La pesca de cetáceos en Canarias

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LA PESCA DE CETÁCEOS EN CANARIAS
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Las Palmas de Gran Canaria (2011), núm. 57, pp. 277-300
LA PESCA DE CETÁCEOS EN CANARIAS1
THE CETACEAN FISHING IN THE CANARY
ISLANDS
Juan Manuel Santana Pérez*
Recibido: 14 de marzo de 2010
Aceptado: 25 de junio de 2010
Resumen: La pesca de cetáceos,
principalmente ballenas, fue una
actividad importante en algunos
pueblos marineros durante el Anti-guo
Régimen, porque proporciona-ba
cierta riqueza en el aprovecha-miento
de estos mamíferos,
especialmente era demandada su
grasa, así como el aprovechamiento
de su carne y hasta sus barbas y
osamenta.
En Canarias hubo intentos por de-sarrollar
y potenciar esta actividad
durante la segunda mitad del siglo
XVIII, que adquirió especial impor-tancia
tras el tratado de Utrecht,
cuando España pierde la posibili-dad
de faenar en las pesquerías de
Terranova. Estuvo bajo los auspicio
de los ilustrados que trataban de
generar nuevos recursos para el de-sarrollo
del pueblo. Sin embargo,
como otras tantas empresas de este
tiempo, nunca llegó a generar los
Abstract: The Cetacean fishing,
mainly of whales, was an important
activity in several maritime villages
during the Ancien Regime, because
this mammal produced supplies for
the people. The most important
whale product was its «sain» a kind
of oil, together with the meat whale
and its whiskers and its bones.
In the Canary Islands there was in-terest
in developing this activity in
the second half of the 18th Century.
This was more important after the
Treaty of Utrecht, when the Spanish
lost the fishing bank of Terra Nova.
These enterprises were supported
by the Enlightened who tried to
find new sources of development
for the people. However, like other
initiatives at this time, it never be-came
a reality. The result was sev-eral
injured whales and a few
young cetaceans but the profitabil-ity
was always low.
*Catedrático de Historia Moderna. Dpto. de Ciencias Históricas. Universidad de
Las Palmas de Gran Canaria. C/ Pérez del Toro, 1. 35003. Las Palmas de Gran Cana-ria.
España. Correo electrónico: jmsantana@dch.ulpgc.es. Teléfono: 928-451-717
1 Este artículo se enmarca en un proyecto de I+D+i financiado por el
Ministerio de Educación y Ciencia con el código HUM2007-61834/HIST
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beneficios deseados, todo se redujo
a herir a varias ballenas y capturar
algunas crías que dejaron una muy
baja rentabilidad.
Palabras claves: Ballenas, pesca,
ilustración, Noroeste de África, His-toria
Marítima
Key Words:Whales, Fishing, En-lightenment,
Northwest Africa,
Maritime History.
1. INTRODUCCIÓN
Durante el siglo XVIII aparece una serie de novedades en el
mundo marítimo canario y que se van a extender mucho en el
tiempo entrando todos ellos en la etapa contemporánea.
Hacia mediados del siglo XVIII se perciben en la pesca, con
el lógico paso del tiempo, cambios en todos los sentidos pero
además, ahora aparecen aspectos puntuales como la caza de
ballenas con el propósito de obtener recursos importantes y, por
ello, cuenta con apoyo social y del Estado, así como algunos
burgueses interesados en promover esta actividad en aguas ca-narias,
una vez que para los españoles las pesquerías de Te-rranova
ya aparecen lejanas a los españoles por la oposición
inglesa incumpliendo el Tratado de Utrecht.
El tratado de Utrecht había dejado a España privada del
derecho a faenar en Terranova y otras áreas tradicionales
pesqueras, como Nueva Escocia y Acadia. Por esto, hubo per-manentes
reclamaciones del derecho a faenar en los caladeros
de Terranova, reconocidos en el papel pero rehusados en la
práctica por Inglaterra, con la consiguiente denuncia sistemáti-ca
de las cláusulas mercantiles impuestas por el mencionado
tratado de Utrecht, dado que el artículo 15 reconocía el derecho
que tenían los vascos de pescar en esas aguas. Los presuntos
derechos españoles nunca pudieron tener plasmación práctica,
tanto por las dificultades técnicas que presentaba como por la
sistemática violación por parte de Inglaterra de los acuerdos fir-mados2.
Los tiempos en que los pescadores vascos iban a capturar la
ballena y el bacalao en Terranova habían quedado lejos ya. El
2 MARTÍNEZ SHAW (1998), pp. 1.676-1.677.
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tratado de Utrecht había significado la práctica expulsión de los
españoles de aquellos caladeros y, más tarde, se agravó con la
guerra de los Siete Años. A modo de alternativas, se crearon
algunas compañías privilegiadas de pesca.
Una de las alternativas de los ilustrados para mejorar los
rendimientos de las actividades marinas fue la de incentivar la
pesca de cetáceos en nuestros mares. Este tema merece un es-tudio
diferenciado porque mostraba unas características pro-pias,
aunque estaba dentro de los trabajos pesqueros, los ilustra-dos
trataron de afrontarlo de forma distinta.
Las ballenas fueron animales temidos desde la antigüedad,
dieron lugar a muchas metáforas en los pueblos marítimos, ya
desde la Biblia nos encontramos a Jonás que vivió varios días en
el vientre de una de ellas y que de este modo se cumplió la vo-luntad
divina.
2. FUENTES
Existen escasos rastros históricos sobre la pesca en general,
por la indiferencia con que era vista por los coetáneos; además,
los documentos oficiales presentan más testimonios de otras
actividades económicas relacionadas con actividades mercanti-les
y financieras o con otras producciones que dejaban más ren-tabilidad.
Las fuentes para este estudio las hemos obtenido de forma
dispersa en distintos archivos. Además hemos consultado diver-sas
fuentes impresas para cubrir parte de la información.
Por ejemplo, hemos contado con un extracto de las actas de
la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Las Palmas
elaborada por José de Viera y Clavijo quien como uno de los
protagonistas de esos acuerdos y reflexiones, nos ha legado un
buen resumen de lo sucedido que recoge muchas de las delibe-raciones
que tomaron con respecto al mundo de la pesca cana-ria
y concretamente con respecto a los intentos por instalar una
compañía en esta isla dedicada a la pesca de ballenas.
También hubo algunos personajes canarios de la época que
hicieron referencias en sus diarios y estudios a este aspecto que
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podía haber sido importante en la vida económica. Autores
como el ilustrado José de Viera y Clavijo, con un diccionario
que recogió todo una serie de voces de la realidad isleña de si-glo
XVIII. Igualmente los diarios del regidor Isidoro Romero y
Ceballos, y el trabajo monográfico del ilustrado canario Fernan-do
Molina y Quesada de 1779 sobre la pesca de la sama, en la
que hace diversas alusiones a la pesca de cetáceos.
Igualmente nos hemos interesado por los arbistristas y con-sejeros
de la Corona que con sus escritos y proyectos pretendían
mejorar las condiciones de la pesca española, aunque el tema
central de sus escritos no fueron las pesquerías. Tal es el caso de
Bernardo de Ulloa y de Campomanes.
Las fuentes documentales sobre la pesca de cetáceos en las
aguas canario-sahariana están depositadas en cuatro archivos
fundamentales, uno francés y tres peninsulares.
La parte más importante la hemos obtenido del Archivo
General de Marina Don Álvaro de Bazán, situado en la localidad
del El Viso del Marqués, hay documentación abundante sólo a
partir de 1784, por haber sido segregada a partir de esa fecha de
la sección Secretaría de Marina del Archivo General de Siman-cas,
sin que responda a una razón objetiva. Aquí hemos consul-tado
sobre todo la sección Matrículas en Generalidades y en
Asuntos Particulares, diversos legajos sobre la pesca de ballenas,
1.985, 2.018 y 1.818 (letra C). Igualmente un expediente de gran
valor elaborado por Jacinto Delgado analizando y describiendo
la pesca en la zona, contenido en el legajo 1.984. También en la
sección Asuntos Particulares hallamos cuatro legajos referentes
a proyectos de establecimiento de la compañía en el sur de Gran
Canaria para la caza de ballenas.
Un documento que nos proporciona diversos datos de inte-rés
sobre la caza de ballenas lo hemos consultado en el Archivo
del Museo Naval en Madrid, se trata de una copia de la descrip-ción
de Canarias que hizo José Varela y Ulloa.
En los fondos del Archivo de la Real Academia de la Historia
está depositado el manuscrito de Fernando Molina y Quesada,
que aunque referido fundamentalmente a la pesca de la sama,
dedica una pequeña parte a la pesca de ballenas en Canarias.
Finalmente en Francia, en el Centre d´Accueil et de Recher-
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che des Archives Nacionales (C.A.R.A.N.) hemos consultado en
el fondo Affaires Étrangères, con la signatura B/III/350 y con
B/III/351, los datos sobre utensilios que enviaban de Londres
para la pesca de ballenas en Canarias, además de otra informa-ción
sobre barcos con pescado y sal.
3. IMPORTANCIA DE LAS CAPTURAS DE BALLENAS
EN EL ANTIGUO RÉGIMEN
La captura de cetáceos era un trabajo que exigía un adiestra-miento
diferenciado al del resto de animales marinos. En Cana-rias
no había tradición ballenera, así que se hizo necesario im-portar
algunos trabajadores especializados en estas artes.
Las ballenas en todo el mundo son transeúntes o estacio-nales
según la zona, ya que estos animales realizan migraciones
anuales desde las zonas de invernada-alimentación hacia las
zonas estivales de cría. Canarias representa una zona de paso
entre estas dos áreas para aquellas especies que se han registra-do
en nuestras aguas, es decir, rorcuales azul, común, norteño,
tropical y aliblanco, así como la yubarta. Cada uno de ellos tie-ne
su propia estacionalidad y zonas más comunes de presencia
en el Archipiélago, donde Arguineguín, en el sur de Gran Cana-ria,
es una de ellas.
Las ballenas pueden llegar a alcanzar tamaños de 30 metros
y un peso de 150 toneladas, se alimentan de plancton, que retie-nen
gracias a las láminas córneas que miden de 1 a 4 metros de
longitud.
Estos proyectos tuvieron presente estas estacionalidades,
aunque las empresas propuestas también podían pensar en ex-tenderse
al Banco Sahariano y alrededores a cazarlas, sin em-bargo,
no hemos hallado nada que lo confirme. En esta zona
son más comunes, sobre todo, el rorcual aliblanco, dada la ri-queza
de alimento, de hecho se piensa que el rorcual aliblanco
tiene esta área como su zona de alimentación. No obstante, a
nivel científico mundial, se desconoce mucho sobre los movi-mientos
de los rorcuales. Es objetivo que aparecen y desapare-cen
de estas zonas, pero poco se sabe del resto.
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De las ballenas, los pescadores cristianos utilizaban todo,
grasa, carne, barbas, incluso la osamenta, porque sus vértebras
o huesos también tenían su aprovechamiento. Sin embargo, no
contamos con descripciones de las operaciones que se hacían en
tierra. De estos productos el más importante era la grasa o saín
obtenida mediante el fundido de su grueso tejido adiposo; era
un producto más valioso que el resto, muy utilizado en las lám-paras
de alumbrado. Las operaciones de trabajo con las captu-ras
requerían hornos y calderas para fundir la grasa, además de
toneles de madera para almacenarla, por eso se solían hacer en
tierra. El saín embarrilado y la carne de ballena salada eran el
botín que se repartía entre tripulantes y armadores3. Campoma-nes
afirma que el saín era siempre para el armador del navío y
las barbas de las ballenas para el dueño del navío y un tanto por
ciento debían ser repartidos entre el capitán, el piloto, el contra-maestre,
los arponeros y los carpinteros, que se unían a sus
propios sueldos.
Sabemos que lo primero que se hacía una vez capturada era
despellejar la pieza, para lo que empezaban a darle un corte
detrás de la cabeza, cerca de los ojos. Levantada a golpe de cu-chillo
una tira de piel, se hacía en ésta un agujero en el que se
amarraba una estaca, por un cabo y se pasaba el otro por una
polea de la cabecera del mástil del navío. Mientras tanto, los
trinchadores metían sus cuchillos bajo la piel para separarla, y
los marineros les ayudaban desde la cubierta, tirando de la es-taca
amarrada a la tira del pellejo con lo que, conseguían a la
vez que facilitar su suelta, ir virando el cuerpo de la ballena a
flote, para que los trinchadores pudieran despellejarla en toda
su redondez4.
Todos los países europeos trataron de incentivar la caza de
ballenas en el siglo XVIII, fundamentalmente por la demanda
mundial de su aceite. De hecho, este renglón supuso una de las
motivaciones de la expansión oceánica en el hemisferio sur, el
principal atractivo de Nueva Zelanda en el último tercio del si-glo
XVIII estuvo en la obtención de este animal5.
3 VV.AA. (1994), p. 239.
4 CIRIQUIAIN (1978), p. 140.
5 CROSBY (1999), p. 249.
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En España, en 1789, se había fundado la Real Compañía
Marítima de Pesca para capturar ballenas, leones y lobos mari-nos
en aguas sudamericanas, con una base de operaciones en
una factoría que habrían de crear en Puerto Deseado, en las
costas orientales de la Patagonia. Los antecedentes se remonta-ban
unos años atrás. En septiembre de 1783, don Francisco
Medina había sido autorizado para realizar la pesca de ballenas
con los auspicios del virrey Vértiz, se hizo incluso una primera
expedición que resultó un fracaso, pero Medina no perdió la
esperanza e inició una segunda tentativa, que tampoco resultó.
Otra iniciativa similar fue la de Basilio Villarino, pero nunca
llegó a efectuarse6.
Realmente, donde existían experiencias de trabajo con balle-nas
era en el norte de la Península. Especialmente los vascos
llevaban tiempo en esos quehaceres. Durante la Edad Media,
capturaban las ballenas que se aproximaban a las costas cantá-bricas,
una vez que eran avistadas salían tras ellas. Desde el si-glo
XVI, los balleneros vascos de Pasajes o San Sebastián reali-zaban
campañas de más de medio año en barcos-factoría que
faenaban las aguas que quedaban entre Terranova, la costa de
Labrador, Quebec y Groenlandia. Entre tripulantes, arponeros y
descuartizadores de este animal, podían operar en esas embar-caciones
más de un centenar de hombres.
Los balleneros locales tuvieron una considerable importan-cia
en la economía vasca, efectuaron expediciones a distintos
puntos de la costa cantábrica y propiciaron la formación de
compañías, el arrendamiento de puertos dedicados a esas labo-res,
con campañas de tres o cuatro meses de duración donde no
sólo participaban los marineros sino también mercaderes que
financiaban estas empresas, todo ello suponían una destacada
inyección de recursos para la economía vasca7.
Durante la segunda mitad del siglo XVI y primer tercio del
XVII se construyeron los caracteres náuticos y económicos más
sólidos de esta cacería marina en la que los vascos lograron un
dominio técnico superior al resto de pueblos atlánticos. Además,
6 SILVA, H. A. (1978), pp. 101-108.
7 AZPIAZU, J. A. (2000), p. 96.
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el factor principal del éxito provenía de una elevada disponibi-lidad
financiera, y también, de su organización manufacturera8.
En el siglo XVIII, con los problemas generados en esa zona
tras la Paz de Utrecht, los trabajos que se hacían en las costas
empezaron a hacerse en los mismos barcos, con el consiguien-te
peligro de sufrir incendios. Entre 1732 y 1749, fue creada una
compañía privilegiada, la Compañía de Ballenas de San Sebas-tián,
para incentivar la caza de estos cetáceos.
También en Azores hubo experiencias de pesca de ballenas
desde el siglo XVI. Los azoreanos se hicieron verdaderos espe-cialistas
en estos mares atlánticos, aprendieron el oficio de los
vizcaínos y de este archipiélago llevaron las experiencias a Bra-sil.
En 1798, los portugueses declararon libre esta pesca y la
fabricación de aceite con su grasa, con lo que reconocían el fin
de los monopolios y el reconocimiento de esas islas como un
espacio abierto y libre del aprovechamiento de sus recursos9.
En muchas ocasiones, no sólo se cazaban ballenas sino otro
tipo de cetáceos que, generalmente, les daban el mismo nombre.
Joao Afonso afirma que, en el siglo XVIII, además de ballenas
hubo otras 99 especies de cetáceos que fueron vistos y observa-dos
en los archipiélagos macaronésicos10. Sin embargo, en Ca-narias
solamente se ha comprobado la presencia de 28 especies
de cetáceos, la mayoría de ellas oceánicas, e incluso así, es una
de las regiones con mayor riqueza y diversidad del Atlántico11.
El único contacto que habían tenido los canarios con estos
cetáceos era debido a que en ocasiones aparecían animales de
este tipo varados en las costas isleñas, lo que suponía un valio-so
aporte gratuito de aceite. Este hecho se producía desde la
Antigüedad, de las pocas referencias romanas a Canarias están
las de Plinio el Viejo que señala: «Estas islas están infestadas de
animales en putrefacción, que son arrojados allí constantemen-te
»12, refiriéndose a estos varamientos de cetáceos en las costas
isleñas.
8 LÓPEZ LINAJE y ARBEX (1991), pp. 10-12.
9 RIBEIRO (1998), pp. 97-98.
10 AFONSO (1995), p. 84.
11 MARTÍN MARTEL (2008), p. 145.
12 PLINIO EL VIEJO (1998), p. 412.
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Durante el siglo XVIII, sabemos que estos varamientos eran
dignos de mención especial por su valor y que aconteció en di-versos
momentos:
— En junio de 1715, encalló en Agulo, La Gomera, un ca-chalote
trompudo que era un odontoceto, es decir, con
dientes, de 90 pies de largo y 40 de alto. Sabemos que de
este animal hicieron zapatos; todavía en Fuerteventura
hemos hallado personas de edad avanzada que recuer-dan
que hacían suelas muy resistentes con los cueros
secos de estos cetáceos a las que llamaban solapas. Tam-bién
se cogieron 2 pipas de esperma y 12 de grasa, no
pudo ser más porque varó dentro del mar. La esperma se
refiere a un aceite que era obtenido del órgano esperma-ceti
que se encuentra en las cabezas de los cachalotes y
que presenta una forma que se asemeja al semen.
— En mayo de 1735, encalló cerca de Mazo, en La Palma,
una ballena de 120 pies de largo, de cuya grasa se apro-vecharon
para sacar 70 pipas.
— En mayo de 1747, aparecieron en el Puerto de la Luz, en
Gran Canaria 37 cetáceos muertos, de los que obtuvieron
mucha grasa.
— En 1750, en las inmediaciones de Garachico, en Tenerife,
el mar dejó una ballena.
— En 1796, en Arrecife, Lanzarote, aparecieron más de 30
cachalotes de los que se aprovecharon todos los vecinos13.
Campomanes apuntaba la abundancia de ballenas desde
Cabo Blanco hasta Chile. Propone convertirla en una actividad
importante basada en esa experiencia de los guipuzcoanos, los
más habilidosos hombres de mar por haberse ejercitado en tan
difícil trabajo, que según él estaba interrumpida por el estable-cimiento
de la Compañía Guipuzcoana de Caracas que había
fomentado la dedicación de aquéllos al comercio, descuidando
esta producción. En San Sebastián, se encontraban todos los
pertrechos para la caza de ballenas, así como los marineros
experimentados en esas maniobras14.
13 VIERA Y CLAVIJO, J. de (2005) pp. 139-140.
14 RODRÍGUEZ CAMPOMANES, P. (1988), p. 209.
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4. PESCA DE CETÁCEOS EN GRAN CANARIA
Los Amigos del País de Las Palmas, en una junta de 23 de
marzo de 1778, comenzaron a tratar por primera vez, de instau-rar
la pesca de ballenas en Canarias a la que consideran «un
manantial de riqueza». La primera acción fue nombrar a dos
personas comisionadas para que elaborasen informes sobre las
fechas en las que esos cetáceos pasaban por las aguas del Archi-piélago,
abundancia, zonas principales y las posibilidades de
establecer esa actividad aquí, para eso se les explicitaba que
debían tomar contacto con los «prácticos en las aguas de
Berbería».
Miguel Hermosilla se hacía eco de la presencia de cetáceos
en esas demarcaciones: «...la abundancia de ballenas de que está
poblado este pedazo de mar y en donde llaman las Calmas de
Canaria. Los mugidos o bramidos que allí hacen con que atemo-rizan
cuantos se arriman a aquella costa...»15.
Los primeros informes indicaron que, entre los meses de
abril y junio, solían avistarse en gran número en las proximida-des
de Arguineguín, al sur de Gran Canaria. Hoy en día sabe-mos
que en verano es más común encontrar la especie rorcual
tropical y en los meses fríos, el resto de los rorcuales. Por tan-to,
no sólo aparecen en esas fechas, sino que todo el año pasan
por esas aguas. Los ilustrados también pensaban que la presen-cia
de las ballenas era solamente en las zonas de calmas y, pro-bablemente,
por esta razón la situaban únicamente en los me-ses
señalados. Sin embrago, las condiciones de la superficie no
tienen nada que ver con la presencia de estos mamíferos, úni-camente
tiene relación con que eran más fácilmente recono-cibles
por los marineros.
El armador don Juan Lorenzo Ramos, dueño de tres bergan-tines,
suministró arpón y cuerdas a José Flores, a quien llama-ban
el Locero, para que emprendiese la labor de cazar alguno
15 HERMOSILLA, Miguel (1779): Descripción topográfica, político y militar
de la Isla de Gran Canaria. 1777. Copia de Agustín Millares en 1877. A.M.C.,
sig: III-A-23, cap. 15, fol. 5v. Citado en SUÁREZ MORENO (1997), p. 61.
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de estos ejemplares, cosa que al parecer ya había hecho en al-guna
ocasión anterior, aunque había perdido el cabo y encalló
muerta después. Sobre todo, parece que su experiencia era en
arponear toninas, que son, en realidad, delfines que hay cerca
de las costas isleñas, que es común verlos saltar en el amanecer
y en el atardecer cuando se mira hacia el horizonte, debido a la
inclinación de la luz solar.
La Sociedad Económica acordó convocar, por medio de car-teles
un premio de 300 reales de vellón para el primero que lo-grase
arponear y cazar una ballena, además el ganador podría
beneficiarse de todo su producto. Para animar el concurso,
mandaron a fabricar arpones.
En otra junta de 6 de abril de 1778, compareció José Flores
ante los Amigos del País, que acordaron entregarle dos arpones
para una expedición que igualmente financiaba esta institución.
Fue realizada dicha campaña con trece marineros con un bar-co
de seis remos y una lancha16.
En otras dos sesiones de la Sociedad Económica de 22 de
abril y 4 de mayo de ese año, se notificó que José Flores había
arponeado a una ballena que escapó hacia la costa de Arguine-guín.
En medio de las rocas, consiguió romper el cable y, por
tanto, se perdió el arpón. Este marino se presentó el 18 de mayo
para explicar su fracaso. Después de tres días persiguiendo a
tres ballenas, hirió a una de ellas en un aletón con el arpón de
cinco cuartas, pero el animal arrastró al mar doscientas brazas
de cable, que acabó roto. Su conclusión fue que esta caza sólo
era viable si se fundaba alguna localidad costera cuyos morado-res
saliesen en barcas a capturar ballenas.
A pesar del fracaso, la Económica volvió a insistirle a Flores
para que hiciese un segundo intento. El citado personaje volvió
a Arguineguín, permaneció quince días y solamente logró herir
a un ballenato, que también logró escapar.
Creemos que el lugar exacto donde se efectuaron estas cam-pañas
fue en un lugar llamado El Llanillo o el Llano de los
Militares, porque hay unas construcciones en medio de unas
estructuras en un antiguo asentamiento de aborígenes que no se
16 A.R.A.H. Manuscrito. Sig: 9/5918.
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12
corresponden con el periodo prehispánico, porque en la forma-ción
de cualquier depósito arqueológico podemos observar la
interacción de numerosos vectores.
Este yacimiento está incluido en la primera Carta Arqueoló-gica
de San Bartolomé de Tirajana, realizada por el SAMC en el
año1993. Justamente al lado del Lomo del Galeón, hemos loca-lizado
un horno que estaba enterrado con una hilada de piedras,
tras dos campañas de excavaciones arqueológicas ordenadas por
el Cabildo Insular de Gran Canaria, bajo la dirección de Julio
Cuenca, se trabajó en 2003 y 2005. Ha aparecido este horno que
no tenía cubierta, es de forma circular y las piedras inferiores
presentan restos de haber sido quemadas. Creemos que efecti-vamente
los restos aparecidos tienen relación con la compañía
ballenera porque está justo en la zona que la documentación
manejada señalaba estas expediciones de cazas de ballenas. La
tipología que presenta dicho horno coincide con la forma y las
dimensiones que podría haber sido utilizado para procesar la
grasa de los cetáceos. Creemos que podían haber sido fabrica-
FUENTE: Memoria de la excavación. Elaboración Julio Cuenca.
Plano del yacimiento El Llanillo
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das para calentar las marmitas con las que se procesaba la gra-sa
o saín de las ballenas.
A continuación, mostramos un plano del lugar exacto del
yacimiento con detalle de la posición de los restos de la antigua
empresa ballenera, que eran, debemos señalar, muy rudimenta-rios
y muestran la escasa infraestructura fabricada.
También, una de las casas de fabricación inicial indudable-mente
aborígenes tienen un pavimento que no debía aparecer
en estas construcciones de los indígenas canarios porque apre-ciamos
la preparación de suelos a base de enlucidos de cal que
permitían la impermeabilización de determinados espacios, algo
más propio de las centurias de la ocupación europea, probable-mente
del siglo XVIII, y justamente ahí, apareció un trozo gran-de
de hueso presumiblemente perteneciente a un cetáceo, aun-que
aún no tenemos resultados científicos que confirmen esta
Restos arqueológicos de los trabajos
balleneros en Arguineguín
Elaboración propia.
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14
percepción, aunque muestra esa apariencia . Es decir, que debió
tratarse de una construcción primitiva reutilizada en el siglo
XVIII17.
Además, a unos 50 metros, hay otra estructura cuadrangular
excavada en la piedra del suelo, con un canal de desagüe y, cer-cano
a ella, unos ganchos de hierro que podrían ser un lugar de
trabajo y despiece de los cetáceos capturados.
Todo esto está aún sin confirmar a falta de pruebas del car-bono
14 que se han solicitado y el examen exhaustivo por parte
de especialistas del trozo de hueso hallado.
En total, había seis estructuras que estaban parcial o total-mente
sepultadas por material sedimentario y dos de ellas son
las que nos referimos que deben tratarse exclusivamente de
construcciones del siglo XVIII, mientras que las restantes perte-necen
a la ocupación aborigen.
Elaboración propia.
Construcción del siglo XVIII para el trabajo
con cetáceos
17 CUENCA SANABRIA, J., Inédita.
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En marzo de 1779, fue promovido un nuevo proyecto, se
afirmó haber avistado 12 ó 13 ballenas. Ahora se diputaron a los
siguientes socios: Francisco de León, José de Matos y Pedro
Russell, quienes junto a Juan Lorenzo Ramos y José Flores de-bían
habilitar los preparativos para una nueva empresa. Volvió
a convocarse el premio de 300 reales y se acopiaron los utensi-lios
necesarios para permanecer en el sur de Gran Canaria dos
meses. Fueron equipados dos barcos con trece marineros y el
rancho necesario.
Ahora, para obtener recursos, se formó un plan de suscrip-ciones
de acciones de veinte pesos. El coste total de este segun-do
intento ascendió a 349 pesos.
El 27 de marzo, Flores arponeó una nueva ballena, justo en la
desembocadura del barranco de Asnos, cerca de la costa. El ani-mal
tiró de casi doscientas brazas de cable, fue perseguido duran-te
más de dos horas y, finalmente, consiguió liberarse. Al día si-guiente,
volvió a herir a otra ballena, estuvieron cuatro horas
peleando con el zifio, pero también logró zafarse del arpón.
El 2 de abril, clavaron dos arpones a un ballenato, tras ho-ras
de lucha contra él y su madre, lograron, por fin, sacarlo a la
orilla. Ese mismo día, volvieron a salir a faenar y cazaron un
segundo ballenato. Se prepararon barcos con pipas, tinas, calde-ras,
embudos y demás instrumentos para aprovechar a ambos
cetáceos, que calcularon medían 24 pies de largo y cinco de alto
y, efectivamente su aceite fue aprovechado. Por estas hazañas,
José Flores fue nombrado socio de mérito, libre de contribución
de la Sociedad Económica de Amigos del País, además, dieron
parte a Carlos III.
Viera y Clavijo, como director de la Real Sociedad Económi-ca
de Amigos del País de Las Palmas, ofreció 100 pesos para la
empresa y del conjunto de la institución se obtuvieron 30 pesos
más. También algunas mujeres de la alta sociedad se implicaron
en el proyecto, la mujer del Regente, doña María Antonia
Montemayor, compró una acción de veinte pesos y su hermana
doña Juana de Montemayor, junto con el propio Regente, otra
acción de veinte pesos también. Otros socios, como don José de
Matos y el secretario de los Amigos del País, otras dos acciones
más que suponían cuarenta pesos. eral. La Laguna, Nivaria.
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Entre todos, se alcanzó la suma de 250 pesos18.
El 14 de abril de 1779, llegaron dos bergantines del Banco
Sahariano con los restos de una ballena que encontraron muer-ta.
El 28 de ese mismo mes, apareció otra ballena varada en las
playas de Abona y comenzó una discusión centrada en averi-guar
si se trataba de la misma ballena herida el día 2 de abril19.
Contestó desde Tenerife el Comandante General marqués de
Tabalosos, escribió al conde de la Vega Grande como presiden-te
de la Económica de Gran Canaria, con las medidas del ani-mal,
setenta pies de largo y dieciocho de ancho.
Casa aborigen con suelo posterior del S. XVIII
Elaboración propia.
18 A.R.A.H. Manuscrito. Sig: 9/5918.
19 Fernando Molina y Quesada, partidario de las tesis tinerfeñas, afirmó
que el ballenato aparecido tenía un aletón menos, pero no mostraba heridas.
A.R.A.H. Manuscrito. Sig: 9/5918.
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El alcalde de Güímar reclamaba que le pertenecía la ballena
por haber varado en sus costas. Por eso, la Real Audiencia libró
provisión en su favor, pero el Comandante General embargó la
mercancía, cuatro pipas de grasa, a pedimento del Fiscal de la
Real Hacienda, dado que se consideró como bienes mostrencos,
algo que era poco conocido en Canarias, pero que en el Can-tábrico
se efectuaba desde varios siglos atrás.
El marqués de Tabalosos respondió que la Sociedad Econó-mica
no justificaba la identidad de la ballena, e incluso, aunque
fuera la misma que había arponeado José Flores, tampoco ten-dría
los derechos, porque cualquier ave, o animal cazado perte-nece
al que se queda con él y no a quien lo ha estado persiguien-do20.
De este animal se obtuvieron 14 pipas de aceite.
Este proyecto quedó paralizado, la guerra con Inglaterra
afectó también en dicha parálisis hasta 1782, cuando volvieron
a colocarse carteles solicitando una suscripción para volver a
retomar la caza de ballenas en aguas insulares.
El 16 de septiembre de 1782, el Corregidor José de Eguiluz
envió una carta al Conde de Peñaflorida en Guipúzcoa, donde le
contaba la abundancia de ballenas en los mares canarios, así
como las experiencias realizadas los años anteriores. Le conta-ba
la necesidad de balleneros expertos para que enviase alguno,
ofrecía costear los gastos del viaje, un salario moderado, los
gastos de regreso, dos acciones liberadas de cien pesos cada una
y la posibilidad de que pudiese comprar otras acciones como si
fuera natural de la isla21. Cuatro días más tarde dicho Corregi-dor
propuso al Consejo fomentar la pesca de ballenas22.
En junta de 8 de noviembre de 1784 volvieron los intentos por
fomentar esa actividad. Ahora planearon traer desde el País Vas-co
o de Cantabria personas experimentadas en ese arte, pero las
gestiones realizadas en la villa de Comillas por parte de Juan de la
Reguera no dieron fruto23. En 1785 se encargó a Sáñez Reguart24
20 VIERA Y CLAVIJO, J. de (1981), pp. 111-114.
21 CIRIQUIAIN GAIZTARRO, M. (1979), p. 337.
22 SUÁREZ GRIMÓN, V. (1995), p. 494.
23 GONZÁLEZ ECHEGARAY, R. (1978), p. 194-197.
24 En 176 escribió una de las obras sobre pesca más importantes del si-glo
XVIII español, desarrolló un trabajo sobre los peces susceptibles de ser
capturados por los pescadores españoles. SÁÑEZ REGUART (1993).
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la contratación de dos arponeros del Cantábrico para salir a faenar
al año siguiente. Hubo nuevos cálculos económicos para susten-tar
la empresa. Tres días más tarde, otra junta extraordinaria vio
un oficio de José de Eguiluz, que también había enviado al Con-sejo
de Castilla con la propuesta de formar una compañía con
capital social de entre cinco y seis mil pesos de fondo con
suscripciones de cien pesos. De los Amigos del País, lograron cap-tar
hasta 20 socios para el proyecto.
5. CONFLICTOS POR LA HEGEMONÍA DE LA EMPRESA
A partir de aquí, hallamos un conflicto de intereses entre el
Comandante General marqués de Branciforte y los Amigos del
País de Las Palmas por el protagonismo en la dirección de la
caza de ballenas. A pesar de todo, el 2 de marzo salieron de
la caleta de Santa Ana, en la ciudad de Las Palmas, siete lancho-nes
y un barco de costa con marineros y pertrechos para cazar
ballenas en el sur de la isla.
En junta de 5 de marzo de 1785, fue leída una carta del con-de
de Floridablanca que desplazaba políticamente a los socios a
favor del marqués de Branciforte que recibe todo su respaldo. A
pesar de ello, la Sociedad franqueó las dos acciones comprome-tidas
por valor de 80 pesos.
Un paso en este sentido fue la llegada desde Londres, en
1785, de una serie de utensilios para la pesca de la ballena que
«el Comandante General estaba proyectando establecer»25.
Todavía en esos momentos, esta caza de ballenas estaba cen-trada
en Arguineguín, a pesar del interés del Comandante Gene-ral
que tenía su residencia en Santa Cruz de Tenerife. Al respec-to,
Varela y Ulloa comentó esta noticia:
«El año de 1786 se trató de hacer sobre las Costas de la Isla de
Canaria una Pesquería de Ballenas para la cual se formó una
suscripción de 48.000 pesos que infructuosamente se gastaron
en este proyecto habiendo quedado todavía en opiniones, sobre
25 C.A.R.A.N., Affaires étrangères, B/III/350 y B/III/351.
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si es, o no posible coger Ballenas sobre las Costas de estas Islas,
donde suelen verse algunas con frecuencia, pues aunque parece
se cogieron dos pequeñas, los Extranjeros que se trajeron por
Prácticos para esta formación, aseguraron no ser el paraje a
propósito a causa del mucho fondo»26.
Las razones de las profundidades tiene su explicación en el
hecho de que estos mamíferos en esta demarcación se sumergen
entre 300 y 400 metros, lo que dificultaba mucho las posibilida-des
para su captura.
El 12 de marzo de 1786, el marqués de Branciforte arribó al
Puerto de la Luz para presenciar los trabajos en la caza de ba-llenas,
acompañado de una numerosa comitiva de oficiales que
lo fueron a despedir hasta Telde. Una vez más, se les escapó un
cetáceo de más de 14 pies, con tres arpones clavados. De nue-vo,
volvió a desplazarse para ver la caza de cetáceos en Arguine-guín
entre el 29 de abril y el 14 de mayo. Al parecer, llegaron a
divisar 14 ballenas, pero sin resultados positivos. Finalmente,
quedaron tres embarcaciones a las órdenes del sargento mayor
don Pedro Machintos para que volviesen a faenar con condicio-nes
atmosféricas más propicias.
Fundamentándose en estas experiencias, el 16 de mayo de
1786, Branciforte decide llevarse la expedición a Tenerife y a La
Gomera relegando del todo a Gran Canaria27. Esta zona también
era frecuentada por los cetáceos, que se mueven en función de
la carnada en esta área. A pesar de ello, la nueva empresa fue
igualmente infructuosa.
De esta forma, en 1787 la actividad ballenera en Gran Cana-ria
se podía dar por concluida, aunque en abril de ese año se
reseña la captura de un ballenato en Arguineguín, pero en
26 A.M.N. Manuscrito 131. Descripción de Canarias, copia de la de D.
José Varela y Ulloa, del año 1776. Fol. 1 r.
27 ROMERO Y CEBALLOS, I. (2002), T. I, pp. 315-320. El regidor Ceballos
pensaba de forma pesimista que «será siempre muy contingente el buen éxi-to
de dicha pesca y si lo llega a tener será a fuerza de grandes gastos que no
podrá redimir el provecho que se sacaría al fin porque siempre dicha pesca
será dificultosa a causa del mucho fondo de las costas, poca longitud de ellas,
canalizos entre unas y otras islas y corrientes que desembocan a lo inmenso
del océano».
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mayo, el Comandante General marqués de Branciforte da la
orden para la retirada completa28.
Sin embargo, en la junta de 12 de junio de 1787, don Cipria-no
Avilés expresaba que había llegado a Tenerife un barco nor-teamericano
de 90 toneladas para instruir en las artes de la caza
de ballenas a algunos naturales por encargo del Comandante
General, pero afirmaba que, por la estación del año en que se
hallan, ya no era apto para ello. Además, en esta ocasión, el
espacio de faena se pretendía alargar hasta la Península de
Jandía, al sur de Fuerteventura, porque se creía que era mayor
la cantidad de animales en ese lugar. El barco norteamericano
zarpó hacia Fuerteventura el 14 de junio, acordaron llevar a
bordo a José Flores y otros dos marineros para que aprendieran.
Para esta nueva operación, solicitaron 80 pesos por las dos ac-ciones
que habían aportado, a lo que la Sociedad decidió entre-garla
y no inmiscuirse más en el asunto y abandonar esos pro-yectos29.
En un informe de 1790, enviado al Ministro de Estado por
parte del Contador de Correos de Canarias, Jacinto Delgado, en
el que proponía la creación de una compañía pesquera en las
costas africanas, señala que se detectan ballenas en la costa de
Río de Oro entre marzo y octubre, por eso, piensa que se podría
capturar mejor que en las proximidades de Canarias, porque
aquí los fondos no son tan profundos y se componen de arenas
y fangos y el animal no puede cortar los arpones y cuerdas con
facilidad30.
A partir de 1795, el armador Cristóbal Vicente Mújica obtu-vo,
previa recomendación del Consejo, el privilegio real para
cazar ballenas en Canarias durante seis años31. Para eso, deman-daba
la zona de la Isleta, en el nordeste de Gran Canaria, para
instalar las fábricas necesarias, sin embargo, nunca le fue con-
28 FERNÁNDEZ DÍAZ, R. y MARTÍNEZ SHAW, C. (1994), p. 326.
29 VIERA Y CLAVIJO (1981) pp. 115-116.
30 A.G.M.A.B. Matrículas. Asuntos Particulares. Leg. 1.984, 29 de marzo
de 1803, s/fol.
31 A.G.M.A.B. Matrícula. Asuntos Particulares. Leg. 1.969, 13 de julio de
1795, s/fol.
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cedida de hecho esta propiedad32. Esta afirmación parece con-tradecirse
con que una Real Provisión del Consejo de Castilla de
7 de julio de 1786 había ordenado a la Real Audiencia que ad-judicase
a Cristóbal Vicente Mújica la Isleta para el estableci-miento
de una factoría destinada a la pesca, pero nunca llegó a
hacerse efectiva.
El último día del año 1796, Mújica presentó una nueva peti-ción
para que le concediesen una ampliación de los años de
privilegio de seis a diez, pero le fue denegada33. En abril de 1797
la Real Audiencia de Canarias negó a Cristóbal Vicente Mújica
los terrenos que previamente le habían concedido en la Isleta34.
Los últimos escritos con respecto a este tema se hicieron en
las dos primeras décadas del siglo XIX, uno de ellos fechado en
1803. Mújica había mandado a construir cuatro barcos ballene-ros
y había llevado a cabo tres campañas pesqueras. Es una ci-fra
pequeña para los siete años que habían transcurridos desde
la concesión.
Las pretensiones de tierra de este personaje generaron un
conflicto, porque la Audiencia se oponía a conceder una data a
Mújica en la Montaña de Doramas, acusándolo de ocultar que
bajo su proyecto de caza de ballenas trataba de obtener unas
tierras productivas, por eso declaró nulo el deslinde y la pose-sión
de 170 fanegas que el Corregidor había señalado a Mújica
el 8 de abril de 1808 en los baldíos situados entre Maspalomas
y Arguineguín por tratarse de tierras no panificables. En 1817 y
1818, Mújica volvió a pedir al Consejo el complemento de las
200 fanegas y la posesión de la Isleta35, quería el privilegio para
poder cazar ballenas durante la primavera en el sur de Gran
Canaria, pero nunca lo pudo llegar a hacer efectivo36. A pesar de
32 Vicente Suárez Grimón, transcripción y estudio preliminar a ROMERO
Y CEBALLOS (2002) T. I, p. 40.
33 A.G.M.A.B. Matrícula. Asuntos Particulares. Leg. 1.971, 31 de diciem-bre
de 1796, s/fol.
34 A.G.M.A.B. Matrícula. Asuntos Particulares. Leg. 1.985, 26 de abril de
1797, s/fol.
35 SUÁREZ GRIMÓN, V. (1987), T. I, pp. 290-293.
36 A.G.M.A.B. Matrícula. Asuntos Particulares. Leg. 2.018, 15 de septiem-bre
de 1816, s/fol. y Leg. 1.818 (letra C, 18 de mayo de 1818, s/fol.
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esto, Cristóbal Mújica en su testamento otorgado el 20 de octu-bre
de 1831 siguió reclamando sus derechos e incluye entre sus
bienes las fanegas que le habían concedido enjoya y las que re-clamaba37.
En cualquier caso, las iniciativas de Cristóbal Vicente Mújica
nos resultan sospechosas, porque en todos esos años en los que
aparece en escena este personaje, demandando tierras para de-dicarse
a la pesca de ballenas, es decir, entre 1795 y 1818, sola-mente
realizó tres campañas, aunque parece ser que llegó a
construir cuatro embarcaciones, de las que no hemos hallado
más constancia, pero, en cualquier caso, es una media ínfima en
23 años. Las tierras que solicitaba rendían mucho más como
productoras agrarias que el beneficio de esa presunta pesca.
6. CONCLUSIÓN
Es evidente que el atraso tecnológico ya analizado para la
pesca canaria en el banco sahariano38 era generalizable a toda
la actividad pesquera isleña del siglo XVIII.
Todos estos proyectos balleneros resultaron otros tantos fra-casos
más en las políticas ilustradas. Ni la Real Sociedad Eco-nómica
de Amigos del País, ni el Corregidor, ni el Comandante
General, ni la iniciativa privada de un armador parecen haber
dado los frutos esperados, prácticamente, fue la historia de una
frustración, que únicamente hirieron a diversas ballenas y cap-turaron
unas pocas crías, con una inversión completamente
deficitaria, que quedó definitivamente abandonada a fines del
Antiguo Régimen. Ninguno de todos estos proyectos llegó a ser
eficaz, colisionaron con diversos intereses, a lo que se unían las
dificultades técnicas y financieras y los escollos de la improvi-sación.
Fue una vez más, parte del dirigismo económico propio
de las políticas ilustradas, que intentó apoyar la pesca de balle-nas
con medidas que iban de arriba a abajo.
37 Todo el desarrollo de los conflictos con las datas concedidas a Cristó-bal
Vicente Mújica están pormenorizados en SUÁREZ GRIMÓN y QUINTANA
ANDRÉS (2008), T. I, pp. 318-328.
38 MARTÍN CORRALES (1989), pp. 103-123.
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