Canarias: retablo de duelos. Panorama socio-cultural según documentos diocesanos del siglo XVIII

              CANARIAS: RETABLO DE DUELOS
PANORAMA SOCIO-CULTURAL SEGUN
DOCUMENTOS DIOCESANOS DEL SIGLO XVIII
José Antonio Infantes Florido
Obispo de Córdoba
¿Islas Afortunadas? Su fortuna, si la tuvieron, debía perderse ya en el
recuerdo. El Archipiélago Canario en el siglo XVIlI estaba pobre y casi
indefenso, al paso de las grandes rutas oceánicas. El incensante ir y venir
de toda clase de buques atravesaba las Islas como un interminable puente
de navíos. tendido para mundos lejanos. Mercaderes, funcionarios, emi-grantes,
ec\esiásticos, financieros y piratas; a su vista, un ría humano
circulaba lanzado al mar, al tráfico y al riesgo. Las Islas, como quien dice,
estaban a la mano de todos. A veces invadidas, a veces saqueadas; fugitiva
su gente en la época del hambre, sin provisión para sus recursos; indolente
su agricultura, sin fomento su industria, sus pueblos agobiados de cargas
y tributos; minado el comercio y comido por negociantes extranjeros,
como hongos en sus puertos, afincados unos y asidos otros a cualquier
hilo mercantil. Y si la paz tenía su propio drama, era incalculable la
conmoción que traía el solo anuncio de una guerra.
Todos estos testimonios vienen marcados por un doble signo: de un
lado, calamidades e ignorancia, como azote de estas Islas; de otro, el afán,
a veces heróico, de darles respuesta. Hombres ilustrados, ciérigos y caba-lleros,
militares y funcionarios, artesanos y campesinos, según sus talentos
y sus fuerzas, lucharon por Canarias y ahí están sus proyectos, sus clamo-res
a la Corte, sus sudores; tal vez al final sólo parezcan puros sueños.
Pero tuvieron, sin duda, este gran mérito.
Bajo el signo del hambi-e
Las dificultades del comercio con América hacía muy difícil contar
con moneda fuerte -que iba la mayor parte en directo desde los puertos
de Indias a las arcas de Cádiz- con lo que no podían «subvenir con
desahogo a las domésticas urgencias de hacer traer de Sevilla el aceite,
garbanzos, azafrán, paños, sedas tejidas ... y otras cosas necesarias: preve-nirnos
de trigo -dice el Capitán General-, a causa de las frecuentes
esterilidades que nos afligen: abasto de toda especie de víveres, por no
producir estas islas lo bastante para mantener sus moradores, siendo
escasísimas las carnes ... supliendo la inopia el común de los pueblos con
pescado salado))'.
A un cuerpo enfermo no le quedan recursos para resistir grandes
pruebas. Y esto sucedía a menudo con la economía de estas Islas: una
sequía era una tragedia general de la que muy pocos se salvaban. Y se
pueden contar tantas en su historia que más bien habría que decir que era
el viacrucis de su existencia el hambre. El obispo D. Lucas Conejero nos
ha dejado memoria de una auténtica catástrofe social por falta de lluvia.
Con tal motivo dirigió a la Diócesis una carta pastoral, firmada el día 14
de octubre de 172 1, patética, exhortando a los fieles a invocar a Dios en su
misericordia y haciendo una llamada angustiosa a la caridad. El hecho, al
parecer no tenia comparación: no ha «alcanzado -dice- la memoria de
hombres este tan universal contratiempo)). Y no sólo contaba el mal en sí,
sino lo que era de temer si se repetía otro año igual, pues sería el último
peldaño «para la despoblación que ya ha comenzado en algunas islas, y
para la ruina fatal de todas y de sus habitadores, a la vista de la demasiada
pobreza y extrema necesidad ...»2.
Efectivamente, los presentimientos del prelado tuvieron cumplimiento
triste; el año de la prueba referida, sin haberse repuesto de las pérdidas
ocasionadas, e: Archipiélago se vio batido por el siniestro de un tremendo
huracán. De nuevo D. Lucas Conejero levantó su voz, en 9 de Noviembre
de 1722, para dar consuelo y señalar el faro de la esperanza: Dios. El
desastre era incalculable: estragos en la navegación comercial y de pesca;
ruina en campos, huertos, arboledas, sembrados; devastación de edificos,
ermitas, templos, ((habiendo perecido muchas personas en estos infortu-nios...)),
surgidos el 25 de octubre, ((estrechando la esperanza en la manu-tención
universal de estas islas ... que de una en otra se van enlazando las
calamidades»3. Se veía un pueblo acorralado por un sino ciego. La res-puesta
del obispo era inmediata, volcando cuanto había a su disposición
sobre tantas manos vacías, y a la vez comunicaba la interpelación que
revolvía las conciencias: los pecados públicos. No faltaba, por supuesto,
en aquella perspectiva pastoral la invitación a la penitencia, a la reforma
de costumbres, al freno de las modas femeninas y a cuanto en la vida
desordenada movía la iusticia de Dios.
Es muy importante seguir de cerca la historia de estos acontecimientos
que parecen domésticos y sin embargo son los que han ido marcando en
gran- parte la vida religiosa y social de canarias. Con pocos años de
respiro, apenas convaleciente, apareció en el horizonte una amenaza que
sembró el pánico: «La alhorra~. En la primavera del año 1727 diluvió
1 !rifcrme presentzdo z! Exrrnn. Señor Comandante General de Canarias: D. Miguel
López Fernández de Heredia, a 23 de diciembre de 1769, Arch. Diocesano, Fol. 12.
2 Carta Pastoral. Copia en el Legajo de Betancuria, fol. 354. Arch. Diocesano.
3 Carta Pastoral. Ibid. Fol. 361.
sobre las Islas, anegando en el peor momento las prometedoras semente-ras,
«que por estar en granazón)), mucha parte de ella fue víctima de la
plaga. El obispo, D. Félix Bernui y Zapata (1724-1730), hizo frente al
peligro conjurando lo que podía ser una cadena de males, es decir, había
que salvar las futuras cosechas. Y para ello era necesario impedir que la
nueva siembra se hiciera con los granos existentes. El prelado acudió al
recurso de su autoridad y conminó con penas canónicas y pecuniarias a
quienes sembrasen simientes mezcladas con granos enfermos4. Y no se
refería sólo a las propiedades de su señorío en Agüimes, ni a las fincas de
tributo eclesiástico, sino a todas las sementeras del otoño de ese año 1727,
por considerar calamidad pública que afectaba gravemente a las con-ciencias.
Hablar de pueblos famélicos en estas Islas y de la emigración masiva
para salvar la piel, se hace un tópico. Sin embargo no debemos caer en La
anécdota, porque deformaría uno de los factores consustanciales de la
s~c i edrdc unur i~e r? e! &!o XV!!!. Tedes h em~ !s& u !a página eíilotiva
que Viera y Clavijo dedica a este triste episodio del hambre y el éxodos.
Pero visto así, en una historia impresa, parece que no tiene la vivacidad de
quienes lo recordaban como testigos y sobrevivientes. Por ejemplo, el
documento que presentan los Beneficiados de Teguise, D. Domingo
Camacho y D. Antonio de Torres, con motivo de oponerse a la nueva
división de parroquias en Lanzarote, recordaba la difícil subistencia a
causa de las repetidas sequías y plagas de langostas, acompañadas de
hambres y miserias. El cuadro tiene el impacto de un testigo y de un
trauma inolvidable: «porque en siguiéndose -dice el escrito- tres o
cuatro años malos, no hay quien compre la más estimable propiedad ni a
por un tercio de su valor, y esto con plazos; como lo vimos en los años 69,
70, 71 y parte del 72. En estos se despobló la isla de Lanzarote y sus
vecinos pasaron a las otras con las esperanza de escapar con vida. A
muchísimos, por no haber barcos que los extrahesen, mirábamos escarbar.
muladares buscando que llevar a la boca como aves; cargar con huesos
áridos pra aplicarlos al fuego y roerlos como perros; juntar suelas crudas
secas y podridas para guisarlas y comerlas; algunos hubo que hizo pillaje
de asnos para alimentarse; guardar bajo de pajas, que eran entonces los
r=!chenes, perms müei-tvs qüe adietabaii; a inis üidüs resonaba un coníi-
4 Carta Pastoral, Santa Cruz de Tenerife, a 26 de abd de 1727. Legajo de Betancuria, sin
numeración. Arch. Dioc.
5 Bajo el título, ((Calamidad y Desolación», escribía: «Se vieron estas familias, consumi-das
de O-,, .. ,.,.-L-- ----L..--*- -----
). dcariiiurii~ai ~ui i iuii rrigosía en ios puertos ae Canaria y Tenerife,
Palma y aún del Hierro. Las naves que solían volver de Fuerteventura llenas de cebada y de
trigo, no llegaban sino cargadas de hombres, mujeres y niños expatriados y macilentos».
Viera y Clavijo, José de, Noticias de la Hisloria General de las Islas de Canaria. Madrid,
1773. T. 11, pág. 465.
nuo lastimoso eco: Ay, que muero de hambre; y de todos estos muy poco5
quedaron vivos ... »6
De los objetos que vinieron a la Sede de Canarias, hubo algunos cuya
toma de posesión fue un cara a cara con la desdicha: a las flores y
aclamaciones populares correspondían con la bendición y el pan. Así
sucedió con Fray Joaquín de Herrera el día de su entronización episcopal
en Las Palmas, que coincidió con un año de penalidades, consecuencia de
reciente calamidad agrícola y ataques navales al desvalido Archipiélago.
Ante el sombrío panorama, se dirige al Colector General de Espolios
rogando le aumentase la parte de vacante que le correspondía, dado «el
lastimoso atraso de los más hacendados y la indigencia de los pobres; y un
pais que por su situación es generalmente pobre, experimenta con mayor
daño las faltas de sus cosechas; por otra parte se añade a esta general
calamidad la guerra que ha hecho a estos naturales estragos considerables
por la ninguna defensa ... han sufrido las correrías de los enemigos apre-sando
los barcos e interrumpiendo el interior comercio de ellas ... n7.
-.
Y no sóio ie agobia todo ¡o que de esta situación ie informan, no más
tocar el puerto, sino lo que va encontrar en la pastoral Visita que le
espera, «una calamidad y miseria -dice- que gritará a mis manos)).
Improvisar recursos era casi imposible, pues venía ya empeñado y en
descubierto. No será la primera vez que la amargura de su pontificado
pondrá frente a frente el hambre y su impotencia.
Episodios semejantes se refieren concretamente de Fuerteventura, ya
recogidos por historiadores, ya repetidos de boca en boca por los majore-ros,
o bien descubiertos por nuevas investigaciones sobre documentos de
la isla, ccmo las actas de sus cabildos: «a no haber sido -dice un acta de
Acuerdos- las lluvias caídas y la abundancia de yerbas y la poca leche
que hasta ahora dan los ganados, con lo que el común se ha estado
manteniendo, hubieran muchos perecido a manos de la hambre, sin
embargo de que el Sr. Obispo y Cabildo Eclesiástico han franqueado la
venta de los granos que a sus dignidades ha tocado ... la misma escasez de
dinero motiva que muchísimos carezcan de alimentos, estando a pasarse
con hierbas solas, aúr, los más hacendados»a.
O la tristemente memorable tragedia de la Palma. El 7 de abril de
1789, D. Juar? Massieu y Fierro y D. Miguel de Monteverde y Molina,
escriben una carta al obispo Martínez de ¡a Plaza, exponiéndole el preca-rio
estado de la isia, que se halla «en el mayor conflicto, por la total falta
6 Expediente promovido sobre erección de nueva parroquia en cada uno de los cuatro
pueblos Arrecife, San Bartolomé, Tías y Tinaja de la isla de Lanzarote. Fol. 23 v. y 24 Arch.
Dinc.
Carta al Colector General de Espolios, a 10 de abril de 1980. Arch. Dioc.
8 Acta de 5 de febrero de 1789. R. Roidán Verdeio, Acuerdos del Cabildo de Fuerteven-türa
(1729-1798). La Laguna, 1966. Acta n. 357, pág. 231.
de todos granos para su preciso alimento, obligando hasta a los sujetos de
mediano porte a valerse del extremado recurso de la raíz del helecho...)).
Confían en !a gran caridad del prelado, al que consideran enviado por
Dios en Visita pastoral que le trajo al lugar del dolor, «a participar -le
dicen- de nuestras miserias y lágrimas)). Y ciertamente, de él había que
esperar el inmediato socorro, pues las demás islas pasaban por una
prueba no menos dura, y la propia ciudad se hallaba~destituida de cauda-les
y medios))'.
Un epicentro para mañana: pueblo, cl&rips y señores
Esta pobreza tenía, sin duda, sus causas: unas inmediatas, o tras remo-tas;
no pudiendo olvidarse una muy importante, la propia organización o
estructura de aquella Sociedad. Basta fijarse, por ejemplo, en qué manos
estaba la propiedad de la tierra, quiénes la trabajaban, mediante qué
relaciones jurídicas e institucionales, y qué repartimiento se hacía de los
frutos o productos, entre cuyos destinatarios y receptores estaban, el Rey,
el Señor territorial y la Iglesia. Entre estos tres, el Señorío sólo afectaba a
varias islas y villas, mientras que los dos restantes ejercían sus derechos
sobre todo el Archipiélago. Por parte eclesiástica, el Obispo, la Diocésis,
las parroquias, percibían una parte de los diezmos y primicias, además de
los derechos de estola en su caso, y de otras cargas o rentas que existían
para el sostenimiento del culto, cóngrua sustención de sacerdotes y demás
finalidades religiosas o espirituales a cargo de limosnas y obvenciones de
los fieles. Es decir, que esa pobreza soportaba un cuantioso peso en favor
de los otros estamentos de la sociedad. Incluso cuando era el Señor o
propietario el que directamente contribuía a la Iglesia, en definitiva tam-bién
recaía el lastre sobre el trabajo y las privaciones de los contribuyentes
débiles.
Si ya resultaba angustioso el sistema económico de que se valía la
Iglesia para atender a su sostenimiento, a las obras de caridad y asistencia
en hospitales, hospicios y cunas de expósitos, se agravaba seriamente, de
cara a :os fieles, cuando llegaba el caso de hacerio efectivo. Si ei cumpii-miento
voluntario de pensiones, cargas u obligaciones, en los tiempos
señalados, fallaba o se hacía remiso, se ponía en marcha todo un procedi-miento
ejecutivo riguroso sobre personas, bienes o rentas. El apremio, el
embargo, los remates y subastas estaban en manos de clérigos, que así, de
modo forzoso, obtenían la observancia del precepto eclesiástico de diez-mns,
primicias G ~ P O C ~ GaSra nice!~~iosJ.~ i i ,at ~!u d ~ r e z ud e estas proce-dimientos
expeditivos, estaban las penas canónicas, moniciones y blo-
9 Carta a Martinez de la Plaza, fechada en Santa Cruz de la Palma a 7 de abril de 1789
Arch. Dioc.
queos de pecados, con el fin de salvaguardar esos derechos y contri-buciones,
gravitando sobre las conciencias. Estas armas, muchas veces
verdadero tormento moral, reforzaban los recursos y defensas de los
administradores eclesiásticos.
Las consecuencias son fáciles de prever: existía una animosidad subte-rránea
que de cuando en cuando explotaba en enfrentamientos de fieles y
párroco, y a menudo se desataba en dolorosas censuras, críticas y sátiras
que ponían al pueblo como un erizo frente a los clérigos, entre ironías que
eran relámpagos de un verdadero anticleralismo. La historia se ha hecho
eco de esta actitud, no sólo propias de minorías ilustradas, sino también
participada por un sector de gran alcance popular.
Acerca de este punto, tenemos un testimonio de gran valía en varios
documentos referentes a la Gomera, isla que cuenta en su haber una larga
historia de penalidades y conflictos, motivados ya en sus relaciones con el
Señor de la tierra, o bien con los sacerdotes encargados de la cura pasto-ral.
Por e~emplol,o s feligreses del lugar y valle de Hermigua contribuian
con sus diezmos y primicias al sostenimiento de la parroquia que estaba
en la villa. Pero pidieron establecer un curato en su lugar, dada la distan-cia
que les separaba de dicha parroquia, que al serles concedido habían de
sostener con sus propios medios, sin disminuir la cuota decimal y de
primicias con que contribuían a la parroquia matriz. Esto suponía una
nueva carga, motivo, andando el tiempo, de tensiones y resistencias, como
era de esperar, dada la pobreza de la feligresía, a veces hasta el extremo de
miseria. Difícilmente llegaba hasta allí un obispo, por lo que el problema,
lejos de resolverse debidamente, se enconaba por la intervención de los
Visitadores eclesiásticos, no siempre adornados de moderación y pru-dencia.
Podemos recordar la Visita llevada a cabo por D. Miguel Camacho,
Visitador de la Gomera y el Hierro, en nombre de D. Francisco Javier
Delgado y Venegas, obispo entonces de Canarias, el 8 de enero de 1766.
Con tal motivo dictó varios decretos que son reveladores de cuanto veni-mos
diciendo. Para dicho Visitador, el estado de abandono en que se
hallaba la iglesia de Hermigua era causado «así por el ningún celo ... en los
que han sido párrocos, como por el total menosprecio con que aquel
vecindario vulnera la precisa obligación que tienen que recurrir a la repa-ración
de todo género de necesidades de la dicha iglesia, reluciendo en
ellos más bien aborrecimiento que reverencia y amor debido a la que
deben venerar por madre, de quien han recibido la gracia y ser de cristia-nos
... »lo. El celoso Visitador no considera la sobercarga, ni las necesida-des
y contratiempos que pesarían sobre el pueblo; considera la resistencia
de los vecinos, que ya contribuyen a la parroquia, de la que depende
'O Informe de la visita que hizo D. Antonio José Manrique de Lara, por comisión del
obispo Cervera, a la feligresía de Hermigua, en la Gomera, febrero de 1777. Archivo
Diocesano.
canónicamente el lugar, como un incumplimiento de su palabra al com-prometerse
a sostener un curato para su mejor atención. Como solución
pastoral dispone que el cura, en caso necesario, pueda acudir a la Real
Jurisdicción para compeler al vecindario a cumplir sus deberes de costear
los gastos de-la iglesia-(& que les admita excusas, ni recurso alguno)). Si
fuese tal la resistencia de los fieles que sufriese menoscabo el culto divino,
dispone el Visitador que el párroco los convoque a toque de campana, les
haga ver la necesidad de atender a los gastos parroquiales, dándoles de
plazo tres días, pasados los cuales sin tenerse remedio, ((solemnente y con
arreglo al Ritual y Ceremonial Romano consumirá el Santísimo Sacra-mento
del altar, haciendo saber al pueblo y feligresía ocurra en caso de
necesidad para el sagrado viático a la iglesia parroquial del Agulo ... »'l.
Esta medida radical llenaría sin duda de consternación a todos por las
consecuencias pastorales, y además por la significación de castigo que
ri imnn:- .m* t ~ r I ~ * o i r I1-n nxndn AP n l r r n n n i a 9 I ina r i rnnlp ranpl lania 17 p! OUy"."'. "-1 ' W U U V ' U U .U UJ UUU U1 yU..V.,U.U U ....U YI..ly.-. -.Uy-...U...U, J
descenso de nivel político y cultural que representaba a los ojos de la isla.
La reacción no se hizo esperar. En sucesivas fechas, el vecindario echó
sobre sus espaldas un repartimiento y derrame para atender a los gastos
que originaba el sostenimiento de un sacerdote, el culto y demás meneste-res
de la iglesia que suple las funciones de parroquia. En 1768, recogió el
A l r a l r l ~e ntre 10s vecinos 1.584 re&-; pero no fue hastante; 10s. g&os A --e - - - - - -
habían alcanzado la cifra de 2.250 reales. En 1774, siendo alcalde D.
Antonio de León, se volvió a recorrer el pueblo solicitando un nuevo
prorrateo, obeteniéndose 1.236 reales y 2 cuartos, faltando también en
esta ocasión el llegar al tope de los gastos, quedando en deuda 43 reales y
5 cuartos para cubrir la cantidad total del débito: 1.279 reales y 7 cuartos.
Al año siguiente, bajo el Alcalde D. Juan Lorenzo Facundo, se requerían
938 reales y 2 cuartos para afrontar el presupuesto y atrasos del año, no
consiguiéndose de los fieles sino 9 13 reales y medio**. Este esfuerzo, cono-ciendo
la precaria economía del pueblo, representaba un precio muy caro
para mantener el ministerio pastoral que debía servir la parroquia de la
Villa, y no a costa del sacrificio de los fieles; o proceder al establecimiento
urgente de un nuevo plan beneficia1 y pastoral.
La modesta contabilidad que hemos expuesto arriba, respaldaba una
vida religiosa campesina, que tiene un gran valor de signo en el contexto
social del siglo XVIII en una isla de señorío. como la Gomera. Pedirle a
estos fieles un esfuerzo económico, era pedirles «el pan que se quitan de la
boca y de la de sus mujeres e hijos, para sostener sus cultoso, como decía
el informe que pidió Tavira al Fiscal F. Domingo Albertos'3. Tavira
13 Informe del Fiscal interino de la Diócesis, D. Domingo Albertos, en el expediente
formado con motivo de la división parroquial de la Gomera. La Laguna, 20 de noviembre de
1795. Arch. Dioc.
buscará la solución del problema, no aumentando las cargas, ni haciendo
prorrateos, sino diviendo la mesa decimal y las primicias para su mejor
distribución entre clero, descentralizando los recursos y desmembrando la
parroquia de la Villa.
El pueblo no siempre permanecía pasivo, ni resignado ante las exigen-cias
de los clérigos. Tomaba sus posturas, proponía con firmeza negociar
hasta donde le era posible, las cargas y obligaciones; se resistía o se
enfrentaba, según los casos, hasta el tumulto y la violencia. Los fieles del
lugar de Vallehermoso -también en la Gomera- habían concertado con
el obispo de la Cámara y Murga, año 1635, tener una asistencia pastora1
propia, con cierta autonomía con respecto de la Villa -dada la distancia
de ocho leguas que los separaba de ésta y el aumento de habitantes de
dicho lugar-, comprometiéndose, por escritura pública, a pagar ((900
reales de salario para la congrua sustentación de su cura», además de
dotar de lo necesario y seguir contribuyendo con los diezmos y primicias a
ia parroquia marrizi*. Pero la buena voluntad, ei deseo de indepenaizarse
de la Villa, de valerse por sí mismo, tropezaba con la dura realidad de la
falta de medios suficientes. De aquí que al paso del tiempo, la escasez de
cosechas, la falta de monedas y otros inconvenientes, pusieron en grave
trance a la feligresía. Propusieron un nuevo convenio: sustituir lo ante-riormente
prometido por cierta cantidad en especie, en seda, que era la
producción principal de la isla, comprometiéndose cada cosechero a
pagar «un cuartillo de capullo fino y otro cardazo»i5, debiendo el sacer-dote
salir cada año a bendecir los gusanos. Pero ni aun así fue posible
cumplir con la sobrecarga, viéndose el clero, para mayores males, en la
necesidad de «cobrar dicha bendición por la Justicia»l6.
Tras unos años de sorda repulsa, de cumplimiento a rastras, disminu-yendo
la cantidad y la calidad de la seda, se llegó a una negativa en
redondo. Vallehermoso se hizo levantisco e incluso abandonó el cumpli-miento
de la Iglesia. Aunque al paso del tedio frente a su cura, iban
mezclándose otros motivos personales, que atizaba la intriga de los veci-nos
que reclamaban otro sacerdote vecino del lugar. Pero el ascua que
quemaba a todos era la tara de las obligaciones contraídas y los procedi-mientos
para hacer las efectivas. Tendrá esta situación un desenlace
amargo con el párroco D. José González Manrique, que con la rigidez de
su caracter cobra por la Justicia, a uno de sus feligreses, «el capullo de la
bendición ... y para el cobro de dos libras de cera que se gastaron en la
luminaria de S. M., por haberse negado también al envío de una botija de
aceite que debía la lámpara)), le extrajeron de su casa por la fuerza deter-l4
Informe del lugar de Vallehermoso, la Gomera, por D. José González Manrique de
Lara, su nuevo párroco. En 30 de julio de 1787. Arch. Dioc.
' 5 Ibid.
' 6 Ibid.
minados bienes. La tensión llegó a ser tan violenta y de consecuencias
pastorales tan graves, que constituyó una de las situaciones más difíciles
con que se encontró Tavira.
A pesar del tacto de este obispo y de la solución que había decretado,
crecía un fenómeno significativo para la Gomera y la historia contempo-ránea.
Los pueblos de esta isla, en general, fueron tomando conciencia de
que podían reclamar el derecho de no contribuir más allá de los diezmos,
primicias y derechos de estola; manifestaron, por los medios a su alcance,
que querían verse libres de las cargas que excedían a sus obligaciones. Los
síntomas anunciaron un enfrentamiento que no se hizo esperar, incluso de
forma tumultuaria. Los protagonistas, en este caso, fueron los vecinos de
Agulo, Chipude y Alajeró, que llegaban a contestar cosas como éstas:
«que suelte tanto el sonchantre como el cura, la iglesia, que ellos pondrían
quien ies sirva sin saiar i~) ) !E~s.i d revueiid, d iüs üj0S d¿- iiX déiigos,
parecía increíble. Pero los tiempos avanzaban y esta actitud, insólita,
adquiría proporciones de auténtico levantamiento popular. Es que co-menzaba
el amanecer del siglo XIX, y pocos habían tenido la sensibilidad
para percibir su nueva luz. Por esto el párroco no salía de su asombro y
escribía a su obispo, D. Manuel Verdugo: «Nada me admira tanto -le
: 11-e C.. ..-.. -..- L.... ni.:-+?." ,.a ..,o+-,",., 0-,-:-e+-o UILC- i i i i i u . 31. LUI I IU VGI YUG l i a y ~ U J L L Uy~ u ~~ U ~ L I I I ~J ~L LI LI I L J ~ I I L L ~
atentados, y que aseguren que el pueblo sin ser dispensado ... pueda exi-mirse
por su terco capricho y sin decreto de ningún Tribunal, ni anuencia
del menor magistrado; ellos se han hecho jueces y se atribuyen y conceden
a su arbitrario una cómoda independencia»l8.
La vida de estos pueblos isleños se veía, por otra parte, muy condicio-nada
por el desigual reparto de la tierra, y a la vez por la institución
jurídica y social del Señorío. La fuerza de este derecho señorial llevaba
consigo un cúmulo de privilegios que se convertirían en otras tantas
cargas, cuyo agobio abrumaba a los vecinos. Como a la vez el Señor era
patrono de ermitas, iglesias y conventos, con la consiguiente preeminencia
y secuela de franquicias, su influjo solía ser omnímodo y gran parte
-ar hitrarin n n n& ~ u i ~ t iíinn ~pñnrtprri tnrial ,h ahia que esperar!^ todo & * - - - - - . - - - - - . - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - -
su última palabra, pudiendo quedar incluso paralizada la vida de una
parroquia, la subsistencia del clero, y hasta la permanencia de éste en su
puesto eclesiástico. Interesante ha de ser la historia de estos señoríos del
Archipiélago, especialmente, por lo que a la Iglesia se refiere, para com-prender
los factores que marcaron su desenvolvimiento pastoral.
Hay una carta de Fray José Antonio de Estrada, encargado de la
parroquia tinerfeña de San Fernando, Villa de Santiago, en la que da
cuenta, entre otras cosas, de las graves consecuencias que el Señorío de
l7 Carta de D. Antonio Padilla de León, en Agulo, a 26 de julio de 1809. Arch. Dioc.
'8 Ibid.
esta Villa traía consigo. Fue constituida en vinculación señorial en 1679, a
favor del Maestro de Campo D. Fernando del Hoyo Solorzano, con las
correspondientes escrituras, obligaciones respecto de la iglesia parroquial,
y patronato. En el momento de la carta a que nos referimos, año de 1779,
tenía 733 personas, y la mayor parte «son tan pobres -dice el fraile- que
sólo viven de un corto jornal, por lo que pasan la vida con mucha miseria
y desnudez. Y la otra parte se compone de labradores de ajenos predios,
porque son pocos los que tienen tierras propias ...)+v. Se puede adivinar en
qué estado de problemas humanos y sociales se desenvolvía este pueblo
afecto a un Señorío. Caracas y La Habana eran nombres que atraían
como llamadas de esperanza. Y sobre ser triste la existencia diaria, no
faltaba, de cuando en cuando, el arrebato, a veces con sangriento salva-jismo,
del Señor airado. Así vemos en el caso del Capitán D. Fernando
del Hoyo, uno de los sucesores del fundador de dicho Señorío de la Villa
de Soiitiago, coa cüyo üd.:eximient~ ::se vi5 prrdidu de! tede !z puz ~ U P
debe haber entre el párroco y el Señor, escandalizado el pueblo, turbados
los feligreses, vertiendo sangre y fugitivo el pastor ...P.
Lo nuevo en esta carta de Fray Estrada, no es que relate unos hechos
que tuvieron lugar bien entrada la segunda mitad del siglo XVIII, sino
que lo hiciera, con una perspectiva social y crítica en 1799, como testigo
opuesto arbitrariamente al lado del débil. Su denuncia la llevó a sentirse
cerca del profeta Jeremías, al que tuvo presentre en tan lamentables cala-midades
«que parece previno, admiró y lloró a un tiempo mismo a la
Jerusalén de esta Iglesia el ardiente celo del Santo Profeta»21.E l recuerdo
de la Escritura le conforta y le hace leer la vida de aquel Señorío con
nueva luz, que le lleva a prestar su voz al que no la tiene: «En este tiempo,
Ilmo. Sr. -continúa escribiendo- al compás de esta tribulación, si esta
tierra y su pastor, lleno de rubor con esta sangre vertida, no abrieron la
boca para pedir venganza, como en otros tiempos, a lo menos la abrieron
pra solicitar el espiritual recreo de sus almas en el Santo Sacrificio de la
Misa del que por algún tiempo carecieron ... 9 2 .
Piensa el buen fraile, que si de Dios viene la prueba, también de Dios
viene el remedio. Considera que El, ((fuerte y celoso vengador de los
desacatos del templo y de sus ministros, dispuso que a ios cuarenta y seis
años de edad saliese de esta mortal vida para la eterna el dicho Capitán
D. Fernando. ..)LPe. p arecía que había llegado la liberación por mano
'9 Carta de Fray José Antonio de Estrada, encargado de la parroquia de la Villa de
Santiago, Tenerife, dirigida al obispo Fr. Joaquin de Herrera, informándole de la situación
parroquial. En 23 de octubre de 1779. Arch. Dioc.
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.
Ibid.
divina, como se lee en la Biblia respecto de su pueblo escogido. Con el
sucesor en el Señorío, D. Juan del Hoyo, hermano del difunto, volvió la
paz; en su toma de posesión prometió cumplir con las obligaciones del
Mayorazgo respecto de la parroquia. Este lance es un signo de la nueva
conciencia que va tomando la sociedad, aunque todavía sea bajo esta
forma ambigua de luchar por los derechos de la Iglesia; pues en aquellos
momentos suponía la libertad de todos frente al Señor territorial. Por
otro lado, este acontecimiento no era un hecho aislado; los demás Seño-ríos
canarios se estremecían también, de tiempo en tiempo, con un oleaje
subterráneo.
América, la ventura en los talones
La gente cenci!!a, pegada a! campo, aprisionada por unas ma!!as socia-les
tan resistentes, al verse entre tensiones, sentía un acicate mas para
lanzarse a la emigración. Una veces, hombres y mujeres jóvenes, buscaban
los puntos más florecientes de las Islas; otros iban a la península, y los
más ponían rumbo a América. Siempre hubo en Canarias una corriente
migratoria hacia el Nuevo Mundo, pero se acentuaba en los tiempos de
calamidades o penuria, siendo una lamentación constante de los espíritus
más ilustrados y deseos de mejorar la suerte del Archipiélago. Había que
detener esta sangría que trastornaba la vida, «como diariamente se experi-menta,
aun en los padres de familia, que suelen abandonarla, con irrepa-rable
daño para la causa pública . . . ~ 2 ~A. parte de la salida individual, si se
quiere aventurera o desesperada, de canarios, se daba la que podría Ila-marse
emigración organizada para poblar determinados lugares del conti-nente
americano.
Así consta de numerosos datos, insertos aquí y allá, de modo indirecto
en la correspondencia de los obispos del siglo XVIII, o en los informes
que sobre determinados aspectos de la Diócesis se enviaban a la Corte.
Así, por ejemplo, al pedirse al obispo Martínez de la Plaza, el 13 de abril
de 1787, un capellán que prestara sus servicios en uno de los viajes progra-mados
para emigrantes, sabemos que ei ivíarqués de Branciforte, en vir-tud
de Real Orden al efecto, dispuso en estas Islas la «recolección y
remisión de sesenta familias a las poblaciones de las de los Mosquitos, en
la provincia de Guatemala ... $5. El bergantín fletado, «La Sacra Familia)),
24 Extracto del Expediente de informe, radicado en la R. Audiencia de estas islas, en
virtud de Xeai Provn. dei S. Consejo de Castiiia, sobre ei esrabiecimiento de tres poblaciones
en los sitios y términos de la parte Sur de esta de Canarias; y copia de la exposición del
actual Síndico Personero General para el mismo tribunal, fol. 1 vto. Arch. Dioc.
25 Carta del Marqués de Branciforte a Martínez de la Plaza, Sta. Cruz de Tenerife. 13 de
abril de 1787. Y carta de Bartolomé Casabuena a Martínez de la Plaza, 19 de abril de 1787.
Arch. Dioc.
de cargo de D. Gabriel Serra, tenía prevista su salida del puerto de Santa
Cruz de Tenerife el día 15 de mayo de 1787; pero las dificultades de
encontrar capellán, retrasó el embarque unos días, tras los cuales partió,
al fin, rumbo a Puerto Trujillo y La Habana. Allá iban colonizadores,
más de trescientos, que a la vez que despoblaban estas tierras, era un
auténtico éxodo, un debilitamiento más de las energías que necesitaban
las Islas para su desarrollo.
Algunas veces, como intervalos de la tempestad, lucía el sol y se denía
la marcha del hambre. Estos claros regocijantes se señalaban con fastos en
la memoria de todos y más de uno quedó en documentos parroquiales,
como el firmado en Teguise: «La constitución de Lanzarote -informan
los Beneficiarios de la Villa- de presente, desde el año de 82 en que por la
divina piedad se exterminó la langosta, es la menos mala de las demás
islas a causa de haber valido sus frutos, ya por la escasez de sementeras en
otras, y ya por el aumento de familias, que la contínua salud ha multipli-cado
en todas y de ias yue no se eniracii para la AiriSrica coxa en otros
tiernpos»26.
Ni que decir tiene los problemas que acarreaban estos desplazamien-tos
y salidas, en pequeños o grandes grupos, lo mismo repecto de la
explotación agraria, como de la pequeña industria. Sobre todo en rela-ción
con la familia, por los abandonos de mujeres e hijos, llenando a la
sociedad «de miserias que le es imposible remediar por carecer de fondos
públicos y casas de Misericordia para la recolección y educación»27. Este
aspecto moral se consideraba en 1799 como un mal muy serio en el Puerto
de Santa Cruz. El crecido número de mujeres «vagas» se había incremen-tado
con la situación de las casadas, cuyos maridos marchaban a Indias
«que es el principal destino a que aquí tcdos se dedican)+, y olvidamos los
maridos de ellas «no las socorren o se quedan para siempre que es lo más
común que acontece~29. Este constante flujo de Canarias marca su histo-ria
en muchos aspectos. Aun resaltando el indiscutible efecto de anemia
económica que producía, en alganos momentos se consideró este sacrifi-cio
como una valiosa contribución al bien de aquellas tierras americanas y
de la propia Corona. Por lo que más de una vez se esgrimió como título
para que la Corte mirase con ojos de benevolencia a estas Islas. En una
representación dirigiaa ai Gobernador y Lomant i ani~G enerai dei Archi-piélago,
en que se le rogaba se interesase por Canarias, se le decía precisa-
26 Expediente promovido sobre erección de nueva parroquia en cada uno de los cuatro
pueblos ... Fol. 24 Arch. Dioc.
2' Exrracio dei Expzdieiiie de ;nforme, radicado eii :a R. Aüdimcia. Fol. 1 v. Aich.
Dioc.
28 Informe del Vicario D. Antonio Isidro Toledo sobre el estado de Santa Cruz de
Tenerife, 30 de septiembre de 1779. Arch. Dioc.
mente: «Impondremos a V. E. que consta a este Juzgado de Indias
haberse alentado los naturales de esta provincia a dar familias para poblar
a Montevideo, que se condujeron en navíos que con registro de Cádiz
tocaban a este puerto, para continuar su tránsito a Buenos Aires)P.
La repercusión social, familiar y religiosa, a la que ya hemos aludido,
fue puesta de manifiesto, e incluso denunciada, por obispos y personalida-des
al frente de los más diversos cargos públicos. Concretamente. Tavira,
entre otros, tomará con el máximo interés la solución de los problemas
humanos y pastorales que provocaba la emigración, recurriendo a Carlos
IV para poner en práctica algunas medidas pertenecientes al caso.
1-
El comercio: ni barca, ni arca
Otro de los males que se agudizaron en esta etapa de la historia de
Canarias, afectaba a su comercio, especialmente el que tenía con América.
Era lo mismo que decir que padecía la grave dolencia en un núcleo vital.
Nada más expresivo a este respecto que el memorial, de que hemos hecho
referencia, presentado al Comandante General por un grupo de hombres
representativos áei común de Tenerife. Es uri txciiio idgü, en gran parte
apremiante y dramático, todo un SOS para salvar lo que quedaba del
comercio en este punto estratégico del territorio español. Aprovecha,
además, la ocasión para rodearlo de un cuadro deprimente, en el que el
problema comercial, campea entre lamentaciones por falta de escuelas,
por el estado ruinoso de hospitales, por las consecuencias desastrosas de
explosiones volcánicas, contribuciones, impuestos y otras miserias y
adversidades. De tal manera se sentían oprimidos comerciantes, coseche-ros,
armadores y demás intermediarios mercantiles, que aun admitiendo
que resaltasen las tintas por propia conveniencia, el memorial constituía
una súplica y suponía una esperanza. No era una derrota, lo cual tiene su
importancia, porque caracteriza a muchos hombres de esta centuria espa-i',
o!a, como si contaran s:empre c m ~ i . 2pr vmesu de resurgimiei.te, COE
una confianza en el futuro que les daba ánimos para luchar con ilusión.
No es que el tráfico falte, ni que se haya perdido la posibilidad de
contratación, o que la ruta comercial se desplace por causas desconocidas;
lo que hay es, es gran parte, una falta de estrategia de mercado, de
imprevisión, de desinterés. Si falta, por ejemplo, la moneda, no es porque
si, cine perque no se toman !as necesarias por a i~ione sy, no se observan
las normas vigentes, por lo que el mal llega a este extremo reflejado en el
Informe o memorial aludido: «no se bate moneda, y la que hay de plata,
30 Memorial que varios vecinos dirigen al Excmo. Sr. D. Miguel Fernández de Heredia,
Caballero del Orden de San Juan Mariscal de Campo de los Ejércitos de S.M., Gobernador
y Comandante General de estas Islas, a 22.de enero de 1769. Fol. 20. Arch. Dioc.
llamada provincial o vanda (de que entran 72 reales en una onza) es
gravísima la penuria que se padece cada día para su circulación, por
hallarse la mayor parte falsificada...^^'. Sin embargo consta que está
pasando moneda fuerte de América, pero circula delante de los ojos de
todos, sin que roce el comercio insular interior y exterior. Y sin embargo,
a pesar de todo, aún hay remedio y así se afirma, pues las Islas producen,
aunque sea tocando los últimos alientos de sus esfuerzos, aquello con lo
que pueden subsistir y prosperar: «estas extenuadas islas -continúa el
memorial- con sus vinos y aguardientes, que como toca V. E., es el único
fondo de su tráfico a la América, no sólo produce para satisfacer a los
empleados de su Real servicio, sino que sobran más de doscientos mil
pesos que anuales conducen a España, de diversos ramos ...»31.
Hay, tácitamente, una constante denuncia de ausencia de planifica-ción,
de vigilancia que proteja el propio desenvolvimiento de este enclave
atlántico, de hecho tan sensiblemente lejano de la Corte. Pues, por razo-nes
inexplicables para los firmantes de este escrito a que nos venimos
refiriendo, se ha dejado introducir una fuerte competencia extranjera, al
margen de las normas vigentes que regulan determinados aspectos vitales
del comercio y de la industria nacional, por lo que comercian con todas
las ventajas a su favor. Esta esponja absorbente de las energías comercia-les
levanta este clamor: «seria conveniente -sigue el informe- al bien
público de estas islas que no se admitan en ellas las compañías de malteses
negociantes, cimentando nuestro juicio en que las sedas que traen carecen
del ancho y peso que ordena la ley del Reino en lo que sufre el común
daño, por ser un engaño manifiesto; así mismo conducen distintas buge-rías
inútiles y tejidos de algodón quitando a las fábricas de España el
curso de los suyos ... sacando el caudal que adquieren en pesos fuertes, de
cuya especie en sólo este año la Compañía que ha salido se ha llevado
53.000 pesos de dicha moneda ... y se transportan en embarcaciones desti-nadas
a Cádiz donde consta ... las crecidas cantidades que extraen tan
activas sanguijuelas, dejando, por lo que chupan el humor metálico, exá-nime
el cuerpo político ...»33, No puede decirse más expresivamente todo el
trasfondo de un problema endémico en Canarias. A cambio de esto el
pueblo nada recibía, «salvo el alquiler del aposento)) que ocupaban los
extranjeros, llegando al extremo de escatimar gastos al máximo: «pues
hacen su comida, lavan su ropa y no compran frutos de esta Provincia, ni
de los. de América~34.
El comercio perdía savia, caía en un alarmante raquitismo, víctima,
3' Ibid. Fol. 15.
32 Ibid. Fol. 19.
33 Ibid. Fol. 2 1.
3? Ibid. Fol. 21.
como hemos visto, no sólo de una deficiente tutela, sino también de otros
enemigos que mermaban su vitalidad, como eran las sucesivas aduanas al
acecho de Cualquier mercadería; y aún más grave era la repetida exacción
de impuestos introducidos insaciablemente por una nube de parásitos
pegados a.los puertos y a las caletas de las costas, que asediaban a las
mercancías incluso a las que traficaban de isla en isla: «dolorosa circuns-tancia
-dice el memorial de referencia- que lo que de unas a otras islas se
conduce por mas, en los barcos de la doméstica comunicación, pague
multiplicados derechos según subsiste actualmente por abusiva introduc-ción
de los primitivos arrendadores de estas aduanas, que guiados del
espíritu de codicia inventaron establecer tal tiranía . . . ~ ~ 5 P. arece como si
de hecho existiera un silencio de la ley que permitía manos libres en un
campo abierto.
Existía, por disposición real, un trato especial para Canarias, precisa-mente
atendiendo a ia configuración geogrhfica de esta provincia, a ia
necesidad de sus naturales, y a la justa protección que su economía recla-maba.
Por eso, la piedad del Rey había dispuesto que en estas Islas sólo
rigiese el recargo del 6% que sólo se repetiría «cuando lo que saliere sea
para Reinos o Repúblicas extrañas, y no para la esfera de una de las siete
partes en que se divide la provincia, porque esto es -leemos en el
informe- frustrar el que se verifique la R1. piedad que motivó la especial
merced del 6 % . . . ~ ~ ~ .
Sin embargo en la práctica no se cumplía esta disposición, sino todo lo
contrario, pues ese 6% acompañaba a cualquier mercancía como la som-bra
del cuerpo; a cada punto a donde se desplazaba, acudía a una el
registro y el fielato, multiplicándose indefinidamente la sisa. Nada más
gráfico para comprender este doloroso problema, que el ejemplo realista
expuesto en el ya referido informe pra impresionar al Gobernador y
Comandante de las Islas: «saca un vecino de la Gomera, o de otra de las
cuatro islas del señorío, diez cabras, y pagan al Señor el "quinto" cuya
real gracia viene sucesivamente de unos en otros poseedores, desde el año
de 1402, que es 20% de su valor; llegan a esta Aduana y se les exige el 6%
de entrada; el mismo día de su introducción, o al siguiente, se matan en la
carnicería, y el interesado o dueño de aquellos compuestos físicos, les hace
quitar las pieles, para dirigirlas a las tenerías de la isla de Canaria a fin de
que se las curtan, y no para venderlas; y se le exigen a la salida, en esta
misma Aduana, segunda vez 6%: al entrar en Canaria se repite el 6%; al
sacarla curtida se la grava con otro 6%: y a la vuelta a este puerto se le
renueva al infeliz otra vez el 6%, que suman todas las expresadas,
50 Yo...))". .
35 Ibid. Fol. 22.
36 Ibid. Fol. 23.
3' Ibid. Fol. 24.
Esta atonía que presentaba, en líneas generales, el ámbito de los recur-sos
económicos lleva su desmejoramiento, salvo algunos intervalos, hasta
el extremo de torcer la cabeza. No todo eran alifafes y goteras, negligen-cias
y abusos, sino también hay que tener en cuenta que intervinieron
accidentes de fuerza mayor, de muy distintos aspectos, de los cuales algu-nos
constituyeron un fuerte zarpazo a la agricultura e industria de estas
Isias. Recordemos el desastre de las erupciones volcánicas desde comien-zos
del siglo XVIII, que abrasaron, en una ocasión, gran parte de lo que
era, sin duda, una de sus mejores fuentes de prosperidad: los vinos de
malvasía. Su estima universal hicieron presente el Archipiélago en las
mesas más selectas de Europa y América. Los ingleses fueron los mejores
clientes y lo pagaban muy bien, siendo un emporio de explotación y un
regalo del cielo la frondosidad de la tierra y las viñas, en el mejor sentido,
una vendimia de oro. Pero todo «antes de los espantosos volcanes -
explica dicho informe- que hubo .al principio de esta centuria, pues el
desatado ioiiciik de ios rios de Ciego, 1a arrastraioii a1 iiiai... destiü-yendo
las mejores heredades y transformando lo ameno en inútiles peñas-cales
que no pueden fructificar, de que resulta ser menos las cosechas y
cortos sus valores, por no gustar ya de estos vinos en el paladar de los
ingleses...»38.
Parece ser que desde i '69, en que se informa el Gobernador y Coman-dante
General, hasta ei 250 1784 se ha producido un grave descenso de la
cdrva económica y ca:i,ert:ial, pues el Ayuntamiento de Gran Canaria
acude al Rey exponiéndole la malaventura que aflige a la isla: capenas hay
sombra de comercio -leemos en un importante expediente-, reducido a
tres o cuatro casas que tienen sus correspondencias con las provincias
extranjeras, y el que se hace con la pesca en la costa de Africa ... que
produce ... cien mil pesos, empleando en ella veinte barcos, con seiscientos
hombres de tripulación, que es el principal ramo del comercio activo ...»j9.
La órbita de la pobreza
La decadencia económica llevaba consigo una repercusión general,
que dejaba su hueiia en ia vicia púbiica, deteriorando vaiores e intereses
morales, a veces en grado irrecuperable. El bien social, no sólo alcanzaba
un nivel deseable, sino que descendía considerablemente, y en algunos
aspectos provocaba situaciones que podían desembocar en verdaderos
deSastres. Por ejemplo, en lo referente a la higiene y sanidad públicas, que
como sabemos constituía una gran preocupación, por tratarse, en estas
iIarilao.,-, uA,,n npui irpirr"ton c if irrprrui ri ei inctu~ur vi nur qy ".n r t n d n t i n n d p h i l n l ~ p cn rnrPdPntPI d P ] n q .uuv -., u,tl.. ,-, u-. .u"
38 Ibid. Fol. 15.
39 Extracto del Expediente de informe radicado en ia Real Audiencia. Fol. l .
puntos geográficos más distantes y, sin duda, más afectados ordinaria-mente
por epidemias, enfermedades contagiosas y afecciones tropicales.
Ni siquiera se podía confiar en las medidas portuarias de precaución o de
cuarentenas de barcos y pasajes sospechosos, pues no se contaba con la
eficiente defensa de un reglamento sanitario. Y aunque hubiese habido a
mano unos dispositivos de sal~br idad,o curría que la mayor parte de las
Islas carecían de médico, resignadas, en cuanto a sus enfermedades, en
manos de curanderos. No s610 se encuentran, en todo este siglo, pueblos
de más de dos mil vecinos -informa la Sociedad de Amigos del País al u
Rey- que «no tienen médico, cirujano, ni botica, sino también islas
enteras bastante pobladas en donde la humanidad carece de dichos soco-rros~
40. En donde los había, eran pocos y en ocasiones también faltaban;
así ocurrió con Gran Canaria, llegando a verse en la difícil situación de no
encontrar quien asistiese a los enfermos. La distancia a que se encontraba
la Península, los graves inconvenientes de la comunicación y del estado
generai de pobreza, impedia a menudo encontrar facuitativo que quisiera
venir a estas Islas. El Cabildo Catedral de Las Palmas. a fines del si-glo.,
después de insistentes gestiones a través del Corregidor Eguiluz, de Jerez
de la Frontera, consiguió que el Dr. Rodríguez Codon, establecido en
Cádiz, aceptara las condiciones ofrecidas y viniese a Canarias41.
Se comprende, por esto, el arraigo en estos pueblos, de una llamada
medicina iopular, que era, de hecho, una terapéutica rutinaria, entre
curanderismo, ignorancia, brujería y superstición. De aquí que se com-pruebe
una constante ansiedad por erigir en las principales ciudades algún
hospital o casa de asistencia, con su correspondiente médico y servidores.
Al mismo tiempo era patente el pavor que se sentía ante los síntomas de
cualquier epidemia, con su aparición explosiva y su propagación fulmi-nante
por estos pueblos indefensos; o cuando se trataba de fiebres, con su
gama de nombres, o de los contagios de constelaciones morbosas. Hay
todo un calendario de rogativas, procesiones y promesas en torno a san-tuarios,
imágenes y reliquias célebres por sus intercesiones en tiempos de
peste o epidemias. Las familias más pudientes demostraron un celo
extraordinario para dejar en sus testamentos bienes suficientes con que
dotar a suspueblos de algún centro sanitario. Los obispos, en sus visitas
pastorales, dedicaban tiempo a la inspección de los hospitles, a la revisión
de sus cuentas, y a destinar con largueza los medios económicos que
podían para mantenerlos en buen funcionamiento. En las Islas, ciudades
Repiesentación que la Real Sociedad Económica de Amigos del País, de Las Palmas,
eieva ai Rey pidiendo ia creación de unas Cátedras en ei Seminario. X 19 de diciemore de
1785. Arch. Dioc. R. Ord. 1783-1789.
4' Actas del Cabildo, 18 de mayo de 1791. Las condiciones que ofrecieron los capitulares
fueron: 300 pesos al año, 100 pesos por una vez, por gastos de viaje, y atender «al Cabilddo y
sus dependientes con el Colegio de San Marcial».
como Santa Cruz de Tenerife, Las Palmas, Telde, Garachico y Teguise,
contaban con un hospital, o al menos con una casa de hospitalidad. Sin
embargo, al menos desde mediados del siglo XVIII, su estado de conser-vación
y la asistencia sanitaria era preocupante.
En el memorial, al que hemos hecho referencia ya más arriba, redac-tado
en 1769, consta la carencia de «proveídos hospitales para enfermos y
de convalescencia, pues los que tenemos se puede decir que lo son en el
nombre, pero no en la realidad^^^. Y los interesados en este informe,
invitan al Gobernador a que por sí mismo los inspeccione, para compro-bar
el triste estado de cosas que señalan: «Y si V. E. -le dicen- usando
de las amplias facultades que le concede la Real Instrucción de 1 de enero
de 17 14 ... visitase los que existen en la esfera de su comando ... tuviera
mucho de que dar cuenta a S. M. para que se dignase aplicar el conve-niente
remedio a tanta desventuran43. Concretamente, el de Santa Cruz de
Tenerife, situado en el lugar más poblado de la isla, y siendo llamado a
c~mp!ir m2 misión de t2nt2 tr~scenr'encia COIEQ e! puertc reqiieria, se
hallaba aún sin terminar, tal cual estaba previsto, y con escasa dotación
para su funcionamiento: «no sufragando para renta de capellán, cirujano,
botica y otras precisiones...)), por lo que el Teniente General D. Antonio
de Benavides, suplicó al Rey «se dignase conceder como lo hizo, doce
toneladas anuales, por vía de limosna, repartidas en los registros de esta
permisión a Indias, a fin de que el importe de derechos que produjesen
sirvan para sostener a los nominados capellán y cirujano...)). Pero ni aún
así se había conseguido mejorar la situación, como indican a dicho
Gobernador, cosa que comprueba todos los días: «ya V. E. -le dicen- se
halla enterado de su miserable estado, y de que si se ofreciese una invasión
enemiga, en que hubiese heridos o dolencia pestilencial, los pobres conta-giados
no podrían ser asistido s...^^^.
Unase a esto las necesidades que se presentaban los ancianos sin recur-sos,
los enfermos incurables, los deficientes mentales, inválidos y niños
expósitos. La falta de puestos de trabajo y la escasez de alimentos en
ciertas temporadas daba origen a una verdadera plaga de mendigos, de
ociosos, que vivían de la limosna callejera o de la que se repartía a la
puerta del Palacio Episcopal y de los conventos; la picaresca y la prostitu-r-
:iAvsi i r-nvii\ i c..,.u ~u irnrnurri ni ul o uA -r ~rii ;r oi u;nvo x r I o r n c r n r ; ~ l e r t r ~ : s ne n 4ln y n h i a n n x r J i u r i u v v v r i u i r v , r i u i u i i rii vi.- ""."y- J
Corporaciones. Sabemos que en Las Palmas, el verano de 1784, dado el
aumento de población de una parte, y la falta de medios económicos de
otra, había «sólo en esta ciudad y sus inmediaciones ... más de 300 ó 400
familias sobrantes~45. Faltasen repartimientos de tierras, o puestas en
cultivo de eriales y propiedades vinculadas a mayorazgos, lo mismo que
nuevas industrias que absorvieran tanta mano de obra desperdiciada.
Poco suponía el poder recoger, por ejemplo, recién fundado en Santa
Cruz de Tenerife, 126 necesitados, entre ellos 10 chicos y 16 chicas. Ante
el enjambre de indigentes era incesante el clamor para tener casas de
misericordia.
El obispo Martínez de la Plaza dió un paso decisivo en este sentido,
respaldado por autoridades y pueblo, logrando afrontar el problema de la
prostitución que contaba en las Islas con un desarrollo exorbitante. El
prelado quería, con su propósito, evitar «muchas ofensas a Dios)), así
como instruir cristianamente a estas mujeres ociosas y escandalosas,
recluyendo en una casa a «este género de mujeres pecadoras e incorregi-bles
», o proporcionándoles «retiro voluntario)) a las arrepentidas46. El
priyectn tuvo una gran acogida. La Real Audiencia considera que se trata
de una obra muy necesaria que traerá abundante fruto «en un pueblo
donde la lascivia tiene, por su natural temperamento, la mayor laxitud y
el contagio venkreo se ha propagado al exceso, que se experimenta en los
muchos enfermos que adolecen de este mal y se reciben a ser curados en el
Hospital ... ~ 4 7 . Del mismo modo respiraba el Alcalde Mayor ante la inicia-tiva
del obispo Martínez de la Plaza. Estima que esta obra será una de las
más ventajosas, debidas a su celo pastoral, «pues el libertinaje escanda-loso
de las mujeres mundanas iba supercreciendo por días en Canarias,
del que a mi pesar y por mi empleo, estoy cerciorad0»~8. Son datos que
revelan por sí mismos el fenómeno que se producía en las últimas décadas
de este siglo XVIII, en contínua fermentación social, pidiendo un conoci-miento
del dinamismo de esta realidad histórica para poner el remedio en
las verdaderas causas.
En busca de respuestas
Frente a este retablo de duelos hubo siempre una respuesta, dentro de
!us censig~ientes !irnikci~nes, !e micmn pir parte de !a !g!esia, de !as
Corporaciones civíles, de los pequeños y grandes pueblos, como de las
mismas Islas, sobre todo en los terribles momentos de las calamidades
45 Extracto del Expediente de informe radicado en la Real Audiencia. Fol. l.
46 ---A- del a la Real AUd;enciu, !6 A- -.-t .kv- A- 17QX A -,-h ":A,.
"U "U.L".U "U 1 ,"U. ,.'U,,. .,,"L.
47 Carta de la Real Audiencia al obispo Martinez de la Plaza, 17 de octubre de 1786.
Firma Juan Antonio López Altamirano. Arch. Dioc.
48 Carta del Alcalde, Juan Moreno de Vargas, al obispo Martínez de la Plaza, 1 de
noviembre de 1786. Arch. Dioc.
publicas. La solidaridad y el sacrificio, la abnegación y la caridad cristia-nas,
estuvieron presentes en la vida canaria cada vez que un albur desgra-ciado
ponía al isleño con el credo en la boca.
Ahora bien, tender la mano en estos naufragios públicos, no fue inven-ción
de los tiempos revolucionarios o ilustrados; los cangilones de la
historia volcaron sobre estos campos, como episodios cronológicos y
familiares, la tribulación y el socorro. Es necesario recordar esto para
hacer justicia a otras épocas y otros hombres. En el siglo XVIl hubo un
prelado, Bartolomé García Ximénez, que puso en duda la mala estrella de
esta tierra, denunciando ya al fatalismo. Ante un infortunio hace al pue-blo
esta insólita reflexión: «Algunas necesidades de las que se padecen en
este Obispado, juzgo que las ocasionan más nuestra falta de gobierno
casero y de los vecinos que de la esterilidad de los tiempos ...»49. Fueron
estos adversos entonces, pero especialmente el período de 1671 a 1672,
«faltándoles a los labradores pobres y ricos grano para comer y a
muchos ... para sembrar)). El Obispo iba a dar una buena respuesta, pero
antes dio mejor doctrina, que causaría estupor a c!érigos y fieles, tal vez ya
dispuestos a la romería y a rogativas: «No hemos de estar a la esperanza
de solos milagros -clama el obispo-, sino con medios prudentes y
humanos, de los que en otras provincias y lugares se usan para remediarse
en semejantes años, usarlos nosotros para igual remedi0»~0.
O sea, García Ximénez, apuntaba al futuro, a la previsión y a la
perspectiva social, que conciliaba, por sus cabales, con la divina providen-cia.
Sin rodeos fue a una medida práctica, a asociar a todos los labrado-res,
pobres y ricos, en la proporción debida a constituir solidariamente un
«monte de piedad de trigo y cebada, separado y distinto de lo que fuese
pósito común»51. Algo institucional y comunitario que salvaría en su
momento lo imprevisto.
No hay que dar muchas vueltas para comprender el significado de
estas directrices pastorales en la segunda mitad del siglo XVII. Pero sí
conviene detenernos unos momentos para apreciar las raíces, compiejas y
remotas, que tienen las ideas de cualquier época, incluso aquellas que se
presentan como más nuevas u originales. Los idearios, igual que semillas,
aguardan bajo el humus de la historia el momento de su gerninación. El
siglo XVIII está también sometido a esa ley dinámica, inmerso en la
besana universal de ideas, que bajo el clima apropiado y al concurso de
complejas circunstancias tuvo para sí y para otros de su granazón, su
impronta y su mensaje.
49 Carta Pastoral, fechada en Santa Cruz de Tenerife a 23 de abril de 1672. Legajo de
Betancuria, Fol. 80. Arch. Dioc.
50 Ibid.
'1 Ibid.
El Ayuntamiento de Las Palmas estrenaba el año 1700 caminando
sobre brasas. Los modernos problemas le pedían renovaciones en los
servicios municipales, especialmente en la ciudad, por su crecimiento cada
vez más acusado, que agravaban las dificultades y añadía otras inquietu-des.
El municipio trazó un esquema de obras de interés público y social,
que año tras año esperaba ver la Luz, pero la falta de medios impedía su
realización. Entre otros datos que pueden recogerse a lo largo de esta
centuria, hay un informe que en su nombre redactó Don Francisco de
León y Matos, Regidor perpetuo de la islas', en el que consta cómo la
Corporación venía pretendiendo la puesta en marcha de un hospicio y
una casa de Recogidas y educación de niños.
A la inquietud pública -también compartida por muchas personas en
su esfera privada-, vino a unirse la decisión y el entusiasmo de obispos
sintonizados con las luces y las ideas en boga. Entre otros, uno de gran
personalidad e influencia fue Fray Joaquín Bautista Cervera, cuyo ponti-ficado
se extendió desde junio de 1769 hasta mayo de 1777. Cuando tomó
contacto con la dolorosa realidad del Archipiélago puso en marcha algo
que llegó a ser sin duda una de las mejores respuestas, y de las más
avanzadas de la Iglesia. La misma línea, con sus respectivos matices y
particularidades, siguieron sus sucesores.
Ante los males endémicos de las Islas, se reaccionó de dos formas,
ambas necesarias y en la mayoría de los casos generosas: una, la urgente,
la que no se paraba a preguntar el por qué de la miseria o de la necesidad,
sino cuánto hacía falta; la otra, la que miraba al fondo de una determi-nada
aflicción o desventura, planificando un remedio que evitara su inter-mitencia.
La primera iba a saciar el hambre, a evitar la muerte, la segunda
a curar de raíz el mal. En aquella, estaba el recurso en el pan o en el techo;
en esta, en la redención social. Los dos caminos a un tiempo fueron la
clave de la respuesta caritativa que con garbo se dio en este siglo XVIII,
bajo el viejo lema: no morir, pero sanar.
Entre las innumerables obras de misericordia que funcionaban enton-ces,
siempre montadas sobre el gozne eclesiástico de Hermandades,
Cofradías u Ordenes religiosas, constituyó un acontecimiento la construc-ción
del nuevo hospital, llevada a cabo por el obispo Cervera. Este edifi-cio
de nueva planta sustituía al viejo, conservando el mismo nombre de
51 Don Francisco de León y Matos había sido encargado por el Ayuntamiento de Las
Palmas, por acuerdo de I I de marzo de 1785, de hacer un informe sobre el proyecto de casa
de Recogidas pedido por la Real Audiencia, según decisión del Real Consejo. Don Fran-cisco
remitió su informe el día 10 de julio desde Telde, pero supo ! i ieg~q ~e!e A ;~~n!amien:~
lo desestimó, encargando otro a Don Antonio Zerpa. A pesar de lo acordado por el Ayunta-miento,
León y Matos envió su informe a la Audiencia, confiado en el criterio de otras
personas, y del mismo Marqués de Branciforte, que lo encontraron digno de tenerse en
cuenta. Carta de León y Matos al Regente y Oidores de la Real Audiencia de Canaria. Las
Palmas a 13 de agosto de 1785. Arch. Dioc.
San Martín. La Diócesis de Canarias había seguido fiel a la tradición de la
Iglesia de erigir y mantener hospitales como expresión de su caridad hacia
el enfermo, manteniéndolos bajo la inmedita jurisdicción episcopal. A su
alrededor giraban fundaciones pías, mandas, herencias, y multitud de
privilegios y gracias a fin de proteger dicha obra frente a contribuciones,
cargas o cualquier abuso que lo amenazase. Constituyó este centro una
base importante para el posterior progreso de la medicina en Canaria+.
Aunque Cervera concibió el edificio de acuerdo con los nuevos mode-los
europeos, según pedía la ciencia, su espíritu de caridad previó exten-derlo
a otras dolencias morales y sociales, cuya propagación alarmaba
como las otras epidemias. De aquí que este ambicioso edificio prolongara
más tarde sus instalaciones para albergar a "pobres, mendigos, viejos y
achacosos de ambos sexos)P.
La falta de trabajo para una numerosa mano de obra que permanecía
inactiva durante meses enteros, lanzaba a las calles de la ciudad de Las
Pa!mas efijuzhres de r ~ ~ e n d i gL~2s .n uew cenribi!idx! ante e! x ie, cnnsi-derado
como holgazanería y «polilla» perjudicial de la Nación, traía en
vilo al Obispo, a los Amigos del País y a cuantos tenían a su cargo el bien
público. Sobre todo en unos momentos en que el desempleo llegó a ser
general ((entre lo reducido de estos siete continentes)), como informaba
Don Dámaso Hermosilla, refiriéndose a las Islas de este Archipiélagos5.
Sin pérdida de tiempo, Cervera desplegó sus mejores energías, sus
recursos episcopales y hasta su misma persona, disponiendo un ataque
frontal al problema. El sabía que las raíces estaban en el subsuelo de la
sociedad a la que pertenecía, y le constaba que sin desbaratar ese pro-fundo
entresijo se estrellarían sus ideas, sus buenas intenciones y sus
contínuos proyectos. El frente inmediato también formaba parte de su
estrategia, y por supuesto su bandera se llamaba caridad. pero el triunfo
no siempre llamaba a su puerta. De las continuas frustraciones -juz-gando
las cosas humanamente-, se hacen eco las repetidas informaciones
que sobre estos problemas cruzaban el Atlántico rumbo a la Corte. En la
exposición, a la que ya hemos hecho referencia, de León y Matos, se
revela cómo al Obispo se le nublaba el cielo viendo juntarse en sus propias
manos el ideal y la derrota: «ni los caminos y obras públicas -dice el
iesiimoíiiO- 2 +e coadyUuó ccn e! designiG de qGe se
los jornaleros y artesanos desocupados; ni las porciones de lino que repar-tió,
pagando su hilanza y tejido a los mismos a quienes ofreció graciosa-
53 Sobre este tema local interesa mucho la obra de Bosch Millares, Juan, documentada y
oportuna, Hisotria de la Medicina en Gran Canaria. Ediciones del Cabildo Insular. 1967.
54 lnforine de don Francisco de León y Matos a la Real Audiencia. Las Palmas a 7 de
julio de 1785.
55 Carta de Don Dámaso Hermosilla al obispo Martínez de la Plaza. Canaria, 29 de
diciembre de 1785. Arch. Dioc.
mente vestirlos con el lienzo, ni las cuantiosas limosnas públicas y secretas
que hacía diariamente, eran medios gue alcanzaban a desterrar la mendi-cidad
voluntaria ni la prostituciÓn~56.
En esta corriente imparable de transformaciones, que señalaba la hora
de mudar de manos, tanto en lo social como en lo religioso, le tocó el
turno a Fray Joaquín de Herrera, obispo salido de un monasterio como
su antecesor. Su índole contemplativa, sin embargo, le hizo fijarse más en
los problemas teológicos y disciplinares, de formación doctrinal y espiri-tual,
sin preterir las necesidades urgentes que aquí y allá clamaban sin
remedio. Es más, fue de los pocos obispos que se dispuso a fiscalizar la
importante administración de rentas y diezmos, llevada por la Catedral,
con grave perjucio -según se decía- de los intereses del Rey y del culto
divino. Hubo quien le hizo leer entre renglones, sin faltar el hurguete que
le prepara el camino para dar un toque al poderoso Cabildo. Necesitaba,
a r i ~m..6-c, F rry J c q c i g saber !as ~cpgt a s&!a Mitra Y dp 12s z r ~ l~s l t&r a -
licias, conocer el saldo a fin de autorizar la escritura pública que diera a la
luz la esperada casa de recogidas y aliviara el calvario de atrasos y dro-gas57.
Pero su repentina muerte dobló la hoja de la beneficiencia.
Heredero de este cúmulo de inquietudes y problemas lacerantes fue
Martínez de la Plaza, obispo que luchó hasta la bancarrota económica
por el pan y el progreso. Aceleró los proyectos del futuro hospicio o casa
de Misericordia, con los mejores acondicionamientos, y condujo a puerto
el refugio o reclusión de mujeres, que bajo el nombre ya de María Magda-lena
o de casa de Recogidas se estuvo pidiendo a voces. Va a ser muy
azarosa la vida de esta institución, regida por la Junta de Caridad, a cuyo
cargo estaban las obras asistenciales y benéficas de Las Palmas. En sus
comienzos se pensó que seria modelo cristiano de rescate y conversión,
prefiriendo la entrada voluntaria antes que la pesca masiva de las redadas
públicas. El censo de Floridablanca, entre los datos referentes a la ciudad,
recoge los de este centro, contando entonces con 17 reclusas bajo la
custodia de dos Rectoras. Es un grupo modesto comparado con las noti-cias
que sobre la prostitución se conocen y el número de habitantes de Las
Palmas entonces, que era de 9.820, según el citado censo58. Pero los
-lt;h-;,-,c 1 - E ; n t ~ . - f ~ . - ~ n ,r4ln- 0 1- Ti .~t ; , - . ;o D n o l - 7 l o Xnt:.-.o o:m,l:ot, A a 1-,
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que sólo veían la superficie del problema, estuvieron a punto de dar a esta
noble aspiración un triste desenlace.
56 Informe de don Francisco León y Matos a la Real Audiencia. Las Palmas a 7 de julio
de 1785.
57 Carta de Don Dámaso Hermosilla al obispo Martínez de la Plaza, adjuntándole
informe-denuncia acerca de la administración del Cabildo Catedral que dirigió al rey por
mediación de Campomanes, Floridablanca y Lerena. Año de 1785, sin señalar el día ni el
mes.
5s Jimhez de Gregorio, Fernando: La Población de las Islas Canarias en la Segunda
mitad del siglo XVIII. Anuarios de Estudios Atlánticos, año 1968. n. 14.
La propia situación que se quería remover era al mismo tiempo un
freno y, desgraciadamente, cuando comenzaba a despegar su intento de
solución, tropezaba con la miseria hecha dueña de una Isla. El mordiente
de la acción de un obispo se embotaba en los primeros pasos de una visita
y transformaba el acto pastoral en un banco de misericordia. Así fue la
llegada de Martínez de la Plaza a La Palma, todo un clamor de pequeños
y grandes, a los que tuvo que responder con los brazos abiertos. Tras el
primer saludo, casi sin tomar asiento, determinó que a través de su Admi-nistrador
general, Padrón Perera, o de su Mayordomo, Don Félix Benítez
en Las Palmas, se devolviera a Don Pedro Massieu, Administrador de
Rentas Decimales, dos mil pesos corrientes -treinta mil reales de
vellón- que el dicho Don Pedro acababa de prestarle para remediar la
emergencia que le rodeabasg. Su mano generosa no podía cubrir tanta
necesidad, y resultaba un puño las 170 fanegas de cebada que mandó a los
lugares más afectados por el hambre: Tijarafe, Barlovento, Puntagorda,
Puntallana, San Andrés, Sauces y Garafía60. Pide el prelado que este
exiguo remedio se destine a «aquellos que por su edad, o accidentes, no
están capaces de salir de sus pueblos a buscar su remedio en otros»61.
Aceptaba, resignadamente, que había una única salida: el éxodo para
sobrevivir.
Forcejeo de Utopías
Soñar el futuro siempre es rentable. Y para determinados puestos de
interés público, un grave deber. Esto caracterizaba a los hombres que
guiados por las luces de la Ilustración tomaban conciencia de que algo
fundamental debía transformarse. Su desconfianza ante lo vigente y su
progresiva crítica de lo establecido, les hacía descubrir, de la noche a la
mañana, un nuevo cuadro de valoraciones religiosas, sociales, e incluso
éticas. Conocedores del estado lastimoso de Canarias, conscientes de una
fuerza histórica irreversible, protagonizaron una revolución en voz baja,
al imaginar un futuro mejor. Si el salto no se dió, no son ellos, cierta-mente,
los que han de expiar toda la culpa.
Entre los pioneros de este movimiento en las Islas hay que contar al ya
citado obispo Cervera. Supo donde estaban las fuerzas renovadoras y de
donde le vendría un verdadero apoyo. Echó la mirada sobre tertulias,
grupos y cenáculos, más o menos clandestinos, donde bullía la «polvera»
s9 Carta de Marhez de !a P!aza, fechada en Santa C r x de LI ?a!mn, 8 de nbri! de !789.
Arch. Dioc.
60 Oficio de Martinez de !a Plaza, 26 de abril de 1789, dirigido a los párrocos de la isla de
La Palma. Arch. Dioc.
6' Ibid.
de papel, y aplicó la llama de una idea: constituir una Sociedad Econó-mica
de Amigos del País. Los deseos del Rey de fomentar la agricultura e
industrias populares, y el modelo de la Sociedad Vascongada era el foco
que conducía a esta fermentación socio-cultural. El nacimiento de la
nueva institución se llevó a cabo en uno de los salones de Palacio, con un
discurso seductor por parte del obispo, el día 5 de febrero de 1776. Los
flamantes socios vieron sus Constituciones aprobadas por Carlos 111 el
día 17 de noviembre de 1777, si bien añadiendo a los fines acordados otros
que el Monarca estimó de importancia para los canarios: «el fomento de
la orchilla y el ramo de la pesca de sama y jarate de que abundan en
aquellos mares)@. Cervera consigue así rodearse de un grupo representa-tivo
de los estamentos mis fuertes de Las Palmas y de la isla: Corregido-res,
militares, dignidades catedralicias, canónigos y clérigos, agricultores,
comerciantes, industriales y funcionarios distinguidos. Era una Asamblea
en movimiento, dispuesta a luchar a todo poder ba!o el lema «la aplica-ción
me corona)), que campeaba a vela tendida sobre su escudo. Protegi-dos
por esta encomienda, los nuevos asociados intentaron abrir una etapa
actualizada en la historia de Canarias.
El obispo Cervera se sintió correspondido y sus ideas plenamente
acogidas por todos, si bien pocas vieron la luz inmediatamente; otras
germinaron con efecto retardado, y las más envejecieron en el papel,
quizás porque madrugaron antes de tiempo. Así sucedió con su gran
proyecto de poblar los eriales de Gran Canaria. Quiso redimir de su
postración social a familias enteras, a jornaleros y artesanos, para lo que
«pensó fundar, con las rentas de la Mitra tres poblaciones hacia la banda
del Sur y Poniente de esta isla, obteniendo real permiso para cultivar
aquellas tierras eriales; de lo que resultaría aumentarse considerablemente
la labranza y poblar aquellas partes desiertas~63.A tal fin tenía preparada
la importante cantidad de «veinticuatro mil pesos para que ... se pudiese
dar principo a tres poblaciones en aquel vasto desierto...@, comenzando
por lo que creía indispensable: «hacer presas ... fabricar habitaciones ...
para los labradores y suministrarles alguna ayuda de costa a los que lo
necesitasen en el primero de año hasta la cosecha»65.
A ~ n q e~! eO bispo h e trssladado, ~ U Sin iUiciüiics sübieui~ieronc orno
su memoria. El Ayuntamiento de Las Palmas recurrió al Rey, en 9 de
agosto de 1784, luchando todavía por aquel proyecto. Pidieron a S. M.
62 Datos conservados en el Archivo Diocesano sobre !a Rea! Socieci~dl e Las ?&mas.
63 Informe de don Francisco León y Matos a la Real Audiencia. Las Palmas a 7 de julio
de 1785. Arch. Dioc.
64 Extracto del Expediente de Informe radicado en la Real Audiencia ... etc. Fol. I v.
Arch. Dioc.
65 Ibid. Bol. 2 v.
asentar unas cuatrocientas familias necesitadas, a las que se repartirían las
tierras cultivables, que en muchas fanegas podrían rescatarse de aquella
desolación sureña. Como el fuero de Sierra Morena flameaba por toda
España hecho bandera de liberación, quiso el Real Consejo que Gran
Canaria dirigiera allí su mirada, para lo que enviaron al correspondiente
ejemplar, interesando, como era lógico, a la Real Audiencia de Las
Palma@.
El programa era tentador. Bastaba conocer aquellas soledades, coro-nadas
por atalayas de roca, silencio y desafiante geología. Ni un visiona-rio
hubiera imaginado el renacer de aquellos valles y barrancos, surgidos
hace siglos de un parto de volcanes. Mogán, Veneguera, Tasarte, Tasar-tico,
Guigui y la Inagua, aquí y allá, entre gargantas sombrías, iban a ser
la Tierra de promisión para Gran Canaria. Según el diseño colonizador,
allí se multiplicarían viñedos y frutales, el millo y la cebada; en aquel
paisaje planetario se fundarían pueblos industriosos, ganando tierras
hasta ia oriiia dei mar, construyendo riiueiies, represaiido aguas, redi-miendo,
en fin, arenas y roquedos. El proyecto cantaba solo y, leído en la
Corte, sonaba a Olavide y redención.
Al tiempo que se poblaba el Sur se conseguiría defender un débil
flanco de la Isla, al alcance de buques dispuestos siempre a hacer su
agosto; y, por otro lado, se daban los primeros pasos para lograr un
pontón de vanguardia al servicio de los barcos de pesca. Estas poblacio-nes,
por tanto, ayudarían «a la defensa en caso de irrupción -dice el
proyecto- especialmente de los piratas marroquíes, y a la pesca de balle-nas
que se iba a establecer en aquella playa de orden del Real Con-sejo
..+'.
Pero las ideas, cuando caen a tierra, tiene que seguir a menudo un
proceso que el tiempo abruma y los papeles entumecen. Así sucedió con
este programa. Las diligencias siguieron y, después de un tedio jadeante,
entró en una minerva penitencial de recursos interpuestos por hacendados
que defendían sus tierras. El proyecto, ya todo un expediente, con rúbn-cas
y sellos oficiales, sufrió en su cansina marcha un cambio de agujas que
lo dejó en vía muerta. El Sur, con los dados de su sino, jugó su suerte.
Por su parte, la Real Sociedad de Amigos del País, de Las Palmas,
también avizoró por donde iba el futuro, y apostó por él. Puso al servicio
de cuanto estaba ya en marcha su colaboración y posibilidades. Escribió
también al Monarca un mensaje esperanzador: los males de estas Islas
tenían remedio. Si bien lo ponía, principalmente, como era de esperar, en
la panacea de las luces: en la enseñanza. Los socios piden al Rey que de
los bienes que cedieran a los jesuítas -ya expulsos- sus bienhechores,
66 Ibid. Fol. 2 v.
67 Extracto del Expediente de Informe radicado en la Real Audiencia ... etc. Fol. 2. Arch.
Dioc.
concediesen a Canaria «hasta dos mil pesos anuales)) para dotar ((Algunas
cátedras de cánones, leyes, medicina y náutica)) que se abrirían en el
Seminario Conciliar68.
El tiro iba derecho a la diana. Porque para hacer estudios universita-rios
había que salir de estas Islas, donde sólo podían realizarse estudios
eclesiásticos. El resultado era inevitable: la mayoría de estudiantes de
Canarias se hacían clérigos, con las graves consecuencias que para la
Iglesia y la misma sociedad ello implicaba. Pues al aumentar el clero,
había que buscar su subsistencia a base de fundaciones y capellanías,
((espiritualizándose así los mejores terrenos del país@, quedando éstos -
fuera del tráfico social y comercial. Las familias acudían con gran solici-tud
a situar a sus hijos y parientes desprendiéndose de sus fincas, vincu-lándolas
para siempre en manos de la Iglesia, con cargas de misas y
sufragios, a tenor de las rentas que disfrutarían aquellos. Esto llevaba
consigo unas implicaciones de toda índole, pues las interferencias de estas
especies de patronatos, que determinaban concretamente ai ciérigo, ama-rraba
de hecho las manos del Obispo. Además, piénsese en la administra-ción
económica, intereses, imcumplimientos de las intenciones espiritua-les,
y tantas otras dificultades.
Parecido problema encontramos con la profesión de abogado, pues la
mayor parte de los que se licenciaban eran clérigos, «movidos de la espec-tativa
de obetener las prebendas de la CatedraW. Y en cuanto a los
médicos, el efecto era lamentable, pues sin cátedra de Medicina eran
pocos los que contaban con medios de atravesar el océano y estudiar en la
Península, careciendo estas Islas de los facultativos necesarios.
En el campo de la técnica eran alarmantes estas preocupaciones. Al no
haber estudios de náutica, no contaba el Archipiélago -decían los Ami-gos
del País- con algo tan vital para su comercio, con «los pilotos
necesarios para conducir nuestros bajeles, los cuales, fiados ahora a unos
simples marineros muy poco expertos, experimentan con frecuencia las
más tristes desgracias, cuando si tuviéramos compatriotas cimentados en
los principios de la Náutica no nos veríamos en la necesidad de valernos
de extranjeros para dirigir las embarcaciones en nuestro comercio de las
Indias y aún podríamos transportar a los puertos de España y de Portugal
la copiosa pesca que hacemos en las costas de Africa»71.
La visión del panorama canario es amplia y realista, enfocado por la
llaga que aqueja dolorosamente a la misma médula de aquella sociedad.
68 Representación que la Real Sociedad Económica de Amigos de! Piis, de Lsis Pz!zrr,
dirige al Rey el día 19 de diciembre de 1785. R. Ord. 1783-1789. Arch. Dioc.
69 Ibid.
'0 Ibid.
" Ibid.
Hay en pleno auge un espíritu crítico que plantea problemas, apunta a las
causas y tantea los remedios. De este juicio ya no se escapan instituciones
intangibles, como la Iglesia, a la que afecta de plano; es más, incluso
puede decirse que la revisión se hace desde ella misma, pues la Real
Sociedad encarnaba el espíritu de Obispos y clérigos. Sin embargo, por
esas paradojas de la historia, llegará un momento en que estos Amigos del
País -nacidos en el Palacio episcopal- y la Iglesia llegarían a una
inevitable encrucijada, tomando caminos contrapuestos.
Mientras tanto, por todas partes se buscaban tierras que redimir,
intentando rompimientos de terrenos para convertirlos en predios flore-cientes,
campos de regadíos y bermejales trigueros. A un proyecto sucedía
otro; a unas iniciativas, otras, si cabe, cada vez más esperanzadas, incluso
frente a la hostilidad de «malpaizes» y escorias de volcanes, como se
proyectó por Don Dámaso Hermosilla para la Isleta casi despoblada en
esta centuria. Para Don Dámaso, era un lugar a propósito para asentar
doscientos o trescientos vecinos, pudiéndose contar con buenas semente-ras,
cultivos y huertos, viñedos y, sobre todo, con salinas, ya que en los
riscos de la orilla quedaban a diario montones de sal. Un emporio de
campos e industrias. Se decía en este anteproyecto que era «el único
medio de poder conseguirse por este país el adelantamiento de la agricul-tura
»72, sustituyendo lo que daba en la actualidad cardones, tabaidas y el
sustento de «uno o dos hatos de cabras»73, por un porvenir de gran
explotación.
El bajo índice industrial y agropecuario, tan palpable, contrastaba con
los sacrificios que se hacían por parte de individuos y pueblos, en contí-nuo
pugilato en favor de las obras de la Iglesia. Resaltar esto, pública o
privadamente, constituía ya un signo importante y saludable. Era la
prueba de que había comenzado una crisis mental, y hasta espiritual, que
afectaba a diferente tipo de personas, incluso de indiscutible conciencia
religiosa, como Don Dámaso Hermosilla, que llega a exponer a Campo-manes
lo siguiente: en estas Islas, los vecinos se empeñan en construir «ya
movidos de sus impulsos, y ya también aconsejados de otros ... unos sun-tuosos
templos, imponiéndose a sí mismos la contribución de un segundo
diezmo,. cuando estas fábricas, o las precisas, según el vecindario, debe-rían
costearlas los Ilmos. Prelados y demás partícipes de diezmos; y lo que
resulta es, que embebidos en las obras los tales vecinos, abandonan el
pensamiento laudable de la agricultura, además de echarse una carga que
no tenían necesidad^'^.
72 Carta de Hermosilla al Conde de Carnpomanes, 10 de marzo de 1784. Arch. Dioc.
73 Ibid.
'4 Ibid.
Dar respuesta a las necesidades que no admitían demora y acelerar el
progreso, era una inquietud que abarcaba todos los fentes. Por ejemplo,
la comunicación, de la que dependía muchas veces la supervivencia.
Imposible describir aquí el estado de caminos, fondeaderos y muelles en
los lugares en que existían. La falta, por ejemplo, de un pequeño puerto, o
al menos de una avanzadilla, ponía en peligro la vida de poblaciones
enteras, porque en determinadas ocasiones algunas Islas resultaban inac-cesibles.
Por esta razón, el Obispo Martínez de la Plaza, testigo de la
imposibilidad de socorrer a una parte de la isla de La Palma, luchó
porque tuviese una pequeña dársena junto a Garafía, que asegurase la
salida y entrada de personas y alimentos. Por estas graves deficiencias,
muchas veces se perdieron en aquella parte de la isla el fruto de cosechas
enteras, ((cuyo transporte por tierra imposibilita -decía el referido
prelado- la calidad de los caminos y por el mar, la falta de embarca-dero
»75. El Obispo hace un donativo de ochenta pesos «que es más de lo
que se ha regulado preciso en otras ocasiones...)), y cuenta con la ayuda
del Coronel Don Juan Massieu y Fierro, «con parte de la herramienta que
se necesite para la destrucción de las toscas. ..)EnPtr.e todos lograban
ahora un pequeño zurcido, en el desgarrón social de esta isla; pero daba a
pleno día una señal de la lucha por montar el trampolín de su progreso.
Panes y luces
Hasta ahora hemos visto unos capítulos de la utopía que proyectaba
un despegue económico-social. Que iban, como si dijéramos, a suscitár el
milagro material de las Islas. Pero quedaba en pié el hambrh Hacia su
redención había que ir, rehaciéndolo de sus ruínas morales y humanas. Se
trataba de un campo limitado que se hacía cada vez más cómplejo, espe-cialmente
por los problemas urbanos y culturales. Se consideraba como lo
más urgente la desaparición de mendigos, vagos, y mujeres públicas; o
sea, nada menos que hacer de un montón de harapos y picaresca, una
persona.
Y! Aymt a~i r r ? t ed e Las !%!mas, ~ p m v e ~ h m de!e C e ~ c e r d ~dte~ !
1753 -que concede al Rey disponer del valor de las vacantes de los
obispados en favor de los pobres- solicitó de S. M. se le concediese
21 .O00 pesos de la ((cuantiosa suma» a que suele ascender la vacante de la
Diocésis para la casa de Recogidas y educación77. Pero no se trataba de
75 Carta de Martínez de la Plaza a Don José Casimiro Marrero, Beneficiado de Garafia.
Ciudad de La Palma a 27 de abril de 1789. Arch. Dioc.
76 Ibid.
77 Informe de Don Francisco de León y Matos a la Real Audencia. Las Palmas a 7 de
julio de 1785.
amparar o recluir la turba de marginados, sino de dotarlos de medios de
promoción. Se preguntaba la Alcaldía: «¿Qué se remediará con castigar la
incontinencia pública ... si no se pone remedio a la miseria y a la mala
educación. madre de este abandono?^^*.
A Canarias llegó la corriente ideológica, ya arraigada en otras latitu-des,
sobre el tema, de modo que iba de mano en mano una bibliografía
como nuevo decálogo de promoción y beneficiencia. En el informe de
León y Matos, varias veces referido, se mencionan dos nombres y dos
obras, vademecum de Sociedades, Congregaciones y Obispados: «El Pro-yecto
económico y Obra pía», de Bernardo Ward79, y «Socorro de
pobres)), de Juan Luis Vives80.
Esta última, clásica, de gran empaque renacentista, se redescubrió con
los ilustrados, sirviendo de apoyo, junto con la de Ward, a la revisión de
las obras humanitarias, de las ideas altruistas y hasta de la misma caridad
cristiana. Se trataba de un fenómeno doble, crítico y operativo, pues a la
vez que iníeriíaba corregir ~ ~ Ü S ÜpSdi e i i idi~i ay~ viejas i i i t i ~ d~ei h~
misericordia y liberalidad, ponía en movimiento instituciones asistencia-les
nuevas, con un programa práctico a todo vuelo.
Los resultados en las Islas fueron inmediatos, tanto en Tenerife, con el
Hospicio de San Carlos, fundado por el Marqués de Branciforte, como en
Las Palmas, con la casa de Recogidas y el Hospicio o Casa de Misericor-dia.
La novedad de la línea que entraba en vigor era acogida en gran parte
con entusiasmo y confianza, pero sin descartar las reticencias inevitables.
En adelante, los acogidos a cualquier entidad caritativa obtendrían un
trabajo o lo aprenderían, con el doble fin de ayudar al sostenimiento del
centro, y de promocionarse con un oficio para redimir la vagabundez.
Diríase que se actuaba bajo una consigna como esta: no más mendigos,
no más ociosos; cuantas manos útiles hubiera deberían moverse sin parar,
para coadyuvar al verdadero renacer del pueblo. Con una sorpresa para
todos, y era que el espíritu renovador que impulsaba este movimiento
dedicó una atención especial a la promoción de la mujer.
Las más de las mujeres vivían en segundo plano, deslizándose en gran
parte de puntillas por la penumbra de una organización masculina. Ahora
tendrian !a ocasión de responder a una llamada general a la educación
desde las primeras letras. Por otra parte, los oficios femeninos adquirirían
una nueva dimensión, pues entraban al servicio de las obras promotoras
de aquellas que escogieron por estamento un flanco denigrante del cuerpo
social.
79 Ward, Bernardo: Proyecto económico en que se promueven varias providencias dirigi-das
a promover los intereses de España con los medios y fondos necesarios para su planifica-ción.
Escrito en 1779. Tercera impresión; Madrid (lbarra), 1782. Se editó por primera vez en
1779.
80 Vives, Juan Luis: Del Socorro de los pobres. B.A.E. LXV. Madrid 1873.
El informe de León y Matos, así como el proyecto de la Casa de
Recogidas en Las Palmas, consideró como guía este repertorio de artesa-nía
canaria: «tejer lienzos, mantelerías, colchas de lana y lino; de algodón
y de lana; género azul para guardapiés, y otros tejidos para el mismo uso
también de lana; cintas de seda y de hilo; hacer calcetas y medias de seda,
algodón, lino y lana; encaje de hilo, de seda y de pita; coser, bordar blanco
y de color; bolsos, redecillas, ligas, gorros, solideos, bonetes o otros ren-glones
de cordoneria, todo de seguro consumo en la Provincia y en la
América; esteras y escobas de palma ... 91. El objetivo era revalorizar estas
artes domésticas, incorporando la mano femenina a un quehacer general,
rescatando a la vez al mayor número de mujeres «vagas», sin olvidar el
comercio y la exportación. Recordemos que el Marqués de la Ensenada
propuso ya en 1753 y en 1754 «la necesidad de permitir la exportación de
tafetanes, cajas de dulces, cordones, calcetas, encajes ordinarios ... manu-facturados
todos del país y fabricados por monjas y mujeres pobres ..#.
Si de momento no consiguió el oportuno permiso real, sí tuvo una abierta
tolerancia este comercio, hasta la obtención de un cierto cupo de registro
de ultramar.
Para los niños ab&donados se programó una enseñanza que los dis-pusiera
a un futur& puesto profesional. Para los jóvenes y ancianos
desvalidos, que estaban pendientes de limosna, hubo un importante capí-tulo
en el planteamiento promocional. Muchos sabían o podían aprender
a ((beneficiar la pita y hacer sogas de ella, cabos, jarcias para las embarca-ciones
y liñas para la pesca; tejer cordoncillos y estameñas, mantas y otros
tejidos burdos de lana de seguro y pronto consumo en la Provincia,
sombreros bastos de lana, de palma ... a cuyas labores se les puede destinar
con mucha utilidad del Hospicio y beneficio común, interin se perfeccio-nan
las fábricas de sombreros, de bayetas, paño ordinario y otros tejidos
muy útiles que la Sociedad Económica de Amigos fomenta...»*'.
La industrialización estaba en la mente y en los afanes del grupo
promotor, sin ocultar a la Corte la urgente necesidad que de esto tenían
las Islas. Cuando años más tarde el Eonde de Floridablanca dirige una
carta al Cabildo catedralicio comunicando la orden del Rey prohibiendo
cvmprzr tejidvs extn~?jervsp, - 2 i pnyzr !es ~?uciom!esd, e !u respuesta
de los canónigos sabemos que todavía esa industria estaba lejana. Pues
seguía faltando para el vestido de la población ({bayetones y paños para el
resto de dicha estación del invierno y algunos generillos de lana para los
8' Informe de Don Francisco de León y Matos a la Real Audiencia. 7 dejulio de 1785.
Arch. Dioc.
82 Morales Padrón, F.: El Comercio Canario-americano (siglos XVI, X VI1 y X VIII,
Sevilla, 1955. Pág. 209.
83 Informe de Don Francisco de León y Matos a la Real Audiencia, 7 de julio de 1785.
Arch. Dioc.
tiempos y días en que no quisieran vestir de seda ...»s4. E igualmente
quedaba sin atender, al decir del Cabildo, el apreciable renglón de los
sombreros, pues la totalidad de los que se usaban entonces eran ((extranje-ros
por no traer a nadie los del Reino ... +s. La marcha, pues, de la indus-tria
canaria, exceptuando la de la seda, no conseguía desplegar sus alas.
Las dificultades enardecían más los ánimos. Y no faltaba el estímulo
mútuo al comunicarse las realizaciones inmediatas. Por ejemplo, un
impacto categórico produjo el Hospicio de San Carlos, fundado en Santa
Cruz de Tenerife por el Marqués de Branciforte, «para socorro de la
indigencia y fomento de la indÜstria»86. Al año de su funcionamiento se
publicaba esta curiosa nota: «Son tan rápidos los progresos de esta Insti-tución,
y la aplicación de las muchachas en las labores, Doctrina cristiana,
leer, escribir, y demás buenas costumbres que se les enseña ... que admiran
hasta a los mas incrédulos, y hay empeños para entrar en el Hospicio ...»87.
El tantas veces referido informe de León y Matos, no oculta la admira-ción
que produjo a éste cuando le hizo una visita, consignando estas
reflexiones: ((Si esto sucede en el pueblo de Santa Cruz, ¿por qué no se
verificará lo mismo en la ciudad de Canaria donde los alimentos de
primera necesidad son mucho más baratos?)P. Con la emulación y el
apoyo de individuos y asociaciones, se dio el último paso hacia la obra de
la famosa casa de Recogidas. El obispo Martínez de la Plaza, en 1786,
comunica a los cuatro vientos el feliz resultado de lo que ya no era
proyecto, sino realidad.
A la Real Audiencia expone el prelado el método y gobierno interior,
económico, espiritual y docente de la casa, así como de los Estatutos que
envía al Rey para su aprobaciÓn89. Al Corregidor, Don José de Eguiluz, le
participa que está concluída «y proveída de todos los muebles y útiles
precisos)) la dicha casa, construida a sus expensas90. Del mismo modo
llevaría a buen término la construcción de otra casa, la de Misericordia u
Hospicío, si bien el perfeccionamiento de sus instalaciones y solemne
apertura correspondería a su sucesor Tavira.
s4 Carta de Floridablanca de 24 de septiembre de 179 1. De ella se da lectura en el cabildo
ordinario de 17 de octubre y se acuerda responder al Conde. Libro de Actas Sapituiares.
Catedral de Las Palmas.
85 Ibid.
86 Noticia impresa, Sociedad de Caridad, diciembre de 1786. Arch. Dioc.
87 Noticia impresa de dicho Hospicio, Santa Cruz de Tenerife, 31 de diciembre de 1785.
Arch. Dioc.
89 Carta de Martínez de la Plaza a la Real Audiencia, 16 de octubre de 1786.
YO Carta de Martínez de la Plaza al Corregidor, Don José de Eguiluz, 19 de octubre de
1786. Arch. Dioc.
La buena voluntad de Martínez de la Plaza no contaba con el pulso
cada vez más débil de las rentas episcopales. Es bueno echar una mirada
al debe y haber de estos obispos que se echan a la corriente formidable de
renovación, mientras permanecen inmutables las estructuras sociales y
eclesiásticas. El testimonio de este terrible contraste entre calamidades y
generosidad, por un lado, y penuria de recursos sin posibilidad de trans-formar
las fuentes de riquezas, por otro, es la respetuosa queja del admi-nistrador
del mencionado obispo, Martínez de la Plaza: «En los tres días
que estuve allí (en Guía) no me fue posible cobrar ni un maravedís con
motivo de la general escasez l. Y su preocupación aumenta al ver que
el obispo le envía una lista de nuevas cargas: ((Buena noticia me da el
papel de nuevas pensiones que V. S. l. me acompaña. Bien tendrán que
esperar así éstas como las de vengada s...^^^.
Hay una diferencia en esta dialéctica entre misericordia y economía:
mientras el prelado ve a los menesterosos, el administrador es acosado -,.. ., A,,,, , ,U, ,+,,,.*, , ,I A, pui a L i c c u u i c a . i i a a t a G I GAL IGI I IU UG ,Y..,U G .u.,, ua ..V,, CL C,,,,:L:AD LI IUIU L,U,I I- hL ..:I,&I -W-.. C L ~a- 1 l
obispo, refiriéndole una singular aventura. Cuando más en descubierto se
encontraba, le llegó una urgente requisitoria del administrador de la Cuna
de expósitos, el cura Machado, para que le pagase los 250 pesos de las
amas de cría. Al responderle que no tenía con qué, el cura recurrió al
medio más expeditivo que tuvo a mano: enviar al tropel de amas a su
puerta a reclamar honorarios. El espectáculo inenarrable llenó de dolor al
Administrador episcopal que (ten todo lo que va de este año -decía el
obispo- no he podido juntar para salir del salario del médico de V. S. 1.
a quien se la ha pagado muy poco; ni para pagar sobre 200 ps. que
importa la Botica consumida en el hospital del antecedente año ... 093.
Pero los problemas vistos hasta ahora, no eran los únicos de Canarias.
Quedaba el tema, siempre quemante, de la juventud. No había muchas
salidas para situar socialmente a las nuevas generaciones que iban suce-diéndose.
Había que exceptuar aquellos hijos de familia que encontraban
fácilmente un cauce universitario en la Península, o la sinecura que algún
abreojos de la Corte cazaba con perdigones de plata. El resto, la inmensa
mayoría, tenía su destino en el campo, en la iglesia, la Milicia, algunos
oficios, el mar o la aventura. Por esta razón se hicieron planes de estudio,
erección de Seminario, üniversidad y programas prác~icos de Artes y
Oficio.
Precisamente al obispo Martínez de la Plaza se dirigió Don Dámaso
Hermosilla -fecundo en planes de prospección y bienestar público-
91 Carta de Don Manuel Padrón, Administrador General, a Martínez de la Plaza. Las
Palmas a 2 de abril de 1789. Arch. Dioc.
Ibid.
9"bid.
rogándole tomara con el mayor interés el proporcionar a los jovenes
canarios un oficio de que tan necesitado estaba el país. Había, según
Hermosilla, lo principal, donde prender el fuego, pues los canarios
-decía- son de muy delicado ingenio «de forma que cultivados con la
práctica de tenera su-lado Maestros industriosos, de buena educación y
con&/ncia ... se sacarían mozos de provecho para todo el Reyno~94. La
propuesta no tenía desperdicio y cualquiera al escucharla vería el cielo
abierto. Pero en tierras lejanas como éstas todo coge a trasmano, y lo que
se necesitaba, además, venía de ultrapuertos. La relación presentada al
obispo era un escalafón gremial muy completo,que de haberse logrado
habría sido un avance en el campo profesionat7Pegsaba W l e c e r «Gre-mios
de carpinteros, plateros, doradoresi-arquitectos, pintores, tejedores
de todas fábricas, sastres, zurradores, pedreros, zapateros, cerrajeros,
herreros, herradores, cardadores y demás artesanos, que con su trabajo
hacen feliz la Potencia ...»95.
Además de importar de la Península maestros de los respectivos ofi-cios,
Don Dámaso suponía que a los pocos que existían en la Capital se
les surtiere con ((algunos efectos o caudal prestado, para que desde luego
empezasen a trabajar con abundancia de oficiales»96.
Pero quedaba otro enemigo que vencer en esta lucha: la indolencia de
muchos jóvenes y la abulia y reticencias de !os padres. Y para estos dos
inconvenientes recetaba también Hermosilla el antídoto oportuno: de una
parte, «un premio para el bolsillo del muchacho» más aplicado e indus-trioso;
de otra, para lo que se inclinaban más a la holgazanería que al
trabajo, sugería aplicarlos «a servir de grumetes en los navíos del Rey ...
para hacerse hombres de fortuna...)) y en cuanto a los padres de familia,
que no dediquen a sus hijos a las letras o a las armas, anque tengan
sobradas conveniencias, se les precise por las Justicias a que los hagan
aprender un oficio de artesanos...)), sin miedo a prejuicios sociales, ya que
el Rey había autorizado a los que sirven estos oficios a poder ocupar
empleos en la Repúblicag7.
Sin embargo, la inercia de esta sociedad sin horizontes, llevaba con-sigo
un viejo lastre que impedía avanzar al soplo de los mejores vientos
revolucionarios. Cuantos se pusieron a mirar adelante, a soñar con Archi-piélagos
transformados en potosí de industrias y de hombres promociona-dos,
verían, con la mano en la mejilla, que daban vuelta y más vuelta a la
94 Informe de Don Damaso Hermosilla a Martinez de la Plaza, 29 de diciembre de 1785.
Arch. Dioc.
95 Ibid.
96 Ibid.
97 Ibid.
misma Isla. No bastaba con vibrar al rejo de las deslumbrantes ideas, de
hacer para que la historia no los juzgase responsables de la parálisis
social, o de no haber estado muy alertas para asir la suerte de un cabello;
hacía falta remover todo un escenario histórico dominado por una estrella
bajo cuyo signo se gestaba la desesperanza. Los esfuerzos, sin embargo,
no fueron en vano. Los que vinieron detrás soplaron sobre las cenizas.y,
alguna vez, prendió la llama. Sin embargo, casi todo aquello se perdió
como fuego de bengala.
Cuando el Rey llora
Godoy leyó un día a Carlos IV algunos párrafos que el famoso peda-gogo
Pestalozzi dedicaba a la instrucción popular en una obra reciente-mente
traducida al español. De este hecho dejó luego constancia en sus
famosas Memorias, refiriendo que el Key, al oir aquei interés por ios
campesinos, se emocionó de tal manera que rompió en lágrimas excla-mando:
iOh, mis pueblos, mis labradores! ... Date prisa en hacer llegar a
las aldeas las enseñanzas de este sabio ... 098.
El tierno sollozo del Rey vino a potenciar y acelerar el proceso que ya
venía desarrollándose para la educación del pueblo. La prisa no siempre
pudo dar cauces a ia impaciencia de ios más comprometidos en esie
quehacer, ni tampoco a las iniciativas de los responsables en buscar los
medios oportunos. El camino de la instrucción, especialmente en niveles
rurales, hallaba obstáculos incrustados en la misma contextura humana y
social del país. Por eso, el problema, estando sobre el tapete junto a las
cuestiones apremiantes, se quedó a larga distancia de la meta deseada.
Había un hecho claro, y es que se caminaba hacia una sociedad más
ilustrada y, según la óptica de entonces, también más justa. Como dentro
de ia política social vigente hacía tan buen tercio el ramo de la cultura, se
proponían para su implantación y desarrollo los instrumentos legales más
eficaces. Sin omitir determinados sectores belicistas, interesados en un
determinado progr.a m.a de reformas docentes -con su signo bien mar- cado lo uriiuersitano, frerite a escU:bsiicos re:ig;Gsos concre~us- no
debe olvidarse que en esa pleamar ilustrada se abrió un amplio frente a lo
educativo, que iba desde el abecedario, la catequesis, las artes y oficios,
hasta la formación humana. Este reto al atraso, al entusiasmo de ideas;
este no a la capituiación y a las «tinieblas», va unido sustancialmente a la
imagen reformista y a una de las razones del ser histórico del siglo XVIII.
Cürlm !!l dedicS m trate especia! U !U ensedanzu premu!gande Yispe-siciones
legales, imponiendo a Corregidores y Justicias, como uno de sus
«principales encargos)), velar el trabajo de los Maestros de primeras
98 Principe de la Paz; Memorias. Edic. Carlos Seco Serrano. B.A.E. Madrid, 11, 38.
letrasg9; mandando erigir casas para que recibieran los jóvenes ((toda
educación civii y cristiana»100y, abrir escuelas gratuitas para la educación
de niñas al cuidado de maestras competentes'O1; pidiendo al Consejo que
le propusiese medios aptos para reanimar el decaimiento de las Socieda-des
Económicas de Amigos del País, deseoso de «promover de las artes y
oficios, y fomentar la agricultura)) y, por último, restableciendo los Reales
Estudios del Coiegio Imperial de la Corte, una vez expulsados los
jesuitas102.
Desde la cumbre, principalmente, vino esta manga de viento roiando
hacia una cultura de amplio alcance que penetró en reservas acotadas y en
sectores marginados. Por todas partes bulleron los nuevos genes, apiña-dos
en los núcleos celulares más pujantes, difundiendo su energía y dispa-rando
sus planes ((genético-sociaies)) a un desarrollo vital. El pueblo
canario, azotado de una parte por las tormentas del tiempo, y de otra,
apresado en el tornillo de rosca de su propia historia, entró en las nuevas
coordenadas, como cualquier parcela españo!a, bajo e! se!!^ re-! ahsi!~-
tista y el despotismo ilustrado. Aunque el marco de la vida ordinaria no
recibía todo e1 impacto del debate cultural que se ventilaba en el tablero
de otros estamentos, sin embargo la trayectoria de los cuadros ideológicos
sí comenzaba a mover las piezas que prepararían un futuro debut popu-lar.
Por otro lado, es evidente que el peso de inercias y lastres residuales
frenarían el acelerador por mucho tiempo; pero el reloj cotidiano, sin
remedio, adelantaría la hora.
Hay que comprender el arco que va a describir semejante evo!ución,
partiendo casi de cero en estos paralelos canarios; pues la vida, en general,
según todos los datos y censos de la época, tenía que cubrir estas distan-cias,
estos dos polos czsi perdidos de vista: desde el gofio y pescado seco a
un viaje por Europa; desde la cueva a un pupitre en la universidad; desde
ei catecismo aprendido en corro hasta la purificación de la fe, desde los
grados asequibles de una felicidad manual -del hombre de la calle- a un
perfeccionamiento del espíritu; desde subsistir a la participación en los
superiores intereses comunes. Todo esto era traducir proféticamente la
vida potencial que este momento guardaba en su seno, como el silencio de
unas cabezas atómicas.
Ea Iglesia será la primera en ir fomentando estos resortes educativos,
en prodigar atenciones, medios y respaldo religioso a todo programa que
impulsara estos puntos claves de la sociedad. Pero el galope de la historia,
espoleada por jinetes como el relámpago de la ciencia y la evolución, la
ir insrrución de Sorregiaores. R.C. i5 ae mayoae i788. Nov. Rec. T. i Y , L. viií. Tit. i,
Ley VIíI. Tit. I, Ley VIII.
100 R.C. 14 de agosto de 1768. Nov. Rec. T. IV, L. VI11, Tit. 1, Ley IX.
101 R.C. I I de mayo de i783. Nov. Rec. T. IV, L. VIII, Tit. !, Ley X.
162 Nov. Rec. T. IV. L. VI11, Tit. 1, Ley 111.
pusieron ante un dilema, fente al cual, sin pérdida de tiempo tenía que
optar, al admitir el dinamismo de las ideas con todas sus consecuencias.
Cuando éstas se pusieron en marcha liberaron al hombre de su infancia
mental y lo ponían necesariamente a discurrir, a inventar, a soñar, a pedir
ilustración, tolerancia, igualdad. Clérigos y segiares, obispos y cuerpos
políticos a una, pedirían Ia conexión intelectual con Europa. Lucharian
contra la ]Inquisición y abrirían los brazos de la libertad de imprenta.
Llegará un momento, sin embargo, en que no todos verán factible repetir
la experiencia de cristianizar a los nuevos ((aristóteles)), de entablar el
diálogo de la fe con el espíritu del siglo. En esta encrucijada, Iglesia y
mundo se separarán en la bifurcación de caminos sin retorno. Ea reconci-liación
estaba en lontananza, es cierto; pero bajo la niebla impenetrable
de casi dos siglos.
Una torre sobre arena
¡a politica educativa y culturai de este sigio eiectrizaba ios puntos
medulares de la sociedad española y, en especial, del sector ilustrado, la
literatura, los sermones y cartas pastorales respondían con resonado eco a
todas estas iniciativas. Aunque los planes de estudios universitarios pola-rizaban
la atención de informes y proyectos de reforma, sin embargo el
campo de, lo que podríamos llamar, la enseñanza primaria saltaba a!
orden del día de los que manejaban los resortes directivos de la opinión o
de la vida púbiica. Las clases populares van a hacerse presentes, de modo
peculiar, sentenciadas a recibir las imprecaciones y exorcismos sobre el
fantasma de su incultura. Un flamante mascarón de proa avanzaba con
una «buena nueva)): los campesinos y los pobres serán enseñados.
Entre las muchas voces que entonces se levantaron en el tablero polí-
Lico y soc.ai de Espafia -y iaii ~eieciiaiiieilie soiiarl tocar foiido-,
resuena aún la de Sovellanos: ((Dígnese, pues, vuestra alteza -rogaba al
Real y Supremo Consejo de Castilla- de multiplicar en todas partes la
enseñanza de las primeras letras; no haya lugar, aldea ni feligresía que no
la tenga; no haya individuo, por pobre y desvalido que sea, que no pueda
recibir fácil y gratuítamente esta instrucción ... jno es el más vergonzoso
+,.,.*:--.-:* A,. -..,.*+..,. d-..>..:A- ..-.. ,.L,.-A,.-"A,. -l..:A,.A,. ..- -..-A A,.
LC~LIIIIUIII~ UG IIUGJLIU UGDLUIUU VGI uuauuulIauu y UIVIUUUU u11 lalllu UG
instrucción tan general, tan provechosa ... ?)F.
La sincronía conspiratoria aceleraba las hélices de Ia instrucción y
presentaba una verdadera batalla en el terreno de las reformas, a veces
frente a mentalidades y convicciones guarnecidas de cemento armado.
'03 Jovellanos: Informe sobre la Ley Agraria. Espectáculos y Diversiones Ptibiicas. (Pri-mera
Parte). Clásicos Castellanos. Edición Angel del Río. Madrid, 1971, Pág. 72.
Los promotores de este movimiento expansivo, con los ojos en el porve-nir,
intuían que la olla social estaba hirviendo; que se aproximaba un
meridiano capaz de liberar al país del oscurantismo, de abrir un nuevo
surco el arado y la cartilla.
Estas nupcias de las «luces» con la realidad española, diagnosticaba la
anémica salud del pueblo, minado por la pobreza y el analfabetismo.
Aunque habría quienes se conformasen con presentar otra visión -la de
una realidad maquillada con los ditirambos de aureolas pasadas-,
muchos otros, al contrario, tomaron pie de aquí para sacar un concepto
pesimista de España, sobre todo con el caldo que hacían los viajeros
europeos en sus narraciones acerca de los españoles y de nuestro país,
((bárbaro y extraño)), avanzadilla de Africa, según ellos. Dolía en el alma
ia postración que se tocaba con ias manos -esto no puede ocuitarse-,
pero no era solución adoptar cualquiera de esas actitudes. Se imponía,
por el contrarío, cumplir el ciclo que ahora estaba señalando el calendario
e inyectar, en el organismo envejecido, las savias sin estrenar que rompían
por todas partes. Y lo decisivo eran los hechos; que los programas -
como sucede a menudo-- son de lenta realización; lo que se formula en
dos $Iegos, tal cons"iTia en ¿.ieii
El Archipiélago está marcado por un triste sello de analfabetismo.
Este trauma social -común a otras regiones españolas-, que se desarro-lla
sobre los mismos ejes nacionales y universales, tiene una persistencia,
una dolorosa marcha en los anales canarios. Tal vez este episodio sea, en
definitiva, para bien o para mal, la historia de lo que hicieron o dejaron de
hacer unos cuantos hombres. Lo que se ha repetido como una frase hecha:
la historia de ciertos pueblos se reduce a unas cuantas biografías.
La Iglesia, junto a su primordial preocupación evangelizadora y cate-quética,
mediante misioneros, eclesiásticos y las sucesivas agrupaciones
pastoraies que fue instituyendo en cada Isla al paso de comerciantes y
conquistadores, prestaba una atención singular a la enseñanza de las
iOtrnri ~~~~n~; ~i,~- á~&n ~~q rmr ; t.,,.,=* An .,lnonna nnniilcar
y i i u ~ ~ t aLcj.t iaa. I.UCJLILI u t v c . c i > z a ~ I L I ~ > I I I~VD L U LULUU U- YI~UIIUC y v y w l u ~
desde sus primeros pasos sinodales. En el Sínodo de 23 de octubre de
1497, bajo las iniciativas del obispo Don Diego de Muros, se ordenó «que
el cura o su lugar teniente tenga en su Iglesia consigo otro clérigo o
sacristán docto, para que enseñe a los hijos de los parroquianos a leer,
escribir e contar...)}, además de la doctrina y buenas costumbres~04. Este
quehacer, de cara 2! bien pÚh!icn, se va asentindo por !os diferentes
puntos insulares más evolucionados, apoyándose en los conventos y casas
de religiosos que incrementan su llegada. Sobre todo el Cabildo catedrali-cio
adquiere la fuerza orientadora de un punto cardinal, pues a partir de
la constitución 148 del Sínodo celebrado en Las Palmas el día 7 de diciem-bre
de 15 14, por el obispo Don Fernando Vazquez de Arce, se expresa en
'('4 Constituciones Sinodales. Mans. del Archivo de la Catedral. Las Palmas.
tales términos que desemboca en los mismos estatutos de la Catedral:
«Otro si -dice la aludida constitución- ... ordenamos y mandamos que
en esta ciudad ... cabeza de nuestro obispado, haya de estar y de continuo
residir un maestro de gramática, hábil y suficiente de enseñar gramática a
todos los que quisieran aprender ... el cual sea obligado a dar dos lecciones
cada elia...~~O5E. ste importante cargo, germen de posterior desarrollo
educativo, lo desempeñó por mandato de Felipe 11, una ración catedrali-cial06.
El Cabildo impulsa, dentro de sus posibilidades, el fomento de la
música, del arte y cuantas facetas hurnanisticas señalaba el reloj biológico
de aquella sociedad estimulada por un nuevo Sínodo, el del obispo Murga
que. insiste en el tema de la enseñanza107. A esta llamada siguen respon-diendo
los Capitulares, ocupándose hasta de la parcela infantil de moni-gotes
y m"zos de coi-o, iiisiiiüyeiido clios en el siglo X I : I Oraiorio
y Escuela de Cristo'o*. Desde estos rudimentos se abrieron caminos a
hombres ilustres y se roturaron campos mayores a la sombra episcopal y
catedralicia.
Sin embargo, sería un error creer que el ambiente cultural latía siem-pre
a buen pulso, o que llegaba a toda la Diocésis una suficiente respuesta
a: acuso de: ignvraiiiism~. QUedaroil -y por müchv tiempo- amp!ias
zonas insulares en la penumbra y en el silencio. Esta situación era una
insoportable almohada que mantenía insomnes a cuantos miraban con
amargura lo que se era y lo que se podía llegar a ser. La realidad embestía
de modo que no dejaba escapatoria ni fácil salida a la evasión.
Por esto el siglo XVIII en Canarias se decide por la línea recta, se mete
en el torbellino histórico y eleva al máximo la temperatura de la fragua de
sus sueños. Las Sinodales del obispo Dávila, año 1735, continúan la
misma pauta de Murga, consolidando la tarea de suplencia que llevaban
clérigos, sacristanes y párrocos ante la falta de maestros y de escuelas'09.
La mayoría de los prelados de este siglo tuvieron los oídos atentos, como
pegados a la tierra, para oír las nuevas raíces, para captar el imán de lo
de r~en~c i . iqg ~ he z ~ i zsz !?-r !z hr&jij!z.
105 Feo y Ramos, J.: La Fundación del Colegio de San Marcial en Las Palmas y la
dirección de Viera y Clavijo. El Museo Canario. Enero-diciembre, 1933, Pág. 87.
106 Ibid. pág. 88.
'07 Constituciones Sinodales del Obispado de la Gran Canaria y su santa Iglesia, con su
primera fundación y traslación, vida sumaria de sus obispos y breve relación de todas las
siete Islas. Compuestas y ordenadas por el Doctor Don Cristóbal de la Cámara y Murga,
Magistral de tres iglesias, Badajoz, Murcia y la Santa de Toledo Primada de las Españas y
obispo del dicho obispado. Dirigidas a la Católica Majestad del Rey Don Felipe 111 nuestro
Señor, Monarca y Emperador de las Españas. Por la viuda de Juan González, año de 1634.
10% Feo y Ramos, José: Op. Cit. pág. 89. Posteriormente se funda el Colegio de San
Marcial, inaugurado el día 1 de febrero de 1786. Ibid. pág. 99.
109 Sinodales del obispado de Canarias, Const. XIII, «Del Oficio de los Sacristanes)),
Cap. 111.
En esta contextura, de una sociedad en vilo, se oyó un golpe seco, un
portazo entre gallos y media noche: la expulsión de los Jesuítas. Los tres
colegios, situacios en tres importantes centros urbanos -La Orotava, Las
Palmas y La LagunaHo-, enmudecieron con un eclipse sigiloso, mientras
los padres, como proscritos, en un abril radiante de 1767, escaparon con
la sombra en los talones.
Viera y Clavijo, como si hubiera sido testigo, narra los hechos de
forma gráfica y contundente: el Corregidor de las armas -dice- «al
punto despachó comisionados ... y él mismo, subiendo de Santa Cruz con
una partida de soldados de los presidios, descargó el golpe en la Ciudad
de la Laguna a las dos de la noche ... A la misma hora se verificó en la
Orotava ... y en Canarias a las 7 del día antecedente ... »ll'. La dura mano
real impidió toda queja, toda réplica; lo demás fue silencio. Y mientras
smgrahsr esta herida, se escribió el preiudio de un tajo papa!.
Esta por hacer la historia del funcionamiento de estos colegios en
nuestras Islas, como también falta el balance de su labor, y el juicio
respecto a varios puntos, en orden, por ejemplo, a la pedagogía, materias
y programas, esprititualidad, procedencia del alumnado, y otros factores,
que ayudarían mucho a la sociología religiosa de Canarias.
Son conocidas ciertas apreciaciones sobre la enseñanza de los Jesuítas
en otros colegios peninsulares, con criterios muy dispares entre si. Mien-tras
Torres Villarroelflz, Menéndez y Pelayo"3 y el P. CasanovaslI4, se
pronuncian positivamente, Sarrailhiis y Desdevisses du Dézert"6 llegan a
un resultado negativo. Ambos pareceres parten de unas fuentes y de una
óptica concretas, por 10 que deaucir un veredicto único para toda la
enseñanza de la Compañía en España sería erróneo. Sin embargo, aunque
las líneas generales de esta crítica nos sirvan para enjuiciar dichos colegios
insulares, que debieron ser modestos en gran parte pero nunca mediocres,
el maremoto de la expulsión no ha dejado huellas en las dos islas como
para recompensar con objetividad un criterio. Las opiniones sobre los
jesuítas eran en aquellos momentos como clavos agudos, que se hincaban
110 Viera y Clavijo, recoge la fundación de estos colegios. Op. Cit. T. IV, págs. 470-487.
111 Viera y Clavijo: Op. Cit. T. 111, Madrid 1776, pág. 467.
"2 Torres y Villarroel, Diego, Sueños morales, visiones y visitas ... Madrid, 1791, pág.
85 y stes.
113 Menéndez y Pelayo. Marcelino: Historia de los Heterodoxos españoles, T. VI, págs.
174 y SS.
"4 Casanova.4. J., Ignacio, Finistres, Soseph: Ertudis Biografic, Barcelona, 1932.
Citado por Sarrailh, Jean: La España Ilusrrada de la Segunda Mitad, del siglo X VIII.
México-Madrid-Buenos Aires. 1974, pág. 198.
11s Sarrailh, Jean: Op. Cit., pág. 195.
116 Citado por Sarrailh, Op. Cit., pág. 198.
y dolían cuanto.más se enfrentaban. La Orden de San Ignacio siguió un
tiempo girando en el diámetro que abarca, acá y allá, bajo su buena o
mala fama, su buena o mala suerte, el velo de la Providencia.
Sea como fuere, la salida de los jesuítas produce un vacío escolar al
que urge poner remedio. Y a la vez, su ausencia redobla la preocupación
por la enseñanza en todos los niveles, poniendo de reiieve, de una parte, la
triste realidad de la instrucción pública, y de otra, los esfuerzos por abor-dar
esta cuestión que se planteaba cada vez más agudamente. Los edifi-cios
vacantes, los bienes y rentas que dejaron tras sí, eran aguijones de
apetencias, eran comhuna fruta que prqmetía la mejor vendimia de inte-reses
culturales: desde el catón a la cirujía, dese el manteista al timonel,
desde el silogismo a la crítica y a la conjetura.
El Cabildo catedralicio, calientes aún los bancos de las clases, el 27 de
abril de 1767, acuerda dirigirse al Rey pidiendo el colegio de Las Palmas
para Seminario"7. Y el Ayuntamiento de La Laguna; el 9 de mayo del
mismo año, eleva a la Corte una petición semejante, a fin de establecer en
el antiguo colegio unas cátedras de Filosofía Moderna, Matemáticas y
Teologíail8. Por Real Orden de 22 de diciembre de dicho año 1767, Carlos
111 pide al obispo de entonces, Don Francisco Javier Delgado y Venegas,
un informe sobre la solicitud de este Ayuntamiento tinerfeño.
Su Ilustrísima? con las manos en el barro. afligido por el atraso de las
Islas, contestó al Monarca recortando las alas de los cultos laguneros. Su
informe era un continuo contraste entre una Sorbona en los ojos y un
páramo bajo los pies. La Laguna se mantenía firme porque se fijaba en
una estrella; el obispo, sin dar la espalda al firmamento, sacaba a la calle
el candil que le alumbraba.
El escrito del prelado es muy expresivo. Parece que le oyéramos
hablar. Le duele «la notable falta que hay de maestros de leer, escribir y
gramática ... Antes se debe ocurrir a esta necesidad, para no fundar torres
sobre arena o sin cimientos. Y no bastará poner escuelas en la ciudad de
La Laguna solamente, porque la isla es grande y tiene otras muchas
poblaciones a distancias considerables, de caminos asperísimos ... Las
otras seis Islas carecen más que la de Tenerife de tan necesaria educación,
sin medios para conseguirla ... »119.
Aprovecha este discurso para advertir al Rey las bases movedizas
sobre las que se quería comenzar un nuevo periodo de la vida canaria. La
enseñanza, a juicio del obispo, era otra cuestión dentro del dédalo de
problemas que apenas llegarían al Monarca. El escrito, uno más entre
centenares de aquella hora, descubría el humo que a través de las rendijas
'1' Actas Capitulares.
"8 Millares, Agustín: Anales de las Islas Canarias. T. VI, 1750-1799. Fol. 70 v.
"9 Informe de Don Francisco Xavier Delgado y Venegas al Rey. En La Orotava, Visita
Pastoral, a 1 de marzo de 1768. Archivo Diocesano.
de la vieja sociedad española se estaba infiltrando. De paso, toma voz el
prelado para informarle sobre la distribución de los cuantiosos recursos
del Municipio y deja sobre el papel que corra la pólvora sorda de una
justicia social y distributiva que sólo necesitaba el fulminante.
No es un manifiesto, desde luego, pero al sacar fuera la hilaza, el
dictamen se hacía explosivo: «Y siendo la necesidad igual -continúa el
Obispo- también lo es el derecho que todos tienen a la enseñanza. En La
Laguna hay arbitrios, que faltan en los otros pueblos: porque además de
haber en ella comunidades de Estudios, tienen allí la administración y
distribución de los caudales públicos de toda la isla, manejando el Ayun-tamiento
sus Propios, que principalmente se aplican al decoro y utilidad
de aquella ciudad sin que las otras poblaciones tengan a su disposición
Propios, ni arbitrios algunos, a excepción de los lugares que para sus
necesidades y carestías tienen Pósito muy tasado de grano, que allí llaman
a1hóndiga))flO.
Las proposiciones dei Consejo iagunero no entraban en el esquema
pastoral del obispo, entre otras cosas porque las Facultades que pedía,
excepto la de Moral, «son como unos adornos y perfecciones
-afirmaba- que debían suponer las que son absolutamente necesarias));
es decir, los fundamentos desde las primeras letras, pasando por la «tin-tura
de Filosofía)), hasta la Escolástica, si bien ((desembarazada de las
pioi;ja> iiiipci ririciic;:ia->" ~- -u-i yi u c ai1g urius u2 c- r .r.ia-s:.ia- uJ -a ~.r.i-e riied isputadores ia
han enmarañado~J21.
: Este prelado muy dentro del espíritu de las «luces», fue en lo práctico y
en la estrategia diocesana menos decidido que otros a la hora de planificar
un porvenir; pedía con insistencia echar buenos cimientos para construir
más tarde el edificio teológico superior y el resto de los grados eclesiásti-cos.
Por esta razón intentaba calmar al Rey, sin frenar su política eclesiás-tica,
explicándole por qué cauces andaban las aguas, punteando hábil-mente
la lista académica presentada por La Laguna. ¿Una Cátedra de
matemáticas? Sin duda, le dice, sería muy Útil a la Naútica y Pilotaje, «por
que la subsistencia de las islas pende de la navegación)). Pero no hacía
falta ponerla aquí, para eso está Sevilla, en cuya escuela de San Telmo
<¿tieiieii Ius isleilios diez phzasii. Si no se aprovechan, añadis cun &iia
represión mal disimulada, es «porque no se acomodan a la sujección y
recogimiento». Es más, llevando de su pupila demasiado empírica, añadía
que «estaban prontos, y aun ansiosos, de viajar a las Indias y a España en
busca de su comodidad)); con lo que sus pinzas sólo cogían una parte
ínfima de la desesperanza de quienes buscaban la emigración como
,~,l.a,,.,~;Av,, a v ~ u a ~ .
Ibid.
I?' Ibid.
Delgado y Venegas manejaba el bisturí de su discernimiento hasta
separar la realidad de lo que suponia meras entelequias en quienes necesi-taban
primero soltarse a andar. De aquí que la Cátedra de Filosofía
recibiera también sus puntualizaciones: la Filosofía «que llaman moder-na,
parando en ella sola, es una mera curiosidad)); ¿qué dirían los que
donaron sus bienes a la casa de Jesuitas de La Laguna, «a cuyos funda-dores
no les pasarían por el pensamiento las investigaciones curiosas de la
Filosofía moderna))? Estos estudios filosóficos, experimentales, vendrían
muy bien si hubiera en Canarias estudios de Medicina. En cuanto a la
Facultad de Teología Moral, él ya lo tenía resuelto: restableció las Confe-rencias
Morales en todos los pueblos, a fin de que el clero actualizara sus
estudios y conocimientos prácticos, litúrgicos y pastorales en orden a la
cura de almas. Aunque con todo, sugería al Monarca: «una cátedra bien
servida de esta Facultad sería muy Útil»lz*.
Cuando llegó el turno a la Facultad de Teología Dogmática, parece
que el obispo se caló su birreta doctoral y como si mirara al Rey, que
suponía delante, pero dirigiendo el tiro a lo lejos, a Maestros y Universi-dades,
decía: La Dogmática, «o controversias de la Doctrina de nuestra
Sagrada Religión, debe tratarse como un misterio que se fía a hombres
provectos y juiciosos, sin permitir que se vulgarice entre gentes de corta
edad, fácil y libre, en discurrir...)) Y de poner dicho estudio superior en
este Obispado, no le parecía ni útil ni oportuno. Otra vez saltaba su
espíritu fogueado en la lucha cuerpo a cuerpo con la realidad; parece que
respondía desde sus adentros a La Laguna: ¿Facultades?, a mí, que las
vendo. y argüía con un arma pastoral: «De los pocos herejes que suelen
parar en estas islas con motivo de su negocio, ninguno he oído que se haya
convencido por argumentos y disputas: algunos se han reducido al gremio
de la Iglesia, desengañados de su error, o por propias observaciones, o por
el trato y persuasiones de sujetos, que nunca han faltado, ni faltan, con la
instrucción bastante para que Dios se sirva de ellos en esta obra toda su-ya
... »1-'3.
iSe sonreiría Carlos HII cuando el Consejo le dio cuenta de este
informe? Mientras los Reales Estudios iban a tener una brillante órbita. y
los informes sobre la Universidad de Salamanca se agitaban de acá para
allá, este obispo pedía pies de plomo y bases firmes, para no hacer en
Canarias una torre sobre arena. A partes de las razones objetivas expues-tas
por Delgado y Venegas, no cabe duda de que estaba condicionado por
su óptica, fija en lo inmediato más que en el futuro; ponía su decisión en
las virtudes que tocaban tierra y dejaba poco vuelo a la esperanza. Acaso
pesaba también el criterio del Cabildo catedralicio, que viendo en la
solicitud de La Laguna la petición de un Seminario, pensara que donde
debía erigirse era al amparo de la Sede episcopal y del Cabildo.
Y así fue, aunque nueve años más tarde. Porque el Rey, en su preocu-pación
por la reforma eclesiástica de España, se propuso decididamente la
erección de Seminarios donde no existieran y la mejora de los existentes.
Meses después del informe del obispo, Carlos 111 promulga la Real
Cédula de 14 de agosto de 1768, mandando cumplir lo establecido por el
Concilio de Trento acerca de los Seminarios, disponiéndo que las Diocé-sis
que no lo tuvieran comenzasen a crearlos. A la vez proponía un plan de
estudios para los futuros sacerdotes y mandaba que tales centros-de for-mación
se constituyeran en los ((edificios vacantes por el extrañamiento de
los Regulares~'24. Con lo que las ilusiones de Las Palmas se vieron cum-plidas
en este aspecto. Sustituido el obispo Delgado y Venegas por Fray
Juan Bautista Cervera, entró la Diócesis bajo la guía pastoral de un
hemhre identificcid~c on !a !!ustraclSn. Fue un obispo que tuvo el acierto
de buscar más ocasiones propicias a su ideario de las que el ambiente
canario y el tiempo le brindaban. A ia hora de programar, ni se fijó
mucho en los vientos, ni le preocuparon las nubes, sino que dio todo su
valor al hoy.
Tal escuela, tal Sociedad
La voz de Delgado y Venegas no se perdió en el vacío, sino que logró
reacciones favorables inmediatas que fructificaron en su ausencia. El
Regente, Don Pedro Villegas, el 10 de julio de 1769, dirige una carga al
Cabildo eclesiástico participándole La Real Orden de que se establezca en
Las Palmas un preceptor de gramática, con el sueldo de 300 a 350 duca-dos,
y dos maestros de Escuela a cuyo nombramiento había de concurrir
con su voto125. Y en ese mismo año, las Escuelas públicas en Las Palmas
comenzaban a ser una realidadl26.
Sin embargo, tratar de la enseñanza en Canarias era oír el mismo
ruido de la misma fuente. La opción por ella, sin titubeos, significó poco
menos que decidirse por ün camim guiude p m !us ncevas estre!!a. Pern
también era verdad que sobre la marcha se palpaba el lento desmoronarse
de obras y planificaciones; aunque entre luchas y desesperanzas siempre
resonara una voz: la espiga no se ve, pero hay un mensaje dentro de tierra.
Del uno al otro extremo había como expectación de parto; los tejidos
sociales se tensaban, se presentían cambios profundos, de tal modo que el
aparato socio-político del antiguo Régimen, cada vez menos consistente,
'24 NOV. Recop. T. 111, L. VIII, T. 1, L. 1.
' 2 5 Millares Torres, Agustín: Anales de las Islas Canarias. T. VI (1750-1779), pág. 80 v.
126 Ibid. Pág. 82 v.
ahora con la enseñanza descarnaba sus conexiones con las bases po-
Era de admirar cómo sacerdotes y funcionarios. Aristócratas y nuevos
burgueses, con miradas incisivas e impacientes, querían empujar la pesa-dez
del carro. Tendían velas al menor soplo del viento. Existía un estí-mulo
magnético, algo así como una fórmula muy dieciochesca de que el
que no vibraba con el ideal del momento se exponía a cargar con la culpa
de los infortunios sociales; y ese ideal respondía, en pocas palabras, a esta
convicción que saltaba a la vista: tal sociedad, tal escuela.
El Vicario de Santa Cruz de Tenerife, Don A