Cuba y la resistencia campesina en La Palma. El municipio de Breña Alta (1850-1930)

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HISTORIA POLÍTICA
Coordinación: Dra. Dña. Teresa Noreña Salto
Dr. D. José M. Pérez García
IV.5
2708
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CUBA Y LA RESISTENCIA CAMPESINA EN
LA PALMA.
EL MUNICIPIO DE BREÑA ALTA (1850-1930)
José Eduardo Pérez Hernández
“... pues además de ignorar la generalidad de sus habi-tantes
leer y escribir, se hallan constantemente ocupa-dos
en las labores del campo, excluido lo cual, nada
comprenden...”.
Ayuntamiento de Breña Alta , 1862.
“... la burguesía que no cante victoria, pues cada un
minuto que pasa, es un paso que el proletariado avan-za
hacia su emancipación, y lo que hoy se pierde se
conquistará mañana”.
Juan Fernández Álvarez, Breña Alta, 1916.
El campesinado canario del siglo XIX y primeras décadas del XX ha sido caracterizado
por su brutal desigualdad respecto de la oligarquía agraria y sus clientelas de las clases
medias rurales, soportando el peso descomunal de las crisis económicas, sometido a una
intensa explotación y sojuzgamiento al sistema caciquil, condenado al más absoluto anal-fabetismo,
al aislamiento físico por las malas comunicaciones interiores y exteriores; “ideo-lógicamente
conformado por una fuerte concepción jerarquizada del orden social (...) con
una mentalidad fuertemente tradicional, que dará una explicitación social caracterizada
por la resignación y la espera pasiva, la sujeción más estricta a la estructura establecida
como las violentas y esporádicas rebeliones...”.1
Si bien tal análisis de la situación social de las “clases trabajadoras” canarias es certero
en gran medida, hay una excesiva simplificación en la respuesta del campesinado a la
misma, es decir, la dualidad “resignación” y “espera pasiva”- “violentas y esporádicas
rebeliones”. Aunque la emigración a América como válvula de escape y el predominio de
la pequeña propiedad son factores atemperantes de las tensiones sociales en el Archipiéla-go
-indudable en la isla de La Palma, donde están más acentuados los pequeños propieta-rios
y el sueño cubano2, fenómenos que explican la práctica inexistencia de revueltas y
motines de subsistencias en ella durante la etapa contemporánea-, no por ello debe con-cluirse
que la cotidianidad en el campo canario (en este caso, palmero) está marcada por la
pasividad y la casi total ausencia de conflictos.
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El presente texto pretende unirse a una reciente línea de investigación atenta a lo que se
ha denominado “formas cotidianas de resistencia campesina” (Jim Scott, 1986), esto es,
formas de expresión del malestar y la protesta social campesinas, de baja intensidad pero
constantes, que subyacen bajo una apariencia de conformidad con el desigual e injusto
orden establecido3; procedimientos que parecen perfectamente aplicables a un campesina-do,
como el canario, tan físicamente aislado y socialmente sojuzgado al sistema caciquil,
que suple de este modo la falta de actuaciones políticas organizadas hasta bien entrado el
siglo XX.
Tomando como laboratorio de estudio el pequeño municipio palmero de Breña Alta
durante el segundo Ochocientos y primeras tres décadas del Novecientos (hasta la conclu-sión
de la emigración a Cuba), analizo en primer lugar su estructura socioeconómica en el
siglo XIX. Una vez establecidas las razones objetivas para la protesta social, entro en las
diversas manifestaciones de la misma, su alcance y significado.
Adelantando aquí las conclusiones de mi trabajo -para el cual me ha sido de utilidad la
aplicación a la práxis histórica de ciertas teorías sociológicas acerca de los movimientos
sociales, según ha propugnado Manuel Pérez Ledesma,4 pueden establecerse tres fases
evolutivas: un período, el decimonónico, en el cual las actuaciones ilegales sobre los mon-tes
públicos, la resistencia a los impuestos, los actos delictivos y pequeñas violencias
cotidianas, la rebeldía contra el servicio militar y, por supuesto, la emigración son, ante
todo, estrategias de subsistencia; expresiones tradicionales de disidencia en un campesi-nado
aún inconsciente, sin voluntad política para organizarse y cambiar el orden imperante.
Los primeros años del siglo XX suponen un pequeño salto cualitativo, en forma de protes-tas
que ya adquieren indudables connotaciones políticas, sobre todo con el impacto nega-tivo
de la Gran Guerra, que hace emerger en la sociedad breñusca, al menos, individualidades
conscientes y activas; unas, con soluciones reformistas, otras, con respuestas revoluciona-rias,
pero ambas estériles por falta de apoyos, tanto del bloque de poder oligárquico y
caciquil, como de unos campesinos todavía pacíficos (que no pasivos) y desorganizados.
La máxima politización y conciencia de clase del campesinado isleño será lograda en la II
República.
Durante el período estudiado, la emigración a Cuba constituye el gran factor atenuante
de las tensiones sociales en Breña Alta. Un fenómeno que aumenta cuanto mayor es la
crisis coyuntural (depreciación de la grana, primera guerra mundial). Cuando cese el flujo
migratorio y retornen los emigrantes con sus capitales y, algunos, con un bagaje político
que no tenían en el terruño, cuando al represivo sistema de la Restauración suceda la
coyuntura política favorable de la República, el campesinado alcanzará sus mayores cotas
de resistencia organizada.
Estructura socioeconómica de Breña alta en el siglo XIX
Situado en la vertiente oriental de la Cumbre Nueva, sobre un terreno breñoso y pen-diente
desde una amplia franja de cumbre montuosa hasta una estrecha línea costera, con
una extensión superficial de 25 kilómetros cuadrados -apenas el 3’54 % del territorio
insular-, Breña Alta es en 1860 un pequeño municipio rural de 1807 habitantes (en 1930
habrá duplicado su población) dispersos en aldeas, caseríos y casas aisladas, compuesto
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en su gran mayoría de jornaleros (54 %), propietarios ( 18 %) y arrendatarios (11 %), con
apenas algún artesano y ausencia absoluta del elemento comerciante, médico o boticario;
una elevadísima tasa de analfabetismo (96' 7 %) y una sola escuela pública a la que asisten
poco más de una docena de niños. La vida del pueblo, como tantos otros de España, gira
alrededor de un centro preurbano, formado por la iglesia parroquial de San Pedro, una
plazuela y las Casas Consistoriales.5
Hacia la mitad de la década de 1880 su paisaje agrario aparece dominado en más de dos
tercios de su superficie (67’10 %) por baldíos, eriales y matorrales para aprovechamiento
de pastos y por zonas montuosas -resto de lo que antaño fue una extensa área boscosa-,
destinadas a una cabaña ganadera no superior a las 400 cabezas, muy repartidas entre la
población (sobresale la cabaña vacuna respecto de las ovina y caprina, predominantes en
el primer Ochocientos ) , al consumo humano local (leña, carbón, utillaje agrícola, cons-trucción),
al industrial (astillero de la ciudad) y comercial (exportación de madera, venta
de leña y carbón en la ciudad). El restante suelo cultivado se dedica sobre todo a la produc-ción
cerealística de año y vez (trigo, cebada y centeno, que suponen el 81 % ), seguido de
legumbres (9 %), papas ( 5’5 %), cochinilla (2’4 %), vid (1 %) y boniato (0’7 %). Domina
abrumadoramente el secano, pues sólo el 0' 04% del suelo cultivado es regadío dedicado a
las hortalizas, legumbres y cochinilla (existen casi un centenar de aljibes y media docena
de manantiales para el abasto público, pero escasamente las aguas sobrantes de estos últi-mos
se canalizan para regar alguna finca próxima. La Sociedad Hidráulica de Breña Alta
optará por alumbrar agua mediante galerías a partir de la década de 1910 ) . Además, el
paisaje breñusco está salpicado por varios miles de árboles frutales, principalmente
durazneros, perales, castaños, higueras y morales.6
En el devenir histórico de Breña Alta ha sido un factor determinante, su situación limí-trofe
con el municipio capitalino de Santa Cruz de La Palma. Tradicionalmente la aristo-cracia
insular, domiciliada en aquella ciudad, hizo de la comarca de las Breñas su zona de
influencia, por cuanto era propietaria de la mayoría de su suelo y tenía allí arriba -Buenavista,
Miranda ...- sus residencias veraniegas. De modo que en 1836 el párroco de Breña Alta,
Dionisio Albertos de Miranda, informaba para el malogrado Diccionario Estadístico Ca-nario
de Pedro M.Ramírez que “este lugar casi todo es de propietarios de la ciudad y
apenas seran de estos naturales la vigesima parte de su territorio, y esta lleno de tributos y
penciones por lo que ai en el mucha pobreza y miseria, pues ano ser el asilo del Helecho
moririan de ambre, de aqui proviene la pobreza del Parroco por que si los parroquianos
fueran ricos, lo seria tambien el Parroco”.7 El Ayuntamiento de Breña Alta emitirá lamen-tos
semejantes para protestar contra los impuestos excesivos durante el segundo Ocho-cientos,
como veremos más adelante.
Hacia 1830 se destacaba una incipiente burguesía agraria breñusca, constituida, entre
otros, por los apellidos Hernández Camillón, Fernández Leal, Santos, Guerra, Pérez
Castañeda, Morera, Rebato, Álvarez Camillón, Leal, Bravo, Afonso, García, Sánchez y
Bethencourt, casi todos ellos propietarios y a la vez arrendatarios o medianeros de la élite
capitalina, esto es, las familias ennoblecidas (Fierro, García de Aguiar, Sotomayor,
Monteverde, Marqués de Guisla, Massieu, Pinto, Valcárcel, Salgado ...) y burguesas en
segundo término ( Volcán y Medina, Caraballo, Díaz del Castillo, Álvarez, Hickson,
Carmona, Lemos, O’Daly ...).8 Tres décadas más tarde los vecinos propietarios del muni-
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cipio han duplicado con creces el control de la tierra, en un proceso imparable de cambio
de manos que proseguirá durante el segundo Diecinueve y primeras décadas del Nove-cientos,
como veremos. Sin embargo, todavía en 1860 el 54 % de la tierra y el 57' 5 % de
la riqueza líquida municipal siguen en manos forasteras, sobresaliendo aún la élite ciuda-dana.
Distribución de la Propiedad en Breña Alta (1860)
Fuente: A.M.B.A.: Amillaramiento de Rústica y Urbana de Breña Alta. 1860. Elaboración Propia.
Si relacionamos los 25 mayores propietarios de Breña Alta en 1860 vemos que un 56 %
son forasteros, con presencia destacada de la élite ennoblecida, más algunos miembros
importantes de la burguesía agraria y urbana insular, poseedores de una propiedad concen-trada
en una a dos fincas con una superficie media de 20 has., en tanto que los mayores
propietarios breñuscos presentan una propiedad dispersa y atomizada, cuya extensión media
es de 12 has. Por abajo y por contraste, encontramos que el 82 % de los propietarios de
Breña Alta, según el Amillaramiento de 1860, lo son pequeños e ínfimos que no sobrepa-san
las 2 has. de tierra, de los cuales más de la mitad sólo disponen de uno o dos predios
con una extensión media inferior a 0’5 has. Ese amplio espectro de campesinado breñusco
constituye el magma social que nos importa en este texto, cuyo 35 % tiene tan poca tierra
(menos de 50 áreas) que vive de continuo en un estado de precaria subsistencia familiar,
VECINDAD DEL
PROPIETARIO
NÚMERO DE
PROPIETARIOS
NÚMERO
DE
FINCAS
EXTENSIÓN
(HAS.)
%
RIQUEZA LÍQUIDA
IMPONIBLE
(PESETAS)
%
Breña Alta 234 882 394,24 45,97 15.005,25 42,51
Santa Cruz de La Palma 99 173 364,35 42,49 16.339 46,29
Breña Baja 47 109 64,56 7,53 2659 7,53
Mazo 26 32 23,63 2,75 1006 2,85
Valle de Aridane 18 25 10,75 1,25 289,75 0,82
Total 424 1221 857,53 99,99 35.299 100
NÚMERO
DE
FINCAS
PROPIETARIOS
SUPERFICIE
TOTAL
(HAS.)
%
MEDIA POR
PROPIET.
(HAS.)
+9 11 142,45 36,13 12,27
6-9 34 93,54 23,73 2,65
3-5 86 105,54 26,77 1,18
1-2 103 52,68 13,36 0,48
Total 234 394,21 99,99 -
Distribución de la propiedad entre los vecinos de Breña Alta
según el número de fincas (1860)
Fuente: A.M.B.A.: Amillaramiento de 1860. Elaboración Propia
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debido a sequías y malas cosechas, unido al agobio de los impuestos. Unos y otros tuvie-ron
que recurrir a menudo a los “cavaderos del helecho” en las faldas de la Cumbre, en
busca de su raíz, la que reducida a harina constituía el último recurso alimenticio e indis-pensable
cuando escaseaban todos los demás.
... y según su extensión superficial.(1860).
Fuente: Amillaramiento de 1860. Elaborac. Propia.
La sociedad breñusca del siglo XIX también se caracteriza por el predominio de la
familia nuclear con una media de 3’5 hijos. No obstante, el grupo familiar más abundante
es el de dos miembros, fruto del carácter emigrante de los varones del mismo; un déficit de
hombres que se traduce en la destacada presencia de mujeres cabeza de familia (23 % en
1885), viudas y casadas con hijos y solteras solitarias o con algún retoño.9 Este importante
contingente femenino tendrá que ganarse la vida sobre todo como jornaleras en la siembra
y recolección de la cochinilla, en el pastoreo, en la producción y venta de carbón y como
leñadoras en los montes del municipio, las dos últimas actividades a menudo subrepticias
por contravenir la ordenanza municipal.
El nivel de escolarización es muy bajo y el absentismo escolar muy alto. Respecto al
primero, en 1885 el porcentaje de niños escolarizados entre 6-12 años en Breña Alta ape-nas
si sobrepasa el 15 %; sobre lo segundo, es, con tozuda persistencia, cercano al 50 % de
los niños matriculados durante todo el período estudiado.
Formas de resistencia campesina al orden socioeconómico
A grandes rasgos, pues, el pueblo de Breña Alta padece hambre general de tierras, fruto
de una desigual distribución de la propiedad, toda vez que apenas el 5 % de los propieta-rios
breñuscos controla el 42 % de la tierra que no poseen los foráneos, en tanto que el
82 % de aquellos se reparte el 36 % de dicho terruño y un 12 % intermedio ocupa el 21 %
restante (vid.cuadros anteriores); además, hay un precario aprovechamiento de los recur-sos
hídricos que les hace vivir muy dependientes del cultivo cerealístico de secano, del
pastizal y del monte, ya que el exiguo regadío y el 68 % de la cochinilla están en manos
forasteras; a esto se une el déficit de hombres, la deficiente escolarización y alto índice de
analfabetismo.Todos estos factores subyacen en la conformación de la mentalidad rebelde
campesina en este municipio palmero - extensible al resto de la isla -, que si bien nunca
SUPERFICIE
(HAS.)
PROPIETARIOS
EXTENSIÓN
TOTAL
(HAS.)
%
+10 6 122,15 30,98
4,1-10 7 45,38 11,51
2,1-4 28 82,11 20,83
0,5-2 11 120,06 30,45
-0,5 82 24,51 6,22
Total 234 394,21 99,99
mientras que el resto de campesinos padece situaciones periódicamente muy apuradas
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alcanza los niveles tradicionalmente juzgados historiables (revuelta, motín de subsisten-cia,
huelga), sí se expresa en una resistencia silenciosa, variopinta, de baja intensidad y no
organizada. En adelante abordaremos cómo este campesinado resistió el desigual orden
socioeconómico y el papel que jugó la emigración a Cuba en cuanto máxima expresión de
tal resistencia y a la vez principal factor de descompresión social durante la centuria
decimonónica y primeras décadas del Novecientos.
El monte como recurso exhaustivo.
La presión de todos los sectores sociales hacia las zonas de monte del municipio es
muy grande. En 1866 un suscriptor de Breña Alta remite al periódico capitalino El Pito un
balance desolador sobre el estado de los montes del pueblo, en constante decadencia por la
rapiña de algunos propietarios que lo rozan para hacer después plantíos de cereales y
papas. Denuncia que los propietarios limítrofes con el monte público han hecho descen-der,
paulatinamente, los mojones o “marcas del Cabildo” que lo deslindaban a lo profundo
de los barrancos y, en consecuencia, “todos los montes antes resguardados por estos linde-ros
son hoy de particulares”; también señala los estragos causados por los rebaños y por
los cesteros, lamentando su impunidad mientras se persigue y se dificulta el necesario
aprovisionamiento para leña de consumo y útiles de labranza. Es categórico: “Si se les
deja á su antojo seguir la ruta de desolación que ya es arraigada en este pueblo, nos queda-remos
sin montes como yo me quedo sin abuela, y poco tendremos que legar a los que nos
sucedan” .10
Así también, en 1877, una comisión del Ayuntamiento breñusco informa al Goberna-dor
Civil, a requerimiento de éste, que la razón del lamentable estado de los montes del
municipio radica ante todo en la imprecisión de los linderos que favorece las usurpaciones:
“las continuas talas de sus renuebos para sestos, arranque de troncos para carbón,y sobre
todo, las roturaciones de los ambisiosos colindantes en cuyas manos vendran a quedar en
un período no muy lejano, si un nuevo deslinde y amojonamiento no marca con claridad y
precision los límites de los montes públicos, a fin de que puedan ser celados por los em-pleados
del ramo, reprimiendo con energía, tanto los cortes indicados como las roturaciones
de los codiciosos particulares, en cuyas manos se hallan muchas centenares de fanegas de
terreno de los espresados montes a juzgar por los antiguos mojones ...”.11
Las autoridades, ciertamente, persiguieron las extracciones de madera sin licencia pre-via,
por cuanto sabían que algunos vecinos hacían cortes para leña y carbón con el pretex-to
del autoconsumo, pero en realidad las depositaban y más tarde vendían a los dueños de
tejales o a los clientes de la ciudad. En la década económicamente depresiva de 1880, por
ejemplo, la pareja de guardias provinciales sorprendió a muchos vecinos breñuscos efec-tuando
cortes de varas para cestos, pastoreando ganado cabrío y vacuno, haciendo carbón
o sacando leña seca, todo ello sin la licencia obligada o sin la autorización de los dueños
de montes particulares. En estos casos les tomaban los nombres, confiscaban sus hachas y
podones y les denunciaban. Aunque teóricamente las había también gratuitas, por esos
años 1880 todas las licencias registradas son de pago, a razón de 0’5 a 1 pta. el quintal
métrico de leña, favoreciendo así a los más pudientes.
Los infractores, a menudo grupos de mujeres, afrontaban una multa e intentaban evitar-
2714
la. En 1882, ocho mujeres denunciadas alegaron infructuosamente que la leña había sido
extraída de un monte particular; no obstante, una de ellas, Elena de la Concepción, reco-noció
no saber si el monte era público o privado, pero que necesitaba su haz de leña “con
objeto de cocinar la mezquina bianda que, como pobre insolvente, tenía preparada para
cenar con su anciana madre”. Otro vecino, en 1884, indicó que no podía pagar la multa
pues era “sumamente pobre” y carecía “hasta de lo necesario para alimentar a su numero-sa
y pobre familia”. Otros, como José Antonio Pino en 1884, optaron por emigrar a Cuba
antes que comparecer en la Alcaldía, de modo que el día de la citación apareció sólo su
mujer, señalando el paradero de su marido, en busca “de mejorar de fortuna pues en este
país carecía hasta de lo más necesario para la subsistencia y que por lo tanto no puede
hacer efectiva la multa que se le ha impuesto por no tener metálico para ello ni tampoco
bienes de la pertenencia de dicho su marido” (cfr.nota anterior). El recurso de declararse
insolventes, más que una estrategia, era una realidad en plena crisis de la cochinilla, donde
el último refugio contra el hambre estaba en el monte, especialmente para las mujeres sin
hombre . Con la llegada del siglo XX la presencia de la Guardia Civil se hizo temible para
aquellas gentes que vivían de los cortes de madera.
Resistencia a las contribuciones.
No resulta infrecuente en el segundo Ochocientos que el Ayuntamiento de Breña Alta
se dirija a instancias superiores con el ruego de apartar de sí el cáliz de los impuestos,
particularmente el de consumos, porque considera excesivos e imposibles de recaudar los
cupos anuales asignados al pueblo, pues - aduce en 1874 - “una gran parte del mismo no
hacen uso de los granos por no permitirselo sus facultades, teniendo que alimentarse con
papas y moniatos, y además con pan que hacen de la harina de la raiz de la planta llamada
helecho mesclada con el afrecho ó salvado que dá la harina de trigo que consiguen en la
ciudad”. En 1882 argumentarán la “deplorable situación económica” del pueblo en los
años continuados de sequía, en la depreciación de la grana, en la creciente emigración y en
los escasos rendimientos de los cultivos de cereales y papas, ya que “estos terrenos no
producen mas que para atender á una modesta subsistencia y cubrir con bastantes priva-ciones
y economias las cargas que venian imponiendose por el Estado, la Provincia y el
Municipio [pues] basta considerar que la clase labradora aunque posea pequeñas propie-dades,
careciendo de recursos, es decir, del grano necesario para confeccionarse el gofio
que constituye su principal alimento, han tenido que proveerse de la raiz del helecho, la
muelen y hacen una especie de harina que les dá pan para sus hijos”. En otros casos, si el
cupo impuesto lo juzgaba asumible, como en 1875, no por ello la Corporación dejaba de
suspirar ante las circunstancias de los vecinos, “que en mas de dos terceras partes se
encontraban en la mayor estreches por lo escaso de la cosecha y la falta de trabajo”.12
Tales testimonios evidencian que las precarias condiciones de subsistencia hacían muy
agobiante el pago de las contribuciones para amplios sectores de la población, cuyo resul-tado
primero era la presencia de un número considerable de morosos ( p.ej. en el año
económico 1876-1877 había 174, el 36' 8 % del total de contribuyentes, y durante la déca-da
de 1880 un tercio de los mismos tenían pendientes los pagos de uno o varios años
anteriores), contra los cuales el Ayuntamiento se mostraba más apremiante que condes-cendiente,
toda vez que dependía de las contribuciones vecinales para equilibrar unos
presupuestos en perenne déficit. Casi anualmente los alcaldes de Breña Alta publicaron
2715
bandos amenazantes, como el siguiente “Hago Saber...” de Pedro Rodríguez Afonso en
1880:
Que adeudando aun muchos contribuyentes la contribucion territorial, municipal
y la de consumos, cereales y sal de 1879-80 y atrasos, por lo cual se está proce-diendo
ejecutivamente contra los morosos, y hallándose el Ayuntamiento de mi
presidencia apremiado por la superioridad por no ingresar el importe total de
dichas contribuciones y el contingente provincial que aun se adeuda por la moro-sidad
de los contribuyentes, prevengo á todos que inmediatamente decretaré el
embargo de frutos y semovientes contra los que no habiendo satisfecho todas las
cuotas de contribucion que le han sido repartidas, sin contemplacion de ningun
género, no lo efectúen dentro del plazo de tercero dia, advirtiendo que no volveré
á recordar el deber en que estan de solventar sus descubiertos y por lo tanto no
deben extrañar el procedimiento de embargo que sufran los morosos, si no hacen
un esfuerzo y verifican el pago de sus cuotas, pues no de otra manera puede este
Ayuntamiento eximirse de las responsabilidades que le amenazan y que estoy en
el deber ineludible de evitar (...).13
Es decir, el Ayuntamiento traslada la presión a los más débiles, sobre quienes ha de caer
todo el peso de la Ley “en caso de resistencia”. No hubo nunca, no obstante, linchamiento
de algún agente recaudador en Breña Alta, pero sí otro tipo de resistencia directa, que
sufrió, por ejemplo, el agente ejecutivo Luciano Díaz en enero de 1911, hasta el punto de
acudir a denunciar en la Alcaldía que “muchos” contribuyentes morosos “obstaculizan el
procedimiento, unos con amenazas, otros negando sus nombres y tambien otros profirien-do
frases que afectan altamente á la dignidad del funcionario y oponiéndose en absoluto á
dejarlo penetrar en su domicilio, no pudiendo, por tal causa, practicar en forma legal la
notificacion de apremio de segundo grado en que aquellos han incurrido”. El Alcalde
conservador José María Rodríguez Fernández emitió como respuesta un “Hago Saber” en
que conminaba al vecindario a que “en evitación de mayores males, procederá con cordu-ra
y sensatez y en armonía con los preceptos legales”, citando algunos de éstos, conclu-yentes
con el uso de la fuerza armada y el rendimiento de cuentas ante los tribunales de
justicia, “si a ello dieren lugar” (cfr.nota anterior).
Por otra parte, aparece un trato desigual en materia de impuestos por razón de amiguis-mo
o clientelismo político. En 1880 la contribuyente Buenaventura Santos se quejaba a la
Alcadía breñusca por figurar con una cuota de contribución “desproporcionada y escesiva,
puesto que no guarda equitativa y justa relacion con el consumo y haberes de su casa y
familia y menos con la clasificasion hecha á otros vecinos que en posicion mucho mas
cómoda y desahogada que la exponente, han sido colocados en categorías inferiores”,
relacionando los nombres de algunos de aquellos “contribuyentes mas ricos” favorecidos
por la Junta de Repartimiento, “y muchos otros que omite para evitar proligidad” (cfr. nota
nº 8). En este sentido, el periódico capitalino Aseró fue tajante en 1886 contra aquellos
impuestos abusivos sobre todo para los pequeños propietarios, los más recargados en La
Palma, y contra el “miserable servilismo” de los Ayuntamientos y Juntas repartidoras, por;
Esa serie de desatinos, irregularidades, arbitrariedades y estafas impropiamente
autorizadas, que se ejecutan para favorecer en las localidades á los que se esti-
2716
man en mejor posicion, gravando sin conmiseracion alguna á los menos protejidos
por la fortuna (...) es una de las principales causas que dificultan la realizacion de
los débitos procedentes de repartimientos tan informales como exhorbitantes, tan
desautorizados como injustos, tan irregulares como gravosos y tan desniveladores
como atentatorios á la clase menos contribuyente (...) [Ante tales] vejaciones y
disgustos que por tales actos se proporcionan á los contribuyentes, tenemos que
confesar que ese ódio á los impuestos, sube tan exajeradamente de grado, que en
la mayor parte arrastra á los espíritus más nobles y tranquilos á ejercitar las más
desautorizadas venganzas, puesto que no pueden ver con impasible calma que de
tal suerte se apoderen del amargo sudor de su frente, especialmente del de la del
triste labriego campesino, con procedimientos tan ilegales como indignos, que
casi siempre son de los que se valen aquellos que teniendo satisfechas sus nece-sidades,
no se acuerdan de la miseria que devora el hogar doméstico de su conve-cino.
14
Esas “venganzas” de que habla el artículo editorial del periódico no significan en Bre-ña
Alta crímenes sangrientos ni levantamientos populares, sino una pequeña violencia
cotidiana, arraigada en el seno del mundo rural, como veremos enseguida.
Transgresiones, delitos y violencias cotidianas.
Para introducirnos en el mundo de las infracciones más comunes del campesinado
breñusco nada mejor que analizar los Actos de Conciliación y los Juicios Verbales de
Faltas celebrados en el Juzgado de Breña Alta durante el período estudiado. Los primeros
eran el procedimiento previo a entablar un pleito en los tribunales; las partes demandante
y demandada eran llamadas a intentar un acuerdo amistoso ante el Juez de Paz con el
asesoramiento de sus respectivos “hombres buenos”, que a menudo solían ser las personas
más cultas del pueblo, el maestro de escuela y el secretario del Ayuntamiento. Si no había
acuerdo - en dos de cada tres actos de conciliación no lo había - se proseguía el pleito por
los cauces judiciales normales. La documentación existente ofrece el siguiente resultado:
Actos de Conciliación en Breña Alta , 1870-1920.
CAUSAS DE LA DEMANDA NÚMERO DE ACTOS %
Delitos contra la propiedad privada 75 42,61
Deudas 36 20,45
Injurias 31 17,61
Herencias 17 9,66
Otros (desahucios, estupros, etc.) 17 9,66
Total 176 99,99
Fuente: A.M.B.A.: Archivo del Juzgado Municipal, Fondo sin
Ordenar. Elaboración Propia.
Un mundo rural con predominio de pequeños e ínfimos propietarios campesinos en
precaria subsistencia - frente a una élite agraria breñusca y forastera que posee la mayor
2717
parte de la tierra -, con agobiantes problemas para afrontar los impuestos anuales y con
superávit de mujeres sin hombre, hubo de reflejarse en la conflictividad social interna que
denuncia el cuadro presentado. Sobresalen variopintos delitos contra la propiedad ajena,15
especialmente las pequeñas usurpaciones de terrenos de cultivo y montuosos e ilícitos
derechos de usufructo; también invasiones y daños debidos al ganado cabrío con nocturnidad
y alevosía, pequeños hurtos, problemas de linderos y desavenencias en el uso de serventías
y aljibes. El segundo lugar lo ocupan las deudas, sobre todo en metálico, por préstamos,
compraventas o servicios prestados, no satisfechas o no reconocidas. Estas dos principa-les
infracciones copan casi exclusivamente los Juicios Verbales de Faltas entre los años
1853 y 1934, solo que aquí las deudas ocupan el primer lugar (55 %) frente a los conflictos
en torno a la propiedad (40 %).
El campesino breñusco prefiere el ataque verbal y la pequeña violencia indirecta antes
que la agresión física personal, sangrienta o no, es decir, la venganza del enemigo a través
del daño inferido a un sembrado, el fugaz ataque nocturno en pandilla a una casa con
gritos insultantes y amenazantes, golpeo de la puerta, apedreamiento del tejado y el casti-go
de los animales ajenos.16 Las injurias verbales más corrientes eran las significativas
“puta” ( “zurriaga”, “ramera”, amancebada con marido ausente en Cuba), “ladrón/a”, “mala
canalla”, “sin vergüenza”, en ocasiones acompañadas de lesiones leves (“cogotaso”,
“guantaso”, “bofetada”, “puñada”), también con empleo de palos y piedras, antes que
cuchillos, machetes cubanos y armas de fuego, prohibidos sin licencia y muy raros instru-mentos
de agresión.
Otro nivel de resistencia campesina lo encontramos en el desacatamiento de las orde-nanzas
municipales. Así, entre 1885 y 1903, en Breña Alta hubo por igual tres transgresio-nes
al orden social que fueron castigadas por la Alcaldía y recordado su acatamiento una y
otra vez en sucesivos bandos: trabajar en día festivo, tener perros sueltos y causar alboro-tos
nocturnos. Estos últimos preocupaban de modo creciente a las autoridades. Las orde-nanzas
condenaban las “asonadas ó reuniones tumultuosas en la vía pública, así como
alarmas en el vecindario por medio de disparos de armas ó petardos, gritos, voces subver-sivas
de noche por los caminos”. Asimismo, “tener en público y en alta voz conversacio-nes
obscenas, silbar, ultrajar, apostrofar ó molestar á persona alguna por medio de pala-bras,
gestos ó en cualquiera otra forma, así como cantar canciones que provoquen á desor-den
ó escándalo”. Se prohibía también “ruido alguno que moleste y turbe el reposo del
vecindario” desde las ocho de la noche en invierno y las nueve en verano; una especie de
toque de queda que obligaba también al cierre de las tabernas desde las ocho de la noche.
La sociedad rural de Breña Alta, salvo en ocasionales días festivos y de bailes lícitos,
no era noctámbula y sus gentes se acostaban pronto (ocho a nueve de la noche) y se
levantaban con el alba. Así que aquellas noches desiertas y silenciosas invitaban a la ex-pansión
transgresora por parte de grupos de jóvenes solteros, la mayoría menores de vein-te
años, que salían a dar las típicas cencerradas con sus toques de bucio y su gritería
obscena, a deambular en parrandas cantoras y acudir a bailes clandestinos. En cuanto
marco para una posible protesta política, el poder local no estaba dispuesto a consentir
libertades nocturnas que escapasen a su control.
2718
Con el siglo XX se dio otra vuelta de tuerca más seria en cuanto a desacato a las auto-ridades
locales y a las normas tradicionales. Desde sus primeros años comenzaron a notarse
conductas más agresivas: contestación y propaganda negativa contra ciertos alcaldes, des-obediencia
a las citaciones y requerimientos de la Alcaldía, incumplimiento de las deca-dentes
prestaciones personales en la reparación de los caminos públicos o de su redención
en metálico, pequeños y esporádicos sabotajes de las obras municipales y crecientes
irreverencias contra la religión católica. Gestos que perciben y denuncian los poderes
locales -civil y religioso-, atisbos de una embrionaria gestación de la conciencia de clase
en una parte del campesinado breñusco.
Rebeldía contra el Servicio Militar.
Una de las injusticias sociales más flagrantes en la España de la Restauración fue el
privilegio de los pudientes de eludir el servicio militar mediante la redención en metálico,
el pago de un sustituto y, desde 1912, el pago de cuotas para acortar el servicio, de modo
que todo el peso del mismo -entonces varios años duros e improductivos, incluso letales-recaía
en las familias más desfavorecidas, que sufrían la pérdida temporal de uno o más
vástagos en plenas facultades físicas para trabajar y necesarios para la subsistencia fami-liar,
razón por la cual sus esfuerzos para escapar de la mili fueron ímprobos.
La mayor parte de los jóvenes alistados - a menudo sus padres o parientes si están
ausentes o enfermos - que comparecen en el acto de declaración de los mozos no se resig-nan
a su suerte y tratan de acogerse a los requisitos legales para su exclusión definitiva o
temporal del servicio. La canción triste de Breña Alta se repite ad eternam: en dos tercios
de las alegaciones entre los años 1860 y 1920 la causa aducida es socioeconómica, ésto es,
ser el único sostén de padre sexagenario y pobre, enfermo o impedido para trabajar; de
viuda “pobre infeliz” cuyo marido marchó a Cuba hace muchos años sin dar señales de
vida y necesita del “jornal de bracero” de su único hijo para sobrevivir; que si tiene otros
hermanos son menores de 17 años, o están casados y son tan pobres que a duras penas
pueden sostener sus propias familias, o bien ya tienen otro hijo en el servicio en la provin-cia
o en Cuba. En menor medida (un tercio de los alegatos), indican motivos de impedi-mento
físico o enfermedad.
Además de detectarse cierto comportamiento aleatorio en el Ayuntamiento ante situa-ciones
aparentemente similares, lo que sugiere el uso de la componenda y el trato de favor,
la única forma de obtener la apetecida excepción o exclusión era justificar lo alegado, en
virtud de lo cual bastantes familias recurrieron, por vez primera en sus vidas, a los facul-tativos
de la ciudad capital en busca de los certificados médicos; también a las informacio-nes
de testigos y a una variada gama de estrategias reveladoras de su astucia y rapidez de
reflejos.
Desde finales del siglo XIX en Breña Alta, ante el fenómeno del profuguismo, oleadas
de estratagemas se vuelven recurrentes según qué años: En 1896 fueron alistados el doble
de jóvenes de lo que era habitual y, sospechosamente, la generalidad de ellos dijeron re-unir
en sus personas los factores excluyentes socioeconómico y físico a la vez; en 1907 y
1908 muchos padres dijeron que sus hijos, ausentes en Cuba, no habían regresado a tiem-po
de presentarse en el acto “por carecer de recursos”; en 1911 bastantes padres alegaron
2719
que sus hijos habían emigrado a Cuba “ no con el fin de eludirze del servicio militar” sino
“con objeto de mejorar de suerte” y antes de contraer aquéllos la obligación de hacer el
depósito establecido, además de asegurar que sus hijos se presentarían en el Consulado de
España en Cuba para ser tallados y reconocidos, y que los certificados no tardarían en
llegar ( en 1912 varios padres pudieron presentar los certificados en el acto ); durante la
Primera Guerra Mundial , los padres breñuscos encontraron otra excusa al asegurar que
dichos certificados sin duda estaban en camino, pero se habían retrasado por la dificultad
de las comunicaciones con las islas.17
Existe una relación inversamente proporcional entre el número de alegaciones y la
emigración a Cuba. Así los alegatos se reducen drásticamente en los períodos 1887-1892
y 1913-1916; en el primero de ellos los padres se limitan a decir que sus hijos están ausen-tes
en Cuba, en el segundo casi no comparece nadie y los mozos ausentes son
automáticamente declarados prófugos. En estos casos los alegatos físicos se aproximan e
incluso superan a los socioconómicos. A remolque de la situación socioeconómica en la
isla palmera, la emigración a Cuba fue la gran escapatoria al servicio militar elegida por
los jóvenes breñuscos.
PERÍODO
Nº MOZOS
ALISTADOS
DECLARADOS
PRÓFUGOS
%
AUSENTES
EN CUBA
%
1851-1860 (*) 138 - - 44 31’88
1861-1870 (*) 134 - - 36 26’86
1871-1880 179 - - 70 39’10
1881-1890 233 - - 141 60’51
1891-1900 (*) 244 39(**) 49’36(**) 160 65’57
1901-1910 364 151 41’48 212 58’24
1911-1920 328 247 75’30 178 54’26
1921-1930 374 222 59’35 206 55’08
1931-1940 412 56 13’59 45 10’92
1941-1950 372 - - 8 2’15
Evasión del Servicio Militar en Breña Alta, 1850-1950
Fuente: A.M.B.A.: Expedientes de Quintas. Elaboración Propia.
(*): Incompletos, faltan los años 1851, 1852, 1856, 1863 y 1900.
(**): Los expedientes de Quintas de Breña Alta empiezan a registrar “prófugos”
desde 1897. He sumado las cifras de 1897 a 1899 y hallado el porcentaje con el número de mozos
alistados en esos mismos años.
En los años álgidos de la cochinilla (1860), sólo un cuarto de los alistados están en
Cuba en el momento del acto declaratorio, porcentaje que sobrepasa la mitad desde los
años 1880 hasta la década de 1920 (abarcando las crisis coyunturales de la grana y de la
guerra mundial), y cuyo cenit en los años 1890 se aproxima a los dos tercios de los mozos
alistados (100 % en 1892). Puede inferirse de los expedientes de Quintas que predomina
una emigración a edad muy temprana (13-14 años), debido tanto a una necesidad de sub-
2720
sistencia, como a una estrategia para la evasión del servicio militar antes de la responsabi-lidad
paterna o, también, para reunir con antelación el capital de su redención futura. Al
parecer no había mayores problemas que los dinerarios para su partida hacia América.
Estudios recientes parecen demostrar que no hubo relación entre el profuguismo y la emi-gración
clandestina, corregida a la baja por lo que respecta a las salidas de Santa Cruz de
Tenerife en las primeras décadas del siglo XX.18 No obstante, a falta de un análisis en
profundidad, subsisten dudas razonables por lo que se refiere al puerto de Santa Cruz de
La Palma, sugiriendo la hipótesis de un éxodo clandestino de canarios de todas las edades
nada desdeñable, al menos en momentos concretos, ante una permisividad de las autorida-des
locales que no parece existir en los dos grandes puertos del Archipiélago.19
Hay cierto paralelismo entre los ausentes en Cuba y los declarados prófugos a partir de
1897; tienden a aumentar y disminuir al unísono. Si aceptamos la hipótesis de que el
grueso de los prófugos sin paradero conocido también han marchado a Cuba, el porcentaje
emigratorio se refuerza, en algunos casos notablemente como en las décadas de 1910
(72 %) y 1920 (64 %). El miedo a la guerra y a las movilizaciones hacia mundos lejanos y
peligrosos está muy arraigado en Canarias, dada su insularidad, de modo que los prófugos
duplican y hasta triplican su número durante los grandes períodos bélicos que sufre Espa-ña,
siendo la Gran Guerra la que se lleva la palma (aquí, sin embargo, el factor esencial es
la tremenda crisis económica), pues en esos años el profuguismo y las ausencias en Cuba
oscilan entre un 80-90 % sobre el total de mozos alistados. Frente a esta realidad
antibelicista, la burguesía, desde su cómoda posición, se muestra eufórica, patriótica y
belicosa.
Una parte de aquella masa de prófugos breñuscos fue regresando al terruño en las pri-meras
décadas del Novecientos, acogiéndose a periódicos indultos gubernamentales o
mediante la estratagema de las cartas de ciudadanía cubana.
Cuba: Ángel custodio de la Paz Social
La emigración breñusca durante el período estudiado, como en el resto de la isla, fue
abrumadoramente de destino cubano, salvo una minoritaria emigración alternativa a las
campañas de recolección de cereales y barrilla en Lanzarote y Fuerteventura en los años
1850 y 1860.20 Breña Alta no fue el municipio palmero más emisor de emigrantes a la
Antilla (ocupa un lugar secundario detrás de los campeones El Paso y Mazo), no obstante
su importancia no puede desdeñarse. En 1887, el 31' 21 % de los hogares de Breña Alta
tienen a uno o más miembros ausentes en Cuba (un miembro, el 62 %; dos miembros, el
27 %; tres o más, el 11 %). En 1924 el porcentaje de hogares con emigrantes era del
38' 26 %.21
El padrón de habitantes de 1885 informa que dos tercios de los cabezas de familia en
Breña Alta son trabajadores “del campo” (39' 32 %) y “jornaleros” (26' 48 %), es decir, los
pequeños e ínfimos propietarios que viven siempre en el borde de la crisis de subsistencias
y de cuyo seno sale la casi totalidad de la emigración a Cuba (96' 42 %, según el antedicho
padrón), predominando el campesino joven y soltero que anhela “el justo fin de ver si
consigo mejorar de fortuna”, cantinela unánime en todos los expedientes de información
testifical y autorización paterna para pasar a la isla caribeña durante el segundo Ochocien-
2721
tos. Por su parte, el 11 % de los cabezas de familia están constituidos por “propietarios”
(7' 90 %) y “labradores” (3' 55 %), la élite pudiente de mayores propietarios que sólo
suponen el 2' 38 % de los emigrados.
Cuba es la tierra prometida donde adquirir los capitales necesarios para el objetivo
primordial: la compra de tierra, asegurar lo ganado en propiedad inmueble. Los emigran-tes
breñuscos del segundo Diecinueve sin duda tenían en mente los ejemplos vivos de
algunos de los más ricos propietarios del pueblo, que hicieron sus fortunas en Cuba duran-te
la primera mitad de aquel siglo, tales que los hermanos Fernández Leal y los hermanos
Rodríguez Afonso.
En una economía agraria escasamente capitalizada, la inyección de capitales prove-nientes
de Cuba (retornados, remesas y herencias) constituyó, sin duda, un factor funda-mental
para la dinamización del mercado de la tierra. El resultado puede apreciarse en el
cuadro siguiente.
Cambios en la posesión de la riqueza líquida en Breña Alta ( en miles de pesetas).
Fuente: A.M.B.A.: Repartimiento de Contribuciones. Elaboración Propia.
La propiedad de la tierra cambia de manos de modo paulatino pero constante desde el
segundo Ochocientos, siempre a favor de los vecinos breñuscos, que consiguen al fin un
contundente vuelco histórico de la situación precedente en los primeros quince años del
siglo XX y su consolidación hacia 1930, cuando justo se vuelve a la diferencia de 1855
pero a la inversa.
Asimismo la riqueza productiva del municipio se ha disparado entre 1915 y 1930, co-incidiendo
no casualmente con la, digamos, liquidación de cuentas con Cuba y el retorno
de numerosos emigrantes y capitales en los años 1920; así como también el inicio de la
extracción de agua mediante galería subterránea y la difusión del cultivo de tabaco por los
retornados de Cuba.
Otra cosa es que este trasvase de la tierra cambiase sustancialmente la desigual estruc-tura
de la propiedad en el municipio; nuevos ricos propietarios sustituyeron a los antiguos
y siempre quedó por debajo la masa de pequeños propietarios. Pero lo cierto fue que la
emigración facilitó el acceso a la propiedad y en algunos casos también al poder munici-pal,
consolidó la pequeña propiedad y canalizó las frustraciones del campesinado más
desfavorecido hacia el sueño cubano, mientras éste duró, quitando presión social y evitan-do
los posibles estallidos reivindicativos. Por esta razón , el palmero contrajo una deuda
de gratitud inmensa con la maternal perla antillana. El periódico capitalino El Adalid sig-nificaba,
por ejemplo, que “al concluir la cochinilla que era el artículo importante de ex-
1855 (%) 1870 (%) 1885 ( %) 1900 (%) 1915 ( %) 1930 ( %)
Vecinos 13.759 (42’70) 17.244 (43’61) 16.798 (45’16) 17.661 (47’41) 20.810 (53’80) 33.642 (57’70)
Forasteros 18.462 (57’30) 22.293 (56’38) 20.398 (54’84) 19.588 (52’58 17.870 (46’20) 24.663 (42’30)
Totales 32.221 (100) 39.537 (99’99) 37.196 (100) 37.249 (99’99) 38.680 (100) 58.305 (100)
2722
portación que teniamos ¿cómo se hubieran pagado los impuestos sin el auxilio de Cuba?”.22
De ahí también la congoja con que La Palma acogió la amenaza de su pérdida durante la
insurrección finisecular, sintetizada por el periódico de la capital El Grito del Pueblo en
noviembre de 1895: “Nuestra isla no puede sostenerse con recursos propios (...) Cuba es el
ángel custodio de La Palma: si Cuba se pierde ¡ pobre de nosotros ! ”.23
Cuba en la forja de la conciencia de clase. De la Gran Guerra a la II República.
Sin embargo, Cuba fue algo más que una pacificadora social en Breña Alta, pues tam-bién
se constituyó en el último y seguro refugio para los rebeldes isleños que, como vimos
páginas atrás, no tuvieron otra escapatoria para eludir la acción de la Justicia, bien fuese
por prófugos al servicio militar, por impuestos no pagados, por deudas contraídas con
particulares e insatisfechas, etc.. Asimismo, la experiencia cubana abrió nuevos horizon-tes
mentales para numerosos campesinos palmeros que, además de trabajar de sol a sol y
ahorrar, vieron ensancharse el mundo limitado del terruño hasta entonces conocido, toma-ron
conciencia de otra realidad distinta y adquirieron bagaje ideológico y político. Mu-chos
emplearon ese utillaje en la propia Antilla, como fue la activa participación de los
palmeros en la fundación y dirección de muchas delegaciones de la Asociación Canaria,
luchadora contra las contratas ominosas y por la dignidad del emigrante;24 o como la
presencia isleña en la futura Revolución, de la que será ejemplo un retoño de breñusco que
llegará a ser destacado combatiente a las órdenes del Comandante Ernesto “Che” Guevara,
primero en Cuba y más tarde en Bolivia.25
Otros regresaron a La Palma con una nueva conciencia curtida - en palabras de Luis
F.Gómez Wangüemert - en la República cubana “cuyas instituciones, cuyas libertades,
cuyas rebeldías, cuya cultura, influyendo en la educación política de los palmeros que en
ella disfrutan la consideración de ciudadanos harán que mañana, á su retorno, traigan rico
caudal de ideas nuevas bastantes á contrarrestar el servilismo de aquellos que no han
abandonado el terruño y vegetan satisfechos de recibir en la encorvada espalda los latiga-zos
del cacique”.26
Mediada la década de 1910 y en el contexto de la grave situación económica del Archi-piélago,
con subida de precios, escasez de alimentos de primera necesidad y falta de traba-jo,
apareció uno de aquellos exponentes del influjo cubano, Juan Fernández Álvarez
(1888 - ? ), también conocido por el seudónimo de “Rodolfo Labrador” en sus colabora-ciones
periodísticas, natural de Miranda de Abajo en Breña Alta y perteneciente a una
familia campesina con tradición emigrante. Su entrada en escena fue coincidente con la
publicación de La Antorcha del Obrero (1915-1916) en Breña Alta, primer periódico y
único hasta la fecha de la Villa breñusca, cuyo director-propietario era el periodista y ex-seminarista
Anselmo Guerra Cabrera (1875-1959), nativo también de Breña Alta, hijo de
campesino modesto y rara avis en un municipio poblado de jornaleros, agricultores y
propietarios. Ambos orientaron sus postulados a la defensa de la clase trabajadora, espe-cialmente
de las Breñas, pero desde posicionamientos enfrentados.
Anselmo Guerra Cabrera, veterano en lides periodísticas en Santa Cruz de La Palma
durante la primera década del siglo, es una de la figuras del Catolicismo Social en La
Palma. La Antorcha del Obrero, pues, circunscrita a la doctrina social de la Iglesia, se
2723
marca como objetivo luchar contra las vejaciones que sufre el pueblo por parte del “desal-mado
patrono” y del “cacique hipócrita”, a la vez que reivindicar los derechos de los
obreros (acento sobre todo en su educación y en “el mas equitativo y honrado reparto de
las contribuciones”), para hacer de cada trabajador “un ciudadano pacífico y honrado” y
“un buen ejemplo”, toda vez que: “El rico viendo el buen comportamiento del trabajador
se someterá a la moderacion en sus placeres, enjugando con su dinero muchas lágrimas;
destruyendo los errores en que viven; disipando algún tanto la ignorancia del pueblo por
medio de una buena instrucción, y convertir el odio que contra él tiene el proletario en
agradecimiento, y resignándose el pobre a la par que debe moderarse el rico, conseguire-mos
el remedio de todos los conflictos sociales”.27
Solución arcádica, pues, que ha de venir impuesta desde arriba por ricos paternalistas y
caritativos, y acatada desde abajo por trabajadores virtuosos y resignados, garantes de la
paz social. Ante lo cual el libertario Juan Fernández Álvarez, que no se reconoce periodis-ta
sino “obrero” y que se declara lector de Anselmo Lorenzo, Réclus y Pi y Margall,
reacciona desde el periódico republicano Oriente de la capital insular, calificando a la
antorcha obrera breñusca de “El candil de los borregos”, pues “de obrero y de defensor
tiene tanto como yo de obispo”. Reprocha a su director que:
Para Ud. sólo son trabajadores honrados, los mansos, los humildes, los que so-meten
su voluntad, los que hacen sus peticiones de rodillas y con el sombrero en
la mano; en suma, los que no tienen ideas propias y se dejan embaucar y explotar
por ciertos apóstoles. Pero para mí, lo son mucho más los otros, los que piden de
pie y con rebeldía, que es lo propio de hombres. [...] Un proletariado rebelde que
tenga noción de lo que es, y que proteste airado contra los atropellos que con él se
cometen, que no sea pusilánime, que no se humille y rebaje ante sus verdugos.28
En pleno efecto de la Guerra Mundial sobre las Islas Canarias, cuando la falta de traba-jo,
los bajos salarios, la carestía del pan y la amenaza de hambruna se cernían sobre los
hogares más humildes, Fernández Álvarez exigía de “los directores del pueblo” “un radi-cal
remedio al mal que nos amenaza [antes de que] protestemos como lo hacen los hom-bres,
cuando se les considera de peor condición que a los caballos y los perros de los
burgueses”.29
No obstante,el libertario breñusco era consciente del escasísimo grado de “compañe-rismo”
- esto es, conciencia de clase - existente entre los trabajadores de su pueblo, que él
lamentaba estuviesen tan “castrados de voluntad y acción, que jamás se permiten tener
otras ideas que las que sus amos o el cura les señalen”. Aquéllos -suspiraba- le veían como
a bicho raro y le llamaban “fanático y chiflado” por tener siempre libros o periódicos en
las manos y en el punto de mira la emancipación del proletariado. Juan Fernández no se
amilanó y reafirmó su misión “de enseñar á nuestros compañeros a ser conscientes”, inci-tándoles
a leer y a educarse, e interrogaba: “¿ Cuándo, trabajadores, dejaréis de ser un
rebaño de sumisos borregos para tornaros en una sociedad de hombres conscientes ... ? - y
concluía - las amenazas de los explotadores no nos arredran, por el contrario, más nos
incitan a la lucha”.30
La lucha particular de estos dos hombres en Breña Alta terminó pronto, y casi simultá-
2724
neamente, bajo el férreo dominio del veterano Alcalde conservador José María Rodríguez
Fernández (1907-1920). En el verano de 1916 dejó de publicarse La Antorcha del Obrero
y se disolvió la sociedad que lo sustentaba. Anselmo Guerra Cabrera abandonó su pueblo
natal para establecerse en Santa Cruz de La Palma a partir de la década de 1920, donde
moriría. Por su parte, Juan Fernández Álvarez en el otoño de 1916 había decidido mar-charse
de La Palma y fijar su residencia “definitiva” en Valverde de El Hierro, donde
figuraba todavía en diciembre de 1931 como vocal de la junta directiva de la Agrupación
Socialista Herreña.31
Después de los duros años de la Gran Guerra, en Breña Alta se imponía una aparente
paz social. Sin embargo, la II República (1931-1936) contempló un indudable paso ade-lante
en la conciencia de clase y movilización política del campesinado breñusco, al socai-re
del importante cultivo de tabaco en el municipio (muchos breñuscos habían sido vegueros
durante su tiempo en Cuba). Ante la situación crítica del sector tabaquero por falta de
pedidos y el trato discriminatorio por parte de la Compañía Arrendataria de Tabacos, la
clase trabajadora se pronunció con fuerza en 1933: en mayo tuvo lugar una primera mani-festación
en Breña Alta, en junio una huelga general de 24 horas y en septiembre se fundó
en la Villa breñusca la Unión de Trabajadores, un sindicato de oficios varios integrado en
la Federación de Trabajadores de La Palma.32
Mas, al fin, la efervescencia del proletariado breñusco fue reprimida por el más contun-dente
despliegue de las fuerzas fascistas a partir de julio de 1936.
2725
NOTAS
1 BRITO GONZÁLEZ, Oswaldo: Historia del movimiento obrero canario, Santa Cruz de Tenerife, 1980,
p.23.
2 PÉREZ HERNÁNDEZ, José Eduardo: “Cuba anhelada: una actitud mental en La Palma, 1850-1914",
XII Coloquio de Historia Canario-Americana (Las Palmas de Gran Canaria, 1996). En prensa .
3 Véanse, SCOTT, James: “Formas cotidianas de rebelión campesina”, en Historia Social nº 28, Valencia,
1997, pp. 13-39; BAUMEISTER, Martin: Campesinos sin tierra: Supervivencia y resistencia en
Extremadura,1880-1923, Ministerio de Agricultura-Diputación Provincial de Badajoz, Madrid, 1996; y
GIL ANDRÉS, Carlos: “Protesta popular y movimientos sociales en la Restauración: Los frutos de la
ruptura”, Historia Social nº 23, Valencia, 1995, pp. 121-135. Este último autor propone una necesaria
extensión de esta línea de investigación mediante estudios de carácter local, “que permitan profundizar
en la estructura interna de los grupos y las comunidades y descubrir la continuidad de estas acciones
tenaces y arraigadas, como el impago de impuestos y contribuciones, la evasión del servicio militar, el
furtivismo, las prácticas delictivas relacionadas con el uso del monte, los incendios, sabotajes y otros
atentados contra la propiedad que nos muestran que el conflicto es un elemento central de la vida cotidia-na
de la población” (p.128).
4 Se trata de conciliar Historia y Teoría sociológica para explicar el porqué de la acción colectiva. A las
causas estructurales tan caras a los historiadores, el complemento de otras causas motoras ofrecidas por
los sociólogos, como la capacidad organizativa, la disposición de recursos y oportunidades, más fáciles
de obtener en coyunturas de prosperidad que en las críticas ( McCarthy y Zald), y la existencia de un
entorno o realidad política, favorable o no a la existencia de movimientos sociales (McAdam); Cfr. PÉREZ
LEDESMA, Manuel: ‘Cuando lleguen los días de la cólera’ (Movimientos sociales, teoría e historia)”,
Zona Abierta nº 69, Madrid, 1994, pp.51-120.
5 OLIVE, Pedro de: Diccionario Estadístico- Administrativo de las islas Canarias, Barcelona, 1865,
pp. 183-190.
6 Archivo Municipal de Breña Alta: Estante A, caja s/n , Contribución de Consumos, Cereales y Sal
(1829-1896) y Estante G, caja s/n, Documentos de Abastecimientos y Transportes (1828-1938).
7 Biblioteca Municipal de Santa Cruz de Tenerife (Fondo Documental Antiguo): Archivo Pedro M.Ramírez,
Caja 11, Legajo 8, Expediente 3 , “Guía General y Estadística de las Islas Canarias.Correspondencias
remitidas desde La Palma a la redacción del sr. Ramírez devolviendo los cuestionarios del Censo”.
Carta fechada en Breña Alta, el 23 de mayo de 1836.
8 A.M.B.A.: Estante A, Caja s/n, Contribución de Consumos, Cereales y Sal (1829-1896).
9 El 23 % de mujeres cabezas de familia en 1885 se distribuyen a partes iguales entre viudas y solteras
solitarias, viudas con hijos y casadas con maridos ausentes [A.M.B.A.: Estante A, Caja s/n, Cédulas
Personales (1874-1892) ]. Frente a la preponderancia de la familia amplia en la burguesía agraria breñusca,
entre los jornaleros “del campo” dominaba la familia corta de dos o tres miembros, factor que obedece no
sólo a la emigración joven masculina, sino también a la elevada mortalidad del infante. En la década de
1870 el 37' 5 % de los muertos en Breña Alta no pasaron de cinco años; en la década de 1920 todavía hubo
un 22 % de fallecidos entre 0 y 5 años.
10 “Gacetilla General”: El Pito nº 6, S/CP., 20 de junio de 1866, p.4 . Sin embargo, en el número siguiente
del periódico, otro suscriptor del pueblo desmentía los criterios alarmistas del anterior, señalando que las
usurpaciones en los montes comunales eran cosa del pasado y que después de 1846 sólo habían tenido
lugar dos roturaciones; negaba además que los celadores municipales toleraran a los cesteros y prohibie-ran
la saca de madera para el consumo cotidiano (“Gacetilla General”: El Pito nº 7, S/CP., 1 de julio de
1866, p.4).
11 A.M.B.A.: Estante G, Caja s/n, Montes (1865-1920). El informe está fechado en Breña Alta el 2 de
septiembre de 1877 y firmado por los componentes de la comisión: el segundo Teniente de Alcalde
Antonio Fernández Álvaro, el Regidor Síndico José García Simón y los vecinos agricultores Pedro Mar-
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tín Guerra, Pedro Domínguez Pérez, Miguel Álvarez Martín, Pedro Sicilia Morera y, a su ruego por no
saber escribir, José Antonio González Hernández y Bernardo Álvarez Sicilia.
12 A.M.B.A.: Actas del Ayuntamiento, Sesiones del 23 de julio de 1874, 15 de agosto de 1875 y la
extraordinaria del 4 de marzo de 1882.
13 A.M.B.A.: Estante B, Caja s/n, Bandos de la Alcaldía (1880-1945).
14 “Las contribuciones” (Sin firma): Aseró nº 33, S/CP., 21 de noviembre de 1886, p.1.
15 Un ejemplo de daño alevoso en propiedad ajena, que roza el sabotaje, ocurrió en 1895: El propietario de
la ciudad Domingo Cáceres Kábana demandó a su aparcero Blas Díaz (a) Hormiga, “trabajador del cam-po”
de Breña Alta, exigiéndole una indemnización por daños y perjuicios en su finca de Miranda, pues,
pese a que se lo tenía prohibido, el demandado - que niega las acusaciones - se atrevió a ejecutar opera-ciones
de siembra en aquella que “le esteriliza tal como disfundir y propagar con el arado cemillas de
mala yerba que impide el nacimiento y desarrollo de los cereales en las cosechas sucesivas, falta de celo
y vigilancia para evitar que se infieran daños, y aun quizá consentirlos, en las fabricas y redificacion que
en las casas y algibe de la propia finca se han verificado hace menos de un año, en los arboles y en las
demas cosas encomendadas á su guarda, que sería muy prolijo ennumerar, todo lo cual há tenido lugar
despues del aviso que desde hace algunos meses le he dado á presencia de testigos para que desde el
momento en que se ciegue el trigo y los demas cereales cese el contrato privado de aparcería que conmigo
celebró respecto de la indicada finca”, cfr. A.M.B.A.: Archivo del Juzgado Municipal, Actos de
Conciliación (Fondo sin ordenar).
16 Un hábito muy extendido en el pueblo, pues la crueldad con los animales formaba parte del aprendizaje
infantil, uno de cuyos juegos favoritos era el martirio de pájaros y perros, estigmatizados como seres
dañinos para el mundo rural (anualmente los alcaldes de Breña Alta sacaban bandos preventivos contra
los perros, por considerárseles azotes de los viñedos en tiempos de vendimia).En la isla fue costumbre
que la chiquillería se divirtiese los días de carnaval a costa de perros, cabras, corderos, etc. El periodista
Luis F. Gómez Wangüemert, el lunes de carnaval de 1908 en la carretera de Breña Alta, descubrió con
horror a un perrito malherido y renqueante; supo que, aquel mismo día, unos chicos en San Pedro se
habían entretenido en arrojarle una y otra vez a una hoguera [Cfr. Juan del Time: “¡......!”, Germinal nº
281, S/CP., 10 de marzo de 1908, p.2]. La protección a los animales comenzó a divulgarse por las autori-dades
breñuscas a partir de los años 1920.
17 A.M.B.A: Estante C, Cajas s/n, Expedientes de Quintas, Años 1850-1920. Un caso ejemplar fue el de la
madre viuda y pobre de José Antonio González Díaz, soltero y trabajador del campo ausente en Cuba, la
cual alegó en 1911 que su hijo llevaba más de seis años en la isla antillana “con objeto de mejorar de
suerte y atender desde allí á la subsistencia de la que expone y de dos hijas que tiene en su compañía,
como ha venido haciéndolo, remitiéndole periodicamente parte del producto de su trabajo, sin cuyo auxi-lio
la que habla no podrá materialmente subsistir”. Pedía un plazo para presentar la certificación de que
su hijo había acudido al Consulado español en Cuba ( la Ley estipulaba un mes de plazo, que más tarde se
amplió a tres meses ). Pero, al fin, no pudo evitar que se le declarara prófugo.
18 Según el profesor Julio Yanes, el porcentaje del éxodo clandestino debe situarse en el 15 % a lo sumo del
contigente emigratorio total, en base a una legislación migratoria generosa, de unos controles de embar-que
no tan permisivos y, efectivamente, de una anticipación en varios años al llamamiento militar del
emigrante. Cfr. YANES MESA, Julio Antonio: Crisis económica y emigración en Canarias. El puerto de
Santa Cruz de Tenerife durante la guerra europea, 1914-1918. Ed. Autoridad Portuaria de Santa Cruz de
Tenerife- CCPC, 1997, pp.74-81; o también, YANES MESA, J.A.: “En torno a la importancia de la
emigración clandestina en Canarias durante el primer tercio del siglo XX”, en Anuario de Estudios Atlán-ticos
nº 41, Madrid-Las Palmas, 1995, pp.157-174.
19 “Para nadie es un secreto que este puerto es un excelente lugar de refugio para los emigrantes clandesti-nos
-denuncia Germinal en 1906- (...) Aquí, al mediar de cada mes, se ven por esas calles y paseos grupos
numerosos de individuos, procedentes hasta de la misma Gran Canaria -donde tocan tantos buques que
hacen la carrera de América- que vienen á esta á tomar el vapor porque en su tierra, como ellos mismos
manifiestan á cualquiera que les pregunte su procedencia y destino, las autoridades les impiden el
embarque...”[Cfr. “Emigración clandestina” (Sin firma): Germinal nº 138, S/CP., 15 de enero de 1906,
p.3] Del mismo modo, el 19 de diciembre de 1882, más de 30 habitantes de Firgas que no figuraron en los
registros migratorios oficiales de su municipio de origen, partieron de Santa Cruz de La Palma a bordo de
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la María Luisa hacia América. Cfr. HERNÁNDEZ GONZÁLEZ, Manuel: Canarias:la emigración. San-ta
Cruz de Tenerife,1995, p.106.
20 La historiografía reciente sobre la emigración canaria a América reivindica la importancia relativa de
otros destinos secundarios, como Venezuela, Argentina y Uruguay (véanse las obras ya citadas de Ma-nuel
Hérnandez González y Julio Yanes Mesa). Pero lo cierto es que la emigración breñusca entre 1850 y
1930, según la documentación del Archivo Municipal de Breña Alta, fue exclusivamente hacia Cuba.
21 A.M.B.A.: Estante F, Padrones de 1887 y 1924. En el primero contabilizamos 182 hogares con miembros
ausentes en Cuba, sobre un total de 583. En el segundo 256, sobre un total de 669.
22 “Asuntos de Cuba” (Sin firma): El Adalid nº 22, S/CP., 19 de enero de 1895, p.1.
23 “Nadie es culpable” (Sin firma): El Grito del Pueblo nº 1, S/CP., 14 de noviembre de 1895, p.2.
24 Luis F. Gómez Wangüemert: “De Ultramar / Los palmeros en la Asociación Canaria”, Germinal nº 368,
S/CP., 6 de noviembre de 1909, p.3.
25 Me refiero al Capitán Alberto Fernández Montes de Oca, también conocido como Pacho o Pachungo. Su
padre, Ezequiel Fernández García, había nacido en El Llanito (Breña Alta) el 9 de abril de 1898, en el
seno de una familia de modestos campesinos. En 1915, a los 17 años, emigró a Cuba, de donde regresó en
1921. En 1924 volvió a Cuba definitivamente y en 1935 estaba establecido como comerciante en Luis
Lazo. Ese año nació Alberto, el quinto de sus seis hijos, quién a finales de diciembre de 1958 se habría de
destacar a las órdenes del Che en la toma de Santa Clara. Más tarde seguiría a su Comandante formando
parte del grupo cubano de la guerrilla en Bolivia, donde moriría la tarde del 8 de octubre de 1967 en la
Quebrada del Yuro, en un choque con el ejército boliviano que sería también el último combate de Che
Guevara. Vid. GARCÍA MEDINA, Ramiro: La inmigración canaria en Cuba. Ed. Globo, La Laguna,
Tenerife, 1995, p.190. Los datos biográficos de Ezequiel Fernández García han sido obtenidos en el
Archivo Municipal de Breña Alta.
26 Luis F.Gómez Wangüemert: “La Asociacion Canaria”, Germinal nº 285, S/CP., 4 de abril de 1908,
pp.1-2.
27 La Redacción: “Cuatro palabras por vía de prólogo”, La Antorcha del Obrero nº 1, Breña Alta, 12 de
febrero de 1915, p.1. El periódico tenía su sede social en Las Ledas nº 1 (Breña Alta), pero se editaba en
una Imprenta de Santa Cruz de La Palma. Además, se subtitulaba órgano de la sociedad “El Defensor del
Obrero”, presidida por Guerra Cabrera y localizada en Miranda de Breña Alta, la cual sostenía dos escue-las
privadas gratuitas - una regentada por el propio Anselmo Guerra - y organizaba conferencias domini-cales,
con el acicate de bailes de confianza al final, y veladas literario-musicales.
28 Dos textos en uno: Rodolfo Labrador: “Réplica”, Oriente nº 11, S/CP., 17 de marzo de 1915, p.3, fechada
en Breña Alta, el 9 de marzo de 1915 ; y J. Fernández Álvarez: “Acuso recibo”, Oriente nº 62 (léase 52),
S/CP., 8 de enero de 1916, pp.2-3, fechado en Breña Alta el 4 de enero de 1916.
29 Rodolfo Labrador: “¡¡ Pan o Trabajo !! ”, Oriente nº 9, S/CP., 3 de marzo de 1915, p.3, fechado en Breña
Alta el 26 de febrero de 1915.
30 Cfr. J. Fernández Álvarez: “Fanático y chiflado”, Oriente nº 44, S/CP., 13 de noviembre de 1915, p.3
(fechado en Breña Baja); J. Fernández Álvarez: “También aquí ”, Oriente nº 47, S/CP., 4 de diciembre de
1915, pp.2-3 (fechado en Breña Alta); J. Fernández Álvarez: “Hay que insistir”, Oriente nº 48, S/CP., 11
de diciembre de 1915, pp.1-2 (fechado en Breña Alta).
31 CABRERA ACOSTA, Miguel Ángel: La isla de El Hierro durante la II República, Excmo. Cabildo
Insular de El Hierro- Centro de la Cultura Popular Canaria, Santa Cruz de Tenerife, 1988, p.62 , nota 33.
32 CABRERA ACOSTA, Miguel Ángel: La II República en las Canarias Occidentales, Excmo. Cabildo
Insular de El Hierro- Centro de la Cultura Popular Canaria, Santa Cruz de Tenerife, 1991, pp. 382 y 411.