Visiones de La Palma y su gente en siete textos ingleses

              Revista de Estudios Generales de la Isla de La Palma, Núm. 2 (2006) 607
ISSN 1698-014X
Visiones de La Palma y su gente en siete textos ingleses
VISIONES DE LA PALMA Y SU GENTE
EN SIETE TEXTOS INGLESES
María Isabel González Cruz1
Resumen: Las Islas Canarias han sido el
tema de muchas publicaciones extranjeras de
distinto tipo: libros de viaje, guías turísticas,
estudios socioculturales, históricos y lingüís-ticos,
trabajos científicos en múltiples áreas
de conocimiento, etc. En toda esa bibliogra-fía,
y en particular en la inglesa, la isla de
La Palma ha ocupado un importante núme-ro
de páginas. Aunque parte de esos textos
ya han sido traducidos al español, quedan
otros por acercar al lector moderno de ma-nera
que puedan ser más conocidos, sumán-dose,
además, al legado cultural de la Isla.
Como muestra, en este artículo hemos re-unido
y comentado un pequeño corpus de
siete trabajos sobre La Palma, escritos en
lengua inglesa y publicados en distintos
momentos de su historia más reciente. Per-tenecen
a distintas categorías, pero coinci-den
en ofrecer la visión que cada autor tuvo
de la isla y su gente durante su estancia.
Pensamos que son textos de enorme valor
no sólo literario sino también histórico,
científico y etnográfico.
Palabras clave: Canarias, Literatura de
viajes, Historia, Etnografía, Turismo.
Abstract: The Canary Islands have inspi-red
a considerable number of publications
of a variety of types, such as travel books,
tourist guides, sociocultural, historic and
linguistic studies, and scientific works on
various academic areas. This foreign biblio-graphy
includes a large number of pages
about the island of La Palma. Many of tho-se
texts have already been translated into
Spanish but others remain unknown to the
Spanish reader. In this article we have co-llected
and commented a small corpus of se-ven
English works about La Palma which
were published at different times. They be-long
to different categories but what they
have in common is that each of them gives
the author’s view of the place and its
people. In our opinion, this collection of
samples are worthy from the literary pers-pective
but also because of their historic,
scientific and ethnographic value.
Key words: Canary Islands, Travel lite-rature,
History, Ethnography, Tourism.
1 Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
1. INTRODUCCIÓN
De todos es bien conocido el enorme interés que Canarias ha despertado a lo largo
de la historia en múltiples visitantes foráneos de variados orígenes y especialidades muy
diversas. De hecho, las bibliografías inglesa, francesa e incluso alemana sobre Cana-rias
son considerablemente extensas, como demuestran los trabajos recopilatorios re-cientemente
publicados entre otros por González Cruz (2002), Pico y Corbella (2000)
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y Sarmiento Pérez (2005), respectivamente. Como suele suceder en otros órdenes de
la vida, en el caso de esas publicaciones, la mayor parte de la atención se la han lle-vado
las islas capitalinas, quedando el resto del Archipiélago en un segundo plano.
Así lo vemos tanto en lo que respecta a los relatos de viajes o a las guías turísticas,
como en otro tipo de escritos, tales como estudios científicos o estudios históricos,
socioculturales y/o lingüísticos, e incluso obras de ficción. En todos ellos, la isla de
La Palma ha ocupado un considerable número de páginas pues son muchos los di-versos
autores extranjeros que la han visitado a lo largo de la historia y que han de-dicado
algún artículo o capítulo, cuando no algún trabajo monográfico, a analizar y
comentar todo aquello que en su opinión, y dependiendo de su interés particular,
merecía ser destacado. Algunos de estos textos, sobre todo los escritos originalmente
en lengua inglesa, ya son conocidos por formar parte de libros de viaje o guías tu-rísticas
del Archipiélago cuya traducción al español ya ha sido publicada por los ca-bildos
insulares o por editoriales privadas. Es el caso de las obras de Olivia Stone
(1887/1995), Charles Edwardes (1888/1998), John Whitford (1890/2003), Florence
du Cane (1911/1993) y Charles F. Barker (1917/2000), enmarcadas en el género de
los libros de viaje, o bien la famosa guía turística de Alfred Samler Brown2 (1910
[1889] / 2000), incluyendo también los textos que tuvimos el placer de seleccionar
para nuestra traducción de The Canary Islands Review, el peródico inglés de Las Pal-mas
(cf. González Cruz, 2003)3, o incluso obras de ficción como la de Paul Eldrid-ge
(1959/2004)4. Pero existen otros muchos pasajes sobre La Palma que permanecen
en el olvido de los archivos de las bibliotecas canarias o extranjeras y que pensamos
deberían ser recuperados para el patrimonio cultural de la isla. De estos últimos tra-bajos
menos conocidos vamos a tomar como muestra algunos fragmentos muy dife-rentes
entre sí, como son los textos publicados por Henry Baker Tristram (1890),
J.H.T. Ellerbeck (1892), Margaret D’Este (1909), Elizabeth Nicholas (1953), Gordon
Cooper (1954), John Harms (1965) y la Exploration Society de la universidad ingle-sa
de Newcastle-upon-Tyne. A pesar de sus diferencias, todos los trabajos de nuestro
pequeño corpus guardan en común la fascinación por una tierra que en momentos
muy distintos sorprendió gratamente a sus autores. Comentaremos brevemente cada
uno de ellos, siguiendo el orden cronológico de aparición de la publicación, aunque
no siempre coincida con el de su redacción.
2 Esta popular guía apareció por primera vez en 1889 y contó con ediciones revisadas de manera inin-terrumpida
hasta 1932. Nosotros hemos manejado la edición de 1910. Posteriormente, su título se
amplió para incluir también el archipiélago de las Azores. La versión española que citamos correspon-de
a la undécima edición, del año 1919.
3 Además de varias referencias a La Palma, estos textos incluyen el titulado «En La Palma» (cf. Gonzá-lez
Cruz, 2003: 347-348).
4 En su libro Tales of the Fortunate Isles (1959) este autor norteamericano incluyó dos cuentos ambien-tados
en la isla de La Palma (cf. González Cruz, en prensa).
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2. HENRY BAKER TRISTRAM (1890)
Uno de los muchos trabajos de difusión limitada que recogen comentarios sobre
la isla de La Palma es el del ornitólogo Henry Baker Tristram. Se trata de un artícu-lo
de carácter científico publicado con el título de «Notes on the Island of Palma in
the Canary Group», en la prestigiosa revista The Ibis, Series 6, vol. 2 en 1890. El texto
ocupa nueve páginas (pp. 67-76) y, curiosamente, a pesar del título, en las dos pri-meras
el famoso ornitólogo se dedica a comentar algunas peculiaridades de la avifauna
de Lanzarote y Fuerteventura. Su interés por la «isla bonita» se pone, no obstante,
enseguida de manifiesto cuando afirma que La Palma es la más atractiva del Archi-piélago,
por la riqueza de su suelo y por la variedad de sus paisajes, cuya belleza es
única. Sorprende al lector moderno el lenguaje y estilo un tanto coloquial en un texto
de carácter científico. De Santa Cruz de La Palma dice que es la metrópolis de la isla
y una de las mejores y más interesantes ciudades de todo el archipiélago, con su iglesia
antigua y noble y un precioso ayuntamiento erigido por el Emperador Carlos V. «La
ciudad», leemos,
«tiene un aire completamente antiguo, calles limpias, con cierto parecido con
las de Funchal por su disposición paralela a la costa, tiendas muy atractivas y
bien surtidas, y con los curiosos y brillantes vestidos tanto de sus hombres
como de las mujeres, que indican inmediatamente su procedencia, ya sea del
noroeste o del sur de la isla. Hay una fonda española muy confortable, pero
son muy raros los visitantes extranjeros. Sólo nos hemos encontrado con uno
– un médico bávaro muy culto e inteligente que investigaba sobre aspectos de
la higiene de la zona» (p. 69).
Señala también Tristram que ese año de 1890, y gracias a la iniciativa de los se-ñores
Forwood Brothers, habían empezado a recalar los vapores interinsulares una vez
a la semana, pues hasta entonces no había comunicación con el mundo exterior ex-cepto
por unas pequeñas y malísimas goletas.
Observa igualmente el autor que por todas partes las tierras están cultivadas muy
cuidadosamente, desde la costa a las zonas altas. Se dan toda clase de frutas, desde
la piña tropical y la naranja a la cereza y la ciruela; y apunta que una de las indus-trias
básicas de la isla es el cultivo de un tipo de seda de muy buena calidad, que es
hilada y teñida allí mismo. Los cigarros puros pueden pasar por los mejores de La
Habana, y sus vinos son también los mejores del archipiélago. Ante todo esto, el autor
declara abiertamente su amor por esta isla al preguntarse: «¿Qué puede desear un hom-
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bre sensato que no pueda encon-trar
en La Palma? Y además tie-nes
la oportunidad de descu-brir
una nueva especie de ave»
(pp. 69-70).
Además de describir las exce-lencias
de esta isla, Tristram nos
narra las peripecias de sus excur-siones,
en compañía de su ami-go,
el famoso científico Meade-
Waldo, y ocasionalmente nos
detalla los rasgos de los diversos
ejemplares de aves que va encon-trando.
El autor comenta tam-bién
las características geológicas
de la isla palmera y todas las
bellezas naturales que llaman su
atención. El artículo incluye una
lámina coloreada que ilustra dos
ejemplares de la denominada
Fringilla palmae.
3. J. H. T. ELLERBECK (1892)
En 1892, J.H.T. Ellerbeck publica en Londres una pequeña guía con el sencillo
título de A Guide to the Canary Islands, que incluye referencias a la isla de La Pal-ma.
La primera parte del librito incluye una introducción y una serie de epígrafes
dedicados individualmente a las islas de Madeira y a cada una de las siete del archi-piélago
canario, siendo siete las páginas que dedica a la isla de La Palma. En todas
ellas se describen los lugares, su historia y las rutas turísticas que se pueden hacer al
visitarlos.
Ellerbeck coincide con la gran mayoría de autores en señalar que La Palma es la
más bella de las islas Canarias, así como en lamentar la escasez de alojamiento más
allá de la zona del puerto, algo que sucedía también en esa época en Madeira e in-cluso
en Gran Canaria, según señala al principio, aunque más adelante aclara que
tanto El Paso como Los Llanos disponían de buenos alojamientos (p. 36). Se queja
de que la mayoría de los hoteles son casas reconvertidas para tal fin, por lo general
sin jardín y sin patio, contando sólo con una azotea que, al no estar cubierta, no es
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apropiada para descansar a mediodía.
Encuentra, no obstante, que Santa
Cruz es una ciudad próspera con
muy buenas tiendas, calificándola de
muy pintoresca. Aunque sus calles se
mantienen bastante limpias, lamenta
que la playa sea un receptáculo de
desperdicios y malos olores. Le lla-man
la atención los vestidos que
usan los palmeros, pues le parecen
muy extraños y feos. Las mujeres lle-van
una especie de pañuelo atado a
la barbilla, sobre el que se colocan
un sombrero de paja bastante coque-to
y que podría servirle a una muñe-ca
grande (p. 30). Los campesinos,
por su parte, llevan algo parecido a
un sueste que les protege la cabeza y
el cuello del sol y de las moscas. En cuanto a la vestimenta de los niños, como suele
suceder en los climas cálidos, es muy pobre tanto en cantidad como en calidad, y es
algo que «brilla por su ausencia» (p. 30).
El autor comenta una pequeña anécdota que ilustra la curiosidad propia de la
gente y quizá un cierto grado de primitivismo. Es algo que sucede en Los Llanos. Allí,
el anfitrión de la casa donde se hospedaba Ellerbeck había conseguido el año ante-rior
dispersar a la muchedumbre que los rodeaba pidiéndoles que hicieran correr la
noticia de que habían llegado tres ingleses a su casa. Más tarde, ocurrió que tuvie-ron
que dar su habitual paseo después de la cena en medio de las miradas de admi-ración
de todo el pueblo, incluido el Alcalde (pp. 33-34).
Un último punto en el que Ellerbeck (1892:35) coincide con otros muchos au-tores
es en señalar que la visión de la Caldera y del corazón del cráter es indescripti-ble
por su enorme belleza.
4. MARGARET D’ESTE (1909)
Esta es, sin duda, una de las obras más interesantes del corpus que aquí presen-tamos,
tanto por el contenido en sí como por las valiosísimas fotografías (un total de
51) que incluye. De entrada, el lector es advertido de que el volumen dista mucho
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de ser una guía, pues la autora
tan sólo pretende hacer una cró-nica
de sus experiencias e impre-siones
personales durante los seis
meses que pasó disfrutando del
incomparable clima de las Afortu-nadas.
En concreto, son Tenerife,
La Palma y Gran Canaria las islas
que visita, pasando más tiempo
en la primera a la que dedica
quince capítulos, mientras que su
estancia en las otras es descrita en
cada caso en sólo dos capítulos.
Es la noche del 21 de abril, a
bordo del buque León y Castillo,
cuando la autora y su acompa-ñante,
la señora R. M. King, au-tora
de las fotografías, inician su
viaje a La Palma, la misteriosa isla
que se dejaba ver alguna que otra vez al atardecer cuando contemplaban el mar des-de
el Valle de La Orotava. Para su sorpresa se encuentran a bordo con un caballero
inglés que había viajado por todo el mundo y que se dirigía también por curiosidad
a La Palma. Por los detalles que da, el alojamiento en el Hotel Español, anteriormente
conocido por Hotel Aridane, no era muy agradable, lo mismo que sus anfitriones.
Al igual que otros autores, D’Este resalta el origen irlandés del nombre de la calle
principal, O’Daly; del encuentro aquí y allá con campesinos del lugar destaca que
llevaban la mantera, una especie de sombrero muy pintoresco propio de la isla, lla-mándoles
también la atención los sombreros que llevaban las mujeres (p. 161). Dis-frutan
mucho de su visita al pequeño museo donde les interesan especialmente los
restos y reliquias de los aborígenes. Curiosamente el director del museo les obsequia
con un trozo de gánigo, como souvenir por su visita, y les anima a ir a la Caldera
(p. 163).
Los alrededores de Santa Cruz les parecen infinitamente más pintorescos que los
de cualquier otra ciudad del Archipiélago, y no faltan los comentarios sobre las fies-tas
lustrales en honor de la Virgen de las Nieves, una curiosa celebración que les
encantaría poder ver en su siguiente edición de abril del 1910 (pp. 164-65).
Les sorprende el poco aprecio que los del lugar tienen por las flores silvestres, en
contraste con la pasión que demuestran sentir por las cultivadas, que plantan en cual-
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quier sitio, como latas de conservas, sartenes rotas, etc. (p. 166). Al visitar Breña Baja
expresan su deseo de fotografiar un traje canario antiguo que, según habían leído en
su guía, todavía solían lucir las gentes de esta zona. Sin embargo, no consiguen ver
ningún traje del país, pues, según les cuenta finalmente una señora, ya no se veían
desde hacía veinte años o más (p. 166-668).
El contraste entre la casa en la que se alojaban en Santa Cruz y la fonda que en-contraron
en Los Llanos fue, según sus propias palabras, inimaginable: «Las habita-ciones
estaban limpísimas, la comida era excelente y nuestro anfitrión era la amabilidad
y la liberalidad en persona» (p. 171).
El segundo capítulo que la autora dedica a La Palma nos narra el difícil viaje de
nuestras damas a lomos de unas mulas y con la compañía de dos arrieros para visi-tar
la Caldera. Las dos turistas pasan algún que otro apuro subiendo y bajando los
peligrosos caminos, estrechos y en zigzag, bordeando los precipicios. D’Este describe
con asombro los paisajes tan escarpados y hace referencia a la idea de los aborígenes
palmeros acerca de que el Teide había sido arrojado de la Caldera y atravesado el mar
hasta su posición actual, algo que, por las grandes dimensiones de la enorme cavi-dad
le resulta casi verosímil a la escritora (p. 174).
Uno de los arrieros, José María, le cuenta que una vez había pasado dos sema-nas
acampado en el fondo del cráter con un señor alemán que se dedicaba a recoger
piedras; también había oído hablar de una señora inglesa que pasó más de una se-mana
ella sola en una cueva cercana al lugar en el que se encontraban entonces con
el fin de pintar cuadros de los árboles (p. 174).5 Ante estos comentarios, D’Este es-cribe:
«Para nuestro ingenuo José, la pasión por estar incómodo a cualquier precio que
observaba en los extranjeros acomodados era evidentemente un misterio inex-plicable,
pues él siempre había tenido como objetivo adquirir tantos humildes
lujos como estuvieran a su alcance. Quizás nosotras no le resultamos tan ex-céntricas
como otros viajeros – pero por qué nos empeñábamos en subir a las
cimas de las montañas sin necesidad, y por qué veníamos a una fonda de La
Palma cuando era obvio que nos podíamos permitir quedarnos en un hotel de
lujo de Tenerife eran problemas que José aceptaba, pero había perdido toda
esperanza de encontrarles una solución» (p. 175).
Les llama la atención la gran amabilidad de los isleños, pues todos los que van
encontrando por el camino saludan religiosamente e incluso les ofrecen vino o higos.
5 Nos preguntamos si podría tratarse de la pintora Marianne North, que visitó las islas en 1875
(cf. García Pérez, 1988: 163-174), y cuyas pinturas de paisajes canarios se conservan en una sala en el
Kew Garden de Londres.
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Mientras descansaban en lo alto del Time se encuentran con dos jóvenes cabreros que
llevan sus lanzas y lucen sus manteras, que les recuerdan a las pelucas de los egip-cios.
Les cuentan maravillas de los saltos que dan los pastores de la Caldera, y los
muchachos les hacen una pequeña demostración de sus habilidades (p. 177-78).
Otra anécdota sucede en Candelaria, donde entran en una tienda porque ven
colgada una placa con el lema inglés «Pat-a-cake biscuits. We have them», algo así como
«tenemos galletas»; pero al pedirlas, el tendero les responde como si nunca en la vida
hubiese visto una galleta (p. 178-79).
Visitan la fábrica de azúcar, donde les sorprende que, a pesar de que está todo
bastante pegajoso, no hay ni una mosca. Al saber que el precio del azúcar se man-tiene
en la Isla a seis peniques la libra, D’Este le comenta a José que en Inglaterra
se podía comprar el mejor azúcar por dos peniques y medio, a lo que el arriero
exclama ingenuamente: «Caramba! Pues sí que se da bien el azúcar en Inglaterra!»
(p. 181).
Del camino de vuelta a Santa Cruz, D’Este escribe: «Todo el campo resplandecía
con frutos en flor. Seguro que más adelante, bien entrado el año, la isla debe ser otro
paraíso como Tasmania para los amantes de la fruta, pues pasamos varias millas de huertos
donde maduraban las peras, los melocotones, las cerezas, las ciruelas, las almendras, las
naranjas, las moras, los higos y las nueces (p. 182)».
El regreso al Hotel Español de Santa Cruz fue bastante deprimente, al volver a
tener que enfrentarse a las manchas del mantel en el comedor, a la suciedad del jer-sey
de Rafael y al malhumor de la «señora». Aunque les pareció que habían medio
limpiado las habitaciones, las toallas permanecían en su sitio, esta vez conectadas a
la pared por una gruesa tela de araña (p. 183). Entre las novedades, se encuentran
con que no había leche para tomar esa noche, y que había llegado un nuevo visitan-te,
una señora alemana que iba a escribir una serie de artículos sobre las Islas Cana-rias
para el Könische Zeitung. Al parecer, sólo disponía de tres días para visitar La
Palma, pero en ese tiempo consiguió no sólo ver los alrededores de la ciudad sino
incluso La Caldera, cabalgando durante diez horas y acabando muy mareada. «A pe-sar
de la fatiga y las incomodidades —escribe D’Este— ella, como nosotras, estaba en-cantada
con la isla, que, quizá con la excepción de La Gomera (una tierra todavía me-nos
conocida), es, sin lugar a dudas, la más bella del Archipiélago; con una buena pensión
en Santa Cruz se convertiría en un destino muy atractivo para los visitantes que pasan
el invierno en Tenerife» (p. 183). Su relato de la estancia en tierras palmeras concluye
con estas palabras: «Comida mala y largos días de cansado cabalgar pueden no parecer
el tratamiento ideal para alguien que se está recuperando de un fuerte ataque de gripe,
pero, por el motivo que sea, nuestra estancia en La Palma había obrado maravillas, y así
fue cómo, con los corazones mucho más alegres, reembarcamos la noche del primero de
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mayo en el León y Castillo rumbo a Gran Canaria, donde pasaríamos lo que quedaba
de nuestra temporada en las islas» (pp. 183-84).
5. ELIZABETH NICHOLAS (1953)
La autora de Madeira
and the Canaries es una
periodista del The Sunday
Times que visita Madeira y
Canarias como parte de su
trabajo de reportera. Lo
que iba a ser una serie de
artículos termina convir-tiéndose
en un libro que,
como ya indica el título,
consta de dos secciones, la
primera dedicada a la isla
portuguesa, de la que Ni-chols
se ocupa en once ca-pítulos,
mientras que a las Islas Canarias reserva los ocho capítulos de la segunda
sección.
En realidad existen dos ediciones de esta obra, ambas del mismo año. La diferencia
está en que la segunda edición es una reimpresión fechada en el mes de noviembre,
que incluye once bellas fotografías y dos mapas que no aparecen en la primera edi-ción,
publicada también en Londres, pero por The Travel Book Club. La autora in-cluye
además dos apéndices: uno con información adicional sobre Madeira y el otro
sobre Canarias. En ambos casos se ofrece un resumen de las posibilidades a la hora
de viajar a ambos archipiélagos: tipos de alojamiento recomendados, servicio interno
de transporte, monedas, servicios de bancos y oficinas de turismo.
Nicholas combina los datos históricos y científicos con sus propias apreciaciones
y detalles del viaje, sin olvidarse de incluir el tipo de información convencional que
requiere toda guía turística. Destacan los capítulos dedicados a los cronistas británi-cos
que a lo largo de la historia han escrito sobre las Islas, así como a la historia del
Archipiélago y a la situación de la industria y economía insular hasta el momento de
su visita. Las islas de Gran Canaria y Tenerife ocupan, cada una, una de las ocho
secciones que dedica a las Canarias; mientras que las llamadas islas menores, agrupa-das
por provincias, son tratadas globalmente en dos capítulos. Sus comentarios so-
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bre La Palma ocupan algo más de siete páginas y comienzan con su sorpresa por el
poco número de visitantes ingleses que las tres islas menores de la provincia tinerfe-ña
han tenido en los tiempos modernos, en contraste con lo bien conocidas que fue-ron
para los navegantes de la Edad Media, que las usaron como puertos de escala
(p. 168). En el momento de su visita, apunta Nicholas —principio de la década de
los 50— las tres islas menores más occidentales del Archipiélago ya contaban con un
excelente servicio de transporte marítimo interinsular, que beneficiaba sobre todo a
La Palma, pues permitía hacer una estancia, aunque ninguna de las tres islas dispo-nía
del tipo de hotel que denominaríamos «turístico» (p. 169).
La capital la encuentra atractiva y le recuerda mucho a La Coruña por los balco-nes
acristalados de las casas en el frente marítimo, y usa los adjetivos «imponente y
curioso» para describir el edificio del Ayuntamiento. Destaca su descripción de la fiesta
nocturna para celebrar la llegada de la imagen de la Virgen a hombros de una doce-na
de hombres (p. 169).
Contrariamente a lo que señalan la mayoría de los visitantes, Nicholas dice que
Gran Canaria es su isla favorita, la que más le gusta, aunque La Palma se le aproxi-ma
mucho, y reconoce que las mujeres de esta isla son extraordinariamente bellas
(p. 170).
Es la época de la vendimia, y el ver pasar tantos carros cargados de uvas le resul-ta
un espectáculo muy curioso, y escribe: «una cesta llena de uvas, sí, vale; pero un carro
cargado de uvas… es extraño estar en una tierra en la que son tratadas con tanta indi-ferencia,
aunque las uvas de La Palma son deliciosas» (pp. 170-71).
Visita la cueva de Belmaco y también una cooperativa vinícola, y se queja de que
los vinos, tanto de Lanzarote como de La Palma, son muy fuertes para ella (p. 171).
En Los Llanos tiene como anfitrión a don José F. Hidalgo de Santa Cruz, escul-tor,
pintor, historiador y director de la oficina de Información y Turismo (p. 210),
que la lleva a comer a casa del cura, que está ausente, pero que tiene en casa a tres
señoras vestidas de negro que estuvieron encantadas de servirles. Nicholas nos con-fiesa
que, aunque puede parecer una impertinencia por su parte, no pudo evitar ha-cer
toda clase de especulaciones acerca de la identidad de esas mujeres, pero se que-dó
sin saber si eran sirvientes o parientes el sacerdote (p. 172).
Al salir a tomar el café al balcón que daba a la plaza, Nicholas vive y describe uno
de esos «raros momentos del viaje en los que se combinan una serie de elementos que
hacen que ciertos ratos resulten memorables». Y nos dice:
«Estaba el sol, el calor sofocante de la plaza, y las buganvillas de color muy vivo,
una mujer que cantaba en algún lugar a lo lejos, el sonido del agua goteando en
un recipiente, el olor de las naranjas recién cogidas. Junto a nosotros teníamos
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un café y un buen coñac y un cigarrillo; nos rodeaba la bella y aletargada paz
que llega a todas las ciudades del sur a la hora de la siesta» (p. 172-73).
No faltan las referencias a los conquistadores y la dura batalla sostenida con los
aborígenes en la Caldera, y la captura y muerte de Tanausú. Comenta su visita a El
Paso y su descubrimiento de las industrias locales de la seda, los cuchillos, el tabaco,
y es testigo de la destreza con la que enrollan los cigarros puros en Breña Baja, «aun-que
», señala, «el acabado quizá no es tan perfecto como el de los mejores habanos»
(p. 174).
En el camino de vuelta a «la Ciudad», como se suele denominar a Santa Cruz,
Nicholas contempla un paisaje sereno, con el aroma de los pinos perfumando el aire
y las luces de Santa Cruz despuntando en el horizonte, y escribe: «Sentí que aquel día
había vivido en un mundo curiosamente feliz» (p. 174). Su relato de la visita a la isla
acaba con una referencia a los bailes, los trajes y la música típica del país, que tra-ducimos
en el siguiente párrafo:
«Nuestro último día en Santa Cruz tuvimos la suerte de ver una exhibición de
bailes típicos del lugar, y, de paso, de la variedad de los trajes, que es notable.
Cada pueblo y cada comunidad tiene el suyo y muchos de los vestidos que lle-van
las mujeres son extraordinariamente bellos. La música local es también muy
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melódica y agradable y tiene el ritmo auténticamente alegre que es caracterís-tico
de muchas de las canciones populares» (pp. 174-75).
6. GORDON COOPER (1954)
Como no podía ser menos, el autor de esta guía empieza el texto que dedica a
La Palma —apenas tres páginas— confirmando la superior belleza de esta isla frente
al resto del Archipiélago y lamentando que no haya mejores comunicaciones con
Tenerife y Gan Canaria. Predice la llegada de un mayor número de turistas a partir
de la, entonces ya próxima, inauguración del aeropuerto. Describe Santa Cruz como
una ciudad encantadora de bellos edificios antiguos y menciona el Parador como lu-gar
ideal para tomar el sol. También hace referencia a la celebración, en el mes de
abril, de las fiestas lustrales en honor de la Virgen de las Nieves, en una ceremonia
que califica de curiosa y llena de colorido.
A pesar de que, en esta época moderna, el turista podía ya hacer una excursión
de un solo día a la Caldera usando el automóvil, Cooper sigue recomendando —tal
y como lo hicieron los autores de guías del siglo XIX— que se haga una pequeña es-tancia
en Los Llanos o en El Paso.
No faltan las referencias a la gente de La Palma, que reproducimos traduciendo
los dos últimos párrafos del texto:
«De no menos interés en La Palma es su gente, que en algunas zonas todavía
lleva en ocasiones especiales unos preciosos trajes tradicionales. Algunos de es-tos
vestidos son, de hecho, muy curiosos y, en ciertos casos, tienen un marca-do
toque del diseño de la Regencia. Los habitantes destacan también en el
Archipiélago por su industria local que incluye la manufactura de textiles, los
cigarros puros, los trabajos de mimbre, bordados y encajes, etc. En líneas ge-nerales,
por tanto, la isla es próspera y su gente vive bien. La mayor parte de
las mantelerías que se usan en la zona se tejen con lino cultivado allí, y mu-chas
de las mantas se hacen también con lana del país.
En conjunto, considero que Santa Cruz de la Palma y la isla de La Palma
pueden ofrecer unas vacaciones idílicas. Quince días aquí suponen ciertamen-te
un tiempo de descanso y de cura, y una vez que visites el lugar estoy segu-ro
de que querrás volver. Paisajes maravillosos, alojamiento cómodo, posibili-dad
de bañarse en el mar, buen vino, excelentes cigarros puros y una gente
interesante, se combinan aquí para proporcionar un atractivo aliciente; es algo
a lo que quizá no es muy prudente darle tanta publicidad, pero siento que
debería ser más conocido» (p. 75).
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7. JOHN HARMS (1965)
En el libro Romance and Truth in the Canaries: An Adventure, Guide and Inter-pretation,
John Harms, periodista y viajero neoyorquino, plasma claramente el pro-pósito
principal de su obra: in-tentar
descubrir qué hay de
verdad y qué hay de tópico ro-mántico
en las famosas Islas
Canarias. Más concretamente,
al autor le interesa sobre todo
comprobar si el Archipiélago es
realmente ese paraíso ideal en
el que cualquier americano me-dio
podría retirarse y vivir sin
excesivos gastos. Y es el capítu-lo
XVI, cuyo título podríamos
traducir algo así como «Qué
suerte la de La Palma!», el que
Harms dedica a comentar los
pros y los contras de esta isla,
que entonces ya contaba con
dos vuelos diarios a y desde
Tenerife, un privilegio del que
carecían las demás islas menores
del Archipiélago. El alojamiento, en cambio, seguía siendo escaso pues, en su opi-nión,
sólo eran recomendables el Parador y el nuevo hotel Mayantigo. El panora-ma
en otro tipo de pensiones de clase baja era desolador. En estos lugares, ade-más
del ruido, el turista tenía que soportar baños sin cisternas y que eran usados
por más de 20 personas, y lidiar con problemas como tener que comprar su pro-pio
papel higiénico, encontrar agua y suciedad en el suelo del baño, moscas,
gallos que cacarean y cabras que se ponen a balar a las cuatro de la mañana,
colchones muy duros en habitaciones sin ventilación, compañeros de cuarto na-tivos
que fuman y se ponen a hablar en medio de la noche, duermen en ropa
interior, etc. Dificultades a las que añade la falta de leche pasteurizada, necesa-ria
para los estómagos delicados y para evitar lo que denomina «un ataque de dia-rrea
canaria» (p. 207). Apunta, además, que la gente bebe poca leche y que esa
puede ser la causa de la tuberculosis que ocupa aquí el tercer lugar entre las en-
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fermedades usuales, siendo el cáncer la primera y los males de corazón la segunda
(p. 208).
«El mejor lugar para comer bien y nada caro —escribe Harms— es el Real Nuevo
Club, donde la comida está magníficamente preparada y es mucho más barata que en
cualquiera de los muchos restaurantes grasientos; una comida exquisita con vino incluido
cuesta sólo entre 30 y 35 pesetas» (p. 208). Todas las calles y callejuelas de Santa Cruz
le parecen encantadoras. A pesar de haber sido la primera ciudad que tuvo luz eléc-trica,
apenas hay unos pocos edificios modernos, siendo mucho más comunes las casas
de tipo colonial con grandes puertas y ventanas y un patio en el centro con largos
balcones tanto dentro como fuera. Comenta el autor que aplicar el nombre de Islas
Afortunadas a las Canarias de aquel momento, con sus casas inadecuadas y bajo ni-vel
en educación, salarios, alimentación e industria, resultaba incorrecto. Pero —aña-de—
si alguna de las siete merece ser llamada afortunada, esa es La Palma. Es la única
isla del Archipiélago que tiene bastante agua, aunque el principal problema hoy es la
mala distribución de esta agua (p. 208).
La Palma es, en muchos sentidos, una isla de excepciones. Además de este exce-lente
suministro de agua que le permite tener la agricultura más próspera y la segunda
mayor producción de plátanos, destaca Harms, entre otras cosas, el milagro de los
túneles y el tener el más alto índice de natalidad en el Archipiélago y el segundo de
España después de Galicia (p. 210). Cuenta con servicio diario de autobús desde la
capital hasta las poblaciones más importantes (p. 211). Señala también la existencia
del Real Nuevo Club, que funciona como club náutico, con 350 socios que pueden
disfrutar de su biblioteca, juegos de mesa, bar-restaurante, así como de la organiza-ción
de bailes, exposiciones, conferencias que son gratuitas para los turistas y extran-jeros
(p. 210). No faltan las páginas dedicadas a la obligada visita a La Caldera, de
la que da datos concretos, incluyendo la descripción de los paisajes y las referencias
a los días de la Conquista del territorio palmero por parte de Lugo y sus hombres
en 1492. Buena parte del capítulo aporta detalladas descripciones de las rutas por El
Time, Los Llanos, Fuencaliente, Mazo, Breña Alta y Breña Baja. Señala el papel del
Santa María, el barco réplica del que usó Colón, en la celebración de las fiestas de
la Bajada de la Virgen de las Nieves, con sus procesiones, misas, exhibiciones y dan-zas
folclóricas con los vestidos típicos, y el mes que dedican a una especie de festival
de danzas nocturnas en las calles (p. 216). Y escribe:
«El barco se usa sobre todo para representar la vieja amenaza pirata que man-tuvo
a los isleños en constante alerta durante el siglo y medio en que los ga-leones
españoles cargados con oro y plata del Perú y de Méjico hacían escala
aquí. Así, una vez que empieza la fiesta con la procesión de la imagen desde
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la iglesia del distrito de Las Nieves arriba en la montaña, se representa, con la
ayuda de altavoces, el drama que revive la vigilancia y la defensa de los ataques
de los corsarios. Un hombre desde la procesión reta al capitán del Santa Ma-ría,
y este último responde, lo que da pie a un diálogo que evoca aquellos
momentos. Luego, la procesión continúa hasta la iglesia de El Salvador, don-de
la imagen permanece durante el mes que duran las fiestas, para ser luego
devuelta en otra procesión» (p. 216).
Señala Harms que la próxima celebración sería en 1965, año de la publicación de
su libro.
Otro comentario de interés que hace Harms se refiere al hecho de que los Guan-ches
no querían trabajar para los conquistadores en los campos de cultivo de la caña
de azúcar, por lo que estos tuvieron que «importar» esclavos de raza negra desde Áfri-ca.
Esta población negra se asentó principalmente en Tazacorte y en Los Sauces, lo
que explica la pervivencia de «sangre negra» en estas zonas. En relación con esto,
Harms narra un curioso caso que le contó el ya mencionado señor Hidalgo acerca
de una mujer que dio a luz en Santa Cruz a un niño negro, con todos los rasgos tí-picos
de esta raza, en un momento en el que ya no había negros en la Isla. El mari-do
estaba, lógicamente, furioso y abandonó a su mujer que sufrió todo tipo de mal-tratos
y humillaciones. Hasta que el marido, que procedía de Tazacorte, se encontró
con el señor Hidalgo quien, con estos datos históricos, convenció al hombre de que
el hijo era suyo, pues la herencia genética le tenía que venir al niño por su parte, ya
que la mujer procedía de Mazo, una zona donde no hubo mezcla con los de raza
negra (p. 217).
Harms dedica varias páginas a describir un recorrido en autobús por otras zonas
de la isla como Los Sauces, Barlovento o Garafía. En la segunda pudo observar la
típica escena de los hombres bebiendo y jugando al dominó en el bar, mientras que
tres o cuatro mujeres y muchachas hacían bordados y encajes detrás del mostrador.
Harms informa de que esta es una vieja ocupación propia de las féminas, que sue-len
trabajar para una firma americana que les proporciona material y los contratos
según el viejo sistema de fábrica. En su sede principal en la capital se pueden ver sus
tapices, cubresillas, e incluso carteras, portamonedas y bolsos de muchos colores y
3.200 diseños diferentes sólo de esta casa. Sólo se hacen en esta isla, y las mujeres
de las otras islas hacen calados o mantelitos de encajes. Estados Unidos y Canadá
importan todo esto y las muchachas ganan entre 20 y 45 pesetas al día. No es un
gran negocio, escribe Harms, pero representa una valiosa fuente de entrada de dóla-res
para la isla (p. 219).
El autor contrasta los 500 habitantes por hectárea que hay en las zonas bajas de
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San Andrés o Los Llanos frente a los 10 o menos que viven en las zonas altas, don-de
la vida es menos cómoda y más próxima a la naturaleza. Y escribe:
«Esta gente, con sus pequeñas tierras, sus pollos y cabras […] no tienen mu-cho,
pero tampoco tienen que trabajar muy duro, y su trabajo va parejo al rit-mo
de la naturaleza, lo que les proporciona una satisfacción y un interés que
las ocupaciones un tanto pervertidas de las modernas metrópolis no poseen.
Tampoco tienen que gastar mucho, pues están lo suficientemente sanos, y se
sienten protegidos y respetados viviendo con sus ropas viejas y gastadas y en
la moralidad de la naturaleza.
Es, sin duda, esta existencia simple la verdadera fuerza y la base de estas islas,
la que explica el logro a pesar de las dificultades, la dureza, las penurias, las caren-cias
y la injusticia que se hacen patentes aquí y en todas partes» (p. 220).
Aunque en 1962 los niveles de producción y exportación de plátanos eran muy
altos (unos 46 millones de kilos al año de los que se exportaban 45, además de casi
8 millones en otros frutos del campo), La Palma apenas contaba con manufacturas,
ni industrias más allá de la producción de vino, cigarros-puros, molinos de gofio,
carpinterías, etc. Ante este panorama de salarios bajos y pocas oportunidades no es
extraño, indica Harms, «que muchos emigren, y que haya más palmeros en Cuba y
América Central que en La Palma, con sus setenta mil habitantes. Y como hay poca gente,
los impuestos tienen que ser bajos, con lo que las tan necesarias mejoras se quedan en
suspenso» (p. 220).
A pesar de esta situación, la valoración final de Harms es optimista. Prevé que
la producción de plátanos, el producto que da mayores beneficios y requiere me-nos
trabajo, aumentaría en los cinco años siguientes. Igualmente, el turismo de La
Palma tenía, en su opinión, muy buenas perspectivas en vista de su belleza paisajís-tica,
buen nivel de agua, excelente clima y clubs amigables, siete sólo en la capital.
Y añade:
«Aunque en Santa Cruz, con sus quince mil almas, faltan hoteles o pensiones
de clase media, ya se avecinan grandes cambios. Muchos alemanes han com-prado
tierras y están estableciendo fábricas, gracias al alto valor de cambio del
marco. La capital se está alargando con tierra sacada de Puntallana y Las Bre-ñas
y se está mejorando con la construcción de parques, paseos y nuevas ca-rreteras.
La Palma es, de hecho, una de las islas que más rápido está crecien-do
en el Archipiélago, y todo parece indicar que algunos problemas se van a
solucionar muy pronto» (p. 221).
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8. NEWCASTLE UNIVERSITY EXLORATION SOCIETY
Por último, aunque no por ello menos importante, aportamos un texto de carác-ter
científico publicado por la Exploration Society de la universidad inglesa de New-castle-
upon-Tyne, en mar-zo
de 1964 bajo el título
de 1963 Expedition to La
Palma. Como ya indica-mos
en otro lugar (Gonzá-lez
Cruz, 2002), este infor-me
es fruto de una estancia
de seis semanas, entre los
meses de julio y septiem-bre,
de una expedición for-mada
por ocho estudiantes
de los últimos años de sus
carreras, que eran miem-bros
de esta sociedad cien-tífica.
Cuatro de ellos se
especializaban en Zoología,
dos en Botánica y uno en
Geografía, mientras que un
último miembro (Dennis Stockon) actuaba como intérprete y como una especie de
relaciones públicas con los isleños, al tiempo que investigaba la lengua, la cultura y
los usos y costumbres de los «nativos». De hecho, el trabajo reúne siete informes so-bre
cada una de especialidades científicas, precedidos de una especie de introducción
en la que el líder de la expedición, el botánico Christopher Page, hace una narración
general del viaje y los objetivos de la expedición, desde su partida del puerto de
Southampton en julio de 1963. Page explica que, aunque a lo largo del último siglo
las islas occidentales habían llamado la atención de una docena de científicos natu-ralistas,
algunas zonas, especialmente del norte y noroeste de La Palma, no se habían
podido investigar por ser bastante inaccesibles. Esto justifica el que la expedición
decidiese instalar un campamento en una zona situada a unos cinco kilómetros al
oeste de Barlovento, justo donde entonces acababa la carretera, en la Fuente de las
Mimbreras, desde donde realizaron diversas excursiones de estudio, incluyendo una
subida a la Caldera de Taburiente, gracias a la ayuda del guarda forestal Severino
Hernández García. Toda la gente del pueblo de Barlovento, incluyendo cazadores,
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pastores y hasta el Alcalde y su secretaria, colaboraban con el equipo en muchas ta-reas,
proporcionándoles no sólo ejemplares de animales sino también frutas y verdu-ras
en abundancia, y haciendo gala de una gran hospitalidad que fue bien agradeci-da
por los miembros de la expedición.
Entre los resultados de las investigaciones del equipo destaca la formación de va-rias
colecciones de distintas especies de la flora y la fauna del litoral, además de la
realización de trabajos de recolección submarina. Los botánicos se vieron sorprendi-dos
por la riqueza y exuberancia de la vegetación y llevaron a cabo una labor de re-cogida,
análisis y medición de diversas muestras, así como fotografías y dibujos, junto
con un estudio de la distribución por zonas de las distintas especies. Lo mismo se hizo
en cuanto al suelo y las rocas.
De todos estos trabajos científicos se va dando cuenta en cada uno de los siete
informes específicos que completan las cien páginas de esta publicación. En concre-to,
encontramos un «Informe geográfico» realizado por P.J. Norton; un «Informe
botánico», con tres apartados en los que participan respectivamente C.N. Page, I.J.
Dixon, y de nuevo C.N. Page; un «Informe ornitológico», a cargo de M.J. Mor-phy;
un «Informe entomológico», del que se encargan A.H. Cosens y R.J. Williams,
mientras que el biólogo R. Alderson realiza dos informes, uno sobre biología marina
y otro sobre biología de agua dulce. Por último, se incluye un interesante informe
sociológico y cultural realizado por el intérprete, D.J. Stockton. Este informe se centró
en el estudio general de la lengua y de la gente de la Isla, sus costumbres y su dia-lecto,
haciendo especial referencia a la gente del norte y a la historia general de La
Palma.
Señala Stockton que la presencia de un intérprete fue muy positiva para las rela-ciones
con los isleños, que colaboraron en todo momento con el grupo y se intere-saron
muchísimo por sus trabajos. En parte esto se debió a que veían con satisfac-ción
cómo un inglés se había preocupado en aprender su lengua, pues la nación
británica «es tenida en muy alta estima en las Islas» (p. 97). Dos isleños son nombra-dos
por haber sido de especial ayuda para la expedición; son el señor Juan Vallada-res
Barbuzano, un destacado ingeniero agrícola de la provincia de Tenerife, por sus
grandes conocimientos de la fauna, la flora e incluso el desarrollo lingüístico de Ca-narias,
y el vice-cónsul británico de Tenerife, que colaboró de muchas maneras. Como
bien destaca Stockton, su presencia como intérprete fue fundamental para que el gru-po
pudiera desenvolverse en los viajes en guagua por la Isla, a la hora de comprar
comida, combustible y otros accesorios, hacer gestiones en el banco y en correos, etc.
(p. 97). Y se plantea, no sin razón, si habría sido posible conocer la enorme simpa-tía
de la gente, sobre todo en Barlovento y en Los Llanos, si la expedición no se
hubiera podido comunicar en español.
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El traductor hace también algunos comentarios acerca de las dificultades de com-prensión
y traducción originadas por las peculiaridades del dialecto canario y sus di-ferencias
con el castellano que suelen aprender los estudiantes. Características como
la aspiración de la -s, el seseo, el uso de «ustedes» como pronombre de la segunda
persona del plural, o el vocabulario específico, como la palabra «guagua», el uso de
diminutivos, son, entre otros, señalados como rasgos propios del habla insular, que
ha recibido mucha influencia tanto del andaluz como de Sudamérica. La existencia
de un acento con una entonación muy cantarina propia del norte de la Isla les fue
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indicada por muchos isleños, pero Stockton comenta: «esta modalidad parece estar casi
extinguida y sólo se oía, de hecho, en el habla de la gente mayor del norte de la isla»
(p. 98).
Otro aspecto sorprendente, según Stockton, fue el comprobar que los isleños se
sentían muy orgullosos de sus antepasados, los Guanches, el último pueblo de la Edad
de Piedra que sobrevivió en Europa. En La Palma, una de las últimas islas en ren-dirse
a los conquistadores, se cuenta cómo Tanausú, que gobernaba todo el Valle de
Aridane, fue engañado por los castellanos. Y aunque la raza guanche desapareció para
siempre, aún se puede ver algún resto de sangre aborigen aquí y allá, en algunos is-leños
de buen porte, rubios y de considerable altura, que destacan entre sus paisa-nos.
Si bien esta civilización se ha perdido, la que ha tomado su lugar es también, a
su manera, muy notable. Y pone el ejemplo de Barlovento, cuya gente ha aunado
esfuerzos creando una excelente cooperativa que ha conseguido sacar el agua que es-taba
debajo de la tierra de roca volcánica, y de cómo toda la zona costera, que cin-co
años atrás era árida y nada productiva, se ha convertido en un jardín de flores y
verduras. Apunta también Stockton que en Canarias no se ve la pobreza que hay en
la Península. Aquí la Guerra Civil y la Mundial apenas se notaron. Inglaterra, Ale-mania,
Francia y la mayoría de las naciones europeas se benefician de los productos
agrícolas canarios, sobre todo del plátano, mientras que los vehículos y la mayor parte
de los productos industriales son ingleses.
La perspectiva final de Stockton acerca del futuro de La Palma es también muy
positiva, a pesar de los también evidentes problemas. Así, en las últimas líneas de su
informe leemos:
«La gente tiene grandes ideas para atraer el mercado turístico de otros centros
más consolidados como Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Teneri-fe;
y la isla de La Palma está considerada como la más verde y hermosa del
grupo. La Caldera de Taburiente, el cráter volcánico más grande del mundo,
es un Parque Nacional y parece tener enormes perspectivas para el turismo si
se logran superar las dificultades en las comunicaciones. Pero estas dificultades
son grandes – sólo hay que viajar de Santa Cruz a Barlovento para darse cuenta.
La única carretera de la isla —que todavía no la rodea completamente— va
serpenteando, colgada de los lados de los barrancos, con escarpados precipicios
a unos pocos pies, a veces cortada en la dura roca. Cuando la expedición se
iba de Barlovento, llegaron noticias sobre un plan para continuar la carretera
por la costa norte, hasta cerca de Garafía. Quizá esto traiga más visitantes al
poco explorado norte. Eso nos parece, pues la expedición ha tenido lugar jus-to
antes de que llegue la ola de turismo, industrialización y americanización que
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Visiones de La Palma y su gente en siete textos ingleses
se avecina, y que seguro barrerá todo el norte, transformándolo, tal y como ha
ocurrido en otras zonas mayores» (pp. 99-100).
10. CONCLUSIONES
En este artículo hemos querido reunir siete textos escritos en lengua inglesa, que
conforman un pequeño pero variado corpus de trabajos sobre La Palma, publicados
en distintos momentos de su historia más reciente. Son escritos que pertenecen a
distintas categorías, que van desde la clásica guía turística o el relato de viajes, a los
estudios de carácter sociocultural y científico. Todos ellos demuestran el interés que
esta isla ha suscitado en muchos de sus visitantes en su amplia gama de especialidades.
En su visión de la Isla los autores coinciden en destacar la belleza inigualable de sus
paisajes y la sencillez y encanto natural de su gente, su laboriosidad y prosperidad, a
pesar de los problemas en cuestiones como el alojamiento o las comunicaciones. Los
aspectos culturales son igualmente vistos de manera positiva, señalando el interés y el
atractivo de sus bailes, vestidos típicos y celebraciones. Se trata, sin duda, de obras
muy poco conocidas pero de enorme valor no sólo literario sino también histórico,
científico y etnográfico, que merecerían ser acercadas al lector moderno mediante tra-ducciones
que, al tiempo, contribuyan a conservar el legado sociocultural de la Isla.
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