Problemática urbana y cabildo porteño: permanencias en épocas de Felipe II y Carlos III

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PROBLEMÁTICA URBANA
Y CABILDO PORTEÑO:
PERMANENCIAS EN ÉPOCAS DE
FELIPE II Y CARLOS III
Laura Cristina del Valle
Es indudable la importancia que tuvo la ciudad de Buenos Aires en el área riopla-tense.
Desde ella, se fueron entretejiendo los hilos de una trama histórica que marcó el
destino de un país. Por sus costas ingresaron hombres e ideas que en todas las épocas
impusieron tendencias, creencias y delinearon solidaridades o marcadas oposiciones.
Su doble carácter de ciudad y puerto se fue afianzando con el paso del tiempo y,
de ese modo, la ciudad de la Santísima Trinidad y el Puerto de Santa María de los Buenos
Aires, tal como rezaban los encabezados de las Actas de su Ayuntamiento, se volvieron
una misma realidad indisoluble una del otro.
Entre el tercer tercio del siglo XVIII y principios del XIX, las reformas borbónicas
impactaron sobre el área rioplatense y, dentro de ella, Buenos Aires no fue la excepción.
Erigida en Capital del recientemente creado Virreinato del Río de la Plata, recibió un
sinnúmero de funcionarios cuyas atribuciones intentaron recortar el poder local de la pro-pia
ciudad que se manifestaba a través del Cabildo, que era su vocero natural.
Más allá de las reformas, del clima reformista, y de los cambios que sin lugar a
dudas se produjeron, hemos encontrado una ciudad preocupada por las necesidades bási-cas
de sus habitantes, por sus déficits defensivos, y por el comercio ilegal. Estas temáticas
quedaron expuestas en los Acuerdos de su Ayuntamiento y en las cartas y memorias de
funcionarios y contemporáneos, y nos llevaron a volver nuestra atención hacia otras épo-cas
para analizar si se trataba de problemas recurrentes.
Buscando una Buenos Aires alejada de las reformas borbónicas y de los propios
Borbones, nos situamos en los primeros años de vida de la ciudad, en momentos en que las
dificultades para sobrevivir dejaron de manifiesto, en su total dimensión, los problemas
cotidianos que se debían afrontar. Y nos permitimos, analizando la correspondencia de su
Cabildo, y los documentos emanados de funcionarios y autoridades rioplatenses, escuchar
sus preocupaciones. Preocupaciones que, de hecho, no nos resultaron tan diferentes de los
que veríamos dos siglos más tarde.
Lo que empezaba a ocupar la atención en los primeros años de la vida bonaeren-se,
seguiría siendo asunto de reclamos dos siglos después, más allá de que sus habitantes
ya no fueran las mismas personas, más allá de las diferencias entre aquella “miserable
aldea” –si se permite la expresión- y la capital del Virreinato rioplatense. En fin, más allá
del cambio de dinastía y de épocas.
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Nuestro análisis no pretende agotar el tema ni plantear una comparación entre
dos momentos que consideramos incomparables por sus propias características y coyun-turas.
Creemos que bastante se ha resaltado lo que cambió desde el momento de su funda-ción
hasta principios del siglo XIX (y más adelante también).
Si se nos permite el intento, sólo se trata de recordar que, más allá de los cambios
indudables e innegables que se produjeron en doscientos años, existió un terreno de
pervivencias en el que la ciudad continuó ocupándose de las mismas problemáticas. Ese
es el terreno que analizaremos en dos épocas tan diferentes de la vida porteña.
A tal efecto, ubicaremos nuestro estudio en dos momentos históricos distintos, a
saber: el de los primeros años de la Buenos Aires que sería cabecera de una Gobernación,
durante el gobierno de Felipe II de Habsburgo; y el de la misma ciudad como capital del
Virreinato del Río de la Plata, durante el reinado de Carlos III de Borbón y su sucesor
Carlos IV.
Atento a esto, el marco cronológico en que nos ubicaremos será el comprendido:
en primer lugar, entre 1580, año en que se fundó Buenos Aires por segunda vez, y 1599
momento en que su gobernador, Rodríguez de Valdés y la Banda, contrariando la política
de la Corona, abrió el puerto al comercio con las costas de Brasil. Y, en segundo término,
durante la etapa virreinal, entre 1778, año en que el Reglamento de Libre Comercio per-mitió
la apertura definitiva de su puerto, y 1806 en que la tendencia aperturista fue deli-neando
otro rumbo como consecuencia del resquebrajamiento del Imperio español, mer-ced
a la coyuntura internacional.
Tal y como lo hemos expresado anteriormente, hacia fines del reinado de Felipe
II, se realizó la segunda fundación de Buenos Aires por Juan de Garay. De este modo, se
permitió a los asunceños cumplir con el anhelo de poseer un puerto propio para asegurarse
el camino hacia España, otorgándosele el rol de puerto de salida hacia el Atlántico y, por
supuesto, hacia la Metrópoli.1
La ciudad fue fundada en los “confines” del Virreinato del Perú, en un área total-mente
marginal. Su propia ubicación geográfica la alejó tanto de los centros de poder
americanos y metropolitanos, como de las rutas comerciales estructuradas en función del
sistema de flotas y galeones. Además, su localización y su déficit defensivo la dejaron a
merced de posibles incursiones, invasiones u ocupaciones extranjeras. Ni siquiera tuvo
una población numerosa que pudiera, llegado el caso, contribuir a su defensa ya que su
número ascendía a 300 personas en momentos de su fundación.2
Dos siglos después, nos encontramos –como es lógico de suponer- con una Bue-nos
Aires de fisonomía cambiada y con constantes modificaciones en su infraestructura
urbana. Un clima de pujanza la distinguía de cualquiera de sus pares americanas, según las
descripciones realizadas por quienes transitaron por ella.
Con el paso de los siglos, la población había aumentado y hacia 1778 su número
se estimaba en 26.165 personas.3 Las estadísticas nos hablan de un crecimiento considera-ble
dada la convergencia de diferentes factores, entre los cuales podemos exponer el au-
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mento de la natalidad, el descenso de la tasa de mortalidad, y la llegada de españoles
metropolitanos desde 1740. Estas consideraciones, que sabemos muy generales, pero no
por ello menos eficientes, nos resultan indicadores muy válidos de su pujanza.
No obstante, la situación de marginalidad dada por su propia ubicación no modi-ficó
con el transcurso del tiempo.
Buenos Aires estaba localizada en un vasto territorio, cercada por aborígenes que
se ubicaban o que transitaban por las tierras aledañas, y con una extensión costera difícil
de vigilar. Sus dificultades defensivas eran bastante serias. Sin la suficiente cantidad de
hombres y de armamento, sin fondos suficientes para sueldos militares y sin posibilidad
de adquirir material bélico, se encontraba tanto a merced de incursiones desde las fronte-ras
con los aborígenes, como de invasiones extranjeras.
En relación con el tema de los indígenas, puede marcarse una realidad bastante
compleja. Cabe recordar que al fundarse Buenos Aires se habían distribuido algunas enco-miendas
y que, en 1596, por Real Cédula de Felipe II, se otorgaba al Gobernador Rodríguez
de Valdés y la Banda licencia y facultad para encomendar los repartimientos de indios que
se encontraran vacantes. Esto se realizaría con excepción de aquellos de las cabeceras y
fortalezas, y de los puertos y fronteras, porque se daba prioridad en esos lugares a los
primeros descubridores y pacificadores y, luego, a los casados que vivieran allí con sus
esposas.4
A la par que las encomiendas, también existían las tribus nómadas. Y es aquí
donde la situación se tornaba complicada por la coexistencia de dos formas de vida total-mente
diferentes.
Según el testimonio del Gobernador bonaerense, las tribus nómadas no importa-ban
beneficio alguno para la ciudad porque no tenían casas, ni podían sustentar a los
habitantes porteños con alimentos o frutos de la tierra a causa de su propio nomadismo.
Sumado a eso, el funcionario, destacaba “el aprieto con que la tienen los indios de guerra
y aún los de paz con nuevas alteraciones cada día”. 5 Alteraciones que, dicho sea de paso,
podían ir desde el temor causado por su propia presencia, el acecho constante de los luga-res
más o menos poblados fuera del ejido urbano, o a incursiones que llegaban hasta el
interior de la propia ciudad.
En relación con esta problemática, la fundación de poblaciones y el estableci-miento
de Guardias fronterizas fue un tema que continuó ocupando al Cabildo6 y también
a la propia Corona a lo largo de los siglos. El propio Monarca, merced a una R.C. de 9 de
febrero de 1774, exponía la necesidad de hacer efectivos estos asentamientos.
La línea de frontera fue fluctuante desde los primeros años de fundada Buenos
Aires y fue, también, bastante difícil avanzar sobre ella durante el siglo XVIII. En conse-cuencia,
los ataques de los aborígenes contra las haciendas y contra la propia ciudad se
constituyeron en una moneda más o menos corriente por el déficit defensivo bonaerense.
En este sentido, su propio Ayuntamiento explicaba que “las hostilidades del Infiel, tienen
su origen en la franqueza con que entran, y salen cuando quieren...”.7
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El interés del Concejo, en esta cuestión, tenía varias raíces. Según sus propios
términos, se trataba de “proporcionar un sinnúmero de ventajas a la Religión, al Rey, al
Estado, y a la Patria. Pero también se exponía la necesidad de “purgar la campaña de
holgazanes, adelantar la cria de ganados, dar mayor extensión a las Estancias, hacer más
pingüe el cultivo...”.8
En este punto del análisis nos resulta interesante recordar que ese Ayuntamiento
del último tercio del siglo XVIII estaba conformado por comerciantes que extraían consi-derables
volúmenes de cueros por el puerto de Buenos Aires. Estos, en algunos casos,
poseían sus propias estancias y se beneficiaban directa o indirectamente con las recogidas
de ganado y con los repartos de tierras que el propio Organismo podía darles. Más allá de
la problemática de los malones y de los cautivos, el interés económico por un ganado con
el que competían con los indios, le da otro matiz a la cuestión.9
Además de lo dicho anteriormente, otro tema que exponía la desprotección de la
ciudad y de su hinterland, era el de la posible invasión o saqueo por parte de extranjeros.
Valga como ejemplo de esto el arribo de un corsario inglés en 1582 y su partida sin pasar
por Buenos Aires dado que desconocía su reciente fundación.10
Frente a los constantes reclamos a causa de la inseguridad existente, en 1594
Felipe II solicitó al Consejo de Indias su parecer acerca de la fundación de una Fortaleza y
Presidio en Buenos Aires, recibiendo una respuesta favorable a su consulta.
Dos años después, el propio Monarca otorgó, por R.C. de 14 de julio, al goberna-dor
Rodríguez de Valdés y de la Banda una licencia para llevar a esas tierras las armas y
los elementos que pudieran necesitarse para defenderla. Y, designó al Capitán Juan
Villaverde para erigir la citada fortaleza, el 3 de diciembre del mismo año.11
No obstante, el problema de la defensa no tendría solución inmediata. En 1599,
el Gobernador continuaba exponiendo la precaria situación del lugar, y advirtiendo a la
Corona que “la defensa de este Puerto importa so pena de que si pierde no habrá costa
segura en la mar del sur...”. El citado funcionario responsabilizaba de la situación a la
Audiencia de Charcas porque había enviado jueces que se habían llevado la plata pertene-ciente
a la Real Caja, con lo cual no había fondos para solventar la compra de armamen-to.
12
Dos siglos más tarde, la Corona enviaba al Río de la Plata una expedición fuerte-mente
armada, al frente de don Pedro de Ceballos. La misma, intentaba terminar con la
presencia portuguesa en la región, derivada de la propia existencia de la Colonia del Sa-cramento
que estaba ubicada frente a las costas mismas de Buenos Aires. Con ella se
trataba, además, de acabar con el incesante contrabando que se realizaba desde y hacia ese
lugar.13
No obstante, y más allá del poderío militar de la citada expedición, el temor
constante a incursiones extranjeras seguía latente, y seguía siendo una realidad la falta de
medios para defenderse. Las milicias, escasas en número de integrantes, sin el armamento
y la preparación necesarias, no ofrecían demasiada seguridad. No sólo se temía por la
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posibilidad de invasiones externas, sino también por las incursiones de los aborígenes
desde la frontera interior.
Ahora bien, ubicada en un área marginal, alejada de los centros de poder político,
fuera de las rutas comerciales de la época, rodeada por un extenso territorio que era trán-sito
de indígenas, con extensas costas imposibles de vigilar, y sin la defensa adecuada, la
situación de sus pobladores durante los primeros años de su fundación no parece haber
sido muy auspiciosa.
Inmersa en una economía calificada por Jorge Gelman como “natural”, no sólo
por la utilización de mano de obra indígena, por la obtención de tierras por merced real, y
por una producción de autoabastecimiento, sino porque el rudimentario comercio que se
hacía se realizaba a través del trueque o de las llamadas “monedas de la tierra”.14 Cerrado
su puerto y carente de los productos que debían llegarle desde Lima para abastecerse, la
vida en Buenos Aires se tornaba cada vez más difícil.
El Cabildo, como expresión natural del gobierno local, fue uno de los portavoces
de sus necesidades en épocas en que las prohibiciones de comerciar por su puerto perjudi-caban
a sus pobladores.
Tan difícil era la situación por la que se atravesaba, que su propio Gobernador
advertía, hacia 1600, que es necesario que entre lo susodicho por este puerto, o se despue-ble
la tierra.15
Tratando de comprender la real dimensión de las expresiones citadas, los alega-tos
porteños en pos de la apertura de su puerto, se nos presentan como de una gran impor-tancia
porque redundaron en relatos de miseria y desolación, a la par que explicitaban sus
necesidades.
El Ayuntamiento, a través de innumerables informes enviados a su Procurador en
Corte y al propio Monarca, exponía la penosa situación por la que atravesaba la comuni-dad
en las épocas en las que el puerto estaba clausurado. En esos informes y cartas, queda-ba
totalmente de manifiesto el interés del Concejo por buscar una solución efectiva a la
situación imperante, a la par que se abordaban algunos aspectos de la realidad que se vivía
en Buenos Aires. Luego de describirse la situación de miseria por la que atravesaban sus
habitantes,16 como aspectos más salientes de ella, se manifestaban la falta de vestido y de
alimentos.
Las expresiones vertidas por el gobernador Valdés y de la Banda en carta a Su
Majestad, fueron muy reveladoras al respecto. Sobre todo, cuando manifestaba que “las
haciendas de aquí son sementeras de trigo y faltando quien las haga no tienen nada y
asimismo les falta –fuera de trigo y maíz que aquí cogen y carnes que hay bastante- todo
lo necesario para el vivir humano.17
Tanto sus pobladores como sus autoridades, afirmaban incesantemente que no
tenían paños, lienzos, u otros materiales sustitutos para hacerse ropas, y señalaban estar
pasando mucha desnudez.18
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El estado de miseria llevó a que el propio Obispo, haciéndose eco de estos lamen-tos
y peticiones, expresara su preocupación al Rey. En una carta, fechada en marzo de
1600, refería su temor de que el cierre del puerto de Buenos Aires implicara que sus pobla-dores
anduvieran “desnudos o vestidos de pellejos”.
En lo relativo a la alimentación, resulta importante recordar el papel que desem-peñaban
el ganado, los equinos19 y los productos extraídos de la labranza de la tierra, en la
subsistencia de aquella ciudad. La agricultura, se vio perjudicada enormemente por la
clausura de su puerto, dada la imposibilidad de introducir hierro desde Brasil para fabricar
elementos de labranza, sin los cuales se dificultaban las tareas rurales. Por ello, el Ayunta-miento
escribía al Rey que “aramos y cavamos con nuestras manos pasando mucha...
calamidad”.
En esa coyuntura de necesidades por las que atravesaba la ciudad, el Cabildo
cumplía con mucho celo sus funciones de controlador al establecer los precios de los
productos, y controlar que se respetaran los pesos y medidas reglamentados. En épocas de
escasez, extremaba las políticas a seguir para mantener más o menos estable el abasto de
productos, ya fuere a través del establecimiento de las alhóndigas o de la prohibición de
extraer ciertos productos escasos fuera del territorio de su jurisdicción.
Dos siglos después, y al igual que en sus primeras épocas, el Concejo porteño
seguía ejerciendo esas funciones para poner a resguardo la vida misma de sus habitantes.
No obstante, la especulación, hacía que los productos escasearan y que los precios fluctua-ran.
En ciertas ocasiones, la falta de trigo lo llevaba a arbitrar los medios necesarios
para mejorar las cosechas, para extender las zonas de labranza, para que se recogiera lo
sembrado, y para mantener la estabilidad de los precios. Valga como ejemplo de esto, un
pedido del Síndico Procurador General en el que solicitaba, el 15 de abril de 1777, “en
atención a que los abastos de esta ciudad y particularmente el trigo se venden a un excesi-vo
precio. Se sirva este Ilustre Cabildo indagar en qué consiste tan extraordinaria altera-ción
y acordar los medios conducentes a que el público esté proveído de lo necesario y por
unos precios regulares”.20
Lo mismo sucedía con lo relativo al ganado, y en ocasiones en que no había carne
para el abasto, se disponía salir al campo a recoger hacienda. Para esto, se establecían
zonas y épocas de recogida, y se determinaba que aquél que tuviera marca debía ser entre-gado
a su dueño. La escasez de ganado repercutía, también, en la producción de velas a
causa de la falta de sebo y, en ciertas circunstancias, se argumentaba que la disminución
en el tamaño de las velas era consecuencia de las exportaciones de ganado o de los efectos
de la sequía. De inmediato, el Cabildo imponía la prohibición de sacar el sebo de la ciudad
y la obligación de trasladar todo el que se encontrase en las estancias21.
Frente a idénticas problemáticas en las dos épocas referidas, se solicitaban solu-ciones
similares.
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Durante sus primeros años de vida, Buenos Aires ofrecía como paliativo para la
situación de carencias expresada, la posibilidad de extraer los frutos de la tierra e introdu-cir
productos que se pudieran consumir. En este sentido, se aunaron las voces de sus auto-ridades.
El Obispo, más allá de su preocupación religiosa, coincidía con la postura del
Ayuntamiento. Ambos, hacían expreso hincapié en la imposibilidad de intercambiar sus
excedentes (frutos de la tierra) con Paraguay o Tucumán dado a que sus producciones eran
similares y, si intentaban ese tráfico, tenían que pagar por lo que compraran. Esto, no les
era posible por cuanto carecían de metálico a causa de la miseria imperante, según sus
propias expresiones.
Bajo estas circunstancias, a las voces del Cabildo y del Obispo también se unió la
del Gobernador. Este, ratificaba los dichos de los anteriores exponiéndole al Rey que “esta
pobre gente padece grandísima necesidad porque no entrando mercaderías por este puerto
es imposible venirles de ninguna parte porque las que vienen de Panamá al Perú cuando
llegan a Potosí ya con tanta costa que con haber allí tanta plata no la pueden pagar sino los
muy ricos y dado caso que pudieran llegar allí, no hay plata con que comprarlas sino
solamente los frutos de la tierra... de lo cual tienen allá mucha abundancia...”. 22
Expuesta la paupérrima situación por la que atravesaban los habitantes porteños,
se reconocía como causa de todos los males la clausura de su puerto. Demostrada la impo-sibilidad
de abastecerse de productos en regiones del Virreinato peruano, se planteaba
como única alternativa posible para acabar con la miseria, un comercio equitativo que
permitiera intercambiar excedentes de producción propios por bienes escasos o inexistentes
en la región.
Una vez más, el Cabildo, el Obispo y el tercer Gobernador Rodríguez de Valdés
y la Banda, coincidieron en sus informes y en sus actitudes.
Según estas autoridades, la solución tendría que llegar, en ese momento históri-co,
de la mano de la posibilidad de comerciar con las costas del Brasil.
No obstante, y frente a esta postura porteña, se alzaban las acusaciones limeñas
tanto acerca de la salida de metálico, como del ingreso de mercaderías de contrabando por
Buenos Aires que se introducían en otras regiones, con el consecuente perjuicio para el
Erario.
A modo de respuesta ante esas acusaciones, el Gobernador bonaerense prometía
a la Corona solamente un comercio de trueque con las costas del Brasil para proveerse de
lo necesario con que no pueda salir por aquí ninguna plata... Argumentaba que de salir
plata por aquí es V. Merced muy deservido y los de la tierra muy agraviados porque no
teniéndola ellos y habiendo acá mercaderías baja gente del Perú la pagan en plata y a
excesivos precios y los vecinos del lugar se quedan sin nada de lo necesario y con los
frutos de la tierra en casa y si no es lo que comen los que van y vienen no aprovechan otra
cosa.23
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El Gobernador Rodríguez de Valdés y la Banda intentaba, de ese modo, devolver
a su punto de origen las prevenciones limeñas. En esa disputa con Lima, los triunfos
bonaerenses por la vía legal de la apertura de su puerto, no fueron demasiados, al menos
durante los primeros años de la ciudad.
Este intento para comerciar por su puerto, no era el primero en el recién iniciado
historial bonaerense. Durante los primeros tiempos de su fundación, se había empezado a
desarrollar una importante actividad comercial que lo había ubicado como enlace entre las
regiones del Interior del Virreinato del Perú (como Potosí y Chile, por ejemplo) y, tam-bién,
con otras como Brasil, Europa y Africa para el abastecimiento de esclavos, principal
comercio que se efectuó desde principios del siglo XVII.24
Su destino comercial se inició en 1580, al enviar a España un cargamento de
frutos del lugar. Cinco años más tarde, el Obispo de Tucumán mandó un navío al Brasil
con el pretexto de traer jesuitas para su diócesis. Si bien las mercancías nunca llegaron al
puerto, junto con esa expedición, había partido Alonso de Vera quien una vez arribado a
Brasil, adquirió una carabela para regresar a Buenos Aires y transportó algunos productos
que tuvieron como destino final el Alto Perú. La importancia de este hecho, hizo que,
algunos historiadores, lo consideraran como “la primera importación comercial de esta
ciudad”.25
El 23 de noviembre de 1587, merced a una Real Orden de Felipe II, quedó acep-tado
el tráfico entre Buenos Aires y las costas brasileñas. No obstante, en 1594, el Virrey
del Perú prohibió ese comercio merced a una medida que fue ratificada, durante el mismo
año, por el propio Rey.26 Evidentemente, en esta resolución convergieron diversos facto-res,
entre los cuales podemos citar, a modo de ejemplo, los siguientes: por un lado, las
protestas incesantes de Lima acerca de la atracción que ejercía el comercio por Buenos
Aires sobre la plata potosina que, a pesar de todos los recaudos, salía en parte de pago por
las mercancías brasileñas;27 por otro, el ingreso al área rioplatense de contrabando y de
personas sin licencia para establecerse allí.
El incumplimiento de la medida por parte del Gobernador Fernando de Zárate,
llevó al Rey a ratificar la prohibición de 1594 y a enviar jueces pesquisidores que vigilaran
su acatamiento en el ámbito en cuestión. No obstante, la tarea de estos jueces se vio difi-cultada
porque la propia Corona había otorgado en 1595, a un concesionario, la posibili-dad
de establecer un asiento negrero. Esta circunstancia tuvo diversas consecuencias por-que
se inició la trata de negros en esta región y, consecuentemente, se acrecentó el contra-bando
de mercaderías que se introducían en los barcos negreros. Todo esto se vio agrava-do
cuando comenzaron a sucederse y, aún, a superponerse las citadas licencias.28
Ahora bien, más allá de este panorama general y sumario que hemos realizado
sobre los inicios de la tradición comercial bonaerense, del análisis de la documentación
puede extraerse que la actividad comercial de fines del siglo XVI repercutió muy poco en
la vida cotidiana de los habitantes de la ciudad. Esto, porque no sólo no incluía los produc-tos
de la región, sino porque los vecinos apenas si participaban en él, recayendo el mismo
en negociantes cordobeses, potosinos, tucumanos y chilenos,29 cosa que coincidía con las
consideraciones realizadas por Rodríguez de Valdés y la Banda.
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En realidad, las intenciones de los porteños se asentaban en la satisfacción de sus
necesidades más inmediatas. El propio Ayuntamiento solicitaba la apertura con lo cual
nos podamos sustentar y acudir a vuestro real servicio.
Si el puerto continuaba cerrado al intercambio solicitado y su población
desabastecida, los perjuicios que se causarían tendrían repercusión en todo el Virreinato
del Perú. Según se desprendía de sus cartas e informes, las dificultades de sus habitantes
los podrían conducir a despoblar la ciudad. Despoblada Buenos Aires, se suscitarían los
siguientes problemas, a saber: no se lo podría contar como vía de entrada de refuerzos en
caso de que se produjeran disturbios internos en el ámbito virreinal, ni podría contarse con
los informes que se enviaban desde allí hacia las costas del Pacífico, advirtiendo sobre
navíos ingleses que navegaban hacia aquellas regiones. Y, lo que era peor, podría ser repo-blada
por extranjeros y, en consecuencia, utilizada como puerto para abastecerse y conti-nuar
viaje hacia otros mares o, como vía para realizar incursiones en áreas del Virreinato
del Perú, como Tucumán.30
Si bien estas posibilidades dejaban planteados problemas reales que debería afron-tar
el Imperio español, llegado el caso; también era cierto que constituían una herramienta
de inusitada fuerza y valor, que utilizaron las autoridades para presionar en la Corte.
El despoblamiento de Buenos Aires, tal y como lo exponían sus funcionarios e
Instituciones, no era una utopía si se recordaba lo que ya había acontecido después de su
primera fundación realizada por Mendoza, y que –seguramente- aún permanecía como un
recuerdo reciente tanto en la memoria de los asunceños que la habían repoblado, como de
la propia Corona.
Considerada la clausura del año 1594 como el origen de todos estos males, la
única solución aceptable era, sin lugar a dudas, su derogación. Un año después, Felipe II
consultaba al Consejo de Indias sobre si se debía licenciar el comercio de Buenos Aires.
La llegada de don Diego Rodríguez de Valdés y la Banda, designado Gobernador
y Capitán General de las Provincias del Río de la Plata por Felipe II, el 20 de junio de
159631, revirtió la situación. Este, estrechó el vínculo comercial con las costas de Brasil
aún a espaldas de las disposiciones de la Corona y del Virrey del Perú. Un vínculo comer-cial
que, según el testimonio de los propios Oficiales de Real Hacienda, no ofrecía ningún
peligro para los intereses españoles o peruanos por cuanto era de tanta miseria y pobreza
y de mucho aumento a estas provincias... 32
La apertura del puerto bonaerense para comerciar con las costas de Brasil fue
dada, finalmente, por Felipe III en 1602.
En ella convergieron, obvio es decirlo una serie de factores, como el interés por
combatir el contrabando de plata merced a un control más estricto del comercio de Buenos
Aires. Fundamentalmente, porque habían comenzado a instalarse y avecindarse en el lu-gar,
algunos de los principales comerciantes dedicados al tráfico ilegal de mercaderías.
Valga como ejemplo de ello el caso de Pedro Báez Alpoin, un portugués que se había
erigido en el principal referente del grupo contrabandista y que, dicho sea de paso, había
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llegado en la comitiva del Gobernador Rodríguez de Valdés y la Banda. Dicho Goberna-dor
fue, precisamente, quien permitió el tráfico de mercaderías con las costas de Brasil, y
quien expuso al Rey que “de salir plata por aquí es V. Merced muy deservido y los de la
tierra muy agraviados”.
La cuestión del contrabando en el Río de la Plata no quedó resuelta con la medida
de 1602. Las Aduanas secas que se establecieron con posterioridad a esa fecha fueron una
prueba cabal de ello. Aún dos siglos después, el tráfico ilegal continuaba ocupando la
atención de la Corona. En este sentido, la expedición de don Pedro de Ceballos contra la
Colonia del Sacramento constituyó un indicador valioso de esa situación; y las palabras
que dirigió al otrora Gobernador del citado emplazamiento portugués fueron esclarecedoras
para comprender que “el empeño de V.S. y todos sus antecesores en ese gobierno ha sido
y es el de fomentar de todos modos el comercio ilícito contra lo estipulado en el Tratado de
Utrecht, propasándose hasta el extremo de protegerlo con embarcaciones armadas, que
con el pretexto de conducir leña están en realidad destinadas para esto”.33
Durante dos siglos, desde la época de Felipe II hasta la de Carlos III, Buenos
Aires presionó por conseguir la apertura de su puerto. Recién en el último tercio del siglo
XVIII logró que esa apertura se hiciera efectiva e ininterrumpida, aunque un tanto demo-rada
a juzgar por doscientos años de lacrimosas peticiones al respecto.
El final de esta historia de fluctuaciones entre aperturas y cierres del puerto, y
posibilidad e imposibilidad de internación recién se conoció en el tercer tercio del siglo
XVIII, cuando las primeras medidas del reformismo borbónico desembarcaron, de la mano
de don Pedro de Ceballos, en el recientemente creado Virreinato del Río de la Plata.
Hacia 1777, los innumerables petitorios para legalizar el tráfico de Internación,
elevados al recientemente designado Virrey influyeron en su ánimo para que dictara el
auto de Libre Internación. La presión de los pedidos fue tal que, según sus propios térmi-nos,
“me hallé recargado de las más vivas representaciones de esta ciudad de Buenos
Aires en que su vecindario, comercio, y sujetos Provistos, en los corregimientos de las
Provincias incorporadas a este Virreinato reclamaban judicial y extrajudicialmente por la
franca internación de géneros y especies de lícito tráfico que tenían cortada, y únicamente
permitida en los distritos de Paraguay, Tucumán y Río de la Plata...”.34
Merced a la citada medida, se amplió el espectro comercial interno por vía legal.
Con ello, se intentaba corregir situaciones que, de hecho, venían sucediéndose desde larga
data en perjuicio del Erario.
Un año después, en 1778, la apertura del puerto al comercio con España, acre-centó
y legalizó las posibilidades de los comerciantes porteños que estaban vinculados a la
carrera de Indias, permitiéndoles afianzar sus fortunas y, aún, aumentarlas con las medi-das
aperturistas que le siguieron. No obstante, esto no fue obstáculo para evitar el ingreso
de navíos que no podían entrar al puerto y que, fruto de las circunstancias, aprovechaban
la ocasión para introducir sus mercaderías de contrabando.
La tan añorada apertura definitiva del puerto bonaerense se hizo realidad dos-cientos
años después de las primeras peticiones de sus autoridades.
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Ahora bien, recorriendo el último tramo del terreno de las pervivencias que nos
hemos propuesto exponer, hemos encontrado que la acción del Cabildo porteño fue cons-tante,
más allá de las diferencias que existieron entre la apertura portuaria de 1602, la de
1778 y la posibilidad de Internación de 1777.
No desconocemos que a esas aperturas condujeron, sin duda, los reclamos y las
expresiones de los funcionarios y de las Instituciones porteñas. Pero, en este punto de
nuestro análisis, nos parece oportuno destacar la acción incansable y recurrente del Ayun-tamiento
de Buenos Aires a través de su correspondencia y de su Procurador en Cortes.
Este accionar, puso de manifiesto, a juicio de algunos historiadores, “la acción directa y
eficaz del Cabildo local en las relaciones de la ciudad con la Metrópoli; tan eficaz... que de
no haber sido por esas representaciones constantes,... el puerto... hubiérase cerrado por
influencias enemigas, y la ciudad... perecido por asfixia”.35
Estas expresiones acerca de la actuación del Cabildo exponen la importancia de
una Institución que, más allá de las leyes generales dictadas por la Corona, tuvo atribucio-nes
y funciones que fueron el resultado de las condiciones particulares de la región. En el
caso porteño, su ubicación marginal y las distancias que separaban a la región de los
centros de poder importantes de la época hicieron que aumentara su poder más allá de lo
permitido por el Derecho. La circunstancia de que el Virrey se encontrara en Lima y la
Audiencia en Charcas, nos habla de la libertad de acción que podía poseer el Concejo. Un
Organismo, a través de cual, se influía en la política y en la economía regional; que opina-ba
e intervenía, en forma directa o indirecta, en casi todos los aspectos de la economía
local, como el comercio de larga distancia, el abasto a la ciudad, los precios de los produc-tos,
el control de las alhóndigas, las licencias para vaquear, el comercio interno, entre
otros asuntos.
Atento a estas consideraciones, ocupar los cargos más importantes del Ayunta-miento,
implicaba –en todas las épocas- manejar la vida económica, social y política del
lugar y también permitía obtener beneficios personales o de grupo. Este es el marco en
que se entienden y se explican las luchas de poder entre el viejo sector “benemérito”, que
se presentaba entonces como defensor del respeto a las disposiciones Reales relativas al
comercio; y el nuevo grupo “confederado”, formado por nuevos vecinos, en alguna medi-da
portugueses, favorecido por el contrabando. Y, también, es el marco en que pueden
comprenderse los conflictos con otras autoridades emanadas del reformismo borbónico,
durante el último tercio del siglo XVIII.36
Conclusiones
Referir dos momentos tan diferentes de la vida de Buenos Aires sin intentar esta-blecer
comparaciones que pueden parecer simplistas, nos ha enfrentado a una tarea ardua.
Sabemos que existieron un sinnúmero de diferencias entre esas dos épocas histó-ricas
pero, más allá de eso hemos visto una ciudad con algunas problemáticas recurrentes
que han contado con toda nuestra atención. Y es aquí, en estas cuestiones, que hemos visto
con cierta sorpresa, en un tiempo, más o menos, largo un terreno de permanencias. Aque-llo
que a pesar del paso del tiempo se mantuvo constante.
1080
Al cabo de doscientos años de la historia porteña, los Borbones sucedieron a los
Habsburgos en el trono español, y Buenos Aires dejó de ser una “aldea miserable” para ser
la pujante capital del Virreinato del Río de la Plata. Pero, a pesar de los cambios que,
indudable e innegablemente, se produjeron durante el transcurso de esos siglos, las pro-blemáticas
que padeció la ciudad en sus primeros años de vida, siguieron vigentes hacia el
tercer tercio del siglo XVIII.
Doscientos años, alcanzaron para ofrecerles soluciones definitivas a algunas cues-tiones
como la apertura del puerto y la libre internación de productos. Pero otras, como el
déficit defensivo que la dejaba a merced de incursiones indígenas o invasiones de extran-jeros,
la escasez de artículos que podríamos considerar de primera necesidad, y el contra-bando
que se desarrollaba, debieron esperar más de dos siglos.
Durante esos doscientos años, si bien se hicieron escuchar los reclamos de sus
autoridades, la voz de su Cabildo se destacó, según la historiografía, entre las demás y se
mantuvo constante en sus pedidos de solución a la Corona y en su accionar cotidiano en
pos de ofrecer respuestas a las necesidades de sus pobladores.
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1081
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♦ Docente Investigadora del Proyecto “Cabildo Porteño y Sociedad Colonial: Modos y Comportamientos
de la élite urbana (Siglos XVI-XIX)”, dirigido por la Lic. Hilda Raquel Zapico (UNS.- Bahía Blanca).
NOTAS
1 El primer emplazamiento, a cargo de don Pedro de Mendoza, le confirió un indudable valor estratégico
porque se debían “conquistar y poblar las tierras y provincias que hay en el río de Solís que llaman de la
Plata donde estuvo Sebastián Caboto y por allí calar y pasar la tierra hasta la Mar del Sur”. (Documento
citado por R. LEVENE: Investigaciones acerca de la historia económica del Virreinato del Plata. Bs.
As., El Ateneo, 1952. Tomo 1. p. 172. Se le otorgaba, por lo tanto, un carácter definido de puerto de
entrada hacia América para acceder, entre otras cosas, a las míticas tierras del Rey Blanco. Bastante
diferente fue el carácter de que se vio imbuido Buenos Aires merced a la fundación de Juan de Garay
porque permitió a los Asunceños cumplir con el anhelo de poseer un puerto propio para asegurarse el
camino a España por el Atlántico, otorgándole el rol de puerto de salida. (Ver Armando R. BAZAN: “El
poblamiento del Tucumán y la configuración geopolítica de la Argentina”, en VI Congreso Internacional
de Historia de América. Bs. As., A.N.H., 1982. Tomo I; J. F. G. de ZARZA: “ Contribución material,
espiritual y heroica de la Asunción en la fundación de Buenos Aires, 1580”, en Ibidem, Tomo I; M. PEÑA
VILLAMIL: “La Asunción en el proceso fundacional del Río de la Plata (Siglo XVI)”, en Ibidem., Tomo
I; H. SANCHEZ QUELL: “Asunción, sembradora de ciudades”, en Ibidem, Tomo II; G. CESPEDES
DEL CASTILLO: “Lima y Buenos Aires. Repercusiones económicas y políticas...”, en Anuario de Estu-dios
Americanos. Sevilla, III, 1946. p. 686 y sgtes. Garay mismo decía que dicha fundación era “tan
necesaria y conveniente para el bien de esta gobernación y de Tucumán, y para que se entienda y se
predique nuestra santa fe católica entre todos los indios naturales que hay en estas provincias...” Acta de
la fundación de Buenos Aires, citada por Pedro de ANGELIS: Colección de Obras y Documentos relati-vos
a la historia antigua y moderna de las Provincias del Río de la Plata. Bs. As., Plus Ultra, 1969. Tomo
III. p. 440.
2 Su población llegó a 420 habitantes en 1595. Ver N. BESIO MORENO, Buenos Aires, puerto del Río de
la Plata, capital de la Argentina. Estudio de su población (1536-1810). Bs. As., 1539. Cfr. Con los datos
aportados por Juan A. GARCIA: La ciudad Indiana. Bs. As., Hyspamérica, 1986; Zacarías MOUTOUKIAS:
Contrabando y control colonial en el siglo XVII. Buenos Aires, el Atlántico y el espacio Peruano. Bs. As.,
CEAL, 1988.
1083
3 Los viajeros que recorrieron Buenos Aires durante ese siglo pueden consultarse en: N. Besio Moreno: op
cit., pp. 231 a 234. En cuanto a su población, ver Ibidem. P. 427.
4 Ver A.G.I. Buenos Aires, 1. Libro IV. Fs. 170 y 171. Agradezco sinceramente la gentileza de la Lic. Hilda
Raquel Zapico (Universidad Nacional del Sur.- Bahía Blanca) quien ha suministrado en forma desintere-sada
la documentación del A.G.I. referida a los siglos XVI y XVII que se cita en este trabajo, y que ha
permitido enriquecer este análisis con esas fuentes inéditas.
5 A.G.I. Charcas, 112. Año 1599.
6 Cfr.: a modo de ejemplo, los siguientes Acuerdos del Extinguido... op. cit., Acta del 27-6-1797,Serie III,
Tomo VI, Libro XLI,. P. 248; Acta 10-1-1791. Serie III, Tomo IX, Libro LI, p. 485; Actas del 10-1-1793,
15-1-1793, 16-6-1795, 31-8-1795, 19-9-1795. Serie III, Tomo X, Libros LIII y LIV, P. 193, 194 a 195,
196 a 197, 512, 525, 538 a 539; Vista del Síndico Procurador General del 11-9-1795, serie III, Tomo X,
Libro LIV, pp. 543 a 575; Informe del Cabildo, Serie III, Tomo X, Libro LIV, pp. 575 a 583; Actas del 2-
3-1796 y 9-3-1796, Serie III, Tomo XI, Libro LIV, pp. 44 y 45.
7 Sobre las hostilidades, ver: Acuerdos... op. cit. Serie III, Tomo X, Libro LIV. P. 578.
8 Ver: Ibidem., p. 578. Las ventajas se exponen en Ibidem., p. 579.
9 Cfr. Horacio GIBERTI: Historia económica de la ganadería argentina. Bs. As., Hyspamérica, 1986. Pp.
43 a 55.
10 Juan Agustín GARCIA: op. cit., p. 37.
11 Ver: A.G.I. Buenos Aires, 1. Libro IV. F. 170 (R.C. 14-7-1596. Sobre erección y demora en la construc-ción
de la Fortaleza, cfr.: Biblioteca Nacional. Colección Gaspar García Viñas nº 3082 a 3150) y A.G.I.
Buenos Aires, 1.
12 Cfr. A.G.I. Charcas, 112. Año 1599.
13 Ceballos, acusaba al Gobernador de la Colonia (Da Fonseca) de “cada año viene a ese puerto cargados de
mercaderías más de treinta navíos..., tal se ve que nadie podrá dudar que el numerosísimo pueblo de esa
Colonia, que apenas llegará a 500 vecinos, consume anualmente todas las ropas y efectos que traen; que
los millones de pesos que en cambio de ellos se llevan son sacados de las muchas minas de plata que hay
en el recinto de esa plaza; y que los cueros se extraen de las dilatadas estancias de ganado vacuno que hay
en el estrecho término de sus límites....” (I. BUCICH ESCOBAR : Campaña con el Brasil. Bs. As., Kraft,
1941. Tomo II Ceballos a Da Fonseca, 22 de julio de 1761. Pp. 454 a 455.
14 Jorge GELMAN: “Economía natural. Economía monetaria. Los grupos dirigentes de Buenos Aires a
principios del siglo XVII, en Anuario de Estudios Americanos. Sevilla, Tomo XLIV, 1987. Pp. 90 a 105.
15 A.G.I. Charcas, 27. El resaltado en itálica es nuestro.
16 Esta situación queda expuesta en el hecho de “... enviar Procurador que informe... por la pobreza grande
que hay en los moradores de esta tierra...” R. LEVILLIER: Correspondencia de la ciudad... op. cit., p.
69. Un año antes, suplicaba a “Vuestra Majestad condoliéndose de esta miseria...”.( Ibidem., p. 71).
17 AGI. Audiencia de Charcas. Leg. 112. Carta del gobernador Diego R. de Valdés y la Banda a S.M. en su
Real Consejo de Indias. Año 1599. Foja 14vta.
18 Ibidem., p. 38.
19 Ibidem., p. 10. Carta-poder dada por el Cabildo de Buenos Aires a su Procurador.
20 Acuerdos... op. cit., 15 de abril de 1777, 29 de octubre de 1777,
21 Valga como ejemplo de esto, lo realizado por el Ayuntamiento porteño el 16 de abril de 1777.
22 El Cabildo, le decía al Rey que “no nos podemos sustentar en ninguna manera porque no tenemos oro ni
plata ni la hay en esta gobernación y no tenemos otra cosa si no es el fruto de la tierra de nuestra labranza
y crianza... no tenemos... lienzo, paño ni sayal para vestirnos porque no se hace..., la parte donde se puede
traer es la gobernación del Tucumán y la del Paraguay y no se traía de allá porque los frutos de esta tierra
y el dinero con que lo pueden comprar en las dichas provincias... los tienen en más abundancia que esta
ciudad”. En Ibidem., pp. 91 a 92. Ver también p. 82. Los argumentos del gobernador pueden consultarse
en: A.G.I. Charcas, 112. F. 15.
1084
23 A.G.I. Charcas, 112. F. 15. En realidad, cabe recordar que los habitantes de Buenos Aires provenían del
Paraguay y de Santa Fe, y eran conquistadores, o hijos de conquistadores, y primeros pobladores. En
virtud de ese carácter, y al igual que en otros territorios hispanoamericanos, habían recibido de la Corona,
y por intermedio de los Gobernadores, importantes mercedes de tierra y algunas pobres encomiendas de
indios. Según los estudios realizados por Jorge Gelman, estos vecinos se desenvolvían en el marco de una
economía muy pobre, rudimentaria, con muy pocos excedentes que permitieran su comercialización al
exterior de la ciudad.
24 Para ampliar este tema, ver los trabajos de A.P. CANABRABA: O comercio portugués no Rio de la Plata
(1580-1640). Sao Paulo, 1944; Raúl MOLINA: Las primeras experiencias comerciales del Plata. 1580-
1700. Bs. As., 1966.; J. TORRE REBELLO: op. cit.,; R. LAFUENTE MACHAIN: op. cit.; Ricardo
ZORRAQUIN BECU: Orígenes del comercio rioplatense (1580-1620), en Anuario de la Sociedad de
Historia Argentina. Bs. As., 1947,Vol. V; Enriqueta VILA VILAR: Los asientos portugueses y el contra-bando
de esclavos, en Anuario de Estudios Americanos. Sevilla, 1973. T. XXX; Juan A. GARCIA: op.
cit.; Zacarías MOUTOUKIAS: op. cit..
25 Según R. LEVENE: op. cit., pp. 196 a 197 el envío del cargamento a España, en 1580, inauguró “un
tráfico regular, el cual, no obstante las prohibiciones y limitaciones decretadas, constituyó un sistema
aparte del régimen general del comercio indiano” implementado por los Habsburgos. En cuanto al navío
enviado por el Obispo Francisco de Vitoria, R. MOLINA: op. Cit., p. 25 expone que fue fabricado en
territorio rioplatense, posiblemente en Paraguay; y que de su propiedad. Para ampliar la información
acerca del ingreso de mercaderías del Brasil merced a la acción de Alonso de Vera, ver Ibidem., p. 35.
26 La Real Cédula de 1594, transcripta por R. LEVILLIER: Correspondencia de los Oficiales Reales de
Hacienda del Río de la Plata con los Reyes de España... Madrid, Rivadeneyra, 1915. Tomo I, pp. 508 a
509, exponía que “os mando que hagais que se averigüe y entienda que mercaderías... del Brasil se han
metido por el dicho Río de la Plata contrabando... y dareis orden de que aquí en adelante no se consienta
ni permita que por allí entren ni se contrate hierro ni esclavos ni otro género... de mercaderías... ni otra
ninguna parte de la Corona de Portugal ni indias orientales si no fuese de Sevilla en navíos despachados
por la Casa de la Contratación”.
27 C. ASSADOURIAN y otros, Argentina: de la conquista a la Independencia. Bs. As., Hyspamérica, 1986,
p. 105; y R. LEVENE: op. cit., p. 204. Puede obtenerse mayor información al respecto en Zacarías
MOUTOKIAS: op. cit.
28 Valga a modo de ejemplo, la Real Cédula del 20 de octubre de 1597 sobre los esclavos introducidos por
Pedro Gómez Reynel; y la Real Provisión del 5 de mayo de 1598 sobre las licencias de esclavos de Lope
Vazquez Pestaña. ARCHIVO GENERAL DE LA NACION: Epoca Colonial. Reales Cédulas y Provisio-nes.
Tomo I. p. 45.
29 Ver Cartas del tesorero Montalvo del 5 de junio de 1588 y del 20 de marzo de 1596, en Roberto LEVILLIER:
Correspondencia de los Oficiales Reales con los Reyes de España. Tomo I. p. 426.
30 Roberto LEVILLIER: Correspondencia de la ciudad... op. cit., p. 39. Los temores expuestos, se encuen-tran
claramente explicados en las cartas del Cabildo cuando dice que “los dichos corsarios podrían venir
sabiendo que está despoblado y poblado (Sic) y de aquí salir... y pasar al Mar del Sur... y entrar a fatigar...
a los vecinos de Tucumán y Río de la Plata...” Ver: Ibidem., pp. 43 a 44.
31 A.G.I. Buenos Aires, 1.
32 Ver R. LEVILLIER: Correspondencia de los Oficiales Reales de Hacienda del Río de la Plata con los
Reyes de España. Madrid, Sucesores de Rivadeneyra, 1915. Tomo I. pp. 446 a 451.
33 I. BUCICH ESCOBAR : op. cit., Tomo II Ceballos a Da Fonseca, 22 de julio de 1761. Pp. 454 a 455.
Palabras similares a las Ceballos habían sido pronunciadas al Gobernador de la Colonia por el Teniente
del Rey en 1760, cuando le decía “... siempre que no se ataje este exceso de navegación, y libertad,
tendrán pretexto para decir, que los vientos los echan a estas costas, siendo cierto que vienen a ellas por
su voluntad a ejecutar el comercio ilícito...” , en Ibidem. P. 353.
34 AGI. Buenos Aires, 157.
35 Ver R. LEVILLIER, Correspondencia de la ciudad de Buenos Aires con los Reyes de España. Bs. As.,
Municipalidad, 1915. Tomo I, p. 71.
1085
36 Ver: del VALLE, Laura C.: “ Conflictos de Autoridades en el Buenos Aires del siglo XVIII”, en: FISHER,
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Cabildo y el Gobernador Intendente: un caso de conflictividad en el Buenos Aires virreinal de fines del
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