A través de la mar tenebrosa

              
CATHARUM MARINA MAYORAL
A TRAVÉS DE LA MAR TENEBROSA 
CONFERENCIA IMPARTIDA EN EL SALÓN DE PLENOS DEL EXCMO. AYUNTAMIENTO DE PUERTO
DE LA CRUZ, CON OCASIÓN DE LA CELEBRACIÓN DEL 12 DE OCTUBRE DE 2002 
Podemos considerar el 3 de agosto de 1492,
día en que las carabelas de Colón salieron
del puerto de Palos, o quizá mejor el 6 de
 septiembre, cuando partieron de la isla de
 La Gomera rumbo oeste, a través de un
mar desconocido y hasta entonces inson­dable,
como el comienzo de lo que López
de Gómara definió en su Histona General de
la Indias como la mayor cosa después de
la creación del mundo, sacando la encar­nación
y muerte del que lo creó".
&trato de Cristóbal Colón
Seis siglos después, esa considera­ción
no ha cambiado: el descubrimiento
de América sigue siendo la mayor gesta
que el ser humano ha realizado y que po­siblemente
realizará, porque no es previ­sible
que se den las circunstancias de igno­rancia,
de espíritu aventurero, de riesgo,
de superación de los límites de lo humano
que confluyeron en aquel momento de la
historia. Hoy los astronautas, los científi­cos
y los gobiernos que se lanzan a la con-
. quista del espacio conocen las dificultades,
saben lo que buscan y lo que pueden en­contrar.
La Luna, Marte, han sido estudia­dos,
fotografiados, analizados antes de que
el hombre pusiera o pueda poner su pie
en ellos. Por el contrario, los hombres que
salieron de La Gomera, dispue~tos a atra­vesar
la mar tenebrosa de los antiguos
mapas, apenas sabían nada de lo que les
esperaba en su travesía. Y_ lo que sabían,
·sólo contribuía a aumentar su temor.
Su mentalidad todavía · medieval,
mágica en muchos aspectos, los llevaba a
interpretar los fenómenos naturales como
sucesos sobrenaturales ca5i siempre terro­ríficos.
Algunos de esos fantásticos suce­sos
narrados por náufragos o marineros y
recogidos en diversas narraciones han sido
interpretados hoy a la luz de los conoci­mientos
actuales. El libro de aventuras
marítimas atribuido a San Brandano, la
Navigatio Brendani, escrito en prosa latina a
comienzos del siglo X, contribuyó a ali­mentar
numerosas leyendas y creencias
que tenían en común la idea de la peligro­sidad
del océano, a cuyos límites nadie
había llegado nunca. En la Navigatio se cuen-
CATH!BUI
ta que los navegantes vieron una columna
de cristal transparente coronada de nubes,
que muy bien pudo ser un iceberg. El olor
a azufre de cierta costa nórdica se enten­dió
que procedía de las cavernas del infier­no,
y, cuando el mar se puso a hervir y a
apedrear con escorias ardientes a la tripu­lación,
tuvieron por cierto que sólo las
oraciones podían contrarrestar la furia de
los diablos soterrados. Muy probablemen­te
estaban presenciando la erupción de un
volcán de Islandia.
El mismo Colón participaba de esa
mentalidad mágica que lo llevaba a inter­pretar
mal, o a interpretar conforme a lo
que había leído en libros antiguos, lo que
pasaba ante sus ojos. Así sucede cuando en
el diario de su primer viaje afirma que ha
visto sirenas mientras navega por las islas
del Caribe. En el apunte del día 9 de ene­ro
de 1493 transcribe Las Casas: "Dijo que
vio tres sirenas que salieron bien alto de
la mar, pero no eran tan hermosas como
las pintan, que en alguna manera tenían
forma de hombre en la cara. Dijo que otras
veces vio algunas en Guinea, en la costa
Manegueta". En opinión de todos los es­tudiosos
colombinos se trata de los ani­males
llamados manatíes o vacas marinas,
que tienen la cabeza articulada y los miem­bros
anteriores en forma de brazos, lo que
les da cierta apariencia humana. Tienen
además bigotes como las focas, de ahí la
oportuna observación del almirante de
que "tenían forma de hombres en la cara".
Pero su buen ojo y su sentido común no
bastan para desterrar de su cabeza la con­vicción
de que ha visto a las míticas sire­nas
que con su belleza y su canto causaban
la perdición de quienes se acercaban a ellas.
Si eso sucedía al Almirante hay que
imaginar lo que pasaría por la mente de
una tripulación ignorante que se enroló
en aquella aventura en muchos casos a su
pesar y obligados por las circunstancias.
A pocos días de navegación, los marine­ros
interpretaban como señales adversas
los fenómenos meteorológicos que presen­ciaban.
El 15 de septiembre, cuando ya el
almirante para que no se alarmasen les
mentía sobre las millas que llevaban nave­gadas
mar adentro, vieron caer al mar lo
que sin duda fue un meteorito y que Co­lón
y su transcriptor Las Casas califican
de "maravilloso ramo de fuego". Los ma­rineros
entendieron que se trataba de una
señal cierta de que llevaban un rumbo des­graciado.
Solamente habían transcurrido nue­ve
días desde que dejaran atrás tierra fir­me,
pero la realidad era que aquella aven­tura
en la que estaban metidos se había
iniciado mucho antes de la partida de Pa­los
o de la isla de La Gomera. Se trataba
de un asunto muy oscuro y misterioso del
que aún hoy siguen sin resolverse aspec­tos
fundamentales.
Uno de los más fascinantes podría
formularse así: ¿qué ofreció Cristóbal Co­lón
a los Reyes Católicos para que estos
aceptasen sus desmesuradas exigencias? o,
dicho de otra forma: ¿qué le contó a la rei­na
Isabel sobre Colón su confesor Fray
Juan Pérez para que ella se arriesgase a
aceptar las condiciones de aquel extranje­ro
pobre y de dudoso pasado en contra de
la opinión de una junta de hombres sabios?
Colón vivió en Portugal catorce
años, emparentando por su matrimonio
con la clase social alta, y tuvo acceso al
monarca portugués Juan 11, que en 1488
se dirige a él en una carta llamándolo
"nuestro especial amigo". Lo lógico hubie­ra
sido que Portugal, que llevaba años ex­plorando
el Atlántico hacia el sur, hubie­ra
apoyado el proyecto colombino de bus­car
una nueva ruta a las India§ navegando
hacia occidente. No fue así por la sencilla
razón de que, cada vez que Colón presen­taba
su proyecto ante los eruditos de la
época, este era descalificado por irrealiza­ble,
ya que se basaba más en citas bíblicas
que en argumentos científicos.
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
El propio Colón años más tarde,
en su Libro de las Profecías, escribió: "Y a dije
que para la ejecución de la empresa de las
Indias no me aprovechó razón, matemáti­cas,
ni mapamundos: llanamente se cum­plió
lo que dijo Isaías, y esto es lo que de­seo
escribir aquí".
Frente al escepticismo de los sabios
sorprende el apoyo recibido por dos .frai­les,
que en palabras del mismo Colón fue­ron
los únicos que lo tomaron en serio. Se
trata de Fray Antonio de Marchena, cos­mógrafo
conocido, y de Juan Pérez, prior
del monasterio de la Rábida y confesor de
Isabel la Católica.
Y cabe preguntarse: ¿podría ser que
Colón contase a los frailes, quizá bajo se­creto
de confesión, algo que no exponía
en los proyectos que examinaban las jun­tas
de científicos? Es decir, ¿guardaba Co-
16n un secreto sobre lo que podía encon­trarse
en la mar tenebrosa? ¿Sabía algo que
no quería hacer público antes de haberse
asegurado sus beneficios en la empresa?
Han sido muchos los investigado­res
que defendieron esa hip6tesis del se­creto
de Crist6bal Col6n, basándose tan­to
en deducciones como en pruebas docu­mentales.
En primer lugar, debemos señalar
que esa actitud de reservar los conocimien­tos
y no hacer partícipes de ellos a quie­nes
pudieran convertirse en rivales fue la
política que se ha llamado del sigilo, mante­nida
por la corte portuguesa donde Co-
16n vivió catorce años. La desconfianza de
Portugal ante los avances castellanos en el
mar llegó a tal extremo, en tiempos de Juan
II, que este había prohibido a sus navegan­tes,
bajo pena de muerte, la divulgación de
sus descubrimientos. En cuanto a los bar­cos
extranjeros que fueran encontrados en
los dominios portugueses, la orden real era
que fuesen hundidos sin contemplaciones.
Por el tratado de Alca<;ovas, en tiempos
CATR!BUM
El escudo de armas de Cristóbal Colón
de Alfonso V, Portugal consiguió que se
le reconociese el dominio de cuantas tie­rras
se descubriesen al sur de Canarias, ce­rrando
así el paso a la expansi6rt castella­.
na por tierras africanas.
Su sucesor, el rey Juan II, se encar­g6
de mantener y aumentar las leyendas
terroríficas sobre la peligrosidad del océa­no
para alejar a posibles· aventureros de
aquellos lugares. El historiador Cortesao
cuenta que en una ocasión afirm6 ante
Pero d' Alanquer, conocido piloto, que las
naves de casco redondo eran incapaces de
retornar desde Guinea. El piloto mostró
su desacuerdo y se ofreció a demostrarlo,
pero el rey lo calificó en público de fanfa­rr6n
y le hizo callar. En privado le dio una
explicaci6n, aunque le obligó a que man­tuviese
el secreto: enviaba a la colonia na­ves
redondas muy viejas que eran desgua­zadas
allí para mantener la creencia de que
era imposible el viaje de vuelta.
Se sabe también que tenía espías en
la corte de los Reyes Católicos que lo
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
CATHABUI
&cepción en Barrelona de los ~es Católicos a Colón, tras el primer 11iaje (litografía romántica del siglo XIX, elaborada para el IV
Centenario del descubrimiento colombino) ·
mantenían bien informado de cuanto se
proyectaba en el país vecino.
Pero no eran los portugueses los
únicos que hacían uso de la política del si­gilo.
Según un libro reciente del historia­dor
británico Rodney Broome, al prohi­bir
Dinamarca la presencia de barcos in­gleses
en sus costas en 1475, los come!'cian­tes
ingleses tuvieron que buscar nuevos
caladeros. En 1480 una expedición en la
que se encontraba el Trini!J, un barco fleta­do
por el mercader de Bristol Richard
Amerike, partió a la búsqueda de la mítica
Brassyle, situada según las leyendas a 400
millas de_ las costas inglesas. No se sabe l~
que descubrieron, pero desde ese momen­to
los barcos de comerciantes de Bristol
dedicados a la pesca del bacalao partían
cargados de sal con destino a Irlanda, viaje
que no duraba más de tres semanas, y re­gresaban
al cabo de meses cargados de ba­calao
en salmuera. La ciudad de Bristol
prosperó extraordinariamente y cuando
las autoridades aduaneras quisieron inves­tigar
las actividades de Amerike este ale­gó
que el T riniry se dedicaba a la explora­ción
y no al comercio. Rodney Broome
supone que llegaron a las costas de Amé­rica
y que ocultaron el hecho para no com­partir
con nadie las riquezas de las nuevas
tierras.
En este ambiente de desconfianza
no es de extrañar que Colón no quisiera
hacer públicos conoéimientos que tenta­sen
la ambición de otros que le dejasen a
él al margen del proyecto. Eso podía muy
bien suceder en la corte portuguesa, don­de
existía ya una larga tradición de viajes
de descubrimientos hacia el sur de África
y donde sería muy fácil organizar una ex­pedición
hacia el oeste, prescindiendo de
alguien que tenía tan grandes exigencias
como el extranjero pobre y de incierto
origen que era entonces Cristóbal Colón.
Porque las condiciones de Colón
eran en verdad desmesuradas para lo poco
que podía ofrecer sobre el papel: un con­fuso
revoltijo de vaguedades y profecías,
mal adobado con datos no verificados.
Cuando en febrero de 1492 los Re­yes
Católicos recibieron a Colón en el
Campamento Real de Santa Fe, bajo la con­quistada
ciudad de Granada, y oyeron lo
que pedía a cambio de sus servicios, debie­ron
de pensar sin duda que estaba loco,
porque lo que aquel hombre exigía era
nada menos que la décima parte de cuan­tas
riquezas pudieran obtenerse en las In­dias,
el tÍtulo de Don y las dignidades de ·
Almirante de la Mar Océana, Virrey y
Gobernador de las Indias. Tanto los reyes
como la nueva junta de sabios que se había
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
convocado para oírlo quedaron estupefac­tos
y su respuesta fue una negativa termi­nante.
Parecía aquello el triste final de sie­te
duros años por tierras castellanas, que
venían a sumarse a los que había consumi­do
intentando convencer a la corte portu­guesa.
Colón abandonó Santa Fe, pero
apenas se había alejado del campamento
cuando fue alcanzado por un correo que
le ordenó regresar en nombre de la Reina.
En nombre de la Reina ... cuyo con­fesor,
no lo olvidemos, era Fray Juan Pé­rez.
Colón lo había conocido a comien­zos
del 1491 en una visita al monasterio
de la Rábida de la que aquel era prior. No
sabemos qué le contó el navegante al frai­le,
pero sí sabemos que este lo disuadió de
su proyecto de entrevistarse con Carlos
VIII de Francia para ofrecerle sus servi­cios,
e inmediatamente escribió a la Reina
Isabel. Algo muy importante debió ·de
contar el confesor a la Reina en esa carta
cuando sólo dos semanas más tarde y pese
a estar todavía inmersos en el sitio de Gra­nada,
fraile y navegante recibieron la or­den
de presentarse en el campamento Real
de Santa Fe ... Y algo muy importante de­bía
saber Isabel cuando, tras la tajante ne­gativa
que acababa de dar junto con su
marido y la junta de científicos, hace vol­ver
al extranjero y acepta todas sus condi­c10nes.
Colón regresó a la Rábida y fue
Fray Juan Pérez quien lo representó en la
corte en las negociaciones que culminaron
con la firma de las Capitulaciones de San­ta
Fe, en las que los Reyes se comprome­tieron
a conceder todos los privilegios que
aquel solicitaba.
El análisis de ese documento ha sen­tado
las bases para la teoría del
predescubrimiento de América, que de­fiende
la hipótesis de que Colón no sólo
CATBABUI
pretendía abrir una nueva vía de comuni­cación
hacia las Indias sino que tenía co­nocimientos
fundados de que en el océa­no
que se extendía desde las costas occi­dentales
de Europa a las orientales de Asia
habí.a tierras habitad. as, ricas en metales
preciosos y en especies.
¿Qué dicen las Capitulaciones para
dar pie a esta teoría? Dicen cosas muy sor­prendentes,
tan sorprendentes que se in­terpretaron
como error del copista. En el
preámbulo a la lista de concesiones dice
asi':
"Las cosas suplicadas e que Vuestras
Altezas dan e otorgan a don Christoval
de Colón en alguna satisfacción de lo que
HA DESCUBIERTO en los mares océa­nos
y del viaje que agora, con el ayuda de
Dios ha de fazer por ellas en servicio de
Vuestras Altezas, son las que siguen".
Fray Bartolome de las Casas, <lepo-
. sitario de tantos documentos colombinos,
y el cronista Alonso de Santa Cruz consi­deraron
un error el tiempo verbal pasado
ha descubierto y los sustituyeron por un fu­turo
ha de descubrir o había de descubrir. Esas
correcciones fueron aceptadas por los his­toriadores
posteriores y así se mantuvie­ron
hasta que el cotejo con otras copias
del original perdido han persuadido a los
investigadores de que los Reyes y Colón
firmaron un documento en el que está cla­ro
que los privilegios que se otorgan al na­vegante
se le otorgan en virtud de las tie­rras
que ha descubierto y del viaje que va
a hacer por ellas.
O sea, que Colón tuvo que decir a
los reyes que había descubierto en la mar
tenebrosa, antes de 1492, unas tierras que
se disponía a poner a su servicio mediante
el viaje que "con el ayuda de Dios" iba a
realizar.
No parece verosímil que en un do­cumento
de tanta importancia y sobre un
hecho tan decisivo como el haber descu-
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
C!THilUI
bierto unas tierras nuevas el copista fuese
a equivocarse y poner ha descubierto donde
tenía que decir ha de descubrir. Tampoco
podía referirse a tierras de África, porque
ya estaba firmado el tratado de Alca~ovas
por el que Castilla se reservaba las Cana­rias
y el mar adyacente y Portugal todo lo
que se descubriese al sur de Canarias.
No fue esa frase el Único apoyo en
el texto de las Capitulaciones a la teoría
del predescubrimiento. En la primera cláu­sula
de las mismas se dice:
"Vuestras Altezas, como SEÑO­RES
QUE SONDELASDICHASMA­RES
OCEANAS, fazen dende agora al
dicho Cristoval Colón su Almirante de
todas aquellas islas e tierras firmes que por
su mano e industria se descubrirán o ga­narán
en las dichas mares océanas ... ".
SegÚn el derecho de la época, el mar
que se encontraba al occidente de las Islas
Canarias era un mar libre sobre el que na­die
tenía derecho por no haberlo navega­do
ni conquistado. Para tener derecho so­bre
esa parte del mar era necesario man­dar
una expedición a navegar por él en
nombre de un monarca o reino, que, de
esa forma, se fo apropiaba, tal como ve­nían
haciendo los portugueses con la cos­ta
y el mar de la parte suroccidental de
África. Si en el documento se dice de los
reyes castellanos "señores que son de las
dichas mares océanos", eso significa que
Colón tuvo que asegurarles que había na­vegado
por ellas y que mediante aquel
documento las ponía al servicio de
Castilla.
NingÚn investigador serio defien­de
hoy que Colón realizase un viaje de des­cubrimiento
antes de 1492, pero lo que sí
se sostiene es que sabía que existían tierras
habitadas en la mar tenebrosa y que ese
conocimiento no procedía sólo de los li­bros
antiguos consultados, de Marco Polo,
del !mago Mundi de Pierre d' Ailly o de los
informes del físico Toscanelli, a quien es­cribió
desde Portugal, sino de informes re­cientes
a los que nunca se refería en públi­co
y que le fueron suministrados por náu­fragos.
SegÚn Manzano fue el llamado "pi­loto
anónimo" el que hacia 1477 informó
a Colón de la existencia de aquellas tierras,
y según Pérez de Tudela fueron unas ama­zonas
amerindias quienes hacia 1482-83 die­ron
a Colón tales informes.
Aunque esos personajes parecen
pertenecer más al mundo de la leyenda que
al de la realidad, lo cierto es que numero­sos
testigos (entre ellos el propio Las Ca­sas)
dieron fe de que el Almirante hablaba
de las nuevas tierras como si estuviese com­probando
algo que de antemano sabía y
no como quien se encuentra con un hall~­go
inesperado.
¿Todo este misterio formaba part.e
de las habilidades de un aventurero que
buscaba enriquecerse y encandilar a sus
protectores o de la seguridad de un hom­bre
que se creía elegido por Dios para lle­vara
cabo una gran misión?
Es difícil contestar con seguridad
porque sobre la figura de Colón se ha di­cho
de todo.
A pesar de las nubes de humo que
tanto Colón como su hijo Hernando lan­zaron
sobre su origen y sus años de juven­tud,
hoy parece probado que se dedicó al
comercio y que navegó no sólo por el Me­diterráneo
sino en galeras mercantes que
iban de Génova a Bristol (donde pudo co­nocer
lo que se decía de las nuevas tierras
descubiertas por los navegantes de aquel
puerto). De esa época conservó siempre
una predisposición a ver el lado comercial
de los asuntos en los que intervenía, y así
desde el primer momento hay en su dia­rio
anotaciones que se refieren a las rique­zas
que podrán conseguir en las costas
orientales de Asia: el oro, las perlas, las
especies y ... los esclavos. Aspecto este úl-
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
timo poco simpático en el que insiste el
Almirante hasta que el comercio de hom­bres
fue prohibido por los reyes.
En el diario del primer viaje hay
una anotación al margen que se debe a Las
Casas y que demuestra lo poco que le gus­taba
esa inclinación de Colón a traficar con
seres humanos.
El Almirante manda retener a seis
jóvenes en su nave para llevárselos a
Castilla y anota Las Casas: "No fue lo
mejor esto". Después dice que mandó traer . .,,., " . muJeres y nmos, porque meJor se com-portan
los hombres en España habiendo
mujeres de su tierra que sin ellas". Pone el
ejemplo de Guinea, de donde habían traí­do
hombres, los habían tratado bien y les
habían enseñado el portugués para que les
sirviesen de intérpretes, pero en cuanto pi-
Ilustración simbólica de los momentos finales del explorador
CATHABUM
saban su tierra desaparecían, y piensa el Al­mirante
que "teniendo sus mujeres, ten­drán
ganas de negociar lo que se les encar­gue".
Y comenta Las Casas, escandalizado:
"¡Mira que maravilla!" (pág. 101 ).
En la Carta a Luis de Santangel, conta­dor
mayor de los reyes, dice que "con muy
poquita ayuda que le den los Reyes, él les
dará de las nuevas tierras oro cuanto
hubieren menester y especiería, algodón,
almáciga y liñáloe cuanto mandaren car­gar".
Esa misma expresión utiliza para los
hombres, equiparándolos a mercancías o
riquezas: "esclavos cuantos mandaren car-gar".
Incluso en los momentos en que
habla de la labor evangelizadora que los
Reyes deben llevar a cabo en las nuevas tie­rras,
no olvida el aspecto práctico de conse-
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
CAT11.llUI
guir riquezas. Así lo vemos en una de las
numerosas descripciones que en su primer
viaje hace de las gentes que ve. Colón in­siste
en su mansedumbre y en su opinión
de que, si se les hablase en su lengua de re­ligión,
"luego todos se tomarían cristia­nos",
y espera de los Reyes que "se deter­minarán
a ello con gran diligencia" y cuan­do
les llegue su día, "que todos somos
mortales", puntualiza, "serán bien recibi­dos
delante del Eterno Criador". Y des­pués
de alabar mucho a los Reyes por ha­ber
acrecentado la santa religión cristia­na,
dice amén, y a continuación: "hoy tiré
la nao a monte y me despacho para partir
el jueves en nombre de Dios e ir a Sudeste
a buscar oro y especierías y descubrir tie­rra"
(p. 99).
En cuanto al oro, la estima que por
él sentÍa el Almirante se mantuvo hasta el
final de sus días, pese al creciente mesia­nismo
de que dio pruebas en sus últimos
años. En la relación de su cuarto viaje, en
medio del recuento de sus trabajos, desdi­chas
y ofensas que ha recibido de quienes
deberían estarle agradecidos, Colón hace
una loa del oro que no deja lugar a dudas:
"El oro es excelentísimo; del oro se
hace tesoro, y con él, quien lo tiene, hace
cuanto quiere en el mundo, y llega a que
echa las ánimas al Paraíso" (p. 310 ).
Pero si Colón dejó pruebas escri­tas
de su afición a los bienes terrenales, mu­chas
más dejó de su convencimiento de
haber sido elegido por Dios para llevar a
cabo el descubrimiento y la cristianiza­ción
de Indias.
El mismo hecho de servir a los Re­yes
Católicos le parece milagro divino, que
cegó el entendimiento del rey portugués,
tan ducho en descubrimientos, para que
no entendiese lo que Colón le proponía.
Así escribe al Rey Fernando:
"Dios Nuestro Señor milagrosa­mente
me envió acá (a Castilla) porque
yo sirviese a Vuestra Alteza; dije milagro­samente
porque yo fui a aportar a Portu-gal,
a donde el rey de allí entendía en el
descubrir más que otro; él le atajo la vista,
oído y todos los sentidos, que en catorce
años no le pude hacer entender lo que yo
di.x e " .
También la idea de viajar a las In­dias
por Occidente dice el Almirante que
le ha venido por inspiración divina: "Me
abrió Nuestro Señor el entendimiento con
mano palpable a que era hacedero navegar
de aquí a las Indias, y me abrió la volun­tad
para la ejecución de ello".
Colón ve la mano de Dios en tocios
los episodios de su larga aventura, y no
sólo en el sentido en que un creyente pue­de
atribuir a Dios cuanto le sucede, sino
como una especial atención del Creador a
la empresa en la que está metido. Veamos
un ejemplo: el día 25 de diciembre por la
noche el marinero encargado de gobernar
durante la guardia la carabela Niña, que
es la del Almirante, se va a dormir dejan­do
a un grumete al cargo. Las corrientes
llevan la nave a encallar contra los arreci­fes.
El grumete da voces, y Colón intenta
evitar el desastre con un maniobra que los
marineros encargados de llevar a cabo no
cumplen sino que huyen en una barca, te­merosos
del castigo. Encalla la Niña y es
ayudado por el cacique de aquellas tierras,
con quien el Almirante había establecido
una buena relación. Como consecuencia
de la estancia forzada en aquella parte de
La Española descubren el oro tan busca­do.
Los nativos lo tienen y saben dónde
encontrarlo. Colón atribuye todo lo su­cedido
a la voluntad de Dios que quiso de
ese modo señalarles el camino. Y le da un
significado casi milagroso explicando a los
Reyes en su Diario que "cuando encalló la
nao fue tan paso que casi no se sintió, ni
había o la ni viento"; o sea, que la causa de
haber encallado no fueron los errores y las
faltas sucesivas cometidas por sus marine­ros
sino la mano de Dios guiándolo hacia
el tan deseado oro (p. 164 ). Hay que decir
que esa conciencia de Colón de haber sido
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
elegido tenía algún fundamento en la vida
real. En numerosas ocasiones, aún visto
desde fuera y desde hoy, nos encontramos
con una serie de circunstancias que resul­tan
sorprendentes y que inclinan a pensar
que, en efecto, estaba tocado por la mano
del destino. Veamos algunos ejemplos.
El 10 de octubre de 1492, después
de haber rebasado ampliamente mar aden­tro
el número de leguas que se suponía los
separaba de tierra firme, y de haber conse­guido
sofocar varios intentos de motín, el
Almirante se enfrenta al más serio de ellos.
Dice Las Casas que "la gente ya no lo po­día
sufrir más" y en los Pleitos colombinos se
añade que los maestres de las tres naves
dieron a Col6n un plazo de tres días para
descubrir tierra, y si no, volver a España.
Al día siguiente, a las diez de la noche,
Colón vio lumbre, "aunque fue cosa tan
cerrada que no quiso afirmar que fuese tie­rra".
Se lo comunica a alguno de sus hom­bres;
unos la ven y otros no. Se trataba de
una luz pequeña, como "una candelilla que
se alzaba y levantaba". Pese a lo deseoso
que estaban todos de que el milagro se pro­dujese,
lo que el Almirante vio, dice Las
Casas, "a pocos pareciera ser indicio de
tierra,,. Colón, sin embargo, está seguro,
según escribe Las Casas: "Pero el almiran­te
tuvo por cierto estar junto a la tierra.
Por lo cual, cuando dijeron la Salve ( ... )
rogó y amonestólos que hiciesen buena
guarda al castillo de proa, y mirasen bien
por la tierra y que al que le dijese primero
que veía tierra le daría luego un jubón de
seda, sin las otras mercedes que los Reyes
habían prometido, que eran diez mil
maravedíes de juro, a quien primero la vie­se".
Dos horas después de la media noche
"pareció la tierra" (p. 63 ).
En el viaje de regreso encontramos
también algunos episodios que contribu­yen
a dar a Colón esa imagen de elegido.
El 14 de febrero sobreviene una terrible
tormenta, las olas son "espantables" y du­rante
seis horas los navíos están a merced
C!TH!BUM
del mar. El Almirante ordena que se hagan
votos de ir en romería a Santa María de
Guadalupe, a Santa María de Loreto y a San­ta
Clara de Moguer. Se echa a suertes y al
que le caiga debe cumplir el voto. Para ello
ponen en un bonete tantos garbanzos cuan­tas
personas hay a bordo. Un garbanzo va
marcado con una cruz. Cada uno de los pre­sentes
debe meter la mano y sacar un gar­banzo.
De los tres votos que hacen, a Co­lón
le sale el de la cruz en dos (p. 204-205).
El 3 de marzo encontramos repetida
la misma situación. Un viento huracanado,
"una turbonada" les rompe todas las velas.
Se echan suertes para enviar un peregrino a
Santa María de la Cinta de Huelva, que fue­se
en camisa, y de nuevo cayó la suerte al
Almirante. (p. 15). O Colón hacía trampa o
parece demasiada casualidad que de cuatro
veces le caigan tres al Almirante.
· La forma en que arribaron a Portu­gal,
en el puerto de Cascaes, es otro ejem­plo
de la destreza de Colón como navegan­te,
pero también de su fortuna o de su espe­cial
protección por parte de la providencia.
El 4 de marzo, en medio de una terrible tem­pestad,
llegan a Cascaes_: "Los del pueblo
dicen que estuvieron toda aquella mañana
haciendo plegarias por ellos y después que
estuvo dentro, venía la gente a verlos por
maravilla de cómo habían escapado". Allí
sabe por la gente de mar que "jamás hizo
invierno de tantas tormentas, y que se ha­bían
perdido veinticinco naos en Flandes y
otras estaban allí que había cuatro meses que
no habían podido salir" (p. 216).
Además de salvarse de la furia del
mar, parece que en Portugal Colón se salvó
también de una conspiración contra su vida:
el cronista portugués Rui de Pina cuenta que
varios cortesanos sugirieron al rey que ase­sinase
a Colón, imaginando que, muerto el
descubridor, los reyes castellanos desistirían
de la empresa.
No será esa la última vez que Colón
se salve de manera que parece milagrosa. Y a
con cincuenta años, con poca salud y al
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.
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mando de cuatro pequeñas carabelas, el Al­mirante
regresa a las tierras descubiertas en
un cuarto viaje. Van con él su hijo
Hernando y su hermano Bartolomé. Los
Reyes, para evitar problemas, le piden que
no atraque en la isla Española, salvo al re­greso,
pero problemas en una de las naves y
la proximidad de una gran tormenta lo lle­van
a anclar ante el puerto de Santo Domin­go.
El Almirante pidió permiso al goberna­dor
Ovando para entrar en el estuario, al
tiempo que lo advirtió del peligro que se
avecinaba y le recomendó que retrasara la
salida de una flota que estaba preparada para
partir hacia España. Ovando le negó el per­miso
para entrar y desoyó sus consejos. Un
huracán se abatió sobre Santo Domingo.
Tres de las cuatro naves de Colón rompie­ron
amarras y fueron arrastradas lejos de la
costa. La del Almirante fue la única que se
mantuvo anclada, y días después pudo re­cuperar
a las otras tres sin pérdidas huma­nas.
Sin embargo, la flota española perdió
quinientos hombres y veinte barcos. Colón
en su diario de viaje dice que cualquier per­sona,
incluso el santo Job, se desesperaría al
ver que le impedían atracar en "la tierra y
puertos que yo, por voluntad de Dios, gané
a España sudando sangre" (p.294).
El cuarto viaje fue verdaderamente
desastroso. Su situación económica al salir
de España era mala. En su relación del vfaje
dice: "Poco me han aprovechado veinte años
de servicios que yo he servido con tantos
trabajos y peligros, que hoy día no tengo en
Castilla una teja; si quiero comer o dormir
no tengo, salvo el mesón o taberna, y las
más de las veces falta para pagar el escote"
(p. 296). Pero a la vuelta su situación era aún
peor: no descubrió el istmo que buscaba
para pasar al Océano Pacífico, perdió los
cuatro barcos y a muchos de sus hombres,
sufrió tempestades, motines y ataques de los
indios. Se quedó en Jamaica sin provisiones
y de nuevo su buena suerte le ayudó a su­perar
la situación. Un eclipse anunciado por
el Almanaque Perpetuo de Abraham Zacuto le
permitió amenazar a los indios con la priva­ción
de la luz de la luna si se negaban a su­ministrarle
víveres. Así fue trampeando hasta
que regresaron con ayuda dos de sus hom­bres,
Diego Méndez y Bartolomeo Fieschi,
que habían atravesado en una canoa india
desde Jamaica a La Española para pedir auxi­lio
y consiguieron vencer la resistencia de
Nicolás de Ovando, que durante meses ha­bía
impedido que se enviase ayuda al Almi­rante.
Por fin, y de nuevo hay que decir de
milagro, pudo al fin regresar a Castilla dos
años y medio después de su salida, enfermo,
cargado de deudas y lo que era aún peor,
desprestigiado. ·
Muerta poco después la reina Isabel,
que parece haber sido su valedora, Colón
dejó de hacer reclamaciones al rey Fernan­do,
que parecía poco inclinado a satisfacer­las.
Le escribe a su viejo amigo Diego de
Deza, que por entonces era arzobispo de
Sevilla:
"Y pues parece que Su Alteza no ha
por bien cumplir lo que ha prometido por
palabra y firma juntamente con la Reina, que
haya santa gloria, creo que combatir sobre
el contrario para mí, que soy un arador, sea
azotar el viento; y que será bien, pues que
yo he hecho lo que he podido, que ahora
deje hacer a Dios Nuestro Señor, el cual he
hallado siempre muy próspero y presto a
mis necesidades".
Se resigna Colón y se pone en ma­nos
de Dios. Y poco después. muere con
poco dinero y sin el reconocimiento debi­do.
Como don Quijote hubiera podido de­cir:
" Podrán quitarme la ventura, pero el
esfuerzo y el ánimo será imposible". El paso
de los siglos ha venido a situar a cada una de
las figuras de aquella gran hazaña en el lugar
que le corresponde. Hoy, sobre todas ella y
a gran distancia, sobresale la del Almirante,
como autor principal de aquella aventura
que López de Gómara calificaba como "la
mayor cosa después de la creación del mun­do".
Su azaroso y peligroso viaje a través de
la mar tenebrosa se ha convertido en un sím­bolo
del devenir de la Humanidad, del insa­ciable
deseo del hombre por superar sus lí­mites
y descubrir lo desconocido, de la gran­deza
que, a pesar de todas las miserias, pue­de
alcanzar el ser humano.
©Del documento, los autores. Digitalización realizada por ULPGC. Biblioteca Universitaria, 2015.