La Primera Guerra Mundial en Canarias: vida cotidiana, opinión pública y reacción social = The First World War in the Canary Islands: daily life, public opinion and socail reaction

              XXI Coloquio de Historia Canario-Americana (2014)
ISSN 2386-6837, Las Palmas de Gran Canaria. España, 2016, XXI-098, pp. 1-17 1
© 2016 Cabildo de Gran Canaria. Este es un artículo de acceso abierto distribuido bajo los términos de la licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-SinObraDerivada 4.0 Internacional.
* Profesor Titular de Periodismo, especialidad en Historia de la Comunicación. Departamento de Ciencias de la Comu-nicación
y Trabajo Social. Facultad de Ciencias Políticas, Sociales y de la Comunicación. Universidad de La Laguna. Avda. César
Manrique, s/n, Campus de Guajara, 38071.La Laguna. Tenerife. España. Teléfono: +34 922317230; correo electrónico: jayanes@
ull.edu.es; página web: https://sites.google.com/site/julioyanesmesa/
LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL EN CANARIAS: VIDA COTIDIANA,
OPINIÓN PÚBLICA Y REACCIÓN SOCIAL
THE FIRST WORLD WAR IN THE CANARY ISLANDS: DAILY LIFE,
PUBLIC OPINION AND SOCIAL REACTION
Julio Antonio Yanes Mesa*
Cómo citar este artículo/Citation: Yanes Mesa, J. A. (2016). La Primera Guerra Mundial en Canarias: vida coti-diana,
opinión pública y recacción social. XXI Coloquio de Historia Canario-Americana (2014), XXI-098. http://
coloquioscanariasmerica.casadecolon.com/index.php/aea/article/view/9577
Resumen: El estallido de la Primera Guerra Mundial trastrocó de un día para otro las bases del sistema informa-tivo
canario, hasta entonces desconectado del exterior e inmerso en cometidos ideológicos. Las noticias que sobre
las operaciones bélicas empezaron a llegar al archipiélago al calor de las campañas propagandísticas desplegadas
por los países beligerantes, dispararon las tiradas de los periódicos dentro de las limitaciones de un contexto en
el que todavía no había irrumpido la cultura de masas. Paralelamente, la decantación por alguno de los bandos
contendientes se tradujo en enconados debates marcados por las referencias aliadófila o germanófila. Pero con el
decurso de los meses, la galopante crisis económica ocasionada por el colapso portuario, el cese de la exportación
frutera y la escasez de productos básicos de importación, provocó un cierre masivo del sector en el tramo final de
la contienda.
Con el trasfondo de tan rocambolesca coyuntura, la prensa isleña nos legó un cúmulo de datos sobre las vivencias
coetáneas que, aunque muchas veces distorsionados por la ideología o los intereses de cada órgano informante,
reflejan fragmentos de la realidad únicos al no quedar testimoniados en ningún otro repertorio documental. Con las
cautelas científicas oportunas, y sin perder de vista que todas las informaciones fueron en su día leídas y replicadas
desde los periódicos rivales, nos hemos propuesto recrear la dramática coyuntura con las fuentes hemerográficas,
las cuales tienen la virtud de colocar, en contraposición de las frías series estadísticas, a la persona en el centro de
la investigación histórica.
Palabras clave: I Guerra Mundial; propaganda; prensa; vida cotidiana; Islas Canarias
Abstract: The outbreak of the First World War disrupted from one day to the next the basis of the Canary Islands
informative system, until then disconnected from the foreign affairs and submerged in ideological missions. The
news that began to come to the Archipelago about the warlike operations, under the advertising campaigns un-folded
by the countries at war, shot up the print runs of the newspapers within the limitations of a context in which
the mass culture had not still burst into. At the same time, the leaning showed by several of the contending sides
turned into heated discussions marked by the references to the allies or to the German. But in the course of the
months, the increasing economical crisis caused by the collapse of the ports, the ending of the fruit exportation and
the shortage of basic importation products, caused a massive closing of that sector in the final stage of the battle.
With such an odd background, the press of the Canary Islands passed on to us a pile of references about the
coetaneous experiences that, although many times distorted by the ideology or the interests of every informative
media, reflected unique pieces of the reality because they did not appear in any other documentary collection. With
the convenient scientific cautions, and without losing sight about the fact that all the information were read and
replied in its moment by the opponent newspapers, we have proposed to reproduce that dramatic situation with the
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help of the newspaper sources, which have the virtue to place, in contrast of the cold statistical series, the people
in the middle of the historical research.
Keywords: I World War; press; propaganda; daily life; Canary Islands
Introducción
La continua renovación de la investigación histórica, tanto por los nuevos modos de hacer Historia
como por las nuevas perspectivas que brinda el presente desde el que se interroga al pasado, está ilus-trada
en las sucesivas nominaciones del conflicto bélico que, a finales del verano de 1914, desencadenó
el asesinato del heredero de la corona austro-húngara por un estudiante nacionalista serbio. Llamada en
un principio “Guerra Europea”, tal y como recogían los periódicos canarios cuando empezaron a ofrecer
las primeras noticias que llegaban de los campos de batalla, luego recibió los rubros “Gran Guerra” y
“Guerra Mundial”, una vez quedó patente la dimensión del drama humano vivido en aquellos trágicos
años. A más largo plazo, tras la conflagración desatada en 1939 por la política anexionista de Hitler, la
que nos ocupa fue interpretada como el primer acto de unos horrores que volvieron a emerger, y con
más virulencia aún por la mayor capacidad destructiva del armamento y el holocausto, un cuarto de siglo
más tarde, por lo que ambas contiendas quedaron catalogadas desde entonces como la I y la II Guerra
Mundial. Probablemente, la referencia más tributaria del organigrama actual del viejo continente sea la
consideración de una y otra como el preámbulo y el colofón de un período convulso nominado “Guerra
Civil Europea”1, en cuyas tres décadas, desde 1914 hasta la capitulación de la Alemania nazi en 1945,
el otrora “centro” del mundo perdió de manera irreversible la hegemonía en el concierto internacional
para, a renglón seguido, iniciar los pasos hacia la unificación política.
En esta continua revisión del encuadre y la disección de unos hechos acaecidos hace ahora un siglo,
especial interés por su novedad ofrece un fragmento de la realidad que, estando ausente en los enfren-tamientos
bélicos anteriores, irrumpió por entonces con tan buenos resultados que no ha hecho más que
crecer hasta la actualidad. Nos referimos a la propaganda que, desde los gabinetes de comunicación
montados por los países contendientes, circuló en aquellos aciagos años sin reparo ético alguno, con
la finalidad de mantener alta la moral de la población, ganar adhesiones en el contexto internacional y
desmoralizar al enemigo. La prensa, puesta al servicio de la consecución de la victoria como ocurriera
con todas las actividades sociales en los dos bloques enfrentados, fue el canal privilegiado, dado que la
radio no inició su andadura hasta después de la guerra2, a través del cual circularon toda suerte de bulos
y falsedades dentro de las distintas sociedades, en lo que las ocultaciones deliberadas de información
también jugaron un papel fundamental. La formidable “lucha psicológica” librada con armas dialécticas
entre los aliados y los imperios centrales adquirió tal dimensión que, a los pocos años de la firma del
armisticio, se hizo merecedora del conocido estudio que Harold Lasswell publicó en 19273, ya todo un
clásico de esa emergente disciplina hoy en día consolidada bajo el rubro Comunicación Social.
Bajo tales premisas, y con las perspectivas que nos brinda el centenar de años transcurridos desde
entonces para acá, nos hemos propuesto abordar el impacto de la I Guerra Mundial en las Islas Cana-rias,
cuya neutralidad como parte del Estado español estuvo mediatizada por la dependencia de Europa
occidental y, sobre todo, de Gran Bretaña. Desde la actual “sociedad de la información” o “mundo glo-balizado”
en el que vivimos, hemos asumido el reto tomando como eje articulador de la investigación la
comunicación social, cuyo incesante desarrollo desde los años bélicos para acá quedó magníficamente
testimoniada por el teórico canadiense Marshall Mc-Luhan cuando, en los años sesenta del pasado siglo
1 Véanse, desde perspectivas encontradas: Nolte (2001) y Traverso (2009).
2 Pierre & Tudesq (2001).
3 Lasswell (1927); obra en la que su autor, a la vista de la eficacia de las campañas propagandísticas desplegadas
durante la guerra y el primer tramo de los años veinte, puso las bases a la que habría de conocerse como “teoría de la aguja hipo-dérmica”
o de los “efectos poderosos” de los medios en la sociedad, la cual no ha hecho más que perder fuerza desde mediados
de siglo para acá al calor del desarrollo socioeconómico y la mayor capacidad crítica de la población, lo que confirmaron Paul
F. Lazarsfeld y a Robert K. Merton cuando expusieron en 1948 su tesis sobre los “efectos limitados” de los medios.
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XX, ya había hablado de la “aldea global”4 en la que estaba quedando inmersa la humanidad. Desde el
punto de vista metodológico, en estos inciertos inicios del tercer milenio5 en los que todavía laten las se-cuelas
de las corrientes posmodernas6 y el descrédito de los grandes paradigmas historiográficos, hemos
optado por circunscribir el análisis a Santa Cruz de Tenerife, una localidad de apenas 50.000 habitantes
que, por entonces, era la capital provincial del archipiélago7. Por consiguiente, pertrechados del utillaje
teórico de la microhistoria italiana y la vida cotidiana alemana que, a la sazón, son los que gozan hoy
en día de mayor predicamento en la comunidad científica8, vamos a recrear las vivencias de nuestros
antepasados, lo que significa que los protagonistas de nuestra ponencia no son los típicos de las guerras,
léase reyes, ministros, diplomáticos mandos militares, etc., sino, en expresión del sociólogo Eric Wolf,
la “gente sin historia”9, cuya experiencia vivencial atesora grandes enseñanzas para nosotros.
El impacto del conflicto en las comunicaciones exteriores isleñas
En vísperas del estallido de la I Guerra Mundial, mientras los puertos de Santa Cruz de Tenerife y Las
Palmas tenían un movimiento anual que superaba los diez mil vapores, el trasiego de informaciones a
distancia de las islas con el exterior era muy reducido. Ello se debía, como ocurriera en toda la estructura
socioeconómica insular, a la tradicional supeditación del archipiélago a los intereses de las principales
potencias de Europa occidental,10 las cuales, al estar por entonces en plena expansión imperialista, bus-caban
en Canarias escalas para el carboneo, aguada y avituallamiento de sus buques. En el desarrollo
del tráfico portuario también influyó el sector exterior de la economía canaria que, por entonces, giraba
en torno a la exportación de plátanos, tomates y papas tempranas, asimismo, para dar satisfacción a las
demandas del mercado británico. La expresión comunicativa de la realidad isleña era un intercambio
intenso de productos materiales e insignificante de informaciones directas con el exterior, las cuales,
además, sólo estaban al alcance de los organismos oficiales, las navieras, la burguesía comercial y poco
más. Los periódicos que podían permitirse el lujo de tener un “corresponsal” en Madrid, por caso, sólo
recibían con regularidad un escueto telegrama a través del cable Cádiz-Tenerife con las noticias más
importantes del día, cuyos redactores luego troceaban y estiraban con el procedimiento de “hinchar el
perro” para sacar el mayor jugo posible a la inversión, dado que la radio-telegrafía era un recurso prohi-bitivo
para los editores de la época.
El inicio de las hostilidades en el período estival de 1914 trastrocó, súbitamente, la infraestructura
comunicativa descrita al cambiar las prioridades del viejo continente en relación con el archipiélago.
Así, mientras la economía de guerra hacía que ciertos hábitos alimentarios de las clases medias euro-peas,
como el consumo de plátanos y postres en general, resultaran superfluos ante la presión de otras
necesidades más apremiantes, la conveniencia de mantener la moral alta de la población, desmoralizar
al enemigo y captar simpatías entre los países neutrales hacía que los gobiernos de los bandos conten-dientes
montaran unos gabinetes de propaganda con tales fines11. Las consecuencias del trastrueque de
intereses fueron la inmediata depreciación de la fruta isleña en sus mercados tradicionales y la paralela
4 McLuhan (1962).
5 Bauman (2006).
6 Véase, como exponente de la tendencia más radical, Jenkins (2009).
7 En dicha elección ha influido la conservación de una fuente muy valiosa para esta etapa pre-estadística, Boletín de
la Estadística Municipal de Santa Cruz de Tenerife (1913-1927), una publicación editada con periodicidad mensual en todas
las provincias por la Dirección General del Instituto Geográfico y Estadístico en cumplimiento del real decreto de 29 de junio
de 1913, con datos muy diversos que, en muchos casos, están circunscritos a la capital: despachos recibidos y emitidos desde
el centro telegráfico, movimiento portuario, entrada y salida de pasajeros, jornales por oficios, precipitaciones, importaciones y
exportaciones, precios máximos y mínimos de los artículos básicos, costo de la elaboración del pan, accidentes laborales, etc.,
etc. Este repertorio de datos referidos, mes a mes, a los años bélicos, conforman el basamento ideal para utilizar con rigor la
información cualitativa que nos brinda la prensa de la época.
8 Véanse en particular: Iggers (1998), pp. 82-96 y Breisach (2009), pp. 217-263, en particular.
9 Wolf (2005).
10 Arribas Martín (1988), pp. 425-447; Delaunay (1985), pp. 841-848 y Ory Ajamil (1997).
11 Schulze Schneider (1991), pp. 137-184 y, en particular, 164-171; y Pizarroso Quintero (1993).
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contracción del tráfico marítimo en los puertos isleños, tanto por el desvío de los buques hacia los cir-cuitos
coyunturales nacidos con la guerra como por la progresiva mengua del beneficio comercial que
generaba la exportación. Pero también, la conversión de la precaria red insular de comunicaciones a
distancia12 en el objeto más preciado para Europa occidental por su enorme capacidad para hacer llegar
con inmediatez las campañas propagandísticas desplegadas por los dos bloques enfrentados.
Súbitamente, pues, las islas quedaron inmersas, de un lado, en una galopante crisis económica por
la ruina del sector frutero y, de otro, en una insólita coyuntura informativa por el creciente arribo de
comunicados, rumores, bulos y opiniones, tanto de los aliados como de los imperios centrales, con una
actualidad y accesibilidad que hasta entonces habían sido prohibitivas para los periódicos. Conforme
decursaron los meses, mientras el progresivo aislamiento físico ahondaba en la crisis y provocaba la
escasez de toda suerte de productos básicos, sobre todo, desde noviembre de 1916 por la huida de los
últimos vapores aliados ante la irrupción de los submarinos alemanes, la proximidad y la complicidad
que propiciaba las informaciones remitidas a través de los canales de comunicación a distancia hacía que
los isleños, no sólo siguieran con interés los sucesos europeos, sino que tomaran partido por alguno de
los bandos contendientes como sucediera en el conjunto de la sociedad española. En definitiva, ante el
estupor y la impotencia de los isleños, la dinámica de las comunicaciones exteriores de las Islas Canarias
invirtieron su tradicional escala de prioridades a raíz del estallido de la I Guerra Mundial, a remolque de
los nuevos requerimientos de los países punteros de Europa occidental.
Fuente: Yanes Mesa, J. A. (2005a): Santa Cruz de Tenerife durante la Primera Guerra Mundial…, op cit., p. 72.
Para calibrar la envergadura del marasmo desatado por tal mutación, basta con echar un simple vista-zo
al movimiento por el puerto de Santa Cruz de Tenerife en los meses inmediatamente anterior y último
del conflicto: los 294 vapores que entraron en julio de 1914 habían bajado a 13 en agosto de 1918, lo
que significa una contracción de nada menos que del 95%. Y es que a finales de la guerra las islas tan
sólo conservaban algunas de las escalas de los trasatlánticos de la emigración y los enlaces marítimos
con la península, donde la fruta entraba en cantidades residuales por la inarticulación del mercado y los
altos impuestos que satisfacía a consecuencia de las franquicias isleñas. En términos cuantitativos, la
12 Reducida al cable telegráfico Cádiz-Tenerife que, inaugurado a finales de 1883 (Calvo Calvo (2002), pp. 205-206),
se había prolongado hasta las localidades más importantes de las dos islas centrales del archipiélago y las capitales insulares
de las periféricas, las escalas del cable francés Tenerife-Dakar, amarrado en 1884, y del alemán Emden-Tenerife, éste puesto
en funcionamiento en 1909, y sendas estaciones radiotelegráficas instaladas en 1911 en Santa Cruz de Tenerife y Melenara de
Gran Canaria.
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reducción de la exportación frutera significó que los tres millones y medio de huacales de plátanos des-pachados
en 1913 habían menguado en 1917 hasta el medio millón, esto es, una minoración del 85%,
al tiempo que el margen ganancial de los cosecheros mermaba, no sólo por la progresiva depreciación
de la cotización del artículo sino, además, por el encarecimiento del mecanismo exportador, en unas
proporciones que, a finales de 1914, ya rondaba el 35%13. Mientras tanto, el tráfico de los veleros que
enlazaban las islas entre sí, a éstas con el noroeste de África y, muy ocasionalmente, con la península o
América, proseguía en cotas similares a las de anteguerra, con un leve, casi imperceptible, repunte desde
noviembre de 1916, cuando la espantada de los vapores entró en su fase culminante, sin poder paliar el
marasmo por las propias carencias de la flota, las ventas de algunas unidades a navieras peninsulares al
calor del sobreprecio que alcanzaron en aquellos años y los riesgos de la navegación por la presencia de
los submarinos alemanes y las minas a la deriva.
Para entrever la dimensión del paralelo desarrollo, evidentemente, en términos de la época, de las
comunicaciones a distancia, disponemos de los despachos telegráficos mensuales recibidos de la pe-nínsula
en Santa Cruz de Tenerife entre inicios de 1915 y mediados de 1918, entre los cuales figuran
los servicios y, dentro de éstos, los contratados por los periódicos. En enero de 1915, el sexto mes de la
guerra, la entonces capital de Canarias recibió un total de 495 servicios telegráficos, cifra que en me-ses
sucesivos aumentó hasta alcanzar, en diciembre de ese año, la cota de 3.500 para, luego, bajó con
esporádicos repuntes que culminaron por encima de los tres millares en enero de 1918, precisamente,
cuando los submarinos alemanes intensificaron sus correrías en aguas del archipiélago. La irreversible
caída de la serie a partir de entonces, va en consonancia, de un lado, con la presumible relajación del
celo proselitista de los bandos contendientes ante la paulatina decantación de la guerra y, de otro, con
la espectacular degradación de la vida isleña ante la acentuación de la crisis. En cuanto a la telegrafía
inalámbrica, aunque no disponemos de series estadísticas, sabemos que la Compañía Nacional de la Te-legrafía
Sin Hilos14 insertó, al mes escaso del inicio de la guerra, un reiterado anuncio en la prensa local
en el que ofrecía despachos desde cualquier punto de la península al módico precio de diez céntimos por
palabra15, lo que deja patente que, por vez primera en la Historia, este canal de comunicación estuvo al
alcance, al menos, de los diarios más importantes de las islas. También sabemos por la prensa isleña que
las emisiones de la estación radiotelegráfica inglesa de Poldhu, las alemanas de Nauen y Norddeich y las
francesas de Lyon y la Torre Eiffel llegaban a las islas, donde eran captadas por las estaciones de Santa
Cruz y Melenara, por las de los buques surtos en los puertos, por más que éstas habían sido clausuradas
por las autoridades españolas, y por otros equipos receptores instalados clandestinamente en los lugares
más diversos16.
13 Yanes Mesa (1997a), pp. 31-38, en particular.
14 Tras la conferencia de Telegrafía sin Hilos celebrada en Berlín en 1903, el gobierno español puso en marcha el ser-vicio
radiotelegráfico en el país por la ley de 26 de octubre de 1907, cuyo reglamento fijó en el decreto de 24 de enero de 1908
como un servicio monopolístico del Estado, en el cual se estipuló la creación de una primera red de estaciones radiotelegráficas
en base a dos de primera clase y cinco de segunda clase. A la subasta pública se presentó una sociedad que, el 20 de mayo de
1908, cedió sus derechos a la recién creada Compañía concesionaria del servicio público español de telegrafían sin hilos que, al
incumplir el contrato porque sólo había construido las estaciones de Melenara, Santa Cruz de Tenerife y Cádiz, provocó que la
concesión pasara en 1911 a la Compañía Nacional de Telegrafía sin Hilos, que fue la que ofreció el servicio durante la I Gue-rra
Mundial. Tras rescindirse el contrato en abril de 1929, las instalaciones de ésta fueron transferidas a Transradio Española
(Otero Carvajal (2007), pp. 122-123).
15 Tal cifra era muy aproximada a la del costo del tradicional telegrama que, por el cable de Cádiz, recibían los perió-dicos
tinerfeños antes de la guerra, dado que el envío ordinario de 50 palabras costaba 4,55 pesetas, esto es, unos 9,1 céntimos
por palabra (véanse detalles en el folleto: Roig (1914).
16 Ubicación de las estaciones alemanas clandestinas en Canarias, al margen de las instaladas en vapores y veleros,
que fueron denunciadas por los aliados (de las de estos carecemos de datos): en el Teide, a propósito de una expedición de
científicos alemanes, que resultó falsa; en lo alto de la iglesia de la Concepción, en La Laguna, que tampoco pudo constatarse;
en la Escuela Superior de Industrias de Las Palmas, donde se utilizaba desde antes de la guerra para que el alumnado hicie-ra
prácticas, que fue clausurada en marzo de 1917 porque el director del centro y varios profesores estaban catalogados de
germanófilos; en Maspalomas, lo que tampoco resultó cierto en mayo de 1917; en La Cuesta, en la estación del tranvía, que
fue desmontada en septiembre de 1917; en el consulado de Austria-Hungría en Las Palmas, donde fue confiscada en diciem-bre
de 1917 una pequeña antena de corto alcance que había sido colocada en el asta de la bandera (Ponce Marrero (2006),
pp. 208, 164, 237, 241-243 y 245).
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Las páginas de los propios periódicos isleños, por lo demás, dejan patente tanto el fuerte incremento
como la diversificación, evidentemente, en relación a los años de anteguerra, de los cauces de la infor-mación
foránea que llegó a las islas en aquellos calamitosos años. Así, a los pocos días del inicio de la
conflagración, el conciso telegrama que tradicionalmente remitía la corresponsalía de Madrid sinteti-zando
la actualidad estatal e internacional aparecía en los periódicos junto a otros que, con las versio-nes
sesgadas y antagónicas de los acontecimientos, suministraban gratuitamente las colonias inglesa y
alemana asentadas en las islas. Paralelamente, mientras los servicios de las agencias de noticias espa-ñolas
aparecían con mayor frecuencia en los principales diarios, tanto las homólogas europeas, caso de
Marconi, Reuter o Wireless Press, como los periódicos extranjeros que los buques dejaban a su paso por
los puertos abrían, aunque con más intermitencias, otros flujos de información directa desde el exterior.
Pero, sin duda alguna, la novedad más relevante de la coyuntura fue la accesibilidad que, por entonces,
adquirió la radiotelegrafía para los periódicos isleños, lo que dio una densidad y frescura crecientes a la
información bélica que circuló en las islas conforme decursaron los meses y los bandos contendientes
fueron perfilando mejor sus estrategias propagandísticas. El diario matutino más pujante de la provin-cia
de Santa Cruz de Tenerife, La Prensa, incluso contrató un servicio de cuatro despachos diarios a la
Compañía de la Telegrafía Sin Hilos, a las 12:00 horas desde Poldhu, a las 15:00 desde la Torre Eiffel, a
las 16:00 desde Lyon y a las 24:00 desde la Torre Eiffel17, con el que sacó al marcado, en lo que no fue
una excepción, un suplemento vespertino.
Por su parte, los periódicos acogieron con satisfacción todas las informaciones que, de una u otra
manera, llegaban a sus redacciones, por parciales y contradictorias que fueran, dada la baratura y el fuer-te
reclamo que ejercían todas las noticias luctuosas y, más aún, de aquella envergadura, en el raquítico
mercado lector de las islas. Luego, siguiendo la vieja costumbre de “hinchar el perro”, los redactores
reelaboraban los relatos guiados por sus desiguales simpatías por los bandos contendientes al objeto de
colmar las expectativas y, además, de ampliar al máximo el rato de lectura de sus clientelas. Con tan
atractiva oferta informativa, todos los diarios aumentaron las tiradas, rebasaron sus tradicionales cotos
ideológicos de difusión y, en mayor proporción aún, acrecentaron su impacto en la opinión pública isle-ña,
dado que la penetración social del sector se disparó porque los analfabetos empezaron a frecuentar
con mayor asiduidad las lecturas colectivas que, de manera espontánea, congregaban al vecindario en
las ventas y barberías. Por si fueran pocos los atractivos, las contradictorias versiones de la guerra ge-neraban
continuas polémicas entre los propios periódicos que, luego, eran debatidas por sus respectivas
clientelas en los foros y mentideros donde se cocía la opinión pública insular, al tiempo que los com-promisos
políticos, auténticos soportes de la prensa insular de la época porque las islas aún no habían
alcanzado el desarrollo suficiente como para albergar empresas periodísticas autónomas, pasaban a un
segundo plano18.
Pero en la misma medida que las comunicaciones a distancia abrían a los isleños un ventanal que
les permitía seguir, y optando por alguno de los bandos contendientes19, los estremecedores sucesos que
17 Yanes Mesa (1995a), pp. 107-109.
18 En efecto, por entonces, el 70% de analfabetismo, la ruralización, los bajísimos niveles de vida, las pésimas co-municaciones
interiores, la menudencia e inarticulación del mercado lector (agravada con el pleito insular) y, en definitiva, el
subdesarrollo socioeconómico, hacían inviable en el archipiélago el “nuevo periodismo” que, desde el último cuarto del siglo
XIX, había emergido en los enclaves más desarrollados del mundo occidental (Yanes Mesa (2005b), pp. 103-132; y Yanes
Mesa (2003), pp. 371-441). Para calibrar la singularidad comunicativa isleña en el contexto estatal durante la Primera Guerra
Mundial, contrástense los trabajos citados con Seoane & Sáiz (1996), pp. 211-256.
19 Cosa que hicieron, al igual que los habitantes del resto de España, con unas buenas dosis de pasión e intransigencia,
sobre todo, desde la primavera de 1916, cuando los grandes diarios aliadófilos de Madrid publicaron una “lista negra” con los
germanófilos más significados del estado, en la que figuraban, entre casas comerciales, empresarios y periódicos, un total de 47
entidades de las Islas Canarias. Meses más tarde, en medio de continuas acusaciones y desmentidos sobre presuntas simpatías
por la causa germana, los propios germanófilos, muchos de los cuales se mantenían en el anonimato por la infinita superioridad
numérica de sus oponentes, decidieron recoger firmas de adhesión en un “libro” bajo el rubro Amistad Hispano-germana, con
un éxito tan reducido como escaso era el predicamento de su causa en la sociedad tinerfeña. En la batalla dialéctica librada
entre unos y otros a través de la prensa, el principal paladín de los germanófilos en Tenerife fue Arvid Holmström, propietario
del Hotel Victoria y cuñado del secretario del ayuntamiento de Santa Cruz Hipólito Fumagallo, cuyos textos publicaba el diario
católico Gaceta de Tenerife (1910-1939) bajo el pseudónimo Un Peludo; mientras su más enconado adversario fue Joaquín
Fernández Pajares (Jacinto Terry), redactor-jefe del diario republicano El Progreso (1905-1932) y, luego, promotor y director
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acontecían en el viejo continente, el colapso del tráfico marítimo dejaba a las islas cada vez más des-conectadas
del mercado consumidor de su producción frutera, desabastecidas de productos básicos de
importación e inmersas en una galopante crisis económica de la que no pudieron abstraerse los propios
periódicos. El fuerte incremento de los costos de edición derivado de la escasez y encarecimiento de
la resma de papel, que de 4,59 pesetas en agosto de 1914 había subido a 22 pesetas en el mismo mes
de 1918, basta para calibrar la insostenible situación del sector20, en la que también incidieron, de un
lado, la evaporación de los modestos ingresos publicitarios y, de otro, la pérdida de lectores, tanto por
la degradación de los niveles de vida como por el cansancio que, a largo plazo, debió generar la contra-dictoria
y tendenciosa información bélica que ofrecían los periódicos. Consecuencia de todo ello fue la
reducción de la superficie informativa de los diarios de las 4 páginas habituales a tan sólo 2 y, además,
recortadas, así como un cierre generalizado que sólo pudieron eludir aquellos que contaban con un fuer-te
respaldo de correligionarios y, más aún, si habían sabido diversificar su clientela fundacional con la
atracción del minúsculo segmento del mercado lector que, simplemente, buscaba información, lo que
supieron hacer mejor que ningún otro, en Tenerife, el diario republicano-tinerfeñista La Prensa21 y, en
Gran Canaria, el divisionista La Provincia22.
La reacción de la sociedad isleña
La propuesta de la burguesía: la constitución de una flota frutera
Nada más llegar las primeras noticias del estallido de la guerra, los productores y los exportadores23
de los plátanos, tomates y papas tempranas que recalaban en Gran Bretaña se movilizaron para, sin alte-rar
la tradicional dinámica de la economía isleña, intentar frenar la hecatombe que se les venía encima.
A tal fin, mientras un sector de ellos puso en marcha, en colaboración con las autoridades isleñas y los
personajes más influyentes del archipiélago, una campaña para captar nuevas escalas que sustituyeran a
las que se cancelaban de continuo, paralelamente, sendas comisiones creadas en Tenerife y Gran Cana-ria
entraban en conversaciones con los consignatarios de las navieras extranjeras y los cónsules de los
países europeos para mantener las líneas marítimas y los fletes a los mismos niveles que en los años de
anteguerra. Pero una vez quedó claro que el problema requería la puesta en práctica de medidas excep-cionales,
la burguesía isleña puso sobre el tapete una osada propuesta que, de haber prosperado, hubiese
incidido de manera determinante, no sólo en la evolución del tráfico portuario en aquellos aciagos años,
del diario esencialmente aliadófilo El Imparcial (1916-1920) (Yanes Mesa (2005a), pp. 60-65).
20 No sólo en Canarias sino en toda España, lo que obligó al Gobierno a promulgar el decreto de 19 de octubre de 1916,
por el que Hacienda se ofrecía para adelantar a Central Papelera Española el margen de encarecimiento del papel en relación a
los precios de 1914, anticipo que debían reintegrar los periódicos al Estado mediante un más que módico impuesto de 5 cénti-mos,
luego reducido a 2, por kilogramo de papel adquirido. Tras sucesivas prórrogas hasta su definitiva regulación por ley de
29 de julio de 1918, el anticipo reintegrable continuó en vigor hasta enero de 1921, suponiendo al Estado un desembolso de
79.929.377 pesetas que, dado el bajísimo canon de amortización de los periódicos, recuperó en una mínima parte ante la des-aparición
de la inmensa mayoría de los acogidos a los beneficios de la ley sin tener tiempo para reintegrar los pagos a Hacienda.
En los años de la República, por caso, los sobrevivientes satisfacían tasas a Hacienda que ni tan siquiera cubrían el interés del
capital pendiente de pago; mientras que aún en 1975, la empresa editora de ABC, Prensa Española, debía al Estado 9.583.000
pesetas en concepto de anticipo reintegrable (Gómez Aparicio (1974), tomo III, pp. 535-591 y Seoane & Sáiz (1996), pp. 213
y 214). Los periódicos de las Islas Canarias, por lo demás, aunque compraban papel a la Compañía Escandinava, también lo
hacían a Central Papelera Española y, al igual que en la península, se acogieron a los beneficios del anticipo reintegrable (Yanes
Mesa (2003), p. 382).
21 Yanes Mesa (1995), pp. 95-154.
22 Ponce Marrero (1992), pp. 581-602.
23 En efecto, el limitado desarrollo del sector frutero aún no había precipitado el afloramien-to
del binomio de intereses contrapuestos “cosecheros-intermediarios”, quienes años más tarde, a propósi-to
de la crisis traída por las secuelas del hundimiento de la bolsa neoyorquina de 1929, habrían de protagonizar un
duro enfrentamiento interno que quedó magníficamente reflejado en la prensa de la época (Yanes Mesa (1997b),
pp. 267-294; y, para contextualizar tales hechos, Yanes Mesa (1999)).
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sino en la fisonomía de la economía canaria: la creación de una flota frutera para enviar por cuenta pro-pia
la fruta a los mercados europeos.
El audaz proyecto dio sus primeros pasos antes de finalizar 1914, cuando sus promotores consi-guieron
al efecto, a través de la representación parlamentaria canaria, una subvención estatal por valor
de un millón de pesetas. A renglón seguido, hablamos de comienzos de 1915, la Cámara Agraria de la
entonces capital de Canarias designó una comisión para hacer llegar sus puntos de vista a la asamblea
regional que, con el ánimo de dar concreción a la flota, convocó la Cámara de Comercio local en el
salón de actos de la Diputación Provincial. Pero de inmediato, la representación grancanaria propuso
el establecimiento de dos flotas independientes con sedes respectivas en las capitales de las dos islas
centrales del archipiélago alegando, cuando aún estaban a flor de piel los resquemores dejados por el
reciente enfrentamiento entre ambas a cuenta de la división provincial24, que la ubicación del local social
y la residencia del gerente eran de imposible consenso. Aún así, los asambleístas tinerfeños acordaron
la constitución de una compañía en base a ocho vapores de 1.300 toneladas de arqueo y de 11 millas por
hora de velocidad mínima, fijando dos salidas semanales, una a Londres y otra a Liverpool, con escalas
en los puertos de Santa Cruz de Tenerife, La Luz de Gran Canaria y, cuanto menos entre marzo y no-viembre,
el Puerto de la Cruz en el Valle de la Orotava. A las dificultades intrínsecas del proyecto, pues,
se sumaron las desavenencias derivadas del “pleito insular” para hacer fracasar la primera tentativa de
constitución de la flota.
Tras el período estival de 1915, la galopante contracción de los beneficios del sector precipitó, esta
vez a iniciativa del Consejo Provincial de Fomento, la recuperación del asunto de la flota frutera en
Santa Cruz de Tenerife. En esta ocasión, aunque circunscrito a la zona occidental del archipiélago, el
plan nació con unos objetivos más pretenciosos que el anterior, puesto que requería una subvención
estatal más cuantiosa y, además, la consecución de fondos alternativos en las islas. La propuesta preveía
la constitución de un sindicato de agricultores que asumiera un impuesto voluntario de 0,25 pesetas por
bulto de plátanos, tomates o papas exportados, con el ánimo de, en el plazo diez años, reunir unos diez
millones de pesetas con los que negociar un préstamo por tal cantidad y plazo con vistas a la inmediata
adquisición de diez vapores. Para convencer a los más escépticos, los mentores del proyecto alegaban
que, con el restablecimiento de los fletes de 1909 en la naviera propia, el sector iba a conseguir un ahorro
a largo plazo de unos cinco millones de pesetas, dato que deja en evidencia el fuerte encarecimiento que
había experimentado el mecanismo exportador por entonces. Pero la propuesta no quedaba ahí, puesto
que abría la posibilidad de adquirir otros tantos buques con la garantía de los diez iniciales, opción que,
a su vez, refleja hasta qué punto había llegado el estrangulamiento del mecanismo exportador. Dado que
el destino del empréstito era el pago de los vapores, la subvención estatal era requerida para satisfacer
los intereses, que ascendían a unos 2.750.000 pesetas, cantidad que debía librar el Estado de manera
gradual a lo largo de los diez años que requería la operación. Aunque esta vez se nombró una comisión
para impulsar la previa sindicación, el proyecto quedó de inmediato estancado por su propia inviabili-dad,
puesto que el sector no estaba en disposición de asumir más mermas en sus alicaídos beneficios con
la adopción de impuestos voluntarios, mientras los vapores, en su fuerte demanda internacional por las
necesidades bélicas, habían alcanzado una cotización que triplicaba a la de anteguerra.
El cerco del archipiélago por los submarinos alemanes desde noviembre de 1916, con la consiguiente
espantada de los escasos buques aliados que aún recalaban en los puertos, hizo que la Cámara Agraria
de Santa Cruz de Tenerife desempolvara otra vez la aspiración de la flota frutera. Esta vez, a la vista del
escaso numerario captado entre los agricultores en la tentativa anterior, el sector optó por sacar al mer-cado
la venta de cinco mil acciones de mil pesetas, lo cual suponía, de un lado, la apertura del proyecto
a los otros sectores económicos isleños y, de otro, el recorte a la mitad del capital que había que recabar
en las islas. Para garantizar el éxito de la empresa, el déficit de la inscripción pública de las acciones
debía ser asumido por los agricultores mediante la adopción del impuesto voluntario propuesto meses
atrás. Pero todo quedó de nuevo en aguas de borrajas porque Madrid aclaró de inmediato que en los
presupuestos del Estado no había consignación para librar las 2.750.000 pesetas solicitadas y, además,
24 Guimerá Peraza (1987), pp. 240-371 y, para calibrar la incidencia del problema en la opinión pública insular, Yanes
Mesa (2003), pp. 271-370.
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la venta de las acciones fue un rotundo fracaso. En otra asamblea posterior, al objeto de rebajar un poco
más las pretensiones del plan, el sector acordó poner en circulación sólo una quinta parte de las acciones
y, además, a mitad de precio, con el ánimo de solicitar en préstamo el capital restante con el aval de la
Diputación Provincial. Pero ni así resultó viable un proyecto que, incluso, antes de la guerra, era una
auténtica quimera para las islas.
Fue por entonces cuando en el Valle de la Orotava, la zona de mayor producción platanera del ar-chipiélago,
cristalizó una propuesta sumamente modesta, aunque con unos resultados, si cabe, aún más
dolorosos que en los casos anteriores. El primer jalón del proyecto fue la incorporación de los agricul-tores
de la zona al Sindicato Agrícola del Norte de Tenerife, en cuyo seno dieron vida a la Compañía
Naviera de Tenerife con un capital social de seiscientas mil pesetas repartidas en setecientas cincuenta
acciones de ochocientas pesetas.25 Con tales disponibilidades, se adquirieron dos pequeños vapores de
789 y 762 toneladas que, a su llegada a la isla en abril y julio de 1916, fueron rebautizados con los to-pónimos
isleños Punta de Anaga y Punta de Teno. Pero nada más entrar en servicio, antes de finalizar
1916, el Punta de Anaga encalló en aguas del Puerto de la Cruz para, a poco de comenzar 1917, el Punta
de Teno perecer tras la embestida de un submarino alemán. Circunstancias ajenas a la voluntad isleña,
pues, dieron al traste con la única intentona viable de dar salida a la producción frutera, lo que a partir
de entonces, generó una enorme sensación de impotencia en el sector, más aún cuando la debacle de la
humilde naviera norteña coincidía con la frustración de la gran flota canaria. En días sucesivos, el chivo
expiatorio de todos los males fue el periódico germanófilo Gaceta de Tenerife por reproducir una nota
de su agencia en Madrid que, dejando en entredicho el contenido de la carga del buque, parecía justificar
el hundimiento.
Aún así, todavía hubo quien, a finales de enero de 1917, elevó otra propuesta mucho más austera,
la cual rebajaba de nuevo a la mitad el montante de la operación, aunque a costa de dejar la pretendida
flota en unas condiciones penosas para el traslado de la fruta a Europa. En esta ocasión, se trataba de la
adquisición de ocho grandes veleros con motores auxiliares de petróleo, los cuales, al parecer, eran muy
utilizados por entonces en los Estados Unidos debido a la escasez de vapores, a un precio conjunto que
rebasaba ligeramente los cinco millones de pesetas. Según el proponente del proyecto, los motores po-dían
imprimir a los buques velocidades comprendidas entre las ocho y las nueve millas por hora que, con
la ayuda del velamen cuando los vientos eran favorables, podían subir hasta once, con lo que la duración
del trayecto a Inglaterra era factible en unos nueve días. La ingeniosa propuesta, por lo demás, fue algo
así como el canto de cisne de una aspiración que, a partir de entonces, no volvió a destaparse por su im-procedencia
en un contexto que, además de rezagado para poder asumir grandes empresas capitalistas,
sobrellevaba una espantosa crisis. Y es que el tope de capital ofrecido, que no comprometido, en las islas
para la constitución de la flota frutera jamás superó las 300.000 pesetas26.
La reacción del proletariado: de la petición de obras públicas a la huelga general y
la resignación solidaria
En las vísperas del estallido del conflicto, los dos sectores que generaban el grueso de los empleos
en el archipiélago eran, de un lado, el cultivo y la exportación de plátanos, tomates y papas tempranas a
Europa occidental, actividades dispersas en el territorio insular que, directa o indirectamente, mantenían
a la cuarta parte de la población27; y, de otro, las labores portuarias, éstas concentradas en las ciudades de
Santa Cruz de Tenerife, Las Palmas de Gran Canaria y en, mucha menor medida, el Puerto de la Cruz,
las cuales generaban el proletariado más dinámico y nutrido de las islas, con un censo laboral oscilante
25 La iniciativa asociacionista del Valle de La Orotava fue luego emulada, conforme la crisis acentuó sus estragos en
el agro insular, por los agricultores de los más diversos rincones del archipiélago, en un proceso que llama poderosamente la
atención por su magnitud, al sembrar la solidaridad en un sector que secularmente había estado minado por el más duro de los
individualismos.
26 Véase, con los detalles de iniciativas similares en años posteriores, Yanes Mesa (1996), pp. 249-266.
27 Yanes Mesa (2005a), pp. 89-90.
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entre los tres y los cuatro mil individuos28. Por razones obvias, los portuarios fueron los primeros en
acusar el impacto de la guerra, tal y como ilustran sus movilizaciones a las pocas semanas por la reduc-ción
de la jornada laboral, cuando el encarecimiento generalizado de los artículos de primera necesidad
y los temores de desabastecimiento ya estaban de permanente actualidad. Por entonces, el colectivo se
conformaba con el establecimiento de fórmulas para conseguir, de un lado, el reparto equitativo del
menguante trabajo y, de otro, la contención de la escalada de los precios de los artículos básicos. Las
autoridades insulares, por su parte, paliaron la situación con una serie de obras públicas centradas en
las carreteras, puertos y montes, las cuales resultaban cada vez más insuficientes porque el número de
desempleados no hacía sino aumentar con el decurso de las semanas.
A los seis meses de iniciado el conflicto, la incesante destrucción de empleos ya incidía en todos los
asalariados de las islas, al tiempo que la acometida de obras públicas para mitigar el problema distor-sionaba
la tradicional compartimentación de los activos en favor del sector de la construcción, la única
alternativa viable para la mano de obra excedente que no optaba por la emigración. Pero tales esfuerzos
de las autoridades insulares, junto con los paralelos trabajos costeados por Madrid en la red de carreteras
insulares y el muelle, no bastaron para contrarrestar el constante aumento del paro ni contener el pro-gresivo
deterioro de las condiciones laborales del proletariado. Expresión de todo ello fue el creciente
clima de crispación que, al cabo de un año del inicio de la guerra, empezó a reinar en la ciudad de Santa
Cruz de Tenerife, cuando los mítines, las manifestaciones, las huelgas sectoriales, los tiras y aflojas de
los negociadores, los enfrentamientos entre huelguistas y esquiroles y las intervenciones de la Guardia
Civil, estuvieron de permanente actualidad en la prensa de la época. Tras un precario acuerdo que per-mitió
recuperar por momentos la normalidad, el malestar obrero volvió a aflorar de inmediato para, antes
de finalizar el año 1915, estallar con inusitada violencia.
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1914 1915 1916 1917 1918
Consumo de carne en Santa Cruz de Tenerife durante la
Primera Guerra Mundial
Carne introducida (kg) Carne sacrificada en el matadero (kg) Aves y conejos introducidos (kg)
Fuente: Yanes Mesa, J. A. (2005a): Santa Cruz de Tenerife durante la Primera Guerra Mundial…, op cit.,
pp. 210, 213 y 217.
Los hechos se retrotraen a finales de noviembre, cuando los operarios de las compañías de las falúas
a motor que trasladaban a los pasajeros de los buques al muelle, los estibadores de carbón y los obreros
de la construcción se declararon, casi al mismo tiempo, en huelga para reclamar la moderación, que no
la anulación, de la contracción salarial derivada del descenso del tráfico portuario. Los subsiguientes
incidentes por la presión de los piquetes contra los esquiroles y la mediación policial con el saldo de una
28 Brito González (1980), pp. 117 y 183.
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veintena de detenciones, crearon el caldo de cultivo idóneo para que los otros colectivos portuarios, tras
contactar con sus colegas grancanarios, y los restantes gremios afiliados a la Federación Obrera plantea-ran
una movilización de la clase trabajadora en todo el archipiélago. A renglón seguido, en un multitu-dinario
mitin celebrado el 1 de diciembre de 1915, los asistentes acordaron convocar una huelga general
en el plazo de 48 horas si las reivindicaciones de los estibadores de carbón no eran atendidas. Llegado el
día, mientras el sindicato nombraba el comité de huelga ante un gentío que, “con expectación, silencio
y orden”, atestaba su local social, el gobernador civil se apresuraba a solicitar a las dos partes litigantes
la designación de tres representantes para, bajo la presidencia del alcalde de Santa Cruz, constituir un
tribunal de arbitraje para mediar en el conflicto.
A la mañana siguiente, nos referimos al 4 de diciembre, la corporación municipal celebró una sesión
plenaria extraordinaria para estudiar la forma de garantizar el aprovisionamiento de la ciudad, al tiempo
que el proletariado celebraba otro mitin en la plaza de toros y se constituía en asamblea permanente en
el local social de la Federación Obrera para hacer el seguimiento de las jornadas de protesta. El malestar
obrero se acentuó cuando el gobernador civil de la provincia, para garantizar el abastecimiento de pan
a la población, reemplazó a los panaderos huelguistas por soldados, al tiempo que la patronal portuaria
reclutaba mano de obra en las localidades del interior de la isla para llevar a cabo las tareas más peren-torias.
En un clima de creciente crispación por el enfrentamiento interno entre las facciones proletarias
y los desmanes de los grupos incontrolados, que la prensa de la época recrea magníficamente en térmi-nos
de la vida cotidiana, la Guardia Civil se vio obligada a custodiar los tranvías, los taxistas a retirar
sus automóviles de las paradas, la policía a efectuar nuevas detenciones y a montar guardia en algunos
domicilios particulares y, a eso del medio día, el gobernador civil a solicitar la fuerza de caballería al
Capitán General de Canarias.
Por la tarde, tras la clausura de todas las sociedades obreras y la proclamación del estado de sitio en
la ciudad, las calles quedaron patrulladas por el ejército. Aún así, el despliegue militar no pudo evitar
que varios centenares de huelguistas celebraran un mitin en el barranco de Pepita Concha, donde los
más exaltados propusieron “volar el puente Zurita”, “incendiar los buques el puerto” y “levantar los
raíles del tranvía”. A las pocas horas, en otro evento similar celebrado, en este caso, en el barrio perifé-rico
de Los Llanos, los concurrentes fueron sorprendidos cuando oían “discursos fogocísimos”29 por la
tropa movilizada, la cual consiguió acorralar a dos centenares largos de obreros que, a renglón seguido,
condujeron a la prisión de Paso Alto, mientras las mujeres “armaron un griterío infernal, pretendiendo
que también las llevaran a ellas detenidas.” Las fuerzas de orden público tampoco pudieron evitar las
roturas de lámparas eléctricas y otro mobiliario urbano, al tiempo que las amenazas de colocación de
petardos en los raíles obligaban a los tranvías a circular por la noche con “tres potentes luces en la parte
delantera.”
La movilización quedó descabezada tras la detención, al día siguiente, del presidente de la Federa-ción
Obrera y los miembros del comité de huelga. A renglón seguido, las autoridades insulares llevaron a
cabo una dura represión contra los líderes más significados de la revuelta, mientras los menos belicosos
regresaban a sus puestos de trabajos, los jornaleros del interior de la isla a sus lugares de origen y las
tropas a sus cuarteles. Paralelamente, los encarcelados comenzaron a ser liberados en tandas de a diez
ante la expectación de los familiares que, “abarrotando la azotea del edificio de la sociedad de socorros
mutuos La Benéfica, se afanaban por atisbar a sus allegados en el interior del presidio”. Antes de las
dos semanas, nos referimos al 17 de diciembre, cuando ya se habían incorporado al trabajo hasta los es-tibadores
de carbón, la ciudad había recobrado la normalidad, evidentemente, dentro de la anormalidad
de la época, con la puesta en libertad de los últimos detenidos. Tras el duro correctivo, el proletariado
isleño se resignó a su suerte porque, a pesar del incesante deterioro de su situación a remolque de la pa-ralización
de la economía y la escasez de subsistencias, comprendió que la raíz del problema no estaba
en Canarias. A ello contribuyó un factor tan decisivo como la emigración y, para los que no pudieron o
no se atrevieron a cruzar el Atlántico, el trabajo esporádico que en el sector de la construcción generaban
las obras públicas, para el cual se establecieron turnos solidarios al objeto de reducir en la mayor medida
posible la caída de las familias en la indigencia.
29 Yanes Mesa (2005a), pp. 87-136.
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La opción tradicional de las clases populares: la emigración
Cuando estalló la I Guerra Mundial estaba en vigor la ley de emigración de 21 de diciembre de 1907
que, con el reglamento de 30 de abril de 1908 y el real decreto de 6 de noviembre de 1914, reconocía el
derecho de emigrar a todos los varones con la única excepción de los soldados en servicio activo y los
individuos encausados por problemas judiciales, dado que las fianzas a los reservistas y a los jóvenes
mayores de 15 años con obligaciones militares pendientes se habían erradicado. El pasaje para América
era relativamente asequible, 110 y 177 pesetas según se viajara a las Antillas o al cono sur del conti-nente,
y los cauces para el traslado más que suficientes, dado que las compañías Pinillos, Trasatlántica
de Barcelona y General Trasatlántica de Francia ofrecían un servicio mensual de cinco vapores de los
que cuatro recalaban en Cuba, el destino preferido por los isleños, y uno en Montevideo y Buenos Aires.
Pero desde el inicio de la conflagración, las dificultades para el éxodo no hicieron más que aumentar
cuando, precisamente, las razones para emigrar de Canarias por la crisis y de recalar en Cuba por el
esplendor del sector azucarero no hacían más que acentuarse. Tal es lo que deja patente la suspensión
de la línea de la naviera francesa desde mediados de 1915, la irrupción de los submarinos alemanes en
noviembre de 1916, la entrada de Cuba en la guerra del lado aliado en marzo de 1917, la suspensión de la
línea Pinillos entre abril y junio de 1918, el temor a las minas a la deriva en el mar y, a consecuencia de
todo ello, el galopante encarecimiento de los pasajes hasta llegar, en vísperas de la firma del armisticio,
a 319 pesetas para Cuba y 334 pesetas para Centroamérica30.
A pesar de todos los escollos, del archipiélago partieron en estos trágicos años hacia la otra orilla del
Atlántico casi 25.000 individuos31, el grueso de los cuales quedó registrado en las estadísticas oficiales
porque las salidas clandestinas, al no estar el territorio insular conectado por vía terrestre con un país
extranjero como sucede en la península, se redujeron a los polizones de los trasatlánticos porque, desde
antes de la guerra, el tráfico de veleros era prácticamente nulo. Además, no olvidemos que las otras salidas
ilegales, tanto con documentación falsa como a través de la suplantación de la personalidad en connivencia
con un tercero, quedaron reflejadas en los recuentos de la época porque sus protagonistas embarcaron con
los pasajeros legales32, y que la inmensa mayoría de los prófugos, lejos de emigrar clandestinamente como
aireaba la prensa de la época, lo hicieron dentro de la ley con antelación al llamamiento a filas al amparo
de la legislación migratoria33. En el contingente emigrante hubo un segmento mayoritario, el procedente
de las zonas tradicionales y dirigido a los ingenios y centrales azucareros de Cuba, formado por jóvenes
solteros sin cualificar, cuya intención era permanecer algunos años en la isla antillana con la esperanza
de regresar algún día; y otro minoritario, más cualificado y familiar, procedente de las zonas exteriores y
atraído por las áreas más urbanizadas, cuyo propósito era establecerse de manera definitiva en la tierra de
acogida34. A pesar de los reiterados testimonios que nos legaron los coetáneos, no hubo segmento alguno,
por minúsculo que fuera, que practicara la emigración golondrina, lo que un somero vistazo a la infraes-tructura
comunicativa, las diferencias salariales y los costos del desplazamiento basta para dejar en evi-dencia
su inviabilidad35. A largo plazo, los retornos sobrepasaron el 70%, la inmensa mayoría después de
la guerra y, sobre todo, tras el crac azucarero de Cuba en 1920, de los que unos diez mil fueron repatriados
tras quedar en la indigencia con fondos públicos y colectas benéficas abiertas en el archipiélago hasta bien
avanzada la II República36.
Los beneficios del éxodo para las islas se redujeron a un goteo de circulante, tan disperso como
atomizado, que se desparramó a lo largo de estos trágicos cuatro años por toda la geografía insular, lo
que permitió a muchas familias aliviar sus miserias a cambio de la sobreexplotación de sus miembros
emigrados. Las vías de llegada de estas minúsculas, y desperdigadas, inyecciones de numerario en la
economía insular fueron las casas de banca sudamericanas a través de sus convenios con las canarias,
30 Yanes Mesa (1997a), pp. 39-62.
31 Ibídem, p. 139.
32 Yanes Mesa (1995b), pp. 157-174.
33 Yanes Mesa (1993b), pp. 99-121.
34 Yanes Mesa (1993a).
35 Yanes Mesa (1998), pp. 603-625.
36 Yanes Mesa (2009), pp. 373-387.
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los envíos de billetes del banco de España en las cartas por correo postal y lo portado por los propios
emigrantes retornados. Varias quejas que salieron a relucir en la prensa de la época han dejado testi-moniado
tanto el volumen de lo que solían recibir las familias, en torno a las 100 pesetas, como el alto
coste que suponía la operación en aquellos años bélicos, hasta el extremo de que a finales de la guerra
las entidades bancarias llegaron a quedarse con el 50% del montante girado. Ante esta realidad, las ci-fras
que el Consejo Superior de Emigración publicó sobre la llegada al archipiélago de nada menos que
de 20.100.000 pesetas en 1914 y 24.220.000 pesetas en 1917 a través de la casa de banca tinerfeña de
Nicolás Dehesa y otras dos inglesas, y que tanta confusión han generado entre algunos investigadores,
resultan explicables porque las islas fueron en aquellos años lugar de paso de buena parte de las remesas
indianas que llegaron a España de América. Tal es lo que dejó en evidencia la propia prensa al informar
de algunas de las partidas que recibió Nicolás Dehesa de la otra orilla del Atlántico y, a su vez, reenvió
para la península, o de las delegaciones de las casas de banca gallegas establecidas por entonces en Ca-narias.
Porque el capital más alto del que hemos podido confirmar tanto su llegada como su inversión en
Canarias en aquellos aciagos cuatro años fueron las 8.225 pesetas que, a través de la casa de banca de
Nicolás Dehesa, envío la Asociación Canaria de Cuba en mayo de 1918 para socorrer a sus paisanos37.
En definitiva, aunque a costa de pagar sus protagonistas un enorme costo afectivo y de obtener un
mínimo porcentaje de las plusvalías generadas con su trabajo en América, la emigración tan sólo alivió
en algunos hogares isleños el profundo quebranto sufrido por las economías domésticas durante la Pri-mera
Guerra Mundial.
La expresión de la crisis en términos de la vida cotidiana
Aunque es indudable que las series estadísticas dimensionan la realidad con objetividad, no es menos
cierto que, al aludir a fragmentos cuantitativos parciales segregados de ésta, frustran la consecución de
un objetivo tan irrenunciable para la Historia con mayúsculas como la recuperación de lo acontecido en
términos de vivencias cotidianas de las personas, toda vez que en la vida real inciden una multitud de
variables no siempre cuantificables. Para resolver el problema, en Canarias contamos para los años de la
I Guerra Mundial con una documentación tan excepcional y única como la prensa isleña coetánea, dada
su pluralidad al estar todavía inmersa en estadios ideológicos, su condición de medio de comunicación
social único al no haber irrumpido aún la radio, su originalidad porque todavía no pululaban las notas de
prensa que en la actualidad igualan los contenidos de los periódicos y, por si fueran pocas las virtudes,
su quehacer ajeno a las estrategias comerciales que cultivaban las empresas informativas de los países
desarrollados. A todo ello, debemos añadir que, en contraposición a la típica documentación de archivo
elaborada a espaldas de la sociedad, los periódicos fueron leídos en su día por los protagonistas de los
hechos estudiados y, en muchos casos, replicados desde sus rivales ideológicos en polémicas que pro-piciaron
la salida a la luz de los datos más insospechados del tema que nos ocupa, lo que, a su vez, nos
permite cribar la información y erradicar las inexactitudes. Sobre tales premisas, la lectura pausada, con-tinuada
y contrastada de todos los órganos informantes de la época, nos permite descender a la vida real
y recrear cómo nuestros antepasados vivieron una espeluznante crisis que, en términos cuantitativos,
conllevó la contracción del tráfico portuario y la exportación frutera en más de un 90%, la reducción de
la importación de artículos básicos en un 50% y el retroceso de los accidentes laborales, por la creciente
inactividad en los sectores fundamentales de la economía insular, en nada menos que un 75%38.
En un principio, y mientras se pensó que la conflagración tendría una duración corta, el problema del
sustento de la población suscitó un enconado debate entre la prensa católica-conservadora, partidaria de
instalar unos comedores asistenciales, y la republicana que, en lugar de medidas paternalistas, prefería
la acometida de obras públicas. Pero pronto, el paro obrero y el desabastecimiento adquirieron tal mag-nitud
que la disyuntiva pasó a mejor vida, al quedar en evidencia que la simultánea puesta en práctica de
ambas medidas era insuficiente para afrontar la hecatombe que se le venía encima a la sociedad insular.
37 Yanes Mesa (1997a), pp. 121-136 y Yanes Mesa (1993), pp. 124-130.
38 Yanes Mesa (2005a), pp. 67-78, 122 y 137-250.
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En consecuencia, con la aportación del 50% de su coste por las autoridades insulares y las clases más
favorecidas y el otro 50% por los usuarios, las capitales de las dos islas centrales y las localidades más
importantes del archipiélago habilitaron unas cocinas económicas en las que se llegaron a servir millares
de raciones a diario. Pero como el pago del bono resultaba cada vez más prohibitivo por módica que fue-ra
su cuantía, paralelamente, un número cada vez mayor de isleños quedó a expensas de la caridad pú-blica,
tal y como ilustran las masivas concurrencias a los repartos gratuitos de “rancho fruta y pan” que,
periódicamente, costeaban las casas extranjeras o algún personaje, o a los cuarteles en demanda de las
sobras de la comida de los soldados que, en los años de anteguerra, se destinaban a la cría de cochinos.
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Garbanzos, millo y verduras introducidos en Santa Cruz de
Tenerife durante la Primera Guerra Mundial
Garbanzos (kg) Millo (hectolitros) Verdura (kg)
Fuente: Yanes Mesa, J. A. (2005a): Santa Cruz de Tenerife durante la Primera Guerra Mundial…, op cit., pp. 157 y 182.
Paralelamente, la creciente presión sobre todos los recursos del territorio insular convirtió en co-mestible
a buena parte de lo que antaño se destinaba a los animales, y en sucedáneos de los artículos
que dejaron de llegar del exterior a todo lo aprovechable sin reparo higiénico alguno. Probablemente,
el episodio más lamentable de tales prácticas fue la utilización del alcohol que contenían unos bidones
arrojados por el mar en la primavera de 1917 en la elaboración de licores y mistelas, cuyo consumo
ocasionó, al tratarse de un producto industrial sumamente tóxico, la ceguera y el fallecimiento a varias
decenas de isleños. Y el indicador más sintomático de los niveles de autarquía impuesto por la guerra, el
espontáneo desperezo del sector secundario de la economía insular al calor de la escasez de toda suerte
de artículos, desde los más perentorios como las medicinas a los más cotidianos como las prendas de
vestir, los botones o los clavos. En efecto, a pesar del bajísimo poder adquisitivo de la población y la mi-seria
reinante, la demanda del mercado interior bastó para que, al calor de la disponibilidad de la materia
prima resultante del colapso de la exportación frutera, irrumpieran a finales del período un cúmulo de
establecimientos fabriles dedicados a producir harinas y otros preparados de plátanos, salsa de tomate,
tejidos y calzado a partir del desfibrado de la corteza de la platanera; pero también, jabones, cerveza o
juguetes infantiles de cartón piedra.
Con el decurso de los meses, las bolsas de exclusión social, de por sí altas en los años de anteguerra,
no hicieron más que hincharse sin solución de continuidad. El proceso adquirió, particularmente, visi-bilidad
en las capitales de las dos islas centrales del archipiélago, sobre todo, en los fines de semana,
cuando la afluencia de indigentes atraídos de todas partes por las mejores posibilidades de ambos con-textos,
tanto en lo que a limosnas como en lo que a protección social se refiere, alcanzaba las cotas más
altas. Pero como nadie pudo sustraerse de los efectos de la crisis, no sólo las dádivas de los particulares
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sino también las prestaciones de las instituciones benéficas menguaron y perdieron eficacia conforme
transcurrieron los meses. Así, desde mucho antes de la firma del armisticio, el número de pedigüeños
que pululaban por las calles de ambas ciudades era tan alto, que los vecinos proponían con reiteración
que cada localidad, simple y llanamente, se hiciera cargo de sus mendigos con los medios que tuviera
a su alcance. Expresión de la degradación de la vida cotidiana fue el agravamiento de todas las lacras
estructurales que sobrellevaba la sociedad insular, desde la prostitución y la mendicidad a la lepra o
la tuberculosis, al tiempo que una escalofriante oleada de suicidios recorría, en la primavera de 1917,
todos los rincones del archipiélago. Pero en la misma medida que la crisis asestaba un duro golpe a
nuestros antepasados, sus secuelas hacían que estos echaran mano de lo mejor de la idiosincrasia isleña:
un espíritu de solidaridad encomiable que, a través del reparto equitativo de las subsistencias, los envíos
de cereales subvencionados por Madrid y el poco trabajo que iba quedando, palió el formidable drama
humano vivido en Canarias en aquellos desdichados años39.
Epílogo
Cuando el 2 de noviembre de 1918 atracó en el puerto de Santa Cruz de Tenerife el primer buque
inglés que llegó a la isla después de la guerra, el Andorinha, La Prensa nos legó un magnífico testimonio
sobre el candoroso recibimiento que le tributó un gentío congregado en el muelle en medio del estallido
de cohetes, los sones de la banda de música y los vivas a España e Inglaterra. Pero la vuelta al estatus
anterior se hizo de rogar tanto, que el segundo navío británico no apareció en el horizonte hasta dos
meses largos más tarde, el 16 de enero de 1919, cuando su tripulación, al desembarcar en la entonces
capital provincial, fue asediada durante su recorrido por las calles, según recreara el citado diario tiner-feño,
por “una verdadera turba de chicuelos astrosos y pedigüeños, de mujeres sucias e implorantes, de
mendigos, cojos, mancos, tuertos.” El lamentable estado en el que seguía la población insular una vez
concluido el conflicto bélico se debía a una “pertinaz” sequía que, desde inicios de 1918, había arrui-nado
el policultivo de subsistencia, a lo que se sumaba el impasse del relanzamiento del sector frutero
al quedar a la espera de la reorganización de las relaciones bilaterales entre las potencias europeas. La
sequía prosiguió hasta, nada menos que, febrero de 1920, cuando unos violentos y persistentes agua-ceros
que, para mayor dislate, se hicieron recurrentes en los meses invernales de la primera mitad de la
década de los años veinte, causaron a corto plazo muchos más quebrantos que beneficios. Las numerosas
rogativas para que lloviera y, semanas más tarde, dejara de llover40, fueron el colofón de un episodio de
nuestra Historia cuyo relato, más que el de la recreación de hechos reales, parece el de una creación lite-raria
en la línea del realismo mágico, sin que el símil suponga la más mínima concesión a las corrientes
posmodernas.
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