construc-ción
de uno fijo, y propuso construir uno de madera soportado sobre pilas flotan-tes
que descansaban sobre 15 barcazas, y al mismo tiempo se construyeron a ambos
lados del puente embarcaderos con escaleras de granito que descendían hasta el
mismo nivel del agua100.
Era un puente de gran vistosidad y de una arquitectura muy hermosa, como
se puede apreciar en las imágenes que se conservan de él, una vez más se demostró la
gran experiencia de Betancourt en los cálculos y las técnicas a la hora de diseñar los
puentes; sin embargo, los puentes soportados sobre barcas presentaban problemas y
con el tiempo hubo que demolerlo debido al desarrollo urbano de San Petersburgo,
y en 1851 fue sustituido por el actual puente de Nicolás de hierro y granito101. En
1820 había publicado sus «Plans du pont des bateaux sur le Gran Neva», y actual-
98 Besora i Foix, Roger: op. cit., p. 105.
99 http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/13/.
100 Besora i Foix, Roger: op. cit., pp. 116-117.
101 Fernández González, José, Cabrera González, Abelardo y Curbelo Cruz, José
Antonio: op. cit., p. 70.
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mente del puente de San Isaac sólo permanece como recuerdo un monolito de gra-nito
rosa en la orilla derecha del Neva en la isla de Vasiliesky. Por otra parte, cons-truyó
varios puentes más, y entre ellos se encontraba uno sobre el río Izhora, en San
Petersburgo, el de Slavianka en la carretera de Moscú, uno de arco en el parque del
palacio de Catalina en Tsárskoye Seló, los de Ijor, Peterhot, Tula, el de Babina sobre
el río Rauna, cerca de San Petersburgo, el de Lubani a 100 kilómetros de San Peters-burgo,
el de Tchudina sobre el río Kerest, a 130 kilómetros, el de Holopje Polesti,
y los del camino a Narva102.
Gran parte de las competencias de Agustín de Betancourt como director
del «Comité de Construcciones y Obras Hidráulicas» consistía en dirigir la cons-trucción
y el cuidado de los canales para moldear la topografía de la ciudad atra-vesada
por numerosos riachuelos y las crecidas del Neva. En septiembre de 1816 el
zar les encargó a De Wolant y a Betancourt la construcción del canal de Obvodny
entre la fábrica Izhora y San Petersburgo103. Es el canal más largo de San Peters-burgo,
mide 8 kilómetros de largo y 21 metros de ancho, y en algunos tramos llega
a 40 metros; recibía el caudal del río Neva cerca de la Alexander Nevski Lavra, las
paredes del canal se construyeron con piedra de granito; este canal atravesaba los
suburbios de la ciudad de la parte meridional, y terminaba cerca del puerto marí-timo.
A lo largo del siglo xix era la principal arteria artificial de agua de la ciudad,
y constituyó un elemento importante para el desarrollo industrial de San Peters-burgo104.
Otros importantes canales según los proyectos de Betancourt fueron el de
Ládoga, en el que se empleó para la excavación la draga que en su día había diseñado
Betancourt, y el Canal de la Derivación, al sur del monasterio Alejandro Nevski105.
Aunque el gran proyecto de Betancourt era la creación del «Canal Alejan-drino
», que uniría las aguas del Báltico con las del mar Caspio y el mar Negro, y
según Betancourt si se realizaba este proyecto inmortalizaría al zar Alejandro I106.
En este sentido realizó varias obras importantes en diversos canales, como en el de
Tíjvinka, el Mariinsky o el de Vyshni Volochok, y construyó el canal del Norte. En
el proyecto de la construcción de la Feria de Nizhni Novgorod diseñó en 1820 un
canal en forma de herradura a partir del lago Mescherski con el fin de que los bar-cos
pudieran desembarcar las mercancías justo al lado de las tiendas, y en esas mis-mas
fechas se emplearon los primeros barcos de vapor en el río Volga107.
También hay que adjudicarle a Agustín de Betancourt el proyecto del pri-mer
ferrocarril en Rusia, lo diseñó con un ancho de vía superior al de las vías euro-
102 http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/13/; Fernández González, José,
Cabrera González, Abelardo y Curbelo Cruz, José Antonio: op. cit., p. 61.
103 http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/.
104 http://www.wikiwand.com/. Obvodny_Canal.
105 Kuznetsov, Dmitry: op. cit., pp. 562-563. Reconstrucción del Canal del Ládoga, y
pp. 577-580. El Canal de Derivación.
106 Fernández González, José, Cabrera González, Abelardo y Curbelo Cruz, José
Antonio: op. cit., p. 59.
107 http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/13/.
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peas, en previsión de futuras invasiones occidentales, porque había sido testigo de
la ocupación napoleónica en España y Rusia; casualmente son los dos únicos paí-ses
de Europa que tienen un ancho mayor de las vías que el resto de los países euro-peos;
sin embargo, no existe ninguna certeza de que esta fuera la razón, sino que
son meras hipótesis108. Pero será en 1830 cuando los inventores rusos Cherepánovs
padre e hijo, siguiendo el proyecto de Betancourt fabricaron la primera locomo-tora
de vapor rusa entre San Petersburgo y Tsárkoye Selò, que conectaba los pala-cios
imperiales de Pavlovsk en San Petersburgo con los de Tsárkoye Selò. El pri-mer
ferrocarril de Rusia se inauguró en 1837 con un recorrido de 17 kilómetros109.
En efecto, uno de los grandes inventos de Agustín de Betancourt fue la
puesta en práctica de una potente draga de vapor, a base de una cadena de cangi-lones,
que había inventado para extraer arenas y fango de los fondos del puerto de
Kronstadt, una pequeña isla fortificada en el golfo de Finlandia, que era el puerto
comercial y militar de San Petersburgo, y para abrir un canal que lleva el nombre
de Betancourt; esta draga se había comenzado a fabricar en Izhora en 1810, y entró
en funcionamiento en 1812; fue financiada por el Ministerio de la Marina de Gue-rra,
y estuvo operativa durante una veintena de años110. El propio Betancourt expli-caba
el diseño de la draga en una carta dirigida a su hermano José en 1814, en la
que afirmaba lo siguiente: «He hecho una máquina para limpiar el puerto de Crons-tat,
movida por una bomba de fuego, cuyos planos me viste trabajar en París, y ha
salido con tanta perfección que cada dos minutos saca una vara cúbica de fango a
20 pies de profundidad»111. Este invento de la draga a vapor de Agustín de Betan-court
había sido rechazado por la Comisión de Marina de España en 1792112.
De particular trascendencia fue su gran proyecto de la feria de Nizhni Nóvgo-rod,
inaugurada en 1822 en la confluencia de los ríos Volga y Oka, y así la describía
el propio Agustín de Betancourt a su hermana María del Carmen (Maruca) en una
carta en 1820: «Esta feria será una de las cosas más curiosas que habrá en Europa
[...] los edificios son para contener tres mil tiendas espaciosas, delante de las cuales
hay una galería sostenida por tres mil doscientas columnas de hierro fundido. Ade-más
hay varios edificios para la habitación del Gobernador, para la bolsa, café, salas
108 Gómez Tabanera, José Manuel: «Otoño en Moscú», ABC, Madrid, 29 de noviem-bre,
1964.
109 https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_ferrocarril_en_Rusia#Imperio_ruso_
(1837–1917).
110 Cionarescu, Alejandro (1965): Agustín de Betancourt: su obra técnica y científica. Insti-tuto
de Estudios Canarios: La Laguna de Tenerife. Es especialista en el estudio científico y técnico
de Agustín de Betancourt.
111 AHBC, Leg. 9370. Carta n.o 31. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo,
a su hermano José, en La Orotava, de fecha 15 de septiembre de 1814. Véase Cullen, Juan: op. cit.,
pp. 203-211.
112 Mendía, Agustín (1849): Dos años en Rusia, obra redactada a la vista de las memorias
y manuscritos originales del general don Juan Van Halen. Imprenta de don José Mateu Garín: Valen-cia;
Fortea Pérez, José Ignacio y Gelabert González, Juan E. (eds.) (2007): La ciudad portua-ria
atlántica en la Historia: siglos xvi-xix. Universidad de Cantabria: Santander, p. 78.
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de asambleas generales, tres iglesias etc.»113. Los productos para esta feria llegaban
a través del río Volga, en barcos de vapor que habían sido introducidos por Betan-court
en los ríos rusos114.
Agustín Agustinóvich Betancourt, como era conocido en Rusia, o como
el español-ruso, unió su destino vital a una ciudad que ha sido un «milagro y un
misterio». Actualmente sus restos descansan en el Panteón Nacional de Hom-bres
Ilustres de Rusia en el cementerio Lazareski, junto al monasterio de Alejan-dro
Nevski, al lado de otros grandes personajes de la historia de Rusia. El mauso-leo
fue diseñado por su discípulo y arquitecto Auguste de Montferrand con una
monumental columna de hierro fundido de siete metros y un bello epitafio como
último homenaje al «Maestro».
HIC JACET
NOBILIS ET DOCTIS DOMINUS
AUGUSTINUS DE BETANCOURT, N.INSULIS CANARIS AD MCCLVIII
O. PETROPOLI ADON MDCCCXXIV
VIATOR ORA PRO SALUTE SUA
AQUÍ YACE
EL NOBLE Y SABIO SEÑOR
AGUSTÍN DE BETANCOURT NACIDO EN LAS ISLAS CANARIAS
EN MCCLVIII
FALLECIDO EN SAN PETERSBURGO EN MCCCXXIV
AL VISITANTE ROGAMOS UNA ORACIÓN POR SU ALMA
CONCLUSIONES
Aunque no lo parezca, el zar Alejandro I y Agustín de Betancourt tenían
bastantes cosas en común y muchas diferencias de modo que los matices se hacen
necesarios; ambos eran ilustrados y compartían las ideas de Rousseau dentro del
clima cultural e intelectual de las reformas de su época; buscaban el progreso de la
sociedad, tenían una gran capacidad de trabajo, y se empeñaron en hacer de San
Petersburgo una ciudad moderna y cambiar la historia de Rusia. Así pues, dejaron
su huella en la ciudad de San Petersburgo, y también reconocemos en la actualidad
la capacidad de esta ciudad para superar las crisis y los grandes acontecimientos de
su historia, permaneciendo siempre fiel a sí misma y a sus sueños.
Agustín de Betancourt se movió entre las ideas de la Ilustración, de la Revo-lución
Francesa, de la Revolución Industrial, del Imperio napoleónico y del Libera-
113 AHBC. Carta n.o 38. Leg. 9542. Agustín de Betancourt y Molina, desde San Petersburgo,
a su hermana María del Carmen, en La Orotava, de fecha 10 de junio de 1820. Véase Cullen, Juan:
op. cit., pp. 241-245.
114 Padrón Acosta, Sebastián: op. cit. p. 47.
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lismo. Llegó a la corte afrancesada e ilustrada del zar Alejandro I cuando ya tenía
cincuenta años, y contribuyó al desarrollo urbano, industrial y cultural de Rusia.
Unía la ciencia, la técnica y las bellas artes, dio lo mejor de sí mismo como ingeniero,
arquitecto y urbanista en San Petersburgo, Nizhni Nóvgorod, Moscú y otras ciu-dades
rusas. Demostró un gran talento y dejó su sello en la construcción de uno de
los núcleos urbanos más espléndidos y armoniosos de Europa como fue San Peters-burgo,
que hoy no sería la misma ciudad sin Agustín de Betancourt. Es quizás el
español más conocido en San Petersburgo por haber contribuido en gran medida al
desarrollo urbanístico de la ciudad. Por otra parte, los resultados de la transforma-ción
urbana de San Petersburgo en las primeras décadas del siglo xix fueron asom-brosos,
y una parte importante se debe a las obras realizadas por Agustín de Betan-court,
que puso en práctica las técnicas y la experiencia adquirida en Madrid, París
y Londres al servicio de Alejandro I, por lo que se ha convertido en una leyenda en
San Petersburgo.
En la mentalidad de Agustín de Betancourt se unía una parte canaria,
otra española y una rusa. Amó a su patria, y como afirmaba el gran filósofo espa-ñol
Miguel de Unamuno (1864-1936) «le dolía España» porque fracasaron las ideas
progresistas, y se perdió la oportunidad de impulsar a la sociedad española hacia
la modernidad. Fue un ingeniero polivalente del periodo de las Luces, un experto
en la técnica, en las matemáticas y la hidráulica; además era un especialista alta-mente
cualificado, se le podría definir como un «hombre todo terreno», encarnaba
la mentalidad de su época, pero al mismo tiempo era una persona singular, porque
desde Canarias, pasó a Madrid para realizar una gran carrera, para integrarse en
los procesos de la circulación de los «saberes» a escala europea, y configuró la pro-fesión
de ingeniero. Por otro lado, pasó media vida viajando y cada uno de sus via-jes
tenía una razón específica. Con su formación y sabiduría respondió a las estra-tegias
de modernización acelerada tanto de España como de Rusia, y le tocó vivir
en un mundo profesional de profundos cambios, en medio de una Europa agitada
por los cataclismos políticos y militares entre 1780 y 1815. Con Betancourt nació
la Ingeniería Civil en Rusia.
Hay que desmentir categóricamente que Betancourt practicara actos de
«espionaje industrial» como afirman ciertos historiadores sin aportar fuentes que
justifiquen especialmente dichas tesis, incurriendo la mayor parte de las veces en
contradicciones. En definitiva, se ha fabricado una «leyenda negra» con respecto a
que copió la máquina de vapor de James Watt, cuando no pudo examinarla atenta-mente,
y sólo se conformó con verla detrás de un muro unos segundos durante su
viaje a Inglaterra en 1788, pero gracias a su privilegiada inteligencia consiguió rein-ventar
la «máquina de vapor de doble efecto» y perfeccionarla. Su vida estuvo mar-cada
por las circunstancias políticas españolas que le obligaron a exiliarse profesio-nalmente
a San Petersburgo, por las económicas y las familiares. Él mismo habla en
su correspondencia de la situación política de España a comienzos de 1800, que se
hallaba en un periodo turbulento por la evolución política, por su enfrentamiento
con el todopoderoso Manuel Godoy, valido de Carlos IV, y por la política absolu-tista
de Fernando VII, que hizo cerrar la Escuela de Ingenieros de Madrid fundada
por el propio Betancourt, porque la consideraba un foco «liberal e ilustrado» y la
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convirtió en una «Escuela de Tauromaquia», pero a pesar de todas las desgracias que
soportó a lo largo de su vida supo mantener la dignidad hasta el final.
Rusia fue su patria de adopción, y formó parte de sus afectos. Pero sobre todo
se mantuvo unido a sus orígenes canarios hasta su muerte; sin embargo, los últimos
años de su vida estuvieron marcados por la tristeza, debida a la incomprensión del
zar Alejandro I, a quien había servido con total y absoluta lealtad, y a las desgra-cias
familiares. Es una figura universal que sigue uniendo los lazos entre España y
Rusia. Gracias a las iniciativas hispano-rusas se está recuperando su figura, y nos
ha dejado obras de ingeniería y arquitectura de marcada relevancia. De una forma
global se puede afirmar que la actividad de Betancourt en Rusia marcó la llegada
del «ingeniero moderno» a este país.
Por último, San Petersburgo guarda los gustos y las modas arquitectónicas
del pasado. Es una exquisita ciudad del arte, y ha alcanzado la inmortalidad litera-ria;
encierra toda la belleza del mundo, pero sólo guarda una parte de la de Rusia,
y se sitúa en el territorio de la memoria, y permanece más allá del tiempo. Vivió un
momento glorioso con Alejandro I, atento a las modas del tiempo que le tocó vivir,
y abierto a las grandes corrientes culturales europeas. San Petersburgo fue un lugar
de encuentro superando todo tipo de fronteras, donde se recogieron todas las tradi-ciones
arquitectónicas de Europa. Se convirtió en el paradigma de la nación rusa,
no sólo fue un proyecto artístico, y cultural, sino ante todo político.
Finalmente, Agustín de Betancourt manifestó una enorme curiosidad por
todas las ramas técnicas. Su sabiduría, talento y trabajo siempre estuvo al servicio
del bien público. Gracias a los ciudadanos rusos y en especial a los de San Peters-burgo
se ha mantenido viva su figura, y se ha convertido en una leyenda en San
Petersburgo, lo que no hemos sabido hacer los españoles.
Recibido: 10-03-2019. Aceptado: 11-04-2019
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FIGURAS
Figura 1. Retrato al óleo de Agustín de Betancourt y Molina (1758-1724),
por Platón Tiurin 1859. Fuente: Museo del Ferrocarril de San Petersburgo.
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Figura 2. Plano de las obras de A. Betancourt en Rusia. Fuente: Museo A. Betancourt
en la Universidad Estatal de Vías de Comunicación de San Petersburgo.
1. Puente Kamennoostróvskiy (puente de la isla de piedra).
2. Aserradero a vapor en Óhta.
3. Iglesia de San Georgio, en el cementerio Bolsheóhtinskoye.
4. Puente flotante (de barcas) de San Isaac.
5. Catedral de San Isaac.
6. El apartamento de Betancourt en la calle Bolshaya Morskaya, donde vivió en 1822-1824.
7. Catedral de Nuestra Señora de Kazán (restauración de la cruz).
8. Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Vías de Comunicación.
9. El apartamento de Betancourt cerca del Instituto.
10. Dirección General de Vías de Comunicación.
11. Comité para las construcciones y obras hidráulicas.
12. Expedición de papeles del Estado.
13. Fábrica de papel moneda del Emperador Alejandro.
14. Puente Bumazhny sobre el canal Bumazhny.
15. Canal Obvodny.
16. Sistemas fluviales de Vyshni Volochók, Tíkhvin y Mariínskaya.
17. Casa de moneda en Varsovia.
18. Tubería de agua de Taitsky.
19. Baño superior en el parque de Catalina, en Tsárskoye Seló.
20. Fuente «Dama con cántaro» («La lechera») en el parque de Catalina en Tsárskoye Seló.
21. Carretera San Petersburgo-Moscú. Reconstrucción (construcción).
22. Manège de Moscú (Picadero de Moscú).
23. Tver. Obras de protección contra inundaciones.
24. Planta de armas de Tula.
25. Planta de fundición de cañones de Kazán.
26. Diseño y construcción de la Feria de Nizhni Nóvgorod. Diseño del plan general para el desarrollo urbano
de Nizhni Nóvgorod.
27. Vías de comunicación en las regiones sureñas del Imperio. Diseño de proyectos para su mejoramiento.
28. Cementerio luterano Smolénskoye, en el cual inicialmente fue enterrado Betancourt.
29. Cementerio Lázarevskoye-Necrópolis del Monasterio de Alejandro Nevski (Alexander Nevski Lavra), en el
cual volvieron a enterrar los restos de Betancourt en 1979.
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Figura 3. El Almirantazgo, siglo xix.
Fuente: http://www.odisea2008.com/2011/06/San-petersburgo-y-moscu-en-siglo-XIX.html.
Figura 4. Plaza de San Isaac, siglo xix.
Fuente: http://www.san-petersburgo.com/sadovnik.htm.
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Figura 5. Plaza del Palacio de Invierno, siglo xix.
Fuente: http://www.san-petersburgo.com/sadovnik.htm.
Figura 6. Plaza del Senado, principios del siglo xix.
Fuente: http://www.alamy.es/foto-la-plaza-del...
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Figura 7. El proyecto de urbanización de la plaza de Invierno fue aprobado
por A. Betancourt en 1819. Fuente: http://www.mupart.uv.es.
Figura 8. Instituto de Vías de Comunicación fundado por A. Betancourt, 1809.
Fuente: Autoría propia.
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Figura 9a. El zar Alejandro I (1777-1825).
Fuente: http://www.google.essearch?q=imagenes+del+zar+alejandro+&ie=UTF-8&oe=UTF.
Figura 9b. Agustín de Betancourt (1758-1824). Fuente: Retrato al óleo de Agustín de Betancourt.
Imagen cedida por en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos de Madrid.
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Figura 10. Nota manuscrita de Alejandro I dirigida a A. Betancourt. El original del manuscrito
se halla en el AHBC. Fuente: Juan Cullen Salazar. 2008. La familia de Agustín de Betancourt y
Molina. Correspondencia íntima. Domibari Editores: Las Palmas de Gran Canaria, p. 211.
Figura 11. El último gran viaje de A. Betancourt por el Imperio ruso en 1820.
Fuente: http://fundacionorotava.es/betancourt/biography/13/.
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Figura 12. Casa natal de A. Betancourt en
el Puerto de la Cruz (Tenerife) en los años sesenta del siglo xx.
Fuente: http://www.google.es/search?q=postales+antiguas+hotel+puerto+de+la+cru.
Figura 13. Casa de la familia de A. Betancourt en la Rambla de Castro.
Los Realejos (Tenerife). Fuente: Autoría propia.
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Figura 14. Acueducto a la fuente de la «Joven del cántaro roto» en Tsárskoye Seló.
Fuente: https://sp.depositphotos.com/.
Figura 15. Construcción de la catedral de San Isaac (1818-1858). Acuarela antigua del siglo xix.
Fuente: http://www.san-petersburgo.com/sadovnik.htm.
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Figura 16. Andamios diseñados por A. Betancourt
para la construcción de la catedral de San Isaac.
Fuente: http://www.alamy.es/vista-de-la-catedral-rodeada-por-andamio-de-madera-de-la.
Figura 17. Andamios diseñados por A. Betancourt para instalar
las columnas de granito de la catedral de San Isaac.
Fuente: https://www.rbth.com/. articles, 2011/10/03.
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Figura 18. Altar mayor de la catedral de San Isaac. Las columnas de malaquita elevadas
según el sistema de andamios diseñado por A. Betancourt.
Fuente: http://www.alamy.es/imagenes/st-isaac-catedral-interior.html.
Figura 19. La catedral de San Isaac como uno de los ejes de urbanización en el siglo xix.
Fuente: https://www.alamy.es/imagenes/saint-i.
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Figura 20. Columna de Alejandro I diseñada por A. Betancourt, construida por Auguste de Mont-ferrand
(1829-1834). Fuente: https://es.m.wikipedia.org/wiki/Columna_de_Alejandro.
Figura 21a. A. Betancourt levantó los planos y realizó la construcción de la fábrica
de papel moneda en 1816-1818 a orillas del río Fontanka.
Fuente: http://fundacionorotava.es/betancourt/about/description/.
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Figura 21a. A. Betancourt levantó los planos y realizó la construcción de la fábrica
de papel moneda en 1816-1818 a orillas del río Fontanka.
(2) The Saint-Petersburg Paper Mill: http://spbf.goznak.ru/en/about/history/.
Figura 22. Reconstrucción de muros de canalización del río Moika a la altura de los establos
de la Corte (1809), obra de A. Betancourt. Fuente: Besora i Foix, Roger, et alii. 2014.
A la luz de San Petersburgo. Madrid. Fundación Esteyco, p. 97.
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Figura 23a. Imagen de la draga de vapor para limpiar los fondos el puerto de Krondstadt inventa-da
por A. Betancourt en 1810. Fuente: http://www.fundpushkin.org/agustin-de-betancourt/.
Figura 23b. Imagen de la draga de vapor para limpiar los fondos el puerto de Krondstadt
inventada por A. Betancourt en 1810. Fotografía de la maqueta de la draga
de Krondstad del Museo de A. Betancourt en la Universidad Estatal de Vías
de Comunicación de San Petersburgo. Fuente: Autoría propia.
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Figura 24. Plano del puente Kamennoostroski, diseñado por A. Betancourt en 1811.
Fuente: http://www.fundacionorotava.es/betancourt/biography/3/.
Figura 25. El puente actual Kamennoostroski, reconstruido en 1954.
Fuente: http://www.google.es/search?q=puente+kamennostroski+san+petersburgo+imagen.
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Figura 26. Puente de San Isaac sobre barcazas, de A. Betancourt, en 1820.
Fuente: http://www.alamy.es/vista-del-puente-de-san-isaac-en-san-petersburgo-1824-colecc.
Figuras 27. Embarcadero con escaleras, que descendían hasta el nivel del agua en la orilla del
puente de San Isaac junto a la plaza del Senado, diseñado por Agustín de Betancourt en 1820.
Fuente: Museo del Ferrocarril de San Petersburgo.
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Figura 28. Piedra de granito rojo que recuerda dónde arrancaba el puente de San Isaac
en la isla Vasilievski. Fuente: Fotografía de autoría propia.
Figura 29. Fotografía del nuevo puente dedicado a A. Betancourt, mayo de 2018.
Une las islas Petrovski, Serni y la de Dekabrístov a través del Málaia Neva de San Petersburgo.
Fuente: https://cdni.rbth.com/rbthmedia/images/2018.05/article/5af98f8615e9f94aac53f125.jpg.
REVISTA DE HISTORIA CANARIA, 201; 2019, PP. 299-351 347
Figura 30. Canal Obvodny construido por A. Betancourt y De Wolant en 1816.
De ocho kilómetros de longitud. Fuente: http://www.wikiwand.com/en/.
Figura 31. Imágenes de la Sala de Ejercicios Ecuestres (Manezh) de Moscú en 1817
por A. Betancourt. Fuente: Museo del Ferrocarril de San Petersburgo.
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Figura 32. La gran obra de A. Betancourt. La Feria de Nizhni Novgorod, 1822.
Fuente: https://commons.m.wikimedia.org/wiki/File:NN_Trade_Fair_08-2016_img2.jpg.
Figura 33. Última casa donde vivió A. Betancourt en San Petersburgo, de 1822 a 1824.
Fuente: Fotografía de autoría propia.
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Figura 34. Tumba de Agustín de Betancourt en el cementerio «Lazareski»,
monasterio de San Alejandro Nevski de San Petersburgo.
Fuente: https://practicabloguned.wordpress.com/.
REVISTA DE HISTORIA CANARIA, 201; 2019, PP. 299-351 350
FUENTES MANUSCRITAS
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AHBC. Leg. 9406. Carta n.o 41.
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Fernández-Armesto, Felipe (1981): «Nueva aportación documental sobre Agustín de Betancourt y
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Mendía, Agustín (1849): Dos años en Rusia, obra redactada a la vista de las memorias y manuscritos
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Montferrand, Auguste de (1845): L’Église cathédrale de Saint-Isaac, description arquitecturale,
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Historic Centre of Saint Petersburg and Related Groups of Monuments. UNESCO Cul-ture
Sector.
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http://www.mcnbiografias.com/app-bio/do/show?key=alejandro-i-zar-de-rusia. Alejandro I Pau-lowitch,
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http://www.wikiwand.com/en/Obvodny_Kanal_(Saint_Petersburg_Metro).