Inmigrantes canarios en venezuela (1700-1800): entre la élite y las masas

              INMIGRANTES CANARIOS EN VENEZUELA
(1700-1800): ENTRE LA ELITE Y LAS MASAS
JOHN LYNCH
* Traducción de Leonardo León.
© Del documento, de los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca universitaria, 2009
1
Enjunio de 1813, durante su estadía en la localidad venezolana
de Trujillo, Simón Bolívar firmó el decreto en que se declaraba la
guerra a muerte y singularizaba a los canarios como particulares ene­migos.
«Españoles y Canarios, contad con la muerte, aún siendo
indiferentes, si no obráis activamente en obsequio de la libertad de
Venezuela.» I Los canarios fueron enunciados por los líderes repu­blicanos
como realistas, godos y enemigos y sufrieron fatales conse­cuencias
a raíz del conflicto. No sabemos cuantos canarios
perdieron la vida en una de las guerras independentistas más san­grientas,
pero entre los 262.000 sujetos que se estima murieron en
Venezuela, muchos eran canarios que lucharon al lado de los
realistas.
Casi veinte años más tarde, una vez que terminó la guerra, la
nueva república de Venezuela promovió y dio su bienvenida a la
inmigración canaria. En su Autobiografía , el General Páez elogió la
ley de inmigración aprobada por el Congreso en julio de 1831 mani­festando:
«uno de los más importantes decretos del Congreso fue el
que tenía por objeto promover la inmigración de los canarios... La
experiencia había demostrado que los habitantes de Canarias eran los
que con mayores ventajas y con mejores seguridades de buen éxito
podían satisfacer los deseos y exigencias de los hacendados y así el
1. Decreto de guerra a muerte, 15 de junio de 18l3, Decretos del Libertador
(3 Vois., Los Teques, 1983), 1, 9.
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Congreso autorizó al Ejecutivo para promover con ofertas generosas
la emigración de aquellas islas» 2.
¿Cómo podemos explicar este súbito cambio de rol experimen­tado
por los Canarios? ¿Cómo pode~mos explicar la posición política
de los Canarios? La transición sufrida por los Canarios de odiosos
realistas a inmigrantes que eran bienvenidos en un período tan corto
de tiempo, apunta hacia una posición especial de este grupo en la
economía y la sociedad venezolana. La explicación de esta situación
tan peculiar debe buscarse en el sigilo dieciocho, búsqueda que cons­tituirá
el primer objetivo de esta conferencia. El segundo objetivo
será considerar su rol en la guerra de independencia.
2
Venezuela registró su primer período de crecimiento económico
en el siglo diecisiete. Este evento tuvo lugar independientemente de
España y de la Carrera de Indias. Para exportar nuevos productos
tales como el cacao, el tabaco y los cueros, los venezolanos estable­cieron
relaciones comerciales directas con los holandeses, quienes
asumieron el rol de agentes de exportación de cacao en Europa. La
colonia también comerciaba con México, el cual se convirtió en su
principal mercado de cacao. Sin embargo, durante el siglo dieciocho
se registró un cambio en los patrones de comercio. Empeñados ensu
gran proyecto de reforma, la administración borbónica decidió
incorporar a Venezuela a la economía imperial para eliminar el con­trabando,
especialmente el comercio ilegal que tenía lugar con los
holandeses, y para terminar con el temprano proceso de autonomía
colonial. El instrumento de la reconquista económica fue la Compa­ñía
de Caracas, una empresa dominada por los Vascos a la cual se le
otorgó el monopolio del comercio (:on Venezuela y que O).uy pronto
produjo un nuevo impulso para la producción y la exortación local y
proveyó un mercado para España. En ese momento parecía que
Venezuela podría al fin realizar todo su potencíal y, bajo el estímulo
de la Compañía, orientar su economía hacia el mercado externo.
Este fue el factor que atrajo a los nuevos inmigrantes desde las
2. José Antonio Páez,Autobiograjía del General José Antonio Páez (2 Vols.,
Caracas, 1973), 11, 153.
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Canarias -I.!na economía que requería mayores números de produc­tores
agrícolas y una organización que les aseguraba la venta
de sus productos.
El factor que empujaba a los Canarios a emigrar era la incapa­cidad
de la economía y de la tierra isleña de soportar una población
que crecía inexorablemente. En el curso del siglo dieciocho una
combinación de diversos factores adversos -condiciones climáti­cas,
un serio desequilibrio orientado hacia la exportación agrícola, el
crecimiento demográfico- provocó una crisis de subsistencia que
movió a muchos Canarios a emigrar3• Por supuesto, la primera ola
inmigratoria canaria en Venezuela precedió al siglo dieciocho. Pero
la nueva conjunción causada por el crecimiento de la población y la
depresión económica brindó un nuevo impulso a la migración; miles
de Canarios entraron a Venezuela cada año, algunos con licencia del
gobierno de España, otros de modo ilegal4 • Sin tierras en su propio
país, los Canarios la. buscaron en Venezuela. Este era su primer
objetivo, y fue también la causa para la primera desilusión. La aris­trocacia
terrateniente venezolana, los grandes cacaos, concentraba
en sus manos las mejores tierras del centro-norte del país y estaban
embarcados en el proceso de establecer grandes haciendas dedica­das
ala producción y exportación de productos tropicales, principal­mente
cacao.
No obstante, aún quedaban tierras vacas. En los llanos del inte­rior
y las regiones orientales y occidentales había tierras que no
habían sido apropiadas y que podían ser usadas para la agricultura y
el pastoreo, si bien eran tierras de una calidad inferior, menos férti­les
y que demandaban más trabajo. Estas fueron las tierras margina­les
que el gobierno colonial dividió y distribuyó entre los inmigrantes
Canarioss. Algunos inmigrantes perseveraron y se conformaron con
un estilo de vida modesta. Otros buscaron formas alternativas para
acumular riquezas, especialmente en el área del comercio, lo cual
3. Agustín Guimerá Ravina, Burguesía extranjera y comercio atlántico: La
empresa comercial irlandesa en Cdnarias (1703-1771) (Madrid, 1985), pp. 291­294.
4. Francisco Morales Padrón, Rebelión contra la Compañía de Caracas
(Sevilla, 1955), pp. 26-27.
5. Eduardo ArcHa Farias, Economía colonial de. Venezuela (México 1946)
p. 172. ' ,
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los envolvió rápidamente con el contrabando. Los cosecheros Cana­rios
vendían sus productos directamente a los holandeses, o bien los
embarcaban utilizando los canal,es establecidos por sus compatrio­tas
hacia México. Los Canarios también se integraron al comercio
minorista y trataron de importar productos evadiendo el monopolio
peninsular, reduciendo las importaciones oficiales. De este modo
una gran parte del comercio venl~zolano interno cayó en las manos
de los nuevos inmigrantes españoles, muchos de ellos Canarios,
pero también figuraban Vascos y Catalanes. Estos tres grupos domi­naban
el comercio minorista de Cumana. Usualmente comenzaban
con una empresa menor dedicada a la navegación costera y en pocos
años acumulaban suficientes capitales como para dirigir sus accio­nes
hacia negocios de una escala mayor. La inmigración Canaria, en
consecuencia, fue una empresa esencialmente privada en la cual los
inmigrantes tenían que sobrevivir, no a través del patronazgo o los
privilegios que les pudiera brindar el sistema, sino que utilizando sus
propias iniciativas, la astucia y el talento empresarial. Pero sobre
todo, los Canarios buscaron evadir una actividad en particular: las
labores agrícolas. La razón que le:s movía a evadir el trabajo de peón
era evidente y se derivaba del sist,ema de trabajo que imperaba en las
haciendas; allí se utilizaba mano de obra esclava y trabajar como
peón significaba descender al nivel de los esclavos. Los Canarios no
habían emigrado a Venezuela para conformarse con ese destino.
Los orígenes y las funciones desempeñadas por los Canarios
determinaron su lugar en la estructura social de Venezuela. Los
blancos en Venezuela no constituían una clase homogénea, sino que
estaban divididos en por lo menos tres categorías. En primer lugar
estaban los españoles peninsulares, que ocupabn los puestos más
altos de la administración y monopolizaban el comercio transatlán­tico,
el cual incluía también un número de inmigrantes Vascos y
Catalanes. Próximos a este grupo estaban los criollos de la élite
local, los así llamados mantuanos, cuya riqueza principal residía en
la tierra y cuyas propiedades c:onsistían usualmente en grandes
haciendas: numerosos esclavos y una residencia en Caracas; había
también otros criollos, algunos de ellos 'blancos pobres' ('blancos de
orilla'), que se distinguían por su aguda conciencia de las diferencias
que les separaban de las castas. Finalmente, en tercer lugar, estaban
los canarios, muchos de ellos pequeños comerciantes y almacene­ros,
artesanos, marinos, militares y transportistas y, en algunos
casos, mayordomos de haciendas.
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Si bien el factor racial no fue el único factor determinante en la
estructura social colonial, en una sociedad como la venezolana fue
un elemento de importancia. Venezuela contaba con un gran número
de negros, el cual fue constantemente reforzado en el siglo dieciocho
a través de un creciente comercio de esclavos. Los pardos, los
negros libres y los esclavos ocupaban los eslabones más bajos de la
pirámide social; no obstante, durante el siglo dieciocho llegaron a
constituir más de un cincuenta por ciento de la población total. Más
bajos que los criollos, los Canarios ocupaban un lugar superior al de
los pardos, y no sufrían la opresión que restringía a los sujetos de
ancestro negro. No existía legislación que les negara acceso a la
administración, a las profesiones, a la milicia o a la universidad,
como ocurría con los pardos. En un sentido los Canarios eran supe­riores
a los criollos. Los Canarios eran blancos puros, mientras
muchos de los criollos, incluso aquellos que pertenecían a la élite, no
poseían dicha pureza y estaban conscientes de la mezcla racial que
corría por sus venas. Este puede haber sido un factor que explica la
animosidad mostrada por los criollos hacia los Canarios, una animo­sidad
que empujaba a los terratenientes patricios contra los inmi­grantes
vulgares quienes, de acuerdo a los criterios de la época, eran
racialmente superiores.
En estas condiciones se puede entender la actitud social asu­mida
por los Canarios en Venezuela, la cual se caracterizaba por
dos quejas particulares contra la sociedad en que les tocaba vivir. En
primer lugar, los Canarios tenían un resentimiento contra los penin­sulares
que monopolizaban el comercio de exportación e importa­ción.
En su condición de pequeños productores, lo que demandaban
eran mejores precios para sus productos. Como comerciantes mino­ristas
y dedicados al abastecimiento de los mercados del interior, los
Canarios deseaban precios más bajos para las importaciones. En
una palabra, lo que querían era más competencia y mayores opcio­nes,
las que creaban incurriendo incluso al contrabando. Esta situa­ción
debía, y en más de una ocasión actuó en ese sentido, convertir a
los Canarios en aliados de los patricios criollos y los productores
agrícolas mayoristas, cuyas demandas coincidían con las de los isle­ños.
Pero un segundo factor, el factor social, impedía que se formara
una alianza estable y contribuyó a que ambos grupos sociales se
mantuvieran divididos y aparte. La estructura social estaba balan­ceada
contra los Canarios y los hacía estar permanentemente cons':"
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cientes de la posición inferior qUie ocupaban en sus relaciones tanto
con los peninsulares como con los criollos.
3
Durante el siglo dieciocho Venezuela no fue una colonia esta­ble.
De una parte, la estructura social conteníá una serie de elemen­tos
hostiles -mantuanos contra Canarios, blancos contra negros,
venezolanos contra vascos- que creaban tensión y violencia. De
otra parte, la nueva política imperial de los borbones alteraba la
balanza política tradicional y exageraba las tensiones que existían
bajo la superficie. La coyuntura creada por la política borbónica y
las condiciones sociales vigentes condujeron a la protesta y la
revuelta. En Venezuela se registraron dos tipos de movimientos. El
primer tipo lo constituyeron las luchas de los negros y los esclavos
contra la dominación de las haciendas, yen algunos casos contra la
población blanca en general. El segundo tipo consistió en alianzas
de diversos grupos sociales -criollos, blancos y pobres y pardos­que
se unían contra la Compañía de Caracas, cuyo monopolio
comercial y acciones contra los contrabandistas hería los intereses
tanto de los productores como de los consumidores a todos los nive­les
de la sociedad. En este segundo tipo de movimientos los Cana­rios
jugaron un papel activo y significativo.
Las principales críticas que emergían contra la Compañía de
Caracas estaban dirigidas contra el papel exclusivo que jugaba como
comprador y exportador de los productos venezolanos y el abierto
favoritismo que mostraba hacia los mercados peninsulares. Esta
situación imponía una prohibición al comercio directo que había
crecido entre Venezuela y Méxic:o, y Venezuela y el Caribe, el cual
había probado ser una empresa lucrativa para los venezolanos. Al
mismo tiempo, por supuesto, imponía una prohibición adicional al
comercio entre España y Venezuela que tenía lugar fuera del ámbito
institucional de la Compañía. El resultado final era la imposibilidad
de Venezuela de obtener precios favorables para sus productos, una
desventaja que los venezolanos procuraron subsanar comerciando
con los Canarios y mexicanos a través del contrabando.
.. En la medida que la Compañía de Caracas estuvo en condicio­nes
de ejercer un control más estrecho sobre la economía venezo­lana,
las posiciones asumidas por los diversos sectores sufrieron un
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Inmigrantes canarios en Venezuela (1700-1800)... 15
endurecimiento. El patriciado criollo tenía dos razones para que­jarse.
Como productores, existía entre ellos un marcado resenti­miento
contra el monopolio comercial de la Compañía que
controlaba el comercio de exportación e importación. Como miem­bros
de la élite política, el poder político de los peninsulares, espe­cialmenteel
de los Vascos, cuyo control de la Compañía había
crecido paralelamente a su predominio en los puestos de la adminis­tración
local, produjo un sentimiento similar. Los blancos pobres,
los Canarios, también se sentían destituidos y postergados. En pri­mer
lugar, sentían que no se les permitía gozar de los frutos de la tie­rra,
porque se les asignaban tierras de calidad inferior y se les
impedía obtener precios favorables para los productores de exporta­ción
e importación a causa del monopolio de la Compañía. En
segundo lugar, en sus roles de productores o de contrabandistas,
sufrían bajo la creciente represión que afectaba al comercio ilegal.
En tercer lugar, también sentían que desde un punto de vista político
perdían capacidad de representación; mientras en las primeras déca­das
del siglo dieciocho no era poco común contar con un isleño
como Gobernador, ahora el puesto parecía estar monopolizado por
los Vascos.
Quejas de este estilo llevaron a los Canarios a encabezar la
revuelta contra la Compañía de Caracas en l 741; de sus filas salie­ron
los sectores populares que formaron una parte de la coalición
rebelde en unión con el patriciado criollo. El caudillo principal, Juan
Francisco de León, era un terrateniente y productor Canario que se
rebeló contra la Compañía cuando se le separó de su cargo de
Teniente de Justicia en Panaquire, al este de Caracas. En su lugar se
designó a un Vasco, medida que fue acompañada con una etapa de
renovada represión contra los contrabandistas. La turba rebelde que
marchó encabezada por León desde el valle de Tuy hasta Caracas
estaba compuesta por Canarios, pardos, indios y negros. Los líderes
menores que apoyaban a León eran bien conocidos por sus activida­des
comerciales ilícitas en la región6 • En la marcha subsecuente con­tra
La Guayra, León movilizó mas de cinco mil hombres, la mayoría
de ellos provenientes de los sectores populares.
La rebelión fue un movimiento de protesta económica, con una
6. Morales Padrón,op. cit., p. 52.
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16 John Lynch
base social fundada principalmente entre pequeños agricultores y
comerciantes, que provenían de Canarias. En Caracas los subleva­dos
demandaron publicamente la celebración de un Cabildo Abierto,
petición que fue apoyada por los criollos ricos y los sectores sociales
más altos quienes representaron e:n una asamblea las principales
demandas de los rebeldes contra la Compañía: se le acusaba que
importaba y exportaba muy poco, pagando poco por las exportacio­nes
y cargando precios exhorbitallltes por las importaciones7 • La
demanda básica era la abolición de la Compañía. Todos los sectores
coincidían. Sin embargo, la rebelión descansaba sobre una coalición
temporal, como otros movimientos sociales durante el siglo diecio­cho,
en la cual se unieron momentaneamente diversos intereses y
demandas que muy pronto se dividirían a raíz de la dinámica que
adquiría el proceso. En este sentido, los criollos eran aliados poco
confiables, pues si bien se mostraban dispuestos a usar la base popu­lar
que les proveían los Canarios, uunbien estaban dispuestos a reti­rar
su apoyo si el movimiento desarrollaba objetivos sociales
demasiado peligrosos.
Al final la rebelión continuó siendo un movimiento moderado,
esencialmente pacífico, encabezado por un hombre que de ninguna
manera podía ser descrito como revolucionario. Pero sobre todo,
careció de objetivos políticos. Su principal blanco era remover la
Compañía, eliminar el monopolio que ejercía sobre las importacio­nes
y las exportaciones, atenuar el ataque que había desarrollado
contra las prácticas comerciales tradicionales y terminar con la
influencia de los Vascos. Históricamente, el movimiento era todavía
prematuro como para visualízar signos de incipiente nacionalismo,
menos todavía en lo que dice relación a los grupos populares o entre
los pardos o negros. No obstante, es posible que existiera un senti­miento
de identidad regional. Nicollás de León, el caraqueño hijo del
líder de la rebelión, declaró explícitamente que era un deber defen­der
«nuestra patria... porque'si no lo hacemos, al fin podemos per­derla
»8. «Patria», por supuesto, no significaba nación, pero puede
haber reflejado la presencia de Ulll sentimiento regionalista y una
convicción de que las comunidades locales tenían derecho a protestar
7. Ibíd., pp. 55 Y 74.
8. Carlos Felice Cardot, Rebeliones. motines y movimientos de masas en el
siglo XVIJI venezolano (1730-1781) (Caracas, 1977), p. 77.
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Inmigrantes canarios en Venezuela (1700-1800j ... 17
contra los abusos de poder llevados a cabo por las autoridades hispa­nas
y sus representantes. Con todo, el movimiento no fue una rebe­lión
contra el gobierno de Madrid ni contra la presencia colonial. La
administración logró sofocar la revuelta, pero al mismo tiempo puso
atención a las demandas y corrigió la situación. Los venezolanos
contaban ahora con el derecho a comerciar directamente con Vera­cruz
y se les permitía comprar acciones de la Compañía; la Com­pañía,
por su parte, expandió sus esferas de desenvolvimiento
económico y comenzó a exportar mayores cantidades de
productos venezolanos.
4
La rebelión encabezada por Juan Francisco de León no cambió
el patrón que regulaba la participación de los Canarios en la vida
social venezolana. Los inmigrantes continuaban fluyendo hacia el
país y expandían sus actividades económicas en dos direcciones
específicas. Durante la segunda mitad del siglo dieciocho una serie
de Canarios ganaron acceso a las estratos más altas de la jerarquía
mercantil. Un ejemplo notable fue el establecido por Fernando Key.
Originario de Canarias, Key emigró a muy temprana edad a Vene­zuela
donde desarrolló una exitosa carrera en el ramo comercial,
convirtiéndose en un prestigioso exportador y astillero en Caracas y
La Guayra. En esta condición jugó un activo rol en el Consulado de
Caracas hasta que fue a la quiebra durante los años de la Indepen­dencia
y se convirtió en el objeto de prolongados litigios9 • Los Cana­rios
también se asentaron en las regiones interiores del país y
dominaron gran parte de las rutas comerciales que existian entre los
Llanos y la Costa. La ciudad llanera de San Carlos de Austria fue
uno de los focos característicos de concentración y asentamiento
isleño y se convirtió a fines de la centuria en un emprendedor centro
de comercio con España y Holanda, tanto legal como ilegal; a nivel
regional San Carlos actuaba como un entreport del ganado y otros
productos derivados de los llanos del interior y de las mercancías
importadas para el consumo interno.
9. Mercedes M. A1varez F.• El Tribunal del Real Consulado de Caracas (2
Vols., Caracas, 1967), 1, 362.
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18 John Lynch
A pesar de los avances realizados, los Canarios aún sufrían el
desprecio de los mantuanos. Así se puede observar en el caso de la
familia Miranda. Sebastián de Miranda, padre del precursor de la
independencia americana, era originario de Canarias. En 1764 fue
designado Capitán de la Compañía de Blancos Isleños de Caracas.
Este nombramiento provocó una seria reacción entre los miembros
de la oligarquía local, quienes alegaron en contra argumentando que
Miranda era un comerciante, 'ofilcio baxo e impropio de persorias
blancas', que quedaba en condiciones de «ostentar en las calles el
mismo uniforme que los hombres de superior calidad y sangre lim­pia
» lO. El Cabildo de Caracas, trinchera tradicional de la oligarquía
criolla, le prohibió «el uso del uniforme y bastón del nuevo batallón,
apercibiéndole que si volvía a usarlos, lo pondría en la cárcel pública
por dos meses...»Il. Al final Miranda fue reivindicado por el gober­nador
y recibió el apoyo de las autoridades hispanas. El incidente,
sin embargo, provee una clara ilustración de la mentalidad que pre­dominaba
en aquella época y de los prejuicios que prevalecían, si
bien no contra los comerciantes más encumbrados, por lo menos
contra los más pequeños de origen isleño. La reticencia que mostra­ron
los líderes de la independem~ia hacia Francisco Miranda en
1810 puede muy bien ser explicada como una expresión de sus pre­juicios
contra los orígenes plebeyos del libertador, hijo de un comer-ciante
Canario.
5
La experiencia colonial de los Canarios explica la posición que
ocupaban al momento de la independencia. Debido a sus intereses
económicos y el status social que se les concedía, era muy difícil
para ellos identificarse automáticamente ya sea con la élite peninsu­lar
o la oligarquía criolla. Al comienzo la mayoría de los Canarios
abrazó la causa patriota y dieron su apoyo a la Junta, a la espera
quizás de cambios sociales radical~~s. En noviembre de 1810 más de
10. John V. Lombardi,People and Places in Colonial Venezuela (Bloooming­ton,
1976), pp. 90-91.
11. Laureano Vallenilla Lanz, Cesarismo Democrático (ObrasCompletas, 1,
Caracas, 1983), pp. 31-32.
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Inmigrantes canarios en Venezuela (1700-1800)... 19
cien Canarios firmaron un pliego de felicitaciones. Ciento treinta y
cuatro isleños más elogiaron la revolución y ofrecieron sus servicios,
manifestando que «estos son los sentimientos generales de todos los
naturales de las islas Canarias» 12 •
No obstante, en el curso de 1812, los Canarios se sumaron a las
fuerzas contrarevolucionarias, inspirados aparentemente no tanto
por sus convicciones ideológicas como por una serie de otras razo­nes.
La inercia de Wl Primera República frente al estado de desorden
e inseguridad que reinaba en el país y la creciente depresión econó­mica,
sin duda jugaron un importante rol. Pero la razón principal fue
la arrogancia social y el exclusivismo que continuaba impregnando
la mentalidad de los oligarcas republicanos. Así, el descontento
Canario se manifestó en una serie de revueltas realistas durante
1811. El11 de julio de mil ochocientos once, un grupo integrado por
sesenta Canarios se levantó en Los Teques. Pobremente armados y
escasamente organizados, los rebeldes no pudieron contener la
represión que la republica desató en su contra; dieciséis Canarios
fueron ejecutados y sus cabezas fueron puestas en exhibición
pública en Caracas!3. En la rebelión de Valencia, exitosamente
derrotada por Miranda con severas bajas en ambos bandos, los
Canarios tomaron parte apoyando la facción realista.
La Primera República fue establecida y controlada por la élite
criolla de Caracas. El resto de las provincias no aceptó su mandato
de modo unánime, ni tampoco contó con el apoyo incondicional de
los sectores populares; en ambas esferas existía resentimiento contra
los esfuerzos que se hacían para excluirlos del proceso de toma de
decisiones. Guyana, Maracaibo y Coro, que contaban con podero­sas
oligarquías regionales, permanecieron al margen. El mismo
camino fue seguido por los pardos, los negros y los Canarios. No
obstante, las diversas facciones requerían un liderazgo fuerte. Este
liderazgo fue proveído por Domingo de Monteverde, un Canario de
origen noble, que contaba con el rango de capitán naval y tenia las
dotes naturales de un caudillo. Monteverde convirtió a Coro en la
base de su programa contra-revolucionario, reclutando curas y vas-
12. Pedro Urquinaona y Pardo, Memorias de Urquinaona (Madrid, 1917)
p. 55.
13. Caracciol0 Parra-Pérez,Historia de la Primera República de Venezuela (2
Vols., Caracas, 1959),11, pp. 80-81.
© Del documento, de los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca universitaria, 2009
20 John Lynch
tos números de sujetos provenientes de los sectores populares. Los
Canarios, en particular, se convirtieron en la columna central de su
movimiento realista reaccionariio, rol que fue inmediatamente
recompensado por Monteverde quien les otorgó los principales
puestos en la administración y en el ejército. Monteverde actuaba
como un potencial caudillo. Distriibuía premios y favores a sus clien­tes,
los Canarios, y éstos se convertían en su principal base de
poder.
Los historiadores venezolanos liberales han usualmente conde­nado
la contra-revolución de Mil ochocientos doce-Mil ochocientos
trece por sus detalles de crueldad y afanes vengativos. En realidad,
si bien fue un proceso opresivo no fue un evento particularmente vio­lento
o inspirado solamente por ell afan de derramar sangre; como se
sabe bien, muchos de los jefes republicanos, incluido entre ellos
Bolívar, fueron autorizados para abandonar el país sin que se les
causara molestia alguna. De otra parte, las contrarrevoluciones
desatadas en Chile, Perú y México fueron mucho más sangrientas y
condujeron a la muerte a un núm~:ro superior de patriotas. El verda­dero
crimen de la contra-revolución venezolana en los ojos de la his­toriografía
tradicional es que fue liderada por los Canarios, gente de
status bajo, y que fue dirigida contra los criollos, que componían la
élite. La animosidad que prevalecía entre los isleños y los mantua­nos
pareciera haberse reproducido en la discusión historiográfica.
Parra-Pérez llama a la contra-revolución 'la conquista canaria'14.
Otros la han descrito como el «gobierno de los almaceneros».
Los Canarios, sin duda, se aprovecharon del momento y Mon­teverde
les recompensó con creces. El movimiento les permitió
saciar sus afanes de venganza contra los criollos de las clases altas y
denunciarlos ante el régimen imperial. Las listas de sospechosos
fueron confeccionadas principalmente por los Canarios, y fueron
cuadrillas de Canarios los que se encargaron de capturarlos y pre­sentarlos
ante los Tenientes de Justicia Canarios para luego encar­celarlosl
5 • Los Canarios usaron además la influencia que habían
ganado con Monteverde para conseguir nombramientos en los prin­cipales
puestos, si bien carecían de suficientes calificaciones. De
14. Parra-Pérez, op. cit., II, pp. 487-520.
15. Urquinaona,op. cit., p. 215.
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Inmigrantes canan'os en Venezuela (1700-1800)... 21
esta manera los isleños se convirtieron en oficiales del ejército, magis­trados
y miembros de la Junta de Secuestros. Este tribunal fue
creado por Monteverde para confiscar las propiedades de los repu­blicanos.
A su cabeza fue puesto José Antonio Díaz, a quien el
Regente Heredia describió como «canario zafio y cerril, que apenas
sabía firmar, y que por su tosca figura y tarda explicación se distin­guía
entre sus paisanos, que son reputados comúnmente en Vene­zuela
(como) el sinónimo de la ignorancia, barbarie y rusticidad» 16 •
De acuerdo a Pedro Urquinaona, el oficial español enviado por la
Regencia en una misión pacificadora, algunos de los Canarios que
luchaban junto a Monteverde habían previamente apoyado la revo­lución
previa y se habían enriquecido con las propiedades que
secuestraron a los realistas. Ahora simplemente habían cambiado de
lado y denunciaban a los antiguos realistas, cuyas propiedades goza­ban,
como republicanos. No obstante, era más común que fueran
antiguos realistas que habían perdido propiedades a manos de los
rebeldes patriotas y que demandaban a Monteverde su restau­raciónl7
•
Aún cuando no se puede dudar que la brutalidad del régimen de
Monteverde ha sido exagerada, no se puede negar que los Canarios
aprovecharon la ocasión para arreglar viejas cuentas. Había muchos
casos de Canarios que se desempeñaron como mayordomos de
haciendas, una posición tradicionalmente ocupada por los Canarios,
que denunciaron a sus antiguos patrones y que presentaron eviden­cia
para fundamentar la confiscación ·de sus propiedades. Como
ejemplo se puede citar el caso de José Acosta, un mayordomo Cana­rio,
que se quejó del trato esclavista que habría recibido mientras
desempeñó servicios para el líder patriota José Félix Ribas, en su
molino azucarero de Guarenas. Según Acosta, Félix Ribas suspen­dió
el pago de los salarios durante nueve meses mientras el país era
gobernado por el régimen revolucionario. En su denuncia Acosta
demandaba el pago de una compensación por «la persecución que
sufrí por el concepto de ser canario europeo» 18 •
16. José F. Heredia, Memorias del Regente Heredia (Madrid, 1916) p.
67.
17. Urquinaona,op. cit., p. 217.
18. Acosta al Intendente General, 21 de julio de 1814, Universidad Central de
Venezuela, Materiales para el estudio de la cuestión agraria en Venezuela, Vol. 1,
1800-1830 (Caracas, 1964), pp. 139-140; ver una queja similar formulada contra
Ribas por un mayordomo Canario de otra hacienda, p. 141.
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22 John Lynch
Es difícil categorizar socialmente al grupo que ganó el poder
político en Venezuela. Monteverde mismo había usurpado el poder
de sus superiores españoles en Mil ochocientos doce, lo que le obli­gaba
a crearse una base de poder propia tanto contra el partido rea­lista
oficial como contra los republicanos. La restauración pro­peninsular
no podía entregar el gobierno colonial a la antigua élite,
porque muchos de sus miembros habían abrazado la causa republi­cana.
En consecuencia, Montev~:rde no podía confiar en la vieja
clase dominante lo que le empujaba a descansar en grupos sociales
inferiores; obviamente, no podía recurrir ni a los pardos ni a los
negros, pero sí podía incorporar a los plebeyos ya los Canarios ya
todos los criollos que se habían mantenido leales a la corona, o
como expresara Heredia, «europeos, isleños y derÍlas individuos del
partido que llamaban Godos, y que habían sido perseguidos o mal
vistos durante el gobierno revolucionario»19 • Antiguos sargentos se
transformaron rápidamente en Gobernadores militares en las pro­vincias.
Monteverde mismo tomó el título de «comandante general
del ejército pacificador», nombramiento que fue legitimado más
tarde por la Regencia y por la Constitución de Cádiz. Según Monte­verde,
su acción se apoyaba en «e:l voto espontáneo de la provincia
de Caracas» y en «la voluntad general de los pueblos». Pero su
visión de «los pueblos» era más bien despectiva. «Cada día me va
desengañando más el conocimiento que tengo de ellos. Nada hacen
por la suavidad y dulzura y el castigo que se les aplique deberá ir
acompañado de cierta fuerza, que haga respetar al gobierno e impe­dir
la venganza de los castigad08.»20
La crueldad y el afán vengativo que animaba a la administra­ción
fueron en cierta medida limitados por la acción de la Audien­cia.
Bajo el régimen del Regente José Francisco de Heredia, un
criollo portorriqueño, el tribunal español continuó administrando la
justicia. Cuando, pocas semanas después de haber capturado el
poder, Monteverde aprisionó Mil quinientas personas y confiscó sus
propiedades, la Audiencia ordenó su liberación e intervino directa­mente
para impedir que se llevara a cabo la expropiación. Luego la
19. Heredia,op. cit., p. 84.
20. Monteverde al Ministro de Guerra, 20 de enero de 1813, Parra Pérez, op.
cit., 11, p. 496.
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Inmigrantes canarios en Venezuela (1700-1800)... 23
Audiencia presionó a Monteverde, contra su voluntad, para que
publicara y pusiera en práctica la Constitución de Mil ochocientos
doce, evento que tuvo lugar en diciembre de ese año cuando se
designó a Monteverde como Jefe Político. En su nuevo rol, Monte­verde
convocó una Junta especial para considerar los problemas de
seguridad que creaban las nuevas libertades. La Junta estuvo com­puesta
por cinco Canarios, ocho peninsulares y cuatro criollos, la
que muy pronto compuso una lista de Mil quinientos individuos
'peligrosos' que debían ser arrestados. Cada uno de estos episodios
provocaron una constante lucha entre el Jefe Político y la Audien­cia,
en la cual la Audiencia logró reducir los peores excesos del régi­men
y mantuvo el número de las ejecuciones bajo. A pesar de ello, la
invasión republicana de Mil ochocientos trece y la guerra a muerte
anunciada por Bolivar forzó a los Canarios a la fuga o a vivir clandes­tinamente,
conscientes de que sus pasadas relaciones con el régimen
de Monteverde los había dejado marcados para siempre.
El papel jugado por los Canarios en la contra-revolución ha sido
objeto de comentarios tanto de observadores contemporáneos como
de historiadores recientes. Las críticas más severas están dirigidas
más bien contra sus seguidores que contra el propio Monteverde.
Heredia manifestó su creencia en las «virtudes personales» del Cana­rio,
y aseveró que Monteverde no sacó beneficios materiales de los
excesos cometidos durante la Reconquista21 . Por el contrario, Here­día
criticó agriamente a la masa de Canarios que le apoyaron, a
quienes acusó de haber provocado inmensos odios contra los espa­ñoles
en Venezuela y «preparado con esta división entre el corto
número de blancos la tiranía de las gentes de color que ha de ser el
triste y necesario resultado de estas ocurrencias»22. De acuerdo a
Daniel Florencio O'Leary, eledecan y cronista de Bolívar, «Monte­verde
no tenía un carácter perverso ni sanguinario; su flaco era su
credulidad excesiva y una errónea idea de lealtad, que los astutos
intrigantes que le rodearon al llegar a Caracas supieron explotar en
todas ocasiones. Había entre estos muchos paisanos suyos, natura­les
de las islas Canarias, que en el curso de la revolución se habían
atraído el odio de los venezolanos, y ahora en desquite delataban
21. Heredia, op. cit., pp. 59-60.
22. Heredia, citado por Parra Pérez, op. cit., II, p. 501.
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24 John Lynch
conspiraciones...»23 El Comisario de Guerra Olavarría atribuyó la
causa de la nueva revolución patriota de Mil ochocientos trece-Mil
ochocientos catorce a los favores que Monteverde concedió a sus
compatriotas Canarios, los que emergieron de la oscuridad para
ocupar los puestos más altos de la administración, y que atacaron
tanto a los criollos como a los peninsulares. De los últimos muchos
huyeron de Venezuela para escapar de la violencia desatada por los
republicanos y los realistas, y en protesta contra la rapacidad de los
Canarios24. El Comisionado para la Pacificación Urquinaona, con­cluyó
en uno de sus informes qu~~ el rol jugado por los Canarios
explicaba el carácter que asumió la contra-revolución y su fracaso
en Mil ochocientos doce-Mil ochocientos trece. «El ver colocados
en la Milicia, Judicatura y Ayuntamiento -observó Urquinaona­de
casi todos los pueblos a los isleños más rústicos, ignorantes y
codiciosos, que empeñados en resarcir lo que habían perdido o
dejado de ganar durante la revolución, cometían todo género de tro­pelías
con los americanos y aún con los españoles europeos que
detestaban su soez predominio.»25 Más recientemente el historiador
venezolano Parra-Pérez escribió: «el predominio de los canarios, en
su mayoría ignorantes y vulgares, no tardó ... en formar alrededor del
régimen una atmósfera de odio...»26. Todos estos juicios de valor,
sin embargo, revelan prejuicios sociales más que una observación
objetiva o un equilibrado juicio histórico. La verdad es que los
Canarios, como los demás actores que tomaron parte en los eventos
descritos, adoptaron sus posiciones políticas no porque fueran igno­rantes
o vulgares, sino porque favorecían sus intereses socio­económicos
y porque sus convicciones así se lo dictaban.
La caída de Monteverde y el surgimiento de la efímera Segunda
República en Mil ochocientos catorce forzó a los Canarios y a los
peninsulares a buscar un nuevo líder; eventualmente se agruparon en
torno del asturiano José Tomás Boves, probablemente el caudillo
más violento y sanguinario de la época. Lo que les atraía hacia
Boves era su marcado anti-criollismo y las tierras y botines que
23. Daniel Florencio Q'Leary, Memorias del General Daniel Florencio
O'Leary. Narración (3 Vols., Caracas, 1952), Vol. 1, pp. 116-117.
24. Parra-Pérez, op. cit., n, p. 517.
25. Urquinaona,op. cit., p. 370.
26. Parra-Pérez,op. cit., p. 499.
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Inmigrantes canarios en Venezuela (1700-/800)... 25
acostumbraba a distribuir entre sus partidarios. La política de Boves
ha sido objeto de debate entre los historiadores. Se duda si Boves fue
un populista autentico que ofreció una reforma agraria a los llane­ros27
. Lo importante es que consiguió reclutar numerosos partidarios
que provenían de los sectores populares debido a la política de con­centración
de tierras que desarrollaron los criollos durante la Pri­mera
República y que había sido perjudicial a esos grupos. Los
Canarios, por su parte, se podían identificar con Boves quizás por­que
sentían que con él tenían más posiilidades de adquirir tierras que
con ningún otro líder. Aún más, al igual que ellos, Boves era un
inmigrante que había vivido en el país por mucho tiempo.
La mayoría de los Canarios y españoles habían vivido en Vene­zuela
por muchos años; se habían casado y establecido su residencia
en el país, y estaban fuertemente integrados a su estructura social.
Estos eran los realistas más intransigentes, los verdaderosgodos , vio­lentos
y fanáticos en su defensa de la corona, agrupados en torno a
Monteverde, Boves, Yanes, Morales y Rosete. Los españoles de
estadía más reciente, sin embargo, tales como los oficiales del ejér­cito
del general Pablo Morillo, y jueces como Heredia, eran hom­bres
más moderados y razonables que buscaban una solución por la
vía del compromiso. Los observadores contemporáneos mostraron
estar conscientes de esta distinción. El oficial mejor conocido del
ejército de Boves fue el brigadier Francisco Tomás Morales, origi­nario
de las Canarias, que arribó joven a Venezuela y comenzó su
carrera como sirviente, contrabandista y pulpero. Morales admiraba
a Boves por su populismo y por el liderazgo que ejercía sobre los lla­neros.
Los líderes guerrilleros realistas como Morales odiaban a los
oficiales españoles de corta residencia en el país. Como escribiera
Morales a Morillo en Mil ochocientos dieciséis, «No fui yo el que
libertó la vida al señor Don Juan Manuel Cagigal, cuando otros, que
se precian de españoles y que tal vez lo son en el nombre intentaron
quitársela?»28 En su opinión, los recién llegados eran parásitos cuya
única ambición consistía en llegar a un acuerdo diplomático con los
27. German Carrera Damas, Boves. AspeclOs socio-economicos de su accion
histórica (Caracas, 1968), pp. 169,247-251.
28. Antonio Rodríguez Villa, El teniente general don Pablo Morillo, primer
Conde de Cartagena, Marqués de la Puerta (4 Vols., Madrid, 1908-1910), I1I,
p. 79.
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26 John Lynch
rebeldes, amasar fortunas quizás y luego abandonar el país. Los
Canarios, por su parte, habían llegado en su juventud, y se habían
asimilado e identificado con Venezuela, y la conocían mejor que los
peninsulares, los burócratas profesionales y los militares.
6
La derrota de los caudillos realistas dejó a los españoles que
residían en Venezuela con la oportunidad de elegir entre tres opcio­nes:
el ejército español de ocupación, las fuerzas patriotas o el exi­lio.
Los Canarios ya no gozaban del distintivo rol que adquirieron en
los pasados años, y en más de un sentido habían aceptado retomar
al anonimato y a tolerar gradualmente la revolución. En el curso de
los años veinte, cuando la repúblic:a se consolidó, los Canarios se
integraron al nuevo régimen y sus filas volvieron a crecer con el
arribo de nuevos imigrantes provenientes de las islas. Cada año
reportaba centenares de nuevos residentes provenientes de Cana­rias,
los que concurrían a llenar el vacío demográfico creado por las
guerras de la independencia. Estos eran los inmigrantes a quienes el
general Páez dio su bienvenida y que recibieron un trato especial
cuando se pasó la Ley de Inmigración de junio de Mil ochocientos
treinta y uno. La nueva legislación les ofrecía naturalización inme­diata,
exención del servicio militar y liberación de los impuestos por
los primeros diez años, además de tierras respaldadas con
títulos legales29 •
La escala que asumió la nueva ola inmigratoria puede ser apre­ciada
observando las cantidades mgistradas en un año elegido al
azar. En Mil ochocientos cuarenta y tres Venezuela recibió dos mil
dosientos sesenta y dos inmigrantes, de los cuales mil ochocientos
veinte y séis (Ochenta por ciento) provenían de las Islas Canarias,
trescientos setenta y cuatro. de Alemania y sesenta y dos del resto de
Europa. La inmigración total para el período Mil ochocientos treinta
y dos-Mil ochocientos cuarenta y tres ascendió a Diez mil trescien-
29. Decreto, 13 de junio de 1831, Nicolás Perazzo, La inmigración en Vene­zuela,
1830-1850 (Caracas 1973) pp. 121-123.
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Inmigrantes canarios en Venezuela (/700-1800)... 27
tos veinte y dos sujetos, de los cuales ocho mil eran Canarios30. La
mayoría de los nuevos isleños inmigraron utilizando los servicios
facilitados por la agencia oficial de inmigración y contaron con la
asistencia financiera del gobierno. Sin embargo, arribaban a un país
cuya estructura social no había cambiado en sus rasgos básicos
desde los años de la colonia. Esta situación no nos puede sorprender
si recordamos que la independencia instaló en el poder a la élite
criolla, precisamente la clase bajo la cual el régimen colonial había
mantenido sometidos a los Canarios y negado un trato igualitario en
el seno de la sociedad venezolana.
Nuevamente, en consecuencia, los Canarios tenían que comen­zar
en los peldaños más bajos para escalar en una sociedad alta­mente
estratificada. La propiedad de la tierra estaba aún más
concentrada una vez que concluyó la independencia. Las haciendas
confiscadas a los realistas y las mejores tierras públicas fueron apro­piadas
por los caudillos y otros líderes republicanos, quienes pasa­ron
a reforzar las filas de los terratenientes. Las demandas de los
grupos populares fueron ignoradas y la mayoría de la población
rural fueron solamente considerados por su valor como peones y jor­naleros.
Como observará un cónsul británico, «La verdad es que los
inmigrantes son bienvenidos, no tanto por su condición de colonos
como por el papel que pueden jugar sustituyendo la decadencia gra­dual
de la mano de obra esclava.»31 Los inmigrantes Canarios, en
consecuencia, solamente podían esperar adquirir tierras marginales
o de inferior calidad, tal cual sucedía en el pasado; asimismo, el
ascenso en la escala social era difícil e inseguro. Tendrían que pasar
muchos años todavía para que los Canarios pudieran integrase total­mente
a la sociedad civil.
30. Wilson a Aberdeen, 29 de febrero de 1844, Pub/ic Record OjJice, London,
FO 80/25; Miguel Izard, Series estadísticas para la historia de Venezuela (Mérida,
1970), p. 61.
31. Wilson a Palmerston, 17 de agosto de 1847, Pub/ic Record OjJice. London,
FO 80/46.
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