La descripción del Nuevo Mundo en la primera mitad del siglo XVI: Pedro Mártir de Anglería y Gonzalo Fernández de Oviedo

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Holanda en el Caribe des-de
la perspectiva compara-da.
Aportación al debate so-bre
los modelos de expansión
en los siglos XVII y XVIII1
por Ana Crespo Solana
Las primeras expediciones
La expansión holandesa en el mundo
atlántico ilustra una historia que se
muestra paralela a la presencia de
otras naciones mercantilistas y ex-pansionistas.
Aportó un importante
grano de arena en la configuración
del mundo atlántico, pero no fue del
todo una excepción desde el punto de
vista comparativo, con las formas de
conquista, colonización, creación de
espacios y sociedades, desarrollo de
sistemas económicos, así como con el
resto de los procesos de configuración
colonial impulsados por la llegada de
otras naciones. Históricamente, los
jalones determinantes de la presen-cia
holandesa en el Caribe pueden
sintetizarse en un esquema concreto
hasta entrado el siglo XIX. Se proyec-taron
diversos ensayos de colonización demográfica que apenas tuvieron éxito,
aunque desarrollaron una importante red de contrabando y comercio organizado
al margen de todas las naciones y, paradójicamente (o más bien se podría añadir
contradictoriamente), en connivencia con ellas mismas, que resultó ser uno de los
más importantes factores para el espectacular avance del comercio interregional
en toda el área de las Antillas y el Caribe continental. Uno de los capítulos más
importantes de esta presencia tiene, no obstante, un marcado cariz capitalista y
economicista ya que las redes de mercaderes holandeses, muchos de ellos de origen
judío sefardí, asentados en Ámsterdam, propiciaron el desarrollo de las economías
de plantación con el incremento de las intervenciones financieras, lo que daría lu-gar
a la materialización de lo que fue la economía de plantación, según el modelo
holandés por excelencia, ejemplificado en el caso de Barbados y después Surinam.
Este modelo sería conocido en el marco de la economía política del Caribe como
el de las sugar island, y fue un modelo que impuso un sistema económico común
a la mayor parte de las Antillas, especialmente las no-hispánicas, y cuyo impacto
en la configuración social y económica de dichas islas ha perdurado en el tiempo,
sobreviviendo incluso a la abolición de la esclavitud.
(1) Este ensayo está basado en mi conferencia
“La expansión holandesa en el Atlántico”
ofrecida en la XV Semana de Historia de
América. Canarias y el Mundo Atlántico,
dirigido por el Prof. Manuel Hernández
González, el jueves 24 de abril de 2008.
El trabajo forma parte del proyecto de
investigación “Naciones y Comunidades:
perspectivas comparadas en la Europa
Atlántica, 1650-1830”, (HUM-2006/01679)
y dentro del programa de trabajo de la Red
de Estudios Comparados del Caribe y Mundo
Atlántico, HUM2007-30947-E (MEC).
Estampa colonial.
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CATHARUM Revista de Ciencias y Humanidades del Instituto de Estudios Hispánicos de Canarias
Edificio de la WIC en Ámsterdam.
La historiografía ha marcado dos etapas claramente diferenciadas, así como dos áreas
geográficas concretas donde se plasmó claramente la influencia holandesa, aparte
de la fugaz colonia de Norteamérica y algunas llegadas esporádicas y coyunturales
a Chile, Perú y el Río de La Plata, zonas estas últimas que apenas formaron parte
del área de expansión holandesa, pero en donde también se hizo sentir su influencia
comercial.2 Las áreas de expansión por antonomasia de la República Holandesa
fueron, desde finales del siglo XVI, algunas islas antillanas del Caribe y la Guayana.
Esta última experimentó una fuerte transformación hasta convertirse en una región
puramente caribeña, desde el punto de vista de su funcionalidad económica y sus
características sociales.3 Desde el punto de vista cronológico, se puede comprobar
una primera época que coincide con los años cronológicamente paralelos a la guerra
de los 80 años entre España y las Provincias Unidas. Es una época que se caracteriza
por la infiltración de las flotas holandesas en el monopolio castellano en América
y en el desarrollo parcial de un comercio directo con algunos enclaves dentro del
monopolio hispano en el área antillana, zona costera norte de Tierra Firme y Reino
de Nueva España, principalmente. Al mismo tiempo, los holandeses realizaban un
intercambio con la población autóctona caribeña y de las islas antillanas, en territorios
marginales y cercanos a los anteriormente citados. Los primeros proyectos llevados
a cabo en estas expediciones apenas pretendían contactar con regiones exóticas
donde poder intercambiar con la población autóctona algunas de las riquezas de
estas zonas que empezaban a ser conocidas en la propaganda europea de finales
del siglo XVI.4 A partir de la década de 1630 a 1640 el interés económico holandés
por el Caribe y las Guayanas implicaba, ya no eventuales expediciones comerciales,
sino la creación de un circuito comercial, establecido sobre unas bases político-administrativas
y socioeconómicas. Dado su peculiar sistema político, basado en una
república federal con provincias autónomas gobernadas por los Estados Provinciales
y un organismo que unificaba solamente las actuaciones de las Provincias Unidas
en política exterior, las provincias marítimas de Holanda y Zelanda y sus elites
mercantiles fueron las que tomaron el impulso de diseñar lo que sería la política
colonial de la República Holandesa, basada especialmente en la creación de com-pañías
monopolísticas por acciones, como la West-Indische Compagnie (la WIC) y
otras sociedades que se fueron creando
a medida que iban desarrollándose
intereses colonizadores y proyectos de
explotación económica. Puede decirse
también que fue en el diseño de la po-lítica
colonial en lo que se produjeron
algunas diferencias, especialmente en
lo referente a la constitución de organis-mos
administrativos metropolitanos. La
República Holandesa nunca gestionó la
creación de instituciones administrativas
y legislativas sobre las colonias, tal como
pasó en el caso español con la creación
del Consejo de Indias y la Casa de la
Contratación. Mientras los Estados
Generales, cuerpo gubernamental que
aglutinaba competencias fiscales y en
política exterior tomaba en algunas
ocasiones, no siempre, iniciativas de
defensa de las colonias, eran sólo las
compañías de comercio las que realizaban los proyectos coloniales o dirigían las
directrices que atañían al comercio colonial. En la metrópolis se erigían unas casas
o almacenes, tipo lonjas, eso sí, dedicadas a la administración comercial y al alma-cenamiento
de mercancías, pero no eran organismos con competencias jurídicas.5
A partir de 1621 se empiezan a proyectar empresas de colonización comercial y
demográfica. En realidad, estos proyectos guardaban importantes connotaciones
(3) Ana CRESPO SOLANA, América des-de
otra frontera. La Guayana holandesa
(Surinam), 1680-1795, Madrid, 2006.
(4) Las primeras expediciones holandesas al
Caribe han sido situadas cronológicamente
hacia 1542, por Clarence Haring, The bucca-neers
in the West Indies in the Seventeenth
century, Londres, 1910, p. 47.
(5) Jonathan Israel, The Dutch Republic.
Its Rise, Greatness and Fall, 1477-1806,
Oxford, 1995, pp. 325-327. Sobre la admi-nistración
colonial Cornelius Goslinga, The
Dutch in the Caribbean and in the Guianas,
1680-1791, Assen, 1985, p. 199.
(2) La presencia holandesa en otras zonas
de América se vio reflejada en diversos
viajes de descubrimiento y expediciones
con objeto de hacer algunos intercambios
coyunturales pero que no tuvieron mucha
trascendencia en el tiempo largo. Fueron
los casos de los viajes de Hendirck Brouwer
a Chile en 1643 o los de Jacob Le Maire
y Guillermo Cornelio Schouten en 1619 al
Estrecho de Magallanes. AAVV, Colección
de Historiadores de Chile y de documentos
relativos a la historia nacional, Tomo XLV:
Los Holandeses en Chile, Santiago, Imprenta
Universitaria, 1923.
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comparativas con las primeras empresas llevadas a cabo por los españoles e ingleses
en sus zonas de influencia. Lo único que los diferencia a unos y a otros es el diferente
alcance geográfico y cronológico de su empresa y el éxito en su desarrollo, sobre
todo en lo que respecta a la cuestión demográfica. Todas eran empresas privadas,
lideradas por un adelantado (en el caso español), mercader o jefe de expedición,
que había recibido permisos de la Corona, del Parlamento o de la dirección de
las grandes compañías, pero en todo caso, de la autoridad competente para la
expedición y colonización, y todas buscaban la posibilidad de crear una sociedad
de propietarios de tierras destinadas a la agricultura extensiva que fundamenta-ría
el autosustento de la colonia, complementado con un comercio organizado a
través de una vía marítima regular con la metrópoli.6 Todas buscaban hacer crecer
la colonia con mano de obra indígena o esclava a través de distintos sistemas de
control de la producción y de la explotación, aunque más tarde el modelo social que
se implantaría en las economías de plantación de las Antillas hispánicas sería bien
diferente de la que se iba a desarrollar en las sociedades del Caribe no-hispánico,
con una población de mayoría negra y con un elevado índice de absentismo por
parte de los plantadores.7 Españoles e ingleses también se enfrentaron a los mis-mos
problemas en la colonización de algunas islas antillanas, como Puerto Rico
o Jamaica, que más tarde crecerían sólo en virtud del aporte de mano de obra
esclava (menor en la primera y mayor en la segunda) realizado por los asientos de
los portugueses, y otras empresas negreras posteriores, pero que tuvieron escasos
advenimientos de migración blanca libre, al menos durante la época colonial.8 Pero
mientras la colonización española e inglesa de América conoció una gran expansión
en las áreas continentales, la República Holandesa se vio acotada a la ocupación
real de pequeñas islas antillanas donde también fueron un fracaso los proyectos
de colonización, aunque sí fueron pobladas por una numerosa población negra.
La minoritaria población blanca se constituyó por pobladores de diversos orígenes
norte-europeos en la que los judíos se integraban en gran número.9 Proyectos de
colonización demográfica, éxitos de las empresas mercantiles, regularidad en el
establecimiento de una navegación controlada e incluso en el diseño de políticas
coloniales efectivas basadas en una organización administrativa real, son puntos
que pueden ayudar al establecimiento de comparaciones inter-imperiales. En el
fondo, todas las naciones europeas prácticamente siguieron los mismos pasos en su
penetración en el Caribe, extrayendo más o menos beneficios y siendo más o menos
eficaces en la explotación del terreno, que es donde realmente podrían radicar las
diferencias. El modelo de explotación económica se extendió por las Antillas, que
solamente se fueron diferenciando entre ellas desde el punto de vista de la confi-guración
social, especialmente en algunas de las grandes islas, como Cuba, cuando
se produjo el boom azucarero a partir de la revolución haitiana de 1791.10
El impacto más importante de la presencia holandesa en el Caribe se hizo notar,
sin embargo, en los aspectos económicos. A partir de la toma de Curaçao (1634) y,
especialmente, inmediatamente después de la firma de la paz con España en 1648,
se inicia una etapa en la que el capital neerlandés en América influirá en la mate-rialización
de los sistemas económicos de plantación. Esto se producirá de manera
escalada, desde el caso de la injerencia financiera en Barbados, colonia inglesa, hasta
los casos de Brasil y luego Surinam. Desde el año de la primera noticia documentada
de la llegada de buques holandeses a las costas de Panamá, en 1572, los buques
mercantes holandeses intentaban buscar una entrada al mercado español caribeño,
dado que las mercancías transportadas por sus buques eran más baratas, siendo
así más competitivas que las de ingleses y franceses.11 Pero sobre todo, las casas de
comercio holandesas buscaban desestabilizar el comercio español de la ruta de las
flotas y galeones, que dejaba muchas zonas aisladas de su principal ruta comercial.
Los mercaderes holandeses pretendían extraer productos americanos con destino a
Europa, pero al mismo tiempo abrieron cauces de intercambio debido a la demanda
en algunas islas antillanas, como Puerto Rico y la propia Cuba, de ciertas mercancías
que las flotas españolas no podían abastecer, procedentes de otras zonas de la misma
América (perlas, sal índigo, madera o cueros, por ejemplo). Al mismo tiempo, se
(6) El caso español está perfectamente
ilustrado en la obra de María del Carmen
MENA GARCÍA, Sevilla y las Flotas de
Indias. La Gran Armada de Castilla del
Oro (1513-1514), Sevilla, 1998.
(8) Luis M. DIAS SOLER, Historia de la
esclavitud negra en Puerto Rico, Puerto
Rico, Editorial Universitaria, 1981, pp.
45ss.
(9) Pieter C. EMMER, “The Dutch Atlantic,
1600-1800. Expansion without Empire”,
Jahrbuch für Geschichte Lateinamerikas/
Anuario de Historia de América Latina,
38/2001, pp. 31-49.
(10) María Dolores GONZÁLEZ-RIPOLL,
Consuelo NARANJO, Ada FERRER, G.
GARCÍA y Josep OPATRNY, (eds.) El rumor
de Haití en Cuba: Temor, raza y rebeldía,
1789-1844, Madrid, 2004; Ramiro GUERRA
Y SÁNCHEZ, Azúcar y población en Las
Antillas, Madrid, 1935.
(11) Archivo General de Indias, Patronato
26. Memoria sobre la llegada de barcos
holandeses a las costas de Panamá, año
1572.
(7) OOSTINDIE (Gert), Roosenburg en Mon
Bijou; Twee Surinaamse plantages, 1720-
1870, Dordrecht, 1989.
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introdujeron productos textiles del norte de Europa, siendo una situación que era
considerada como acto de piratería para los ojos de las autoridades hispánicas, pero
constituyendo un hecho que poco a poco sería asimilado por la sociedad colonial
en general. Esto también se dio en las costas venezolanas y en una amplia zona de
Yucatán.12 Una de las actividades más deseadas en ese momento por los mercaderes
holandeses y zelandeses fue la extracción de la sal de Punta de Araya, en las costas
de Cumaná, actividad que generó diversos pleitos con las autoridades españolas.13
Podría decirse que las razones de estas primeras expediciones se balancean entre
lo que eran viajes de descubrimiento de tierras míticas (como el mito de El Dorado,
muy presente en la iconografía holandesa de la época) y la búsqueda de oportuni-dades
de comerciar, intercambiar productos o el trueque con objeto de conseguir
productos tropicales. El crecimiento de la demanda provocada por estos nuevos
colonizadores norte-europeos estimuló el cultivo de productos en aquellos territorios,
como fue el tabaco, en tierras de Venezuela y la Costa Salvaje. Y, lo que es más,
su transporte hacia Europa pareció incrementarse por este comercio realizado por
neerlandeses e ingleses ya a finales del siglo XVI y en las primeras décadas del XVII.
Pero es hacia 1624 cuando aparecen
indicios que demuestran la posibilidad
de que se empezara a observar un
posible interés en el beneficio extraíble
en la importación masiva de productos
coloniales hacia Europa, algunos de ellos
sin elaborar como la cochinilla, el cuero,
o el tabaco (en el que los holandeses
se interesaron antes que en el azúcar),
para la elaboración de manufacturas en
la incipiente industria norte-europea. El
interés en el tabaco pudo ser también
un incentivo para algunos proyectos
pequeños de colonización agrícola
en base a reducidas plantaciones de
algunos territorios marginales en las
islas antillanas.14 Al igual que los viajes
de comercio e intercambio, estos peque-ños
proyectos eran, fundamentalmente, empresas particulares que irán surgiendo
de forma paralela a las necesidades producidas por la extensión de este tipo de
industrias en las Provincias Unidas. De hecho, hay un gran paralelismo entre los
inicios de la proto-industrialización en la Europa Norte y el inicio y el desarrollo de
las economías de plantación en el Caribe.
Funcionalidad comercial de los enclaves antillanos
En una década (1624-1634) los holandeses se apoderaron de algunas de las pequeñas
islas antillanas (Aruba, Bonaire y Curaçao) aparte de su control sobre las denomina-das
Benedenwindse Eilanden, o islas de Barlovento, de las que formaban parte Saba,
San Eustaquio y San Martin. Estas pequeñas antillas eran conocidas en la época
como “islas inútiles” y habían sido marginadas de otras empresas colonizadoras
europeas. Sin embargo, situadas 900 kms al noreste de las Islas Vírgenes (conocidas
como Bovenwindse Eilanden o islas de Sotavento) constituyeron un espacio vital para
la ocupación de una población transeúnte procedente de varios países europeos,
dedicada al comercio y al contrabando y que desempeñó un papel primordial en el
desarrollo acelerado de una economía intrarregional en toda el área del Caribe. Los
primeros registros de asentamientos neerlandeses, y de otros europeos, incluyendo
daneses y alemanes, en estas islas, datan de los años de la Tregua de los 12 años
con España. Hacia 1621 venían barcos europeos a estas islas para abastecerse de
recursos valiosos como madera y sal. La toma de Curaçao de forma oficial en 1634
por la expedición de Johan van Walbeeck, con una flota de la Compañía de las
Indias Occidentales, introduce una importante clave desde el punto de vista de la
Fortaleza Santiago de León de los
caballeros.
(12) Algunos casos descritos en Isabelo
MACIAS DOMÍNGUEZ, Cuba en la primera
mitad del siglo XVII, Sevilla, 1978, pp.
350ss. Ver, asimismo Ramón AIZPURUA
AGUIRRE, Curaçao y las costas de Caracas:
Introducción al estudio del contrabando
en la provincia de Venezuela, en tiempos
de la Compañía Guipuzcoana, 1730-1780,
Caracas, 1993.
(13) Manuel HERRERO SÁNCHEZ, “La
explotación de las salinas de Punta de
Araya. Un factor conflictivo en el proceso
de acercamiento hispano-neerlandés (1648-
1677)”, Cuadernos de Historia Moderna,
nº 14 (1993), pp. 183-184.
(14) Tal como se aprecia en algunas na-rraciones
antiguas como en “Summary
Description manifesting that greater profits
are to bee done in the hot then in the could
parts off the Coast off America, And how
much the public goods is concerned therein.
Advertissement for the men inclined to
plantations”, Printed for Sir Balthazar
Gerbier Kyt, Año 1660.
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Surinam.
estructura organizativa de la presencia holandesa en las Antillas. Con la creación
de la WIC se reafirmó, a nivel político y económico, el enlace entre los intereses
privados y el soporte estatal y militar de la empresa colonizadora neerlandesa.
Esta compañía aglutinó durante un tiempo, y sólo parcialmente, las empresas de
colonización neerlandesa en el Atlántico. Lentamente experimentó la competencia
de muchas otras compañías por acciones que se fueron creando en las provincias
marítimas de los Países Bajos y protagonizaron el gran avance del comercio privado
neerlandés en el Atlántico.15
Hasta cierto punto se puede hablar de modelo de colonización holandesa, tal como
aparece detallado en los documentos pertenecientes a la constitución de la WIC.
Según su inspirador, Willem Uselincx, debía de ser una compañía colonizadora que
se encargaría, ante todo, de conducir a familias neerlandesas y protestantes (de la
Iglesia reformada calvinista) a los nuevos territorios americanos que fuesen conquis-tados
por las flotas holandesas.16 Esta Compañía llevó a cabo repetidos intentos de
colonización demográfica en los territorios de América. Un matiz diferencial en el
modelo holandés de colonización es, precisamente, que éste se pretendía llevar a cabo
bajo la supervisión de la dirección de la Compañía y no de los Estados Generales. Es
decir, los procesos de colonización se forjaron dentro de un esquema que fue, desde
el principio, articulado en torno a compañías por acciones y con una impronta de
negocio privado. No fue considerado nunca un asunto de estado, tal como sucedió
en el caso español. Los Estados Generales apoyaron las iniciativas privadas en los
aspectos militares y políticos, aunque hay que decir que en el primer caso hubo
muchos problemas, que en algunos casos produjeron consecuencias irreparables
para la presencia holandesa en algunos lugares de América, como pasó en Nieuwe
Amsterdam.17 La Compañía tenía un programa de colonización que contaba con
la aportación de capital privado, repartido entre accionistas de las provincias. El
programa pretendía la fundación de colonias de arraigamiento en donde las fami-lias
protestantes tendrían adjudicadas tierras en propiedad, ofreciéndoles también
la Compañía facilidades de crédito a largo plazo y con bajos intereses (este será
un modelo que posteriormente se traslado a Surinam). En estos asentamientos se
instaló un gobierno político y militar, con un gobernador que detentaría compe-tencias
en ambos temas y vigilaría por el cumplimiento de la fiscalidad fijada por la
compañía colonizadora, detrás de la cual se encontraban los intereses económicos
de las firmas metropolitanas.18 Aunque este modelo de proyecto de colonización
demográfica se intentó también llevar a cabo en la isla de Curaçao, se materializó
concretamente en la colonia de Nieuw Nederland, establecida junto al río Hudson
en Norteamérica, que pasó a la soberanía británica en 1667.19
Amparados en el monopolio de la Compañía, las Provincias Unidas extendieron
su influencia comercial por todas las pequeñas islas antillanas y la costa norte de
Venezuela, aunque poco a poco se fue dando paso a la aparición de compañías privadas
que ejercieron su influencia en detrimento de la propia WIC sometida a fluctuantes
períodos de crisis, disoluciones y continuas restauraciones, no sin antes protagonizar
algunos acontecimientos históricos de gran singularidad como la conquista de Brasil
o el ataque a la flota de la plata española en la bahía de Matanzas en 1628.20 Más
que una gran aportación demográfica (que de hecho fracasó), el comercio de los
neerlandeses con dichas regiones ayudó a la consolidación de una infraestructura
de economía de plantación y al desarrollo de unas sociedades mixtas con minoría
blanca. Prácticamente, si este fue el modelo holandés, ello se corresponde con un
esquema que se fue trasplantando a las Antillas en general a partir de comienzos
del siglo XVII. La posesión de Curaçao otorgó a la República la facilidad de disponer
de un abastecimiento adecuado para su comercio en el Caribe, ya que esta isla
sirvió de almacén, una especie de base subsidiaria al comercio de Ámsterdam, un
entrepôt que fue utilizado como centro de distribución de productos europeos y
lugar de aprovisionamiento de pertrechos para los navíos y urcas procedentes de la
República, y más tarde, sobre todo, de almacenamiento de esclavos. El incremento
de la aportación de esclavos desde este almacén caribeño holandés fue de vital
(15) Willem W. KLOOSTER, Illicit Riches.
Dutch Trade in the Caribbean, 1648-1795,
Leiden, 1995.
(16) La más completa y actualizada obra
sobre la Compañía Holandesa de las
Indias Occidentales es Henk den HEIJER,
De Geschiedenis van de WIC, Zutphen,
2002.
(17) Informe del Honorable Peter Stuyvesant,
último director-General de New Netherland,
sobre las causas del rendimiento de aquella
colonia a los ingleses, 1665, citado en
Eleazar CÓRDOVA-BELLO, Compañías
Holandesas de navegación, Sevilla, 1964,
pp. 235-241.
(18) P. M. Netscher, Geschiedenis van de
Koloniën Essequebo, Demerary en Berbice,
van de vestiging der Nederlanders aldaar
tot op onzen tijd, Den Haag, 1888.
(20) GOSLINGA, Dutch in the Caribbean,
pp. 220ss.
(19) Sobre los holandeses en Norteamérica
puede verse bastante documentación exis-tente
en la Biblioteca Real de La Haya, en
Países Bajos, y en la John Carter Brown
Library, en USA. Un ejemplo de estas
obras puede ser la escrita por Adrian
van der Donck, Beschryvinge van Nieuw-
Nederlant, 1655, Konijnklike Bibliotheek,
La Haya, Special Collections. Un trabajo de
investigación importante sobre la presencia
holandesa en América del Norte es la obra
de Jaap Jacobs, New Netherland. A Dutch
Colony in Seventeenth-Century America,
Brill Academia Publishers, 2004.
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CATHARUM Revista de Ciencias y Humanidades del Instituto de Estudios Hispánicos de Canarias
Monumento conmemorativo del ataque
holandés a Puerto Rico.
importancia para el avituallamiento de las colonias de plantación, sobre todo tras
el final de los asientos portugueses tras la guerra de independencia de Portugal. Se
puede decir que en estas fechas se produjo un cambio de estrategia, un viraje a la
ocupación efectiva de puertos, pequeñas islas y algunas regiones (concretamente
la penetración de la Guayana por los
ríos Surinam y Essequibo) con el fin
de establecer enclaves comerciales,
factorías, cuya efectividad continuará
durante más de la mitad del siglo XVIII.
Este cambio de estrategia, ¿por qué se
produce? En realidad, es una estrategia
para contrarrestar el continuo peligro
de las medidas adversas por parte de
la Corona española y de otros rivales
europeos, como la propia Inglaterra,
pero también hay que decir que los
mercaderes holandeses pretendían desa-rrollar
su propio esquema de comercio y
colonización. Al mismo tiempo buscaban
almacenar mercancías en sus factorías
caribeñas con el objeto de competir con
el comercio de las flotas y galeones, y
la única forma era adelantarse a esto
y suplir a zonas marginales. Con este
esquema simple y lógico lograron el
incremento del comercio intracaribeño y alentar las economías agrícolas de algunas
áreas que empezaron a hacerse clientes casi dependientes de las flotas holandesas,
como fueron los casos de Puerto Rico y Venezuela. Esta situación continuó durante
todo el siglo XVIII.21 Hay que decir que otros factores fueron determinantes, como
la rivalidad con Inglaterra, el desplazamiento hacia el Atlántico de los conflictos
europeos que se tradujeron en una oleada de guerras (guerras anglo-holandesas,
guerra de Sucesión española) y los cambios de alianzas coyunturales y el recru-decimiento
de las políticas mercantilistas. No obstante, tras la paz con España en
1648, la República Holandesa conoció una buena etapa, culminante en la segunda
mitad del siglo XVII e irregular pero sostenible a lo largo del siglo XVIII, tal como
lo atestiguan los datos recogidos acerca de la navegación desde San Eustaquio con
varias islas antillanas, la cual creció desde 1240 a 1770 navíos anuales entre 1744 y
1785.22 En definitiva, en su papel de intermediarios y transportistas, las Provincias
Unidas extrajeron un gran partido de la situación internacional.
Cambio de estrategia: del tabaco al azúcar
El cambio de estrategia también se vio reflejado en una permutación del interés
que pasó del tabaco al azúcar, como producto adecuado para la implantación
de sistemas agrícolas dependientes del capital que los negociantes neerlandeses
aportaron en algunas de las islas antillanas. La atracción que Brasil ejercía para las
firmas de Ámsterdam, y en especial para las casas de comercio judías, desempeñó
un importante papel para comprender la ocupación de las zonas de plantación de
Bahía y Pernambuco. Uno de los primeros testimonios escritos sobre estos intereses
puede verse en la narración de un viajero holandés por dichas plantaciones con el
fin de recolectar información para las casas de comercio. El viaje de Knivet narra
una de las más antiguas constataciones sobre la relación entre los señores de in-genios
de Brasil y los negociantes de Ámsterdam, situando hacia 1591 el inicio de
las aportaciones de capital a las plantaciones de Brasil para la compra de esclavos
y la construcción de molinos.23
En la segunda mitad del siglo XVII los negocios de las plantaciones de Barbados,
en donde los holandeses habían aportado su peculiar paquete de servicios finan-
(21) Franklin W. KNIGHT, “El Caribe en la
época de la Ilustración, 1788-1837”, José
Antonio PIQUERAS (ed.) Las Antillas en la
era de las Luces y la Revolución, Madrid,
2005, pp. 3-27.
(22) Cornelius GOSLINGA, The Dutch in the
Caribbean and in the Guianas, 1680-1791,
Assen, 1985, pp. 204-205.
(23) Anthony Knivet, Aanwerkelijke reys, en
verwonderlijkseldame voovallen op de selve,
van Anthony Knivet, gedaan uyt Engelland
na de Zuyd-Zee, met Tomas Candís, anno
1591 en de volgende jaren: un aldereesrt
uyt het Engelsh vertaald: met schoone
koopere platen, en volkomen registers,
Leiden, 1706, Impreso, p. 65.
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cieros, fletes y mano de obra esclava, así como el comercio de contrabando que
se hacía desde Curaçao, eran muy rentables para las firmas de Ámsterdam. Dicha
rentabilidad se daba principalmente por dos razones. Las zonas de monocultivo
de plantación necesitaban una provisión de mano de obra esclava y una conexión
por mar con fletes competitivos, que en gran parte eran aportados por el capital
holandés en su calidad de intermediarios. Una segunda razón era puramente es-tratégica.
Las pequeñas islas antillanas, incluyendo San Eustaquio y, sobre todo,
Surinam, área donde los holandeses empezaron a instalar grandes plantaciones,
eran bases adecuadas para competir con otras zonas ya que la producción era muy
alta, al mismo tiempo que se ejercía un comercio al margen del monopolio de las
firmas estatales, y en especial al margen del circuito de las flotas españolas y de
la Compañía Guipuzcoana de Caracas, que alimentaba, en gran parte, la propia
supervivencia de los enclaves insulares.
Al igual que habían hecho antes en el Báltico, el control de distintos centros produc-tivos
con una economía anclada en modelos tradicionales era para los holandeses
casi una premisa para lograr su posición de mayor beneficio y convertirse en inter-mediarios
(en capital y fletes) de los aprovechamientos económicos que pudieran
ofrecer otras zonas marginales de América. En Brasil fue la primera vez que los
holandeses conseguían adueñarse de la producción de una zona azucarera para
el transporte monopolizado a Ámsterdam. La experiencia brasileña es clave para
entender la estrategia de colonización y explotación que posteriormente se conocería
en la Guayana neerlandesa. Las razones de la ocupación de Brasil se remontan a la
década de 1570, cuando la producción aumentó demandada por las necesidades
del apogeo de la industria portuguesa de este producto colonial que se aprovechó
de la vieja conexión entre Madeira y Amberes y su industria de refinería. Fue dicha
conexión lo que puso en contacto a Brasil, a través de las islas atlánticas, con las
más ricas fuentes de capital, ya que el capital siempre fue un problema para los
plantadores de azúcar. Los habitantes de Flandes y Brabante financiaron entonces
la primera expansión del azúcar brasileño, antes que una serie de acontecimientos
bélicos europeos los hicieran emigrar, junto a una gran cantidad de mercaderes
portugueses, hacia el Norte de las Provincias Unidas. Así, el papel de la República
en Brasil puede considerarse como visto en diferentes planos que definen el método
de la estrategia. La ocupación militar holandesa se extendió cronológicamente entre
1629 y 1654, pero su participación a nivel económico es muy anterior a estos años.
Brasil era una colonia comercial de Holanda ya antes de 1629, es decir, antes de
la conquista política. La República ya había conquistado una buena parte de los
beneficios que producían estas plantaciones a través de las actividades comerciales
que la nación de los judíos sefardíes, emigrada a Amsterdam y otras ciudades del
Norte europeo, así como algunas firmas neerlandesas, realizaban con el territorio
brasileño. Es pues esta segunda faceta, la participación en los beneficios con la ex-tracción
de materias primas, lo que marcará la pauta a dicho control. Algunos datos
curiosos sobre la economía azucarera brasileña hacen alusión a estas relaciones entre
propietarios, administradores de las plantaciones (colonos portugueses, judíos) y el
mercado de Ámsterdam, ya desde finales incluso del siglo XVI.24
Comercio organizado versus contrabando en el siglo XVIII
Como transportistas del comercio ajeno, los holandeses consiguieron extraer el ma-yor
beneficio a sus empresas penetrando en los diferentes mercados preexistentes,
incluyendo el hispano, necesitado siempre de productos que las flotas y galeones no
podían abastecer. Su inferencia en articular los circuitos del comercio intracaribeño
(lo que ellos llamaban Kleine Vaart) fue una de las actividades que más beneficios
directos les reportó. Cornelius Goslinga describe este Kleine Vaart como el fenómeno
más remarcable en la historia del Caribe en el siglo XVIII. Esta navegación pronto
enlazó con un Grote Vaart directo desde la metrópolis, que había supuesto el verdadero
triunfo del comercio directo neerlandés y sobre todo el triunfo de los negociantes
privados en detrimento de la WIC. Ámsterdam embarcaba las cargazoenen directa-
(24) Ibidem.
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mente con destino a San Eustaquio y Curaçao, y desde allí partían con destino a las
diferentes colonias caribeñas. También la conexión de Paramaribo, puerto exterior
principal de Surinam, sirvió, entre otras cosas, para propiciar los intercambios con
toda la costa del Caribe continental, y especialmente con Venezuela. Así, debido a
la eficacia de los precios de los fletes, los costes de los seguros y los gastos generales,
se consiguió articular una red de transportes que llegó a ser la base del comercio
multilateral entre las principales potencias europeas y sus diferentes colonias en
África, Asia y América. El intercambio en este comercio triangular se basaba en la
exportación a Europa de materias primas (algodón, azúcar, tabaco) y plata, al mis-mo
tiempo que se satisfacía el comercio de Asia Oriental con ella para financiar el
comercio de especias, té y otros productos. Las colonias africanas jugaron un papel
de primera importancia al abastecer, no sólo de oro y otros productos preciados
como el marfil a los mercados europeos, sino que proveía de uno de los factores
más importantes para mantener la rentabilidad de las plantaciones: la mano de
obra esclava. Las dos Compañías comerciales holandesas, la WIC y la VOC, tuvieron
un papel importante en la articulación de estas rutas, y en el abastecimiento de
esclavos a las plantaciones, por lo que es difícil separar este papel comercial y la
formación de las economías de plantación. Ambos fenómenos eran las dos caras
de una moneda que configuraban de forma sistémica el intercambio atlántico de
personas y mercancías.
Al margen de los monopolios comerciales de las naciones mercantilistas, los holandeses
participaron activamente en el desarrollo de una sociedad mercantil de contrabando
que caracterizó la idiosincrasia del Caribe durante siglos. El comercio de contrabando
era una forma de vida y casi único modo de supervivencia para los asentamientos
de colonos neerlandeses y de origen judío-portugués en las Antillas y en amplias
zonas continentales americanas. Según datos basados en diferentes investigaciones
y sobre fiable información de la propia época, los intercambios ilegales de mayor
calibre en el Caribe eran los que se llevaban a cabo entre las dos islas neerlandesas
de San Eustaquio y Curaçao y las costas de Venezuela y Maracaibo.25 Pero aparte
del contrabando también existió un comercio denominado ilegal, pues se hacía
al margen de los monopolios de las distintas naciones mercantiles y compañías
de comercio, pero que se basaba simplemente en el intercambio de productos a
través de unos circuitos complementarios con las rutas oficiales y que integraban
económicamente la producción de algunas áreas no conectadas con dichas rutas.
En realidad, el ejercicio de contrabando y la faceta de intermediadores eran dos
cuestiones también muy unidas y no es posible entenderlas sin conocer la situación
interna de muchos territorios caribeños. Los instrumentos comerciales y financieros
neerlandeses alcanzaron un alto grado de sofisticación, y aprovechando las rutas
de intercambio intracaribeño que gestionaban y la demanda de capital y esclavos,
aprovecharon para desarrollar proyectos que incentivasen la producción agrícola
en algunas zonas marginales. El caso más característico fue Barbados, que gracias
a la intervención holandesa pasó de ser una “isla inútil” a un centro azucarero, en
manos británicas, de gran productividad.26
El enorme desarrollo del comercio intra-caribeño en la segunda mitad del siglo XVIII
se debe a muchos factores. En la segunda mitad del siglo XVIII, este comercio era una
forma adecuada y rentable de proveerse también de productos de abastecimiento
para sus propios territorios coloniales en una época en que la situación atlántica se
resentía por las numerosas guerras. La escasez o abundancia de ciertos productos
en algunas regiones influyó en un incremento de las relaciones comerciales dentro
de las distintas islas y áreas continentales caribeñas, siendo Venezuela uno de los
focos más activos, relacionados sobre todo con Nueva España, Granada, las islas
antillanas y de forma especial con la región de Cumaná. Ello es paralelo, no obstante,
al incremento del tráfico intérlope anglo-holandés desde Venezuela a Yucatán a
partir de Jamaica y Curaçao en la primera mitad del XVIII, ampliamente tolerado
por las autoridades coloniales en dichas regiones.
(25) Wim Klooster, Illicit Riches , pp.
171ss.
(26) Phillip D. Curtin, The Rise and fall of
the Plantation complex: Essays in Atlantic
History, CAmbridge U. press, 1990.
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Durante algunos períodos bélicos, y en
algunos casos, las autoridades españolas
permitieron el comercio con países
neutrales, razón por la que, durante
un tiempo, se permitió el comercio
con Curaçao y las colonias francesas de
Barlovento. Las flotas holandesas eran
muy abundantes y regulares y conseguían
mantener una posición privilegiada en
el abastecimiento de vastos territorios
de las costas continentales caribeñas.
Ello constituirá una baza a favor de las
Provincias Unidas, cuyo comercio directo
enlazaba también con vastos puertos de
la órbita hispana en el Caribe, incluso
con el Río de la Plata. Sobre este último
puerto existen datos que aseveran que a
comienzos del siglo XVIII el 50% de las
embarcaciones arribadas eran holande-sas.
Sin embargo, la costa venezolana
atrajo más, desde el principio, debido a
la conjugación de dos factores: el hecho de que la región fuera una zona marginal
que no interesara mucho, en principio, a otros competidores de la Europa norte, y
la cercanía de la isla de Curaçao.27 Será también en estos años de la segunda mitad
del siglo XVIII, cuando empezará a gestarse la idea de otro cambio de estrategia:
las propias compañías de comercio de Amsterdam eran conscientes de que ya a
finales del XVIII era más rentable para las firmas ir abandonando el ejercicio del
contrabando por una política mixta de comercio directo y forzar el desarrollo de
la agricultura en dichos territorios, por lo que empezaron a proliferar proyectos de
colonización agrícola, también de tipo privado, pero que buscaban la cooperación
institucional con otras compañías privilegiadas e incluso con el gobierno de otros
países, incluyendo España, que también colaboró en dichos proyectos aprovechando
una nueva época de aperturismo político.28
El desarrollo de una economía de plantación propia: las colonias de Surinam
y Berbice
Varios factores, como el refuerzo del papel de los holandeses como transportistas e
intermediarios financieros, el hecho de que la República no detentaba ya la posición
hegemónica que había tenido durante el siglo XVII, o la gran cantidad de capital
circulante en metálico, incidieron en una cierta concentración de intereses por
desarrollar un complejo propio de plantaciones. Este último aspecto, la existencia
de capital metálico circulante en gran abundancia, atrajo el interés de los grupos
sociales neerlandeses por las inversiones en el extranjero y en negocios coloniales.
Fue en este contexto de incremento de la inversión cuando se inicia una fase de
monopolio directo y explotación de una colonia propia: las plantaciones de Surinam
y Berbice. Desde los comienzos de la llegada de los holandeses a las costas que
ellos llamaron “la Costa Salvaje” (De Wilde Kust) aparecieron mapas, como el de
Johannes de Laet, “Descripción de las Indias Occidentales” o el de Iudocus Hondio,
que ilustraron expediciones de los holandeses a través de los ríos Orinoco, Wiapoco
y Apurwaca en fechas tempranas de 1580 y 1590.29 La colonización de esta zona
fue rápida y en ella intervinieron ingleses, escoceses, alemanes (que habían llegado
a las costas de Venezuela), zelandeses y judíos sefardíes, en muchos casos, incluso
emigrados desde Brasil o desde algunas islas antillanas. En 1632 ya existía una línea
comercial entre Países Bajos y Pernambuco. Este puerto fue desde el principio (por
su buena situación geográfica) el centro de reunión de los buques holandeses que
luego remontaban el Orinoco para realizar intercambios con algunas comunidades
indígenas. Al mismo tiempo, se instalaron algunos comerciantes-colonos europeos.
Dutch Manhattan.
(27) Klooster, Illicit Riches, pp. 73-89.
(28) Ana Crespo Solana, “Reflections on
monopolies and Free trade at the end of
the Eighteenth Century. A tobacco tra-ding
company between Puerto Rico and
Amsterdam in 1784”, Itinerario, 29/2
(2005), pp. 73-90.
(29) Joducus, Hondius, Nieuwe caerte van het
wonderbaer ende goudrijcke landt Guiana
(1598- 1599).
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Este territorio fue objeto de planes de emigración a gran escala para familias cam-pesinas
neerlandesas y germanas, que sin embargo no se llevaron a la práctica,
pero que seguían los modelos de colonización demográfica ideados por la WIC y un
poco inspirados en las experiencias de Brasil y Nieuwe Nederland en Norteamérica.
Pero no fueron los proyectos de colonización demográfica propiamente dichos los
que marcaron el destino de la Guayana holandesa, sino las estrategias económicas
y la funcionalidad que esta colonia adquirió a partir del Tratado de Breda de 1667,
después de que fuera tomada durante la Guerra anglo-holandesa (1664-1688) por
Abraham Crijnssen.30
El Tratado de Breda ratificó la posesión neerlandesa de la colonia, que pasó a ser
propiedad de la Compañía de las Indias Occidentales a cambio de Nieuwe Nederland
en Norteamérica, que recayó en Inglaterra. Hay hipótesis diversas sobre este acuerdo,
pero lo cierto es que ya en la década de 1650, tras la pérdida de Brasil, sin lo cual
no puede entenderse la conquista de Surinam, existía la intención por parte de los
comerciantes holandeses de llevar a la práctica su proyecto de colonización, basado
en un sistema de plantación intensiva sobre un área de producción extensa y que no
presentara los mismos problemas que tenían las islas de Curaçao y San Eustaquio
para dichos planes. Ya incluso en 1613, un colono, Robert Harcourt, describía que
la región tenía todas las premisas geológicas y climáticas favorables para desarro-llar
una plantación, después de que se produjera una deforestación controlada.
Fue esta obra solo un ejemplo de la cantidad de crónicas propagandísticas que se
publicaron en Londres y Ámsterdam sobre las posibles riquezas que podía generar
una colonización sistemática de toda la vasta región del Amazonas, a la que ellos
denominarían el “Nuevo Jordán” en una alusión clara a la tierra prometida de los
hebreos.31 Los holandeses construyeron unos pequeños fuertes: junto al río Surinam
(Nieuwe Amsterdam), y luego otro, Fort Nassau, en Berbice, cerca de las propias
desembocaduras de los ríos, para controlar la navegación hacia el interior. En un
principio, las firmas de Ámsterdam y los colonos-comerciantes que se asentaron en
la zona, estuvieron interesados en plantar tabaco. Puede decirse que el traspaso de
soberanía contribuyó a la creación de un estado colonial, pero presentaba algunas
diferencias, ya que Surinam fue en principio institucionalmente organizada y contro-lada
por la provincia de Zelanda, y administrada por una sociedad semiprivada, la
Sociedad de Surinam (creada en 1680), la ciudad de Ámsterdam, la WIC y la familia
del que fue su primer gobernador, la familia Van Sommelsdijk. Las características
bioclimáticas de la zona determinaron un tipo de colonización caracterizada por
la creación de amplias plantaciones en torno a los ríos que se fueron extendiendo
según se producía la deforestación. Al mismo tiempo, los holandeses trasplanta-ron
y modelaron al territorio los polder y canales fluviales, partiendo de los ríos,
con objeto de drenar las plantaciones. Surinam se convirtió así en una sociedad
hidráulica donde la apertura de canales artificiales delimitaba las plantaciones y
posibilitaba el regadío. El trabajo para el mantenimiento de este sistema hidráulico
era muy duro y al parecer, según los cronistas de la época entre los cuales está John
Stedman, o el propio Alexander Lavaux, fue uno de los principales motivos de las
continuas escapadas de esclavos negros de las plantaciones.32 Con todo, y a largo
plazo, los negocios neerlandeses caribeños continuaron diversificando sus conexiones
con distintas áreas productivas que controlaban para transportar sus productos,
incluyendo el avituallamiento de la mercancía humana, los esclavos, y así seguir
invirtiendo masivamente en las plantaciones y en el comercio de contrabando, que
siguió su propia evolución interna hasta ya entrado el siglo XIX.
Corte de Johana Maurits Van Nassau.
(30) Crespo Solana, América, p. 112.
(31) Robert Harcour, A Relation of a Voyage
to Guiana, Printed by John Beale, 1613.
(32) VAN STIPRIAAN (Alex), Surinaams
contrast. Roofbouw en overleven in en
Caraïbische plantagekolonie, 1750-1863,
Leiden, 1993