Medicina y veterinaria : el impacto social de la hidrofobia rábica y los ataques de perros en Las Palmas de Gran canaria (1872-1908)

              CIENCIAS DE LA SALUD
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MEDICINA Y VETERINARIA: EL IMPACTO SOCIAL DE LA HIDROFOBIA RÁBICA (1872-1908)
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Madrid-Las Palmas (2006), núm. 52, pp. 563-605
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MEDICINA Y VETERINARIA: EL IMPACTO
SOCIAL DE LA HIDROFOBIA RÁBICA
Y LOS ATAQUES DE PERROS
EN LAS PALMAS DE GRAN CANARIA
(1872-1908)
P O R
JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
RESUMEN
Entre 1872 y 1908, la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria sufrió un
espectacular y peligroso incremento del número de perros callejeros o «va-gos
», fuera de cualquier control higiénico, lo que provocó un progresivo
aumento de las infecciones hidrófobas. En el presente, se analizan y docu-mentan
los momentos críticos de la rabia en la capital grancanaria, demos-trando
la necesaria coordinación de los servicios sanitarios y veterinarios
para frenar el avance de la infección.
Palabras clave: Medicina, Veterinaria, Rabia, Las Palmas de Gran Cana-ria,
Siglos XIX-XX.
ABSTRACT
Between 1872 and 1908, the city of Las Palmas de Gran Canaria had a
dangerous increment of street and coarse dogs, out of any sanitary control,
causing an increase of the hydrophoby infections. In this paper, it will be
studied and analysed the critical episodes of the rabies in the canarian ca-pital,
and proving the necessary coordination of the hygienical and veteri-narian
services in order to stop the development of disease.
Key words: Medicine, Veterinary, Rabies, Las Palmas de Gran Canaria
(Canary Islands), XIX-XX Centuries.
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0. INTRODUCCIÓN
En la actualidad, no existe un estudio histórico completo
acerca de la particular evolución seguida por la hidrofobia
rábica o, más comúnmente, la legendaria rabia en tierras insu-lares,
siendo ello curioso por unas cuantas razones, las más de
indudable interés para el conocimiento del pasado isleño. Ni tan
siquiera, como se intenta avanzar en el presente examen mono-gráfico,
un parcial acercamiento a la infección epidémica en la
capital grancanaria, donde alcanzó cotas de peligrosidad social,
al menos en la primera década del siglo XX, que hicieron dudar
de la eficacia municipal para atajar el auténtico problema de
salud pública en el que se había convertido el mal rábico.
La rabia, reconocible en los infectados por una clara sinto-matología,
era y es una enfermedad temida, teñida por la ima-ginación
popular de innumerables sombras1. Además, una vez
declarada en el individuo inoculado, poco se podía hacer por el
infortunado, no haciéndose esperar el fatal desenlace, casi siem-pre
entre lastimosas muestras de los estragos habidos en la per-sona,
aun a pesar de los esfuerzos de la medicina moderna. En
los animales, el curso de la hidrofobia suponía un diferente de-terioro,
si bien la muerte no era menos segura.
Esta certidumbre, tanto en la ciencia médica como en la
veterinaria, era bastante bien conocida por los profesionales
sanitarios de la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria, que no
desmayaron ni un solo día en la denuncia de los seculares pro-blemas
higiénicos de la urbe, amén de animar a la población a
practicar una general vacunación, especialmente en los perío-dos
de crisis epidemiológica manifiesta2. Baste recordar que, en
1 Cfr. JUAN GÓMEZ ALONSO (1992), Rabia y vampirismo en la Europa de
los siglos XVIII y XIX. Madrid, Universidad Complutense (Facultad de Medi-cina,
Tesis Doctoral). Para una completa revisión histórica y médica de la
hidrofobia, véase JEAN THEODORIDES (1986), Histoire de la rage: “Cave
canem”. París, Masson.
2 Cfr. JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1996), «La Escuela Sero-lógica
Francesa y la creación del ‘Instituto de Vacunación’ en Las Palmas
de Gran Canaria (1894-1895)», El Museo Canario, LI, pp. 193-210.
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el último tercio del siglo XIX y los primeros años de la centuria
siguiente, los adelantos en la bacteriología, la vacunoterapia y
la serología fueron espectaculares3. Destacando, por cima de
cualquier otro investigador, la personalidad del químico y
bacteriólogo francés Louis Pasteur4. Precisamente, entre otros
grandes descubrimientos, hizo posible la vacuna del carbunclo,
pero, sobre todo, el denominado suero antirrábico Pasteur5, fer-mento
que le granjeó la fama mundial y único elemento que
impedía el desarrollo de la hidrofobia, en los individuos tempra-namente
diagnosticados, hasta incubarse el virus hacia etapas
de inevitable término6.
La formación de la clase médica estaba al tanto de semejan-tes
progresos, no menos que de la utilidad de su concurso. Sin
embargo, la rabia motivó duros comentarios en la prensa local
de 1906, e incluso en la de antes (en 1876), y lo peor es que se
3 Su introducción en España fue a partir de 1890. Al respecto, véanse:
JOSÉ LUIS BARONA (1988), «Fisiología General: Introducción de un nuevo
paradigma en la medicina española del siglo XIX», Sylva Clius, 4, pp. 37-54;
MARÍA JOSÉ BÁGUENA CERVELLERA (1983), La introducción de la microbiolo-gía
en la medicina española del siglo XIX. Valencia, Universidad (Facultad de
Medicina, Tesis Doctoral). Destaca, como figura señera y con reconocimien-to
internacional, el doctor Jaime Ferrán i Clúa (1852-1929), descubridor
de varias vacunas, aunque también fue bastante polémico por su conducta
como investigador [cfr. JOSÉ MARÍA LÓPEZ PIÑERO et alii (1983), Dicciona-rio
histórico de la ciencia moderna en España. Barcelona, Eds. Península,
vol. I, pp. 341-343].
4 Cfr. JEAN ROSTAND (1979), Introducción a la historia de la biología.
Barcelona, Eds. Península, pp. 137-144. Su descubrimiento de la vacuna
de la rabia data de 1885. En España, Ferrán i Clúa creyó mejorar el suero
de Pasteur en 1888, publicando sus particulares investigaciones en los Es-tudios
sobre la rabia y su profilaxis. 1887 a 1889 (Barcelona, 1889, Im-prenta
Henrich). Véase también el Diccionario histórico..., cit., I, p. 343.
5 El Formulario Astier. Vade-mecum del Médico Práctico. Terapéutica y
Farmacología. Edición Española, traducida de la 3ª. edición francesa, corre-gida
y aumentada (París, Librairie du «Monde Médical», 1911) dice, en su
página 212, sobre el tratamiento de la rabia: «Vacunación antirábica de
Pasteur: tanto más eficaz cuanto se practique menos tiempo después de la
mordedura. La vacunación no es útil sino como tratamiento preventivo
cuando se practica en período de incubación».
6 Ibíd., p. 212: « (...) una vez declarada la rabia carece de acción [el
suero de Pasteur] para detener la marcha de la enfermedad».
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sabía que, inadvertidamente, la hidrofobia había dejado de ser
un asunto circunstancial, casi anecdótico, para imponerse como
epidemia a las claras. La razón del impacto o estallido social fue,
cómo no, la infección de varias personas con resultado de muer-te
en un período temporal escaso, sin distinguir estratos sociales,
aunque fueran atacadas mayormente las familias desfavorecidas.
Y así, llegamos al vector principal de la enfermedad, trasla-dándola
del animal al humano. Los perros, al parecer debido a
su incontrolada cantidad y condición, favorecieron la extensión
de la rabia a las personas. Fue tanto su número en la ciudad
capitalina que no se dudó ni un instante en calificarlo de ab-surdo
y peligroso. En especial, aquellos canes vagos, que transi-taban
por las calles sin bozal ni correa al cuello, fuera de todo
control, siquiera veterinario. Es verdad, como se dijo entonces,
que la rabia jamás había supuesto contratiempo alguno para la
salubridad pública, pero, la desidia y el desinterés, unidos al
imprudente incumplimiento de las ordenanzas municipales y las
disposiciones generales del ramo sanitario, hicieron cambiar tris-temente
la situación.
La finalidad de este estudio histórico-social obedece, visto lo
anterior, a tres principios: i) mostrar la creciente inquietud po-pular
sobre el fenómeno; ii) acompañar la actividad local del
municipio en respuesta a una realidad progresivamente preocu-pante,
y iii) interesar un conocimiento, exacto y profundo, de la
medicina y la veterinaria en tales momentos de crisis patente.
Es decir, tres niveles de lectura del hecho histórico, yuxtapues-tos
de por sí, que ambicionan perfilar en detalle la evolución de
la hidrofobia rábica en un enclave insular durante más de trein-ta
años. A buen seguro, de alzarse con el deseado dibujo, atrae-rán
notables lecciones sobre la historia social de la medicina y
su continuo roce con el poder político y administrativo.
1. LOS INICIOS DE UN PROBLEMA SOCIAL Y SANITARIO
(1872-1876)
En la segunda mitad de 1906, el pico del interés social por
la rabia marcaba el diferencial con respecto a lo detectado an-
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tes y después de ese fatídico año. No obstante, la rabia ya había
visitado el vecindario de la urbe, provocando el natural desaso-siego
de los residentes, harto preocupados por el incremento de
la enfermedad entre los animales domésticos y su posible trans-misión
a los seres humanos.
1.1. Primeros ecos de la rabia
Son fechas relativamente tempranas, en la historia reciente
de Las Palmas de Gran Canaria, cuando el fenómeno se desliga
de la anécdota y la oscuridad del mundo rural y presenta sus
credenciales en el principal hervidero humano de la isla. Siquie-ra
pudiera considerarse, en conformidad con la competencia
veterinaria, una epizootia en sentido literal, la rabia ya hacía
entrada entre los motivos de inquietud popular de los granca-narios.
Lejos de manifestar una ocurrente expresión de los habitan-tes
urbanos, o quizás una leve dolencia en el cuerpo social,
adquiere, súbita e incontestablemente, el temple de una admo-nición
visionaria, recia prevención de lo que habría de suceder
de no ponerse los medios adecuados para su tratamiento reso-lutivo.
Pese a que, de manera burocrática, las instituciones
mantenían un fiel seguimiento de los posibles brotes críticos,
fueran adscritos a la hidrofobia rábica o no, realmente se esta-ba
gestando un problema de enorme envergadura. De este
modo, en 1872 y 1873, se intercambian puntualmente informa-ciones
entre la Alcaldía capitalina y el Juzgado Municipal, así
como la Subdelegación de Distrito, como fue nominada en aquel
bienio, acerca de la pertinente averiguación de la existencia de
defunciones causadas directamente por el contagio rábico.
Por lo pronto, se deduce de estas iniciales noticias que el
impacto de la infección era aún de bajo perfil, pues sólo alcan-zaba
el correspondiente interés de los negociados municipales
imbuidos en la materia. Desde luego, un interés ajeno a lo hu-mano
y más próximo a la fría estadística, necesaria, en otro
orden, para dictaminar con plenas garantías la presencia de una
probable epidemia. En consecuencia, en el Registro Civil de
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Defunciones, competencia del Juzgado de la municipalidad, obra
el siguiente asiento:
«(...) se encuentra al fol. 3 vto. del cuaderno de agregación,
tomo 6.º que el día 23 del mismo mes de Dicbre. tuvo lugar
la defunción de Manuel Ortega y Luján, natural del puerto de
La Luz de este término, de 20 años, soltero, marinero... á con-secuencia
de hidrofobia»7.
Dado traslado, este breve informe, a la superioridad, la ima-gen
de aparente normalidad se sobrepone al resto de posibles
inquietudes. Refiérese esto último a que el difunto provenía de
una barriada marcada por el asedio histórico de la enfermedad
infectocontagiosa, lo que podría hacer pensar que en las inme-diaciones
de las instalaciones de La Luz —por aquel entonces
elegida por el ingeniero León y Castillo como sitio de su poste-rior
obra emblemática— había de incubarse una incipiente epi-demia.
1.2. La aldaba vecinal (1872)
Así, pues, la intranquilidad de una crisis epidemiológica abier-ta
no se cernía sobre las mentes de los gobernantes del munici-pio.
No obstante, tal certeza se vino de inmediato abajo con el
pronunciamiento de un señalado grupo de vecinos de la ciudad,
alarmados por una serie de hechos, que no tardaron en ser
puestos en conocimiento de la autoridad. Claro está que el es-tado
de cosas que se detalla en la carta colectiva había ido con-formándose
con el paso del tiempo y, por qué no decirlo, la de-jadez
de las instancias locales. La argumentación, incluso la
fraseología empleada, fijarán un hito en la historia de la infec-ción
rábica contemporánea en Las Palmas de Gran Canaria. En
este sentido, el documento se constituirá como un modelo de
denuncia vecinal, seria y elaborada, y que además ofertará pro-
7 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 4. Oficio del
Juzgado Municipal al Alcalde Constitucional, de fecha 1 de enero de 1872,
firmado por José Afonso Álvarez.
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puestas válidas de actuación en orden a sofocar la alarma so-cial
sobre la hidrofobia.
El 25 de enero de 1874, en una larga misiva dirigida al Al-calde,
y firmada, entre otros, por los señores Miguel Ripoche,
Andrés Navarro Torrens, Felipe Massieu, Ramón Chesa y San-cho,
Miguel Sarmiento, Agustín Viera, Lucas Miranda, Jorge
Rodríguez y Diego María Quintana, se circunstancia en lo me-nudo
la problemática. Como se ve, prebostes del ámbito social y
político, como destacados próceres del comercio, amén de hom-bres
de la medicina, se apresuran a manifestar un estado de
ánimo generalizado entre la población, y que ellos, en cierta
manera como representantes cualificados, motivan ante la mu-nicipalidad.
Desde las primeras letras, el texto vecinal pone el
acento en el escándalo higiénico y veterinario.
«Los que suscriben, vecinos todos de esta ciudad, acuden res-petuosamente
á V. E. suplicándole que siendo ya tan numero-sas
las víctimas de la hidrofobia rábica en esta isla, que todos
los vecinos se hallan alarmados por el fundado temor de ser
mordidos por perros que puedan estar rabiosos, se sirva to-mar
en consideración el proyecto que encierra esta exposi-ción,
encaminado a destruir de una manera positiva y eficaz
el número asombroso de perros vagos que nos rodean, y de
evitar en los restantes los accidentes que diariamente se su-ceden...
»8.
Hacemos un alto en el desarrollo del tenor documental para
hacer comprensión de tres puntos determinantes, contenidos en
los prolegómenos de la carta de la vecindad. En primer lugar,
la aseveración inicial, relativa al elevado recuento de víctimas de
la rabia, que choca de manera radical con la surtida compla-cencia
de los medios locales con las medidas dispuestas en los
años previos, e incluso las declaraciones judiciales en torno al
registro de defunciones con origen en el contagio hidrófobo.
Desde luego, parecía ir por un lado la realidad de las cosas y
por otro, muy alejado del anterior, las actividades del control
municipal al respecto. Esta impresión, certificada por la ponde-rada
rúbrica de un médico como Andrés Navarro Torrens (1844-
8 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 4.
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1926)9, viene corroborada por los siguientes dos puntos, con-cercanos
en lo administrativo, pero no así en lo higiénico-sani-tario.
Trátase de la aplicación de métodos fuertemente represivos
sobre el incremento de perros incontrolados o vagabundos y, de
otra parte, la eliminación consecuente de infecciones en huma-nos.
La raíz del asunto estriba, por supuesto, en la cantidad
asombrosa de canes, y, por lo tanto, paliada ésta, cabe pensar
en la reducción del contagio rábico. La dependencia administra-tiva
es idéntica en ambos casos, porque se localiza en el control
veterinario. Sin embargo, el aspecto de la higiene social afecta
de un modo global a la población y a sus costumbres con los
animales domésticos.
A esto último, justamente, se dirige la argumentación troncal
de la carta vecinal, que no cesa de insistir en la exigencia y
cumplimiento de las ordenanzas municipales, mas también en
un palpable cambio de hábitos en los habitantes de la ciudad y
la isla para evitar que la situación, crítica de por sí a su enten-der,
se dispare. Sobre todo, destaca el lenguaje sincero y valien-te
de los firmantes:
«(...) Que siendo la hidrofobia rábica una enfermedad que no
aparece en nuestra localidad, como en otros países solamente
en una conocida y determinada época del año, sino que al
contrario venía en todas las estaciones, como lo viene acredi-tando
la observación diaria, las medidas temporales que se
adoptan en aquellos países, no son suficientes en éste, tratán-dose
de una enfermedad endémica.
Que consistiendo uno de los medios preservativos prescri-tos
en las ordenanzas vigentes, para evitar la comunicación
del mal, en el obligatorio uso del bozal en los perros vagos,
sin expresar la forma y naturaleza del mismo, sucede frecuen-temente
que muchos dueños de perros creen salvar su respon-sabilidad
poniéndoles un débil bozal de cintas, que no da ga-rantía
alguna á los transeúntes.
Que consistiendo también otro de los medios preservativos
en dar muerte á los perros vagos sólo cuando todo el vecin-
9 JOSÉ MIGUEL ALZOLA (1999), Andrés Navarro Torrens. Cofundador del
Museo Canario (1844-1926). Las Palmas de Gran Canaria, El Museo Cana-rio
(Col. «Viera y Clavijo»).
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dario está atemorizado por el número creciente de víctimas,
sucede que pasado el período de temor, no estando excitados
ya por el interés público los encargados de cumplir las orde-nanzas,
no persisten en la persecución de aquéllos, y dan lu-gar
con su compasión mal entendida á que se desarrolle de
nuevo otra serie de perros vagos.
Que estando acreditado por la observación y la ciencia que
los perros más predispuestos á contraer la rabia son aquellos
sujetos á grandes privaciones, sucede que en nuestro país se
hallan comprendidos en esta clase la mayor parte, pues sabi-da
es la antigua y tradicional costumbre en infelices jornale-ros
que escasamente tienen con que alimentar á su familia,
de conservar uno ó más perros que, privados de suficiente
alimento, merodean en los muladares de la vecindad.
Que siendo esta isla de pequeña extensión, habitada casi
en su totalidad, no teniendo en su interior esos extensos bos-ques
y parajes solitarios donde por instinto suelen refugiarse
los perros rabiosos en otros países, sucede que diariamente
amenazan con su presencia á los vecinos en los caminos, ca-lles,
y aun hasta en el interior de sus propias casas»10.
Este impactante estado de la cuestión («enfermedad endémi-ca
», llega a escribirse sin apenas rubor), con comparaciones
atinadas con otras latitudes y sus particulares realidades, des-emboca
en un planificado proyecto con el fin de «disminuir esa
gran parte inútil de la raza canina»11. Consta de cinco puntos,
que van ascendiendo en la delimitación de las responsabilidades
humanas en el control de la extensión de la rabia en el ámbito
urbano, y son el semillero de ulteriores disposiciones de la auto-ridad
local con idéntico objetivo.
«1.º Se considerarán como perros vagos todos los que
transiten por las calles, carreteras y caminos públicos que no
lleven bozal de rejilla metálica ó que a falta de bozal no sean
conducidos del diestro por sus dueños.
2.º Se considerarán como perros de lujo todos los que no
se hallen destinados á la guarda de ganados y á la interior de
las dehesas, propiedades rurales y casas de labranza.
3.º Se impondrá una contribución mensual á todo propie-tario
de perro de lujo.
10 Exp. cit.
11 Ibíd.
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10
4.º Se procederá a la persecución y muerte de todo pe-rro
vago.
Y 5º. Serán castigados con multa los que resultasen ser
dueños de perros vagos»12.
Esta enumeración, clarividente en sus propósitos y pragmá-tica
en los medios de resolución, mostrará el norte del criterio
de decisión municipal al respecto. Curiosamente, el único ele-mento
que precipitará un cierto malestar, primero entre los con-cejales
y luego en un sector amplio de la población, será el ter-cero
de los citados, por importar un impuesto por la tenencia
de animales de compañía, algo chocante para el canario de la
época, muy gustoso de la simpatía de perros y gatos como lo
más normal de la convivencia.
En fin, la vecindad, a través de la cualificada portavocía de
la élite de la burguesía, había hecho público su parecer «al ob-servar
las aterradoras proporciones que cada día toma esa con-tagiosa
y terrible enfermedad»13. Se comprende que esta encu-bierta
epidemia, aún no declarada a efectos oficiales, no asolaba
únicamente a la insularidad sino que también en el resto del
estado español se podía comprobar con tristeza el asalto de los
procesos hidrófobos descontrolados14. Dicho esto, en verdad que
la denuncia de los vecinos alcanza a erigirse en un ejemplo más
de la situación del país al completo, si bien su desarrollo e inci-dencia
promete un avance mayor porque, al igual que en de-terminadas
tierras peninsulares, todavía no existía una clara
división entre el mundo rural y el de la civilización urbana, co-
12 Ibíd.
13 Ibíd.
14 Cfr. MARÍA JOSÉ BÁGUENA CERVELLERA (1998), «La prevención de la
rabia y la sanidad municipal en Valencia (1894-1916)», Cronos, 1, pp. 132-
142; íd. (1999), «El Cuerpo Municipal de Sanidad de Valencia y la lucha
contra las enfermedades infecciosas. El caso de la rabia», en Carmen Barona
Vilar et al., Politiques de salut en l’àmbit municipal valencià (1850-1936).
Valencia, Seminari d’estudis sobre la ciència. Además, el progreso de la
situación provocó que se editara, en 1908, una Cartilla sanitaria contra la
rabia: instrucciones destinadas á prevenir la enfermedad entre las personas y
á combatir su propagación entre los animales. Redactada por la Sección de
Sueroterapia del Instituto de Alfonso XIII (Madrid, Establecimiento tipo-gráfico
de Valentín Tordesillas, 24 páginas).
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municándose, inevitablemente, problemas de una a la otra. So-bre
todo, el ramo de la higiene y la sanidad pública son los que
se resienten de manera acusada.
1.3. La regulación municipal: bandos o edictos
El resultado directo de la queja vecinal no se hizo demorar,
puesto que había consenso general en que la situación había
escapado de control. Además, el origen y señalamiento de los
firmantes del escrito, con influencias notorias en las riendas del
Ayuntamiento, dieron aun más celeridad a la resolución.
Hubo una sesión del Consistorio nada más tenerse constan-cia
de la entrada de la carta de la vecindad en el registro muni-cipal.
En ella, fue arduamente discutida la propuesta de Miguel
Ripoche y el resto de subscriptores. Como ya se anticipó, el
núcleo del debate giró en torno a la medida de «imponer una
contribución á los dueños de perro de lujo»15. El concejal
Benítez hizo oír su voz en reprobación del proyecto, alegando
en su parlamento que ello «no se halla dentro de las atribucio-nes
del Municipio»16.
Tras un cruce de palabras, breve al decir del Secretario Mu-nicipal,
hubo común acuerdo sobre la temática, demostrándose
a ojos vista que la municipalidad atendía la demanda, puesto
que, en la práctica, los puntos refrendados en el pleno son la
base argumental de la enumeración vecinal. En este sentido, un
rotundo éxito para la acción popular del momento, aunque se
evidencia, en otro extremo, la falta de reflejos de la administra-ción
local a la hora de dar respuesta a las inquietudes y proble-mas
de lo cotidiano.
En suma, se decreta que el acuerdo pase a convertirse en
oportuno y eficiente bando municipal, luego de eliminar el espi-noso
punto de la tributación por la tenencia de perros de lujo y
15 Exp. cit.; certificado del 30 de enero de 1874, firmado por Francisco
Morales y Aguilar. La sesión está fechada el 24 de enero de 1874. Extraño
porque la carta es del 25, un día después. No obstante, refleja la rapidez en
la actuación local.
16 Ibíd.
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12
añadir una medida correctora o disciplinaria para el exacto
cumplimiento de lo dictado por el bando mismo. Sin embargo,
lo más significativo de la nueva normativa ad hoc era que, ex-plícitamente,
se acompañaba de una consulta al Subgobernador
para que lo establecido tuviera su correspondiente extensión en
los demás municipios de Gran Canaria, porque, de no ser así,
lo ordenado en una localidad vendríase abajo en el resto por la
ausencia de la coordinación debida de las ordenanzas en soli-dario.
«(...) Tercera: por los agentes del Municipio se tomarán las
medidas necesarias para la inmediata muerte de los perros
que se hallen comprendidos en la disposición segunda [perros
vagos, sin bozal y sin amo].= Cuarta: serán penados con la
multa de cinco á veinte y cinco pesetas, los vecinos que re-sulten
ser dueños de perros vagos.= Quinta: este bando se
entenderá vigente y se llevará á efecto con la mayor energía
y perseverancia, transcurridas veinte y cuatro horas después
de su publicación, sin que bajo ningún concepto pueda este
plazo ser prorrogado.= También se acordó, á propuesta del Sr.
Padilla, dirigir atenta comunicación al Sr. Subgobernador de
este Distrito, significándole la conveniencia de que estas me-didas
las adopten todos los Ayuntamientos de la Isla...»17.
El bando fue finalmente pegado en las calles de la urbe
grancanaria, tras superar el trámite de la autorización del Go-bierno
Militar18, preceptiva en estos casos. En febrero de 1874,
pues, se hizo público el edicto local, alcanzando incluso los pa-gos
de Tafira y Marzagán, en los lindes físicos y administrativos
de la localidad, precisamente en ese afán de movilizar las con-ciencias
del mayor número de individuos propietarios de anima-les
domésticos. Huelga decir que semejante modelo de barrera
reguladora, por mucho empeño y celo que se depositase en él,
no atajaba la raíz del proceso infeccioso, ya que las normas de
este tipo —a la fuerza dependientes de la voluntad y el compro-miso
personal— estaban al albur del criterio individual.
17 Ibíd.
18 Ibíd. Oficio del Gobierno Militar de la Isla de Gran-Canaria a la Al-caldía
Constitucional, de 28 de enero de 1874.
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Fuente: AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 4.
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Desgraciadamente, los hechos acontecidos en 1876 hicieron
comprender esta realidad. Nuevos ataques de perros y, consi-guientemente,
contagios a humanos del mal rabioso. Todo lo
cual ocasionó la intervención directa del Subgobernador de
Gran Canaria, haciendo notable hincapié en la labor municipal.
«En vista de la alarma que ha producido el reciente falle-cimiento
acaecido en Telde de un joven atacado de hidrofo-bia,
me dirijo con esta fecha á los Alcaldes de esta isla ha-ciéndoles
las prevenciones conducentes para que eviten bajo
su más estrecha responsabilidad la circulación de perros en
sus respectivas jurisdicciones sin que lleven bozal, procedien-do
a su extinción por medio de la estrignina [sic] de todos los
que se encuentren sin él después del aviso que deben dar á
sus dueños»19.
El cargar las tintas, por parte de la autoridad gubernativa
insular, sobre los municipios habla bien a las claras del clima
de tensión que se había creado en torno a la rabia en Gran
Canaria, y, de modo especial, en su capital. Al parecer, las medi-das
dispuestas escaso éxito habían alcanzado, recrudeciéndose
la alarma social sobre la hidrofobia, que ya no podía ser disi-mulada
con vanos pretextos higiénicos o sanitarios, e incluso
administrativos. La participación de la prensa, una vez entera-da
del problema, fue motivo de mayor preocupación, porque no
tardó en reparar en lo más morboso del curso de la enferme-dad.
En un principio, no fue así en absoluto, pero, al calor de
la discusión y seguramente con ánimo de provocar una acción
municipal directa y urgente, fue ascendiendo en las imágenes
dramáticas. Verbigracia, La Correspondencia (Periódico de noti-cias),
el día 3 de octubre de 1876, y en su número 1, comunica
al lector la anterior orden del Subgobernador, informando del
cruel desenlace de «un joven de 9 años que había sido mordido
por un perro atacado de hidrofobia»20.
19 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 5. Oficio del
Subgobernador de Gran Canaria-Las Palmas al Alcalde de la ciudad, del 26
de septiembre de 1876.
20 En el apartado de «Noticias locales» del citado número de La Co-rrespondencia.
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No obstante, el mismo medio, único en el seguimiento casi
diario de la problemática, publica un suelto, bajo el encabeza-miento
de «Noticias locales», una semana después, en el que se
realiza una detallada descripción sintomática de la evolución del
enfermo, poniendo en guardia a cualquiera que enfrentara su
lectura. Quizás, el rigor de lo contado hiciera mella en las con-ciencias,
un tanto complacientes, de los dueños de los perros y,
por fin, se diera con la oportuna fuerza para eliminar el mal de
raíz: la higiene veterinaria y el control individual.
Para un conocimiento, histórico y fidedigno, de la zoonosis21
en Gran Canaria en el tramo final del siglo XIX, vuélvese nece-saria
la reproducción del extracto ofrecido por La Corresponden-cia,
no sólo por su intrínseco valor documental sino también por
el tenor de la exacta historia clínica que refiere, de innegable
aprovechamiento desde la óptica de la historia social de la me-dicina.
«(...) Hace cosa de tres meses que el niño de siete años Juan
López Melián, de buena salud habitual, fue mordido en el
labio inferior por su perrito, de los llamados vulgarmente
ratoneros, en ocasión en que jugaba con él en compañía de
otros niños de su edad... El viernes veinte y dos de Setiembre
desde por la mañana notaron los padres del niño... que este
se hallaba sumamente triste, a ratos inquieto y desasosegado,
no queriendo jugar y procurando esconderse muchas veces en
los rincones de las habitaciones interiores; sin embargo comió
y bebió casi como de costumbre, aunque le notaron cierta
palidez y descomposición en el semblante. Mas la noche del
veinte y dos al veinte y tres su sueño fue intranquilo y sobre-saltado,
hasta el extremo de desvelarse a cada paso, levantar-se
e ir a la cama de sus hermanitos á despertarles.
El sábado veinte y tres tenía el niño un malestar, el olor de
los cigarros le era intolerable, sentía a cada rato escalofríos,
pero escalofríos generales y convulsivos, tomaba los alimen-tos
haciendo una mueca y un esfuerzo para deglutirlos, que
contrastaba notablemente con su fisonomía pálida y extraña,
lanzaba hondos suspiros, pero siempre inquieto y buscando la
21 Recuérdese que, en la medicina, la rabia está considerada como la
«madre de las zoonosis». Sobre su significado y evolución, cfr. A. MAN-TOVANI,
E. LASAGNA, A. SENIGALLIESI (2004), «Considerations on the evolu-tion
of the concept of zoonosis», Ann. Ig., 16 (1-2), pp. 407-418.
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soledad. Así pasó el día para llegar la noche del veinte y tres
al veinte y cuatro que fue para él mucho más penosa... Al
amanecer del día veinte y cuatro la situación del enfermito era
espantosa, no podía estarse quieto en la cama, tan extraordi-naria
era su agitación; se ponía de pie repentinamente en la
cama con la facilidad de un mono, le espantaba cualquier
objeto brillante, una bujía, una cuchara, de la que el Médico
que le asistía quiso valerse para examinarle la boca y la gar-ganta;
su fisonomía se hallaba descompuesta, pálido el sem-blante,
los ojos fijos y ojerosos, las pupilas muy dilatadas, re-velaba
el espanto. Le era imposible tragar; el Médico le ofreció
de beber y tan pronto como le acercaba el vaso, era acometi-do
de espasmos y de convulsiones, daba un salto hacia atrás
y se tapaba los ojos cruzando las manos abiertas en la cara.
El pulso estaba lleno é irregular, agitada y suspirosa la respi-ración
y, aunque era grande la excitación, se hallaba íntegra
la inteligencia, obedeciendo las indicaciones de su familia, a
no ser el obligarlo á tragar, por su grande horror al agua; no
cesaba de escupir una saliva espumosa y blancuzca... Pero el
síntoma que más llamó la atención en este niño es la disfagia,
ó sea la dificultad de la deglución, por espasmo de la farin-ge...
era el síntoma dominante del cuadro, era el síntoma que
le producía el horror al agua, aunque quería beber porque era
muy intensa su sed.
(...) Estas crisis se fueron sucediendo y agravando, se pro-vocaban
al ver cualquier objeto brillante, cualquier ruido, y
sin causa, hasta que dificultándose más y más la respiración
por los espasmos ó contracciones de los músculos encargados
de esta función, tuvo lugar el último acceso á las cinco de la
tarde muriendo, asfixiado»22.
Sospechamos que el informante anónimo de La Correspon-dencia
y autor de la pintura negra fuera el doctor Andrés Nava-rro
Torrens, por aquel entonces al frente de la oficina médica
de la villa de Telde23. Además, el empleo de términos médicos y
la detallada descripción de las etapas de la hidrofobia rábica en
el humano son elementos que añaden más garantía a la pre-sunción,
lo que no obsta para que se destacara como firmante
principal en la queja vecinal de 1874. De una u otra manera, el
22 La Correspondencia, núm. 2, del 9 de octubre de 1876, «Noticias
locales».
23 ALZOLA (1999), pág. 91: «fue médico titular de Telde y más tarde de
Las Palmas».
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joven médico se las veía, cara a cara, con la enfermedad y sus
estragos.
La labor de La Correspondencia, con ser mucha y guiada por
la buena voluntad, no cejó una sola semana hasta bien no se
produjeron los hechos conducentes a la desaparición de la ra-bia,
pues en «Canaria esta enfermedad, antes ignorada, ha sur-gido
repentinamente desde hace muy pocos años causando no
pocas víctimas»24. En realidad, la prensa pujaba para que se
reconocieran dos cosas: la primera, el impacto social de la hi-drofobia,
que ya no podía ser ocultado de ninguno de los mo-dos.
Correlativamente, promediar para que en los gobernantes
prosperara el diagnóstico de una epidemia, lo que atraería una
cantidad importante de recursos y prevenciones en auxilio de los
enfermos y evitación de la extensión del mal. Y, segunda, exci-tar
las conciencias a fin de dinamizar la resolución definitiva del
conflicto higiénico y sanitario.
De nuevo, La Correspondencia se volcó en la realización de
ambos principios, con un suelto sobre un reciente ataque:
«El jueves 19 del corriente murió en el pueblo de Agüimes
un niño de hidrofobia rábica, que fue mordido en el labio su-perior
por un perrito, á fines del mes de Agosto, presentán-dose
la enfermedad al mes y medio ó poco más de alcanzar
la mordedura.
Vemos que el mal de los perros se menudea y como una no-vedad
entre nosotros, no podemos menos de llamar la atención
de las autoridades locales...»25.
El tour de force de la prensa, con alusiones como ésta, y el
cuerpo médico, especialmente sensibilizado en la materia, reco-gió
su fruto en forma de activación de las instituciones compe-tentes.
Había sido rareza que la Junta Municipal de Sanidad no
hubiera tomado cartas en el asunto con anterioridad, máxime
al detectarse un estallido en el número de afectados por conta-gio
rábico26. En vista de la situación y su paulatino agravamien-
24 La Correspondencia, núm. 3, del 13 de octubre de 1876, suelto sin
título.
25 La Correspondencia, núm. 5, del 23 de octubre de 1876, «Noticias
locales» (cursivas nuestras).
26 Como se reconocía en La Correspondencia, núm. 5, 23.X.1876, «No-
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to, no le cupo otra que atender la problemática, si bien a ins-tancias
del ínclito Navarro Torrens27, a estas alturas paladín del
movimiento antirrábico en la ciudad y en Gran Canaria al com-pleto.
El 25 de octubre de 1876, prodújose la sesión ordinaria
de la institución sanitaria:
«(...) con objeto de proponer al Excmo. Ayuntamiento las
medidas necesarias para contener los desastrosos efectos de la
hidrofobia rábica, que tan alarmantes proporciones ha tomado
en esta Isla..., ha acordado proponer á V. E. se sirva adoptar
las siguientes y suplicar al Sr. Subgobernador del Distrito se
recomiende también a los demás Municipios de la Isla...»28.
Las medidas de referencia son, prácticamente, idénticas a las
decretadas en 1874 y luego publicitadas por medio del corres-pondiente
bando municipal. En esta hora, la táctica no se apar-ta
un ápice de lo ya verificado, determinándose igual proceder
con respecto a la extinción del mal rábico. La enumeración, en
concreto, consta de cinco puntos, en absoluto extraños al edic-to
de marras, no obstante hay una modificación en el último
de ellos: «Que las mencionadas disposiciones se entienden vigen-tes
y se lleven á efecto con la mayor energía y perseverancia
transcurridos cinco días después que se hagan públicas por
medio del oportuno bando»29. De forma natural, la Alcaldía
aceptó en un todo la propuesta de la Junta de Sanidad, inicián-dose
los trámites condecentes a la difusión de las medidas con-tenidas
en el pliego. Sin embargo, con ser sin duda importante,
queda pendiente un análisis específico de la estrategia local para
controlar la enfermedad contagiosa. Aun de vueltas de pareci-dos
fenómenos, la municipalidad no aprendía que únicamente
con reformas normativas, de cara a la galería, no se ponían los
medios adecuados para solventar la problemática, de efectos
desastrosos, como sentencia el acta sanitaria.
ticias locales»: «(...) Ya van dos casos en menos de un mes en la parte Sur
de la Isla».
27 La Correspondencia, núm. 6, 28.X.1876, «Noticias locales».
28 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 5 (El texto del
acta de la sesión ordinaria de la Junta Municipal de Sanidad viene firmado
por Juan M. de León).
29 Ibíd.
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Fuente: AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 3, expediente 5.
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Por supuesto, el lustroso bando municipal se editó y fue
ampliamente repartido por los barrios de la ciudad y, asimismo,
fueron remitidos algunos ejemplares a la Subgobernación del
Distrito, como lo mandaba el protocolo institucional. En breve,
tras un bienio de progreso imparable —en términos relativos,
puramente epidemiológicos— de la hidrofobia rábica, con una
preocupación social evidente en torno a la situación y una pren-sa
cada vez más atenta al desarrollo político y sanitario de la
cuestión, Las Palmas de Gran Canaria y, por extensión, la isla
que la acoge coquetean con predicamentos regulacionistas, per-tinentes
en otro momento y lugar, pero que, hic et nunc, son
irrelevantes en tanto en cuanto no aproximan al gobierno local
y a las instituciones higiénicas hacia una comprensión profun-da
de la materia, perfilada sobre el modelo de evitar la comuni-cación
de la enfermedad al ser humano y, encarecidamente,
sobre la necesaria aniquilación de los animales sospechosos de
contagio.
2. LA ESTRATEGIA DE LA MEDICINA LOCAL (1905)
Hasta ahora, lo observado hace indicación inequívoca de que
la medicina, aunque atendiera, llegado el caso, al enfermo hi-drófobo
dentro de sus limitaciones —y las propias de una región
insular, fragmentada, a mucha distancia de los centros sanita-rios
de vanguardia tanto española como internacional—, con
esmero y humanidad, no por ello queda del todo exonerada de
cierta carga de desidia en el balance general de la cuestión de
la infección rábica. Bien por su advertencia y consejo; bien por
la búsqueda de la implantación de la higiene y el aseo en los
hogares; bien, en suma, por tantas cosas que no deben caer en
el olvido. No obstante, hay que motivar una analítica histórica
menos comprometida con los buenos deseos y , por otra parte,
de mayor énfasis pragmático, aquel que origina un cambio cierto
en las situaciones conflictivas o críticas del pasado.
Así visto, la medicina grancanaria, en su conjunto, quizás
podría haber comprendido mejor la realidad de la rabia en la
isla y, sobre todo, haberla enfrentado de una manera enérgica y
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resolutiva, incluso por encima de la apatía de los gobiernos lo-cales
o la escasez de medidas preventivas e higiénicas. Claro es
que hubo personalidades médicas sobresalientes, de una talla
histórica y moral encomiable, pero la nota imperante en la cla-se
profesional, tomada como un cuerpo solidario, merece el ca-lificativo
de extraña a los acontecimientos, jamás protagonista
en el encuentro de la urdimbre necesaria para eliminar el noci-vo
contagio.
La medicina local estuvo, en la mayoría de las ocasiones de
los brotes críticos, expectante y desasistida. Especialmente, lo
último, porque nunca halló en los poderes municipales un
correlato eficaz de lo planteado en sus argumentaciones higié-nico-
sanitarias. En contra de la demanda de la razón, la rabia
fue campo de actuación del juego político, dejando muy a la
zaga los rigores de la medicina e, incluso, de la veterinaria.
Bordeando la irresponsabilidad social, faltó un grado mayor de
decisión médica en torno a la extensión de la hidrofobia rábica
en Las Palmas de Gran Canaria.
El próximo episodio mostrará a las claras esta impresión de
la medicina insular, así como la continua dependencia de lo
político-administrativo, en detrimento de una óptica científica
sobre el asunto.
2.1. La acción preventiva e higiénica: la Inspección
y la Junta Municipal de Sanidad
En la primavera de 1905, la rabia sacude la isla de Tenerife,
de donde llegan alarmantes noticias sobre sus devastadores efec-tos.
Por una vez, las instituciones médicas de la capital granca-naria
se adelantan a posibles requerimientos sociales y remiten
un oficio ejemplar a la Alcaldía, en la busca de una prevención,
a todas luces justificada:
«Habiéndose dado varios casos de hidrofobia en la vecina isla
de Tenerife, esta Inspección estima de su deber llamar la
atención de V. S. sobre la conveniencia de adoptar las medi-das
necesarias á fin de evitar que los animales que se impor-
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tan á esta isla procedentes de aquélla puedan propalar dicho
mal entre los aquí existentes»30.
El firmante, a la sazón Inspector Municipal de Sanidad, es
don Vicente Ruano y Urquía (1852-1924)31, que, une a su con-dición
de médico avezado en el trato con las enfermedades
infectocontagiosas32, el ser reconocida figura del Partido Liberal,
de matriz leonina, con el juego de influencias que ello atrae y
genera. Lo crucial, en este instante, es que habla el profesional
de la medicina, dando una clara admonición al poder local. En
tal tesitura, parece cambiar la naturaleza del diagnóstico, antes
ofrecido, acerca de la actuación de la ciencia médica en cuanto
al asalto de la rabia en Gran Canaria. Pero esto es sólo un es-pejismo,
pronto disuelto por el desarrollo de los hechos poste-riores
al reclamo de Ruano, en los que vuelve la realidad buro-crática
a imponerse.
Bien es verdad que las instituciones sanitarias hacen por fin
suyo el problema, empero la conclusión de los acuerdos toma-dos
por la Comisión Permanente de la Junta Municipal de Sa-nidad,
convocada tres días después del escrito de don Vicente,
no deja lugar a dudas sobre el enfoque gubernativo de la con-ducta
a seguir:
«(...) El infrascrito Secretario manifiesta que la medida más
radical sería evitar la entrada de perros en esta isla proce-dentes
de Tenerife, mientras dure el actual estado de cosas;
pero si bien esto sería fácil de obtener en esta ciudad por el
auxilio que prestaría la policía y el que se solicitara (que no
había de faltar) del Director de Sanidad marítima, no sucede-ría
lo mismo con los canes que entrasen por otras jurisdiccio-nes
y fueran trasladados á esta población... se acordó que todo
30 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 8. Oficio de la
Inspección de Sanidad del distrito municipal de Las Palmas, de fecha 1 de
abril de 1905.
31 Cfr. JUAN BOSCH MILLARES (1967), Historia de la Medicina en Gran
Canaria. Gran Canaria, Cabildo Insular de Gran Canaria, vol. II, pp. 232-235.
32 No en vano publicó un exhaustivo repaso de ellas en DR. VICENTE
RUANO (1916), Enfermedades infecciosas y su tratamiento por las vacunas y
sueros. Memoria presentada a la Real Academia de Medicina de Sevilla en 15
de Mayo de 1915. Las Palmas, Tip. del «Diario».
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perro que tratase de ser introducido en la población bien por
la vía terrestre bien por la marítima sea recogido por los
agentes de la autoridad de conformidad con lo expreso en el
artº. 167 de dicho Reglamento»33.
El susodicho reglamento es el dispuesto, con fecha de 3 de
junio de 1904, sobre la policía sanitaria de los animales domés-ticos.
Pese a solventarse la cuestión con un rasero puramen-te
administrativo, al menos deben pronunciarse buenas pala-bras
acerca de la ansiada coordinación de las instituciones
implicadas en la trama sanitaria de la ciudad y la isla. En esto,
el logro de Ruano y Urquía merece el elogio y el recuerdo his-tórico.
2.2. La tutela gubernativa y la ordenación sanitaria
La pasividad de la medicina local tocaba a su fin. Con la lle-gada
del nuevo siglo, se apronta un período de reformas en el
municipio capitalino, y uno de los frutos de la empresa de re-novación
política es la alerta temprana en la detección de los
problemas de índole sanitaria. Además, el aspecto institucional
de la cuestión se dinamiza al aportar el conveniente apoyo le-gal
o normativo a los gobernantes con responsabilidades direc-tas
sobre el mando de los pueblos o ciudades. Es decir, hay más
participación de la autoridad gubernativa, con un celo encomia-ble,
en la gestión de las crisis específicas, amén de una mejorada
visión higiénico-sanitaria sobre los particulares eventos de su
pertenencia. Ambos extremos darán un rumbo diverso, por lo
menos en comparación al último tercio del siglo XIX, a la políti-ca
antirrábica.
Por ejemplo, el 22 de mayo de 1906, Vicente Ruano certifica
el próximo billete con dirección al Alcalde de Las Palmas:
«Habiéndose denunciado á esta Inspección la existencia, en el
barrio de San Roque, de un perro que presenta síntomas de
33 Exp. cit. Acta de la Comisión Permanente, de fecha 4 de abril de
1905, y firmada por Vicente Ruano.
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rabia me apresuro á comunicarlo á V. S. á fin de que se sirva
adoptar las medidas que estime convenientes...»34.
De resultas de esta renovada activación de la esfera institu-cional,
el Ayuntamiento se contagió enseguida, moviendo, a su
vez, los peones a su servicio. Queremos decir que, ante la pron-ta
alerta de la inspección sanitaria, mostrando un loable pruri-to
higienista, se incentivó la custodia veterinaria, aunando pro-cedimientos
y voluntades. Definitivamente, algo había cambiado
en la resolución de las crisis rábicas en la urbe.
El veterinario municipal (don José Peig) fue comisionado para
comparecer en el lugar de los hechos de referencia, en atención
a la supuesta gravedad del caso. El informe evacuado por el
facultativo termina por evidenciar el nuevo perfil de actuación,
no menos que la prontitud en diluir posibles focos infecciosos.
«(...) me personé en la casa de Dª. Luisa García, dueña del
animal y sita en el barrio de San Roque. De los síntomas ge-nerales
que presentaba el animal no parece tratarse de dicha
enfermedad, pero como el perro estaba atado en la vía públi-ca
y con una cuerda de esparto muy delgada, propuse a la
dueña como medida preventiva que lo atara en un sitio que
no comunicase con el público y tenerlo así en observación, á
cual me contestó que lo que deseaba era deshacerse del pe-rro,
y creyendo no haber inconveniente alguno, le autoricé
para matarlo»35.
Por otro lado, pero en la misma línea de tutela decidida, la
Delegación Especial del Gobierno de S. M. en Gran Canaria,
Lanzarote y Fuerteventura no pierde el tiempo a la hora de alle-gar
los cambios normativos en el ramo, para que las «circula-res
e instrucciones sobre hidrofobia publicadas en el Boletín
Oficial»36 estuvieran cuanto antes en manos de aquellos que
debían conocerlas por competencia y responsabilidad.
34 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 12. Oficio de la
Inspección de Sanidad del distrito municipal de Las Palmas.
35 Ibíd. Oficio del Veterinario Municipal a la Alcaldía, del 24 de mayo
de 1906.
36 Ibíd. Oficio de la Delegación Especial al Alcalde, del 4 de julio de
1906, que reproduce un telegrama del Gobernador de idéntica fecha. Es
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2.3. Medicina y veterinaria: una relación necesaria
Ciertamente, habíase producido una inflexión en la política
de acoso y extinción de la hidrofobia rábica en Gran Canaria.
Nadie podía, en justicia, decir lo contrario; los acontecimientos
cotidianos y, mucho mejor aún, las decisiones gubernativas eran
el reflejo de una coordinación nunca antes vista. Por supuesto,
las instituciones habían colaborado en el nacimiento de la nue-va
mentalidad en torno al tratamiento higiénico-sanitario, pero,
desde luego, las personas concretas son las acreedoras de seme-jante
acuerdo.
A una parte, Vicente Ruano y Urquía, adalid de una medici-na
preventiva, exigente en sus compromisos y en sus resulta-dos37.
Y, a otra, los veterinarios con reconocimiento oficial, don
José Peig y don Julio Orive38, que modificaron de un modo ro-tundo
la visión autocomplaciente sobre los animales domésticos
fuera de cualquier control, singularmente el sanitario. El con-curso
de estos profesionales fue determinante para que la infec-ción
rábica no llegara a mayores en la primera década del si-glo
XX. Sin embargo, también a ello les tocó sufrir los momentos
de acentuada crisis contagiosa.
3. LA RABIA DE LA CIUDAD: EL ESTALLIDO SOCIAL DE 1906
El inicio del año trajo consigo un índice de preocupaciones
sanitarias muy definido, inquietante en su dimensión estadísti-ca
y temporal, pues habría de extenderse en las décadas siguien-tes.
El Diario de Las Palmas, atento observador de la realidad
destacable que el firmante, Alfredo S. Pérez, diera muestras así de su dina-mismo
y buen ejercicio en el cargo.
37 Como lo demuestra su monografía, ya citada, que incide en las vacu-nas
y en la sueroterapia para acabar con los procesos infectocontagiosos
(Enfermedades infecciosas..., pp. 65-66, 75 y 91-110).
38 Sobre el problemático acceso de los veterinarios a la condición de
funcionarios públicos y, en general, el desarrollo de la carrera en el muni-cipio
de Las Palmas de Gran Canaria, entre 1901 y 1910, véase: AHPLP,
Ayuntamiento, Sanidad, legajo 6, expediente 49.
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coyuntural, ofreció una oportuna información de la problemá-tica,
incluyendo comentarios críticos al tiempo que detallaba
recuentos de enfermos fallecidos a causa de la tuberculosis39.
Durante enero de 1906, en cuatro sucesivas entregas, aclaró la
incidencia del mal epidémico y rechazó el calificativo de «ciu-dad
de la muerte»40 (atribuido por La Prensa) hacia Las Palmas
de Gran Canaria.
Más adelante, cuando principiaba el verano en la capital,
aquel índice experimentó un brusco cambio de sentido, del que
también se hizo partícipe el Diario, no menos que otros periódi-cos
de la época. La rabia volvió a la palestra, y de un modo
dramático.
3.1. Alerta sanitaria: el impacto de la hidrofobia
Los ataques de perros, en las afueras de la ciudad o dentro
de sus límites, y sin exagerar los términos, se habían convertido
en algo cotidiano, de lo que todos los ciudadanos tenían cono-cimiento,
directo o por vía de terceros. En principio, y dada la
cantidad de animales sueltos, no había motivo a mayor preocu-pación
que la generada por la herida misma en el suceso o, en
caso de salir bien parado, el susto de encontrarse asaltado en
medio de las calles por una alimaña. Fuera lo uno o lo otro, las
mordeduras de canes no reunían elementos de auténtica crisis
sanitaria, es decir, la sospecha de contagio de enfermedad esta-ba
alejada del orden de prioridades higiénicas del hombre co-mún.
No obstante, y bien que se ha visto, en determinadas oca-siones
la infección se producía, dejándose de prevenir su avance
en inadvertida conducta que desembocaba, a veces, en la muer-te
del inoculado, verdadera desgracia para él y sus allegados.
39 Fue una línea de reportajes, ubicada en una misma semana (de lunes
a jueves), en respuesta a la demanda social de información al respecto.
Diario de Las Palmas: núm. 3312, 22.I.1906, «La salud en Las Palmas. I»;
núm. 3313, 23.I.1906, «La salud en Las Palmas. II» (con una estadística de
muertes por tuberculosis del año 1905); núm. 3314, 24.I.1906, «La salud
en Las Palmas. III»; y núm. 3315, 25.I.1906, «La salud en Las Palmas. IV».
40 Diario de Las Palmas, núm. 3312, del 22 de enero de 1906.
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Esta imagen colectiva, provista del sentido común, relativa a
la benignidad de los ataques de perros, fuera cual fuera su con-dición
o raza, tropezó de bruces con la realidad histórica. En
junio de 1906, Las Palmas de Gran Canaria se vio sobrecogida
por las noticias llegadas del cercano pago de Tafira, donde al
parecer un animal sospechoso había mordido a varias personas
en una alocada carrera a través de los caminos y propiedades.
La Alcaldía tuvo sobre su mesa rápida información de lo
ocurrido, incluso con detalle, habida cuenta que le llegaba por
diferentes medios. No hubo afán de ocultación de la enverga-dura
del ataque canino, ni mucho menos; sin embargo, los pe-riódicos
de más difusión sufrirán un retraso, con respecto al
Ayuntamiento, de apenas unas horas —quizá un día—, que, una
vez superado, la naturaleza del suceso y las personas implica-das
en él harán olvidar. Desde ese instante, la prensa se conver-tirá
en altílocua caja de resonancia que asaeteará los poderes
locales.
El primer informe documental es la pieza enviada por el
Teniente Alcalde de Barrio, don José Moreno, quien, con fecha
de 28 de junio de 1906, reconstruye lo ocurrido el día anterior:
«En la tarde de ayer, atravesó la carretera de este Pago, un
perro de caza al parecer hidrófobo, acometiendo y mordien-do
ligeramente á varias personas.
Al momento salió en su persecución un guarda jurado y el
municipal de servicio, invirtiendo la tarde sin lograr su cap-tura.
Al anochecer me enteré que Isidro González Perera,
había conseguido darle muerte al animal, el cual remito para
que se haga lo que procede en averiguación de si estaba ó no
hidrófobo. El médico titular de este Pago Don José Alemany,
visitó a los que habían sido acometidos, haciendo las prime-ras
curas; aquellos son: el médico Sr. Valle; la Srta. Matilde
Benítez Álvarez, José González, Isidro Pérez y Francisco
Sánchez»41.
Mientras, la administración municipal ponía en marcha los
mecanismos habituales a fin de discernir sobre la veracidad del
41 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 20. Oficio diri-gido
al Alcalde Constitucional. Con la fecha reseñada, también remitió su
informe don José Alemany a la misma autoridad.
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posible contagio hidrófobo y la procedencia del animal, hubo un
paralelo juicio mediático que ultimó una precipitación de los
acontecimientos hacia expectativas de alerta sanitaria. La situa-ción
provocada suscitó un duro debate en las sesiones consisto-riales,
pero, de todas maneras, ello redundó en la activación de
medidas científicas y burocráticas para la eliminación de la ra-bia
en la urbe.
En cuanto a la municipalidad, en los momentos posteriores
a la denuncia inicial, mostró rapidez de reflejos y condújose
dentro de las vías de la racionalidad y la prudencia. Claro está
que la experiencia acumulada prevenía en contra de la improvi-sación
y la incuria, empero las acciones emprendidas desmien-ten
ambas lacras de antaño. Es más, se hace gala de auténtico
celo en el ejercicio del poder. Por ejemplo, el atinado decreto de
la Alcaldía nada más conocerse la eventualidad:
«(...) Procédase por los veterinarios municipales D. José Pey
y D. Julio Orive con la mayor urgencia á practicar la autopsia
de aquél [el perro de caza muerto]..., y no estimando dicho
examen cadavérico suficiente, se les recomienda practiquen
las operaciones necesarias a la conservación de las vísceras,
sobre las que pueda actuar un examen bacteriológico»42.
El dictamen veterinario, efectivamente, confirmaba lo insi-nuado
por el Alcalde, al no poder demostrarse en ciencia que el
can estaba enfermo de rabia en una inspección macroscópica
de los restos objeto de la necropsia. Por lo tanto, y «careciendo
hoy por hoy de medios para practicar las inyecciones revelativas
que pudieran ponernos en evidencia la enfermedad, hemos re-cogido
una porción de lóbulos cerebrales y puestos en un fras-co
con glicerina por si V. S. lo cree conveniente»43. De suerte
que, tras las gestiones realizadas, el Ayuntamiento había hecho
remitir las muestras tomadas al animal al «Laboratorio de Al-
42 Ibíd. Decreto del 28 de junio de 1906, firmado por Juan B. Melo.
43 Ibíd. Oficio del veterinario José Peig al Alcalde, del 28 de junio de
1906. (No está de más recordar que la rabia es una enfermedad vírica que
ataca al sistema nervioso central, lugar en el que deja clara huella y por la
que puede ser diagnosticada con plena seguridad en la necroscopia del in-dividuo.
Antes, en vida, su detección es sintomática).
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fonso XIII»44, como prescribía la circular de la Inspección Gene-ral
de Sanidad Interior del 22 de diciembre de 1904, con la fi-nalidad
de la necesaria confirmación de la rabia en aquél o no.
Los pasos descritos por la vía documental muestran una sen-da
de actuaciones transparentes en lo administrativo y, desde
luego, guiadas por el buen sentido de las gestión de las cosas
públicas. Ello es innegable, como tampoco se puede criticar los
demás aspectos del tratamiento político, a excepción de la ver-tiente
higiénico-sanitaria que se dibujaba tras la correcta aten-ción
a los elementos prevenidos por la ley.
3.2. Ataques y mordeduras: alarma social y mediática
En esa dirección, preciso es decirlo, van las críticas vertidas
por los periódicos ajenos a la directriz del partido en el gobier-no.
Desde el primer instante, las aceradas plumas de los redac-tores
ponen el dedo en la llaga municipal, donde se sabía que
más daño se había de producir. El Diario de Las Palmas, en su
afán de parapeto político, sólo respondía a aquello que se pre-sumía
importante o, simplemente, comentaba la decisión del
poder local en un tono laudatorio. Hubo, pues, dos claros ejem-plos
de crítica periodística y social, ejercida con aliento y fortu-
44 Ibíd. Oficio de la Alcaldía a la Delegación Especial del Gobierno de
S. M. en Gran Canaria, Lanzarote y Fuerteventura (30.VI.1906), informan-do
a la superioridad de lo realizado. Con anterioridad, la misma oficina
había enviado comunicado al Ayuntamiento (oficio núm. 1660, de igual
fecha), solicitando detalle de sus gestiones y poniendo al servicio de la
municipalidad al «Subdelegado de Veterinaria del partido judicial Don
Julio Orive». Por último, el alegremente denominado «Laboratorio de Al-fonso
XIII» es, en realidad y con todas sus palabras, el Instituto de
Sueroterapia, Vacunación y Bacteriología de Alfonso XIII, en Madrid, y di-rigido
por Santiago Ramón y Cajal, que, curiosamente, en ese mismo año
recibiría el Nobel, junto al italiano Camilo Golgi, por sus revolucionarios
descubrimientos sobre el sistema neuronal. De otra parte, el científico ara-gonés
había dado la pauta de referencia para el reconocimiento de la rabia,
por medio de técnicas microscópicas de laboratorio: cfr. S. RAMÓN Y CAJAL
(1905), «Diagnóstico histológico de la rabia». Boletín del Instituto de
Sueroterapia, Vacunación y Bacteriología de Alfonso XIII, núm. 1 (Año I),
pp. 3-7.
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na. La Defensa y La Mañana, cada uno con sus objetivos espe-cíficos,
remueven las conciencias de sus respectivos lectores para
tildar a la administración pública cuando menos de irresponsa-ble
e insegura. Sin embargo, la fuerza de la letra escrita no fue
la misma en el primero que en el segundo, como tampoco lo
era su ideología de proveniencia. La Defensa, mucho más activo
y enérgico, recorrió un itinerario crítico de mayor empaque, de
oposición frontal a la decisión local; por su parte, La Mañana,
de carácter moderado, como diario que era de los reformistas
insulares, mantiene una postura de tutela crítica, observadora
de los aconteceres más que de pertinaz acoso a la tarea de go-bierno.
El órgano del Partido Canario, en sus entregas al respecto
de la rabia, predispone contra la acción de los liberales, aun
conociendo las medidas tomadas por la Alcaldía. En sí, hace
patente la estrategia de desgaste político:
«Es escandaloso lo que ha venido ocurriendo con la hidrofo-bia
en la provincia... Es tal el número de perros que vagan
dentro de la población y en sus barrios, que si en su recinto
se diera un caso de hidrofobia tenemos la seguridad de que
en pocas horas serían incalculables los casos de contagio.
Contra ese mal que nos amenaza es preciso tomar prontas
y enérgicas medidas. Es preciso que en todo el recinto de la
población no se vea un perro vagabundo...»45.
La Mañana secunda al vocero canarista, pero reconduce su
línea editorial hacia pronunciamientos menos severos, no
obstante confirmar la desidia en el asunto de los perros en la
calle:
«(...) con este motivo hemos recibido muchísimas denuncias,
respecto al abandono en que se tiene este servicio, ó por los
menos a la insuficiencia de los medios que han debido em-plearse
»46.
45 La Defensa, núm. 875, 30.VI.1906, «La hidrofobia».
46 La Mañana, núm. 675, 30.VI.1906, «Una obra humanitaria. Los niños
mordidos» y «Noticias – En varios pueblos – Personas mordidas – En la
Vega – En Tafira».
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Incluso reflejando diferentes opciones políticas, ambas cabe-ceras
refuerzan la idea de una crisis sanitaria (y veterinaria) en
la ciudad, una situación que concitaba el interés de la ciudada-nía,
puesto que el clamor popular ya no podía ser refrenado con
banales medidas de contención. Ahí es unánime el sentir de
apresurar una secuencia de decisiones con objeto de allegar
soluciones a la extensión de la hidrofobia rábica. Sin embargo,
La Mañana escogerá, bien comprendido esto, un vial de acción
social directa, en un tono benefactor, acorde con sus plantea-mientos
ideológicos de base. En la querencia de hurtar prota-gonismo
político a la Alcaldía, busca un mecanismo de aproxi-mación
a la víctima de los ataques y, a fin de cuentas, conseguir
una óptima representación de sus ideales entre los habitantes de
Las Palmas de Gran Canaria.
El lunes, 2 de julio de 1906, publica La Mañana un artículo
en el que describe la iniciativa en pos de una suscripción popu-lar
para destinar fondos que garantizasen el viaje y estancia en
Madrid de los individuos heridos por el perro de caza en el pago
de Tafira47. Ello granjeó notable simpatía al diario y a los suyos,
amén de contraer una especie de contrato a término con el lec-tor,
pues hasta no cesar la noticia en el candelero no se dejaría
de informar en lo menudo. Y así fue hasta casi finales de julio
de 1906, con una ristra de sueltos, de diverso contenido, que
puja por mantener viva la cuestión sanitaria de la rabia en Gran
Canaria48.
El provecho, por lo tanto, de los periódicos fue inmediato,
tras conocerse la noticia de las mordeduras del 27 de junio.
Pero, con todo, fuera del ámbito partidista de la contienda polí-
47 La Mañana, núm. 676, 2.VII.1906, «Una iniciativa de ‘La Mañana’ –
Once personas mordidas – Viaje a Madrid».
48 La Mañana, núm. 677, 3.VII.1906, «La rabia en Gran Canaria»;
núm. 678, 4.VII.1906, « ‘La Mañana’ en Agaete – Información detallada»;
núm. 679, 5.VII.1906, «Al pueblo de Las Palmas y a la Isla de Gran Cana-ria
» y «La rabia en Telde»; núm. 680, 6.VII.1906, «Sobre el diagnóstico
histológico de la rabia»; núm. 681, 7.VII.1906, «En Madrid – El instituto
antirrábico»; núm. 685, 12.VII.1906, «La diputación provincial y los ni-ños
mordidos»; núm. 688, 16.VII.1906, «La rabia – El caso de Gáldar»;
núm. 689, 17.VII.1906, «En Las Palmas – Un niño mordido – Otra persona
mordida».
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tica, la nota sobresaliente era de suyo la alarma social genera-da
por la hidrofobia.
3.3. La actuación local a examen
En este apartado, tras mostrar la afilada pluma de los dia-rios
no afectos a la municipalidad, entramos de lleno a valorar
la acción de gobierno de los ediles, especialmente la de su máxi-mo
representante, el Alcalde, Ambrosio Hurtado de Mendoza
(1850-1922), que, en todo instante, ofreció una dinamismo acor-de
con la situación, dando respuestas y créditos de épocas pasa-das,
incluso cuando no estaba al frente de la localidad. Real-mente,
injusto compromiso para una personalidad que había
llegado al poder poco antes de manifestarse, con plena virulen-cia,
el problema de la hidrofobia en la capital. En 1903, tomó
la responsabilidad municipal, iniciando de inmediato una pro-yección
de reformas en la mayoría de los negociados, sin dejar
fuera la esfera higiénica o sanitaria. En la documentación de
archivo y en la hemerográfica, se demuestra este incipiente es-fuerzo,
pero también se conforma, al través de ella, un juicio
acerca de la capacidad ejecutiva de edil en los momentos críti-cos,
aquellos en los cuales los políticos deben dar la talla moral
de su desempeño social.
Fortísimamente criticado por la prensa, Hurtado de Mendoza
detalla, a la par que informa, de una serie de pormenores en
relación con la eliminación de los animales fuera de cualquier
control, revelando su inquebrantable fe en acabar de una vez
con la plaga canina. Pero, hace tal cosa en el lugar que le com-pete
y donde se habían de acreditar las medidas de un político
comprometido con la resolución de los problemas. En la sesión
ordinaria del Consistorio, fechada el 4 de julio de 1906, días
después de la partida hacia Madrid del doctor Bernardino Valle
y los «mordidos», en el vapor Villaverde49, y cuando parecía
49 El barco había zarpado el domingo, día 1 de julio de 1906, confor-me
a lo notificado por el Alcalde al Dr. Vicente Llorente, en nota particular
(sin fechar), agradeciendo cumplidamente el generoso gesto del médico, rea-lizado,
a su vez, a través de telegrama («Enterado telegramas prensa mor-
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aminorar la presión social y sanitaria, se presentó la oportuni-dad
propicia para aclarar las cosas:
«(...) el Presidente informó... que desde que se encargó de la
Alcaldía, emprendió una campaña de persecución contra los
perros vagos, ascendiendo á más de dos mil el número de re-cogidos
y muertos hasta la fecha; campaña sostenida con per-severancia,
á pesar de la resistencia y la hostilidad de gran
parte del vecindario, que maltrata e injuria á los laceros y á
los guardias que los protegen»50.
Del parlamento de don Ambrosio, es interesante contrastar
el número de perros exterminados, pues desconocíase el dato
estadístico, preciso y necesario, para convalidar una posible ac-ción
de gobierno, amén de instaurar una visión más com-prehensiva
de la realidad en su conjunto. Ya quedan desvaídas
las críticas de la prensa contraria al designio político de la Al-caldía
o, por lo menos, buscan una ubicación diferente en la
contienda pública, esto es, más próximas a la ideología que a la
información veraz siempre deseable en los noticieros.
Del segundo extremo del pronunciamiento de Hurtado de
Mendoza, el Diario de Las Palmas extrajo una crítica social de
inesperada firmeza y que, por otra parte, sirvió de fuente de
legitimación política para la ejecutoria del Alcalde. En dos suce-sivas
entregas, del miércoles y jueves, 4 y 5 de julio, se explicitan
las directrices del Ayuntamiento. En la primera, con un edi-torial
de cabecera, intitulado «La hidrofobia», recréase el Dia-rio
en los datos aportados por don Ambrosio en la sesión ordi-naria:
«(...) Háse perdido, pues, en esta Isla la tranquilidad al extre-mo
de que la vista de un perro provoca susto á los fuertes y
crisis nerviosas á los débiles; imponiéndose por tanto medi-das
enérgicas que sirvan de garantía á los alarmados vecinos.
dido hidrofobia ofrezco servicios gratuitos instituto que dirijo. Llorente»:
AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 20). El Instituto
Llorente estaba radicado en la calle Ferraz de Madrid. También dio cuenta
de la salida hacia la capital del grupo de atacados el Diario de Las Palmas,
el lunes, 2 de julio (núm. 3479), en el suelto «¿Perros hidrófobos?».
50 Ibíd., acta de la sesión ordinaria del 4 de julio de 1906.
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En esta ciudad y durante unos cuantos meses van exter-minados
unos 1.500 y pico de perros vagabundos...»51.
En la posterior, el periódico urde una elaborada defensa de
las decisiones edilicias, tomando como basamento el discurso del
Alcalde, mas también precave contra interpretaciones benevolen-tes
sobre la tenencia incontrolada de animales domésticos, no
menos que carga sobre la lasitud de costumbres de los habitan-tes
de la ciudad al respecto de obedecer y cumplir lo ordenado
por la autoridad. En lo esencial, su última parte es un canto a
la morigeración y a los valores propios de la civilización. Por-que,
al fin y al cabo, la rabia es un problema de higiene social,
según su manera de ver la cuestión.
«(...) En cambio, en estos mismos días, como en todos, desde
el que el Alcalde de Las Palmas, [en] el año 904 ordenó velando
por la población, que con energía se persiguieran y recogieran
los perros vagabundos, hay muchas personas que también tiem-blan,
mas no de miedo, sino de rabia figurada, porque á esos
perros que pueden ser portadores de la rabia patológica, se les
echa el lazo y se les recoge. No son las comadres de los riscos
y las mujeres alegres de la marea las únicas que alborotan si
el lacero se ha llevado el perrito de su propiedad que vagaba
sin bozal y libremente en el camino público (...) otras personas
más elevadas hemos visto indignarse sin motivo, muchas veces
y protestar contra la recogida de los perros, vociferar de la
autoridad, atropellar á los chicos encargados de cogerlos é
insultar á los guardias municipales que cumplen la orden que
se les dá de auxiliarles en su tarea.
Y así vivimos. ¿Ahora se han dado algunos casos de rabia?
Pues, contra la autoridad, que no vigila por la salud pública,
contra la autoridad, que, como ha dicho un periódico, consien-te
que la población esté plagada de perros... Contra la autori-dad
siempre, por si hay perros vagos ó por si estos se recogen.
Tal ocurre en una población que se tiene por culta... Nuestra falta
de cultura es grande. La cultura de los pueblos se nota en que
éstos saben respetar y cumplir sus leyes. ¿En qué ciudad de
Francia, por ejemplo, se ve un perro vagar por las calles, ni
aún con bozal?»52.
51 Diario de Las Palmas, núm. 3481, 4.VII.1906.
52 Diario de Las Palmas, núm. 3482, 5.VII.1906, «La rabia y los perros»
(cursivas nuestras). El viernes, 6 de julio, prosigue el periódico con la cam-
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Por desgracia, un nuevo caso de presunta hidrofobia, debido
a las mordeduras de un can, hizo palidecer los semblantes de
los gobernantes. El día 10 de julio, la Guardia Municipal de Las
Palmas informa al Alcalde Presidente del suceso: «En la noche
de ayer se me presentó Juan González Sánchez, mayordomo de
una finca de D. Francisco Milán vecino de San José... manifes-tándome
que había sido mordido en el dedo pulgar de la mano
derecha por una perra ratonera de la propiedad del Milán, cuyo
animal, al parecer, presentaba síntomas de hidrofobia»53. Sin
embargo, la maquinaria sanitaria y administrativa, ya rodada de
la anterior crisis, operó con premura envidiable. No se dejó nada
al azar ni, por supuesto, fue omitida la ayuda a los contagia-dos.
Estaba aún presente en la memoria la campaña de los pe-riódicos
locales a favor de las personas atacadas que, en un
primer instante, no contaban con los medios económicos sufi-cientes
para el traslado a los centros sanitarios de la península.
En fin, el Ayuntamiento ordenó una exquisita secuencia de pro-cedimientos,
tanto higiénicos o veterinarios como administrati-vos,
que elevan la evaluación histórica de su conducta. En bre-ve
examen, se concluye un mejor trato de la infección, y en
todos los sentidos.
Desde el dictamen veterinario, que halló en el estudio
macrográfico «cuerpos extraños»54, dando por sentado el diag-nóstico
rábico, o la desinfección del entorno vital del animal,
«verificada el mismo día»55, hasta el levantamiento de la consi-guiente
acta de los atestados efectuados cerca de la supuesta
persona propietaria del perro56, todo fue uno en la voluntad de
paña de denuncia social, redoblando el tono sarcástico, pero esta vez con
un artículo de fondo, firmado por Francisco González Díaz (núm. 3483,
«Defendiendo a los perros»).
53 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 26. Oficio firma-do
por Lázaro J. de Matos. Parte de la prensa también dio la noticia: La
Defensa, núm. 884, del 11 de julio de 1906, «La hidrofobia en Las Palmas –
Un joven mordido».
54 Ibíd., oficio del Veterinario Municipal al Alcalde, 10.VII.1906. Firma
José Peig.
55 Ibíd., la orden fue dada por la superioridad nada más tenerse cono-cimiento
de los datos de la autopsia verificada en el perro, e incluso se
llevó a término ese mismo día.
56 Ibíd., de fecha 12 de julio de 1906. (La mayor parte del expediente
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los ediles por establecer un canon procedimental a la hora de
afrontar los problemas derivados de la rabia en la capital y sus
aledaños. Es más, y en la determinación de aplacar los probables
desaires a la administración por parte de los editoriales, el Ayun-tamiento
arbitró las gestiones pertinentes para que el inoculado,
González Sánchez, acudiera al continente para recibir el trata-miento
antirrábico de prescripción, sin regatear en los gastos,
aunque hubo un fallido intento de comprometer en la financia-ción
al propio Francisco Milán, al negarse éste a la solicitud57.
Un poco más tarde, se supo que el infortunado mayordomo
no era el único que embarcaría en el vapor León XIII, de la con-signación
de Miguel Curbelo y Cía.58, sino que estaría acompaña-do
de la «niña Romualda Bermúdez Ojeda, mordida en el puerto
de la Luz el 28 de junio»59, según documenta la institución a la
Delegación Especial del Gobierno de S. M. Esto es, un meteórico
desarrollo de los acontecimientos, antagónico con realidades pa-sadas,
demostrando, en su esencia, que la municipalidad había
hecho por completo suyo el gobernalle de la situación infecciosa.
Quiso ser ejemplar en el lance, y tanto que se avaló la estadía de
ambos individuos en la capital madrileña «en un asilo benéfico»60,
haciéndose cargo de los pagos el representante del Ayuntamiento
en la ciudad, don Francisco de Lara y Mesa.
Es así que el 16 de julio de 1906 son embarcados con rum-bo
a Madrid61. En menos de una semana, pues, tuvo cumplida
está compuesta por el susodicho atestado de más de veinte folios útiles,
redactado, evidentemente, en previsión de la incoación de un proceso judi-cial
contra Francisco Milán por no acceder al pago de los gastos de su
empleado, enviado a Madrid).
57 Ibíd.: « (...) el que manifestó, ante los testigos que á continuación fir-maron,
que no está dispuesto á embarcar al Juan González Sánchez, por-que
la perra que mordió á dicho individuo, no fue de su propiedad».
58 Ibíd., Carta de la Compañía Trasatlántica de Barcelona al Alcalde, en
respuesta a una anterior, de fecha 14 de julio de 1906 y firmada por Mi-guel
Curbelo: «(...) a la llegada del vapor, gestionaremos con el mayor inte-rés
por si es posible alojar a las dos personas a las que se refiere».
59 Ibíd., minuta de oficio a la Delegación Especial, 13.VII.1906.
60 Ibíd., copia del oficio remitido por don Ambrosio Hurtado a la Al-caldía
de Madrid, 16.VII.1906.
61 Ibíd., notificación de embarque, 17.VII.1906.
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resolución la particular problemática, en inédito primor de la
burocracia administrativa. Era más que evidente el deseo de los
ediles por reducir la tremenda presión a la que habían estado
sometidos fechas atrás y por el camino de la sencillez y la cele-ridad
de las respuestas articuladas62.
3.4. La respuesta institucional de la ciencia:
el Instituto Llorente y el Instituto Alfonso XIII
Se ha visto que, entre la notable madeja de decisiones toma-das
sobre los procesos hidrófobos, dos centros punteros en in-vestigación
científica han participado, de una u otra manera, en
la resolución del conflicto social e higiénico. Ambos en Madrid,
uno de propiedad privada y el Instituto Alfonso XIII de dominio
público, intervienen, dentro de sus competencias médicas o
bacteriológicas, en el desarrollo de los acontecimientos. Su apo-yo
institucional y, sobre todo, la conveniencia y oportunidad de
su colaboración manifiestan el progreso de la ciencia en suelo
español, y en un campo de la medicina que estaba aún manti-llas.
En consecuencia, su trayectoria requiere un mínimo segui-miento
histórico, al menos en relación con la rabia en Gran
Canaria. Desde luego, ninguna defraudó en sus cometidos o
providencias.
El doctor Vicente Llorente Matos (1857-1917), natural de Las
Palmas de Gran Canaria, logró alcanzar cierto estatus de rele-vancia
en el medio investigador por sus estudios sobre la peste,
la rabia y la higiene social en general63; y, en la actualidad, está
considerado como uno de los innovadores nacionales en el cul-tivo
de la bacteriología64. En 1894, fundó el instituto que lleva
62 Incluso les llega el aplauso del Diario de Las Palmas (núm. 3495),
que, en fecha de 20 de julio, en «Los perros», proclama: «La campaña li-brada
por la Alcaldía para librar la ciudad de perros ha sido eficaz y me-rece
calurosos elogios...».
63 VICENTE LLORENTE MATOS (1903), Problemas de higiene o Estudios
populares de higiene social. Madrid, Imprenta de José Perales y Martínez,
2ª. ed.
64 Cfr. FLORENCIO MORENO DE LA VEGA (1965), «Dr. Llorente». Celebrida-des
[revista], núm. 6, 62 páginas.
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su nombre y por el que fue conocido sobremanera en el campo
científico65. El Instituto Llorente, con el paso del tiempo, reunió
en torno sí a profesionales ampliamente capacitados en la mi-crobiología
y, por el impulso de su alma mater, obtuvo un lugar
de prestigio en la medicina clínica y asistencial de la España de
principios del siglo XX. Por esta época, precisamente, vino a
enterarse el doctor Llorente de lo ocurrido en su tierra natal,
ofreciendo al completo los servicios de la institución epónima.
No quedó ahí el propósito de auxilio del grancanario, sino que,
a petición de la prensa local, no dudó en dar consejos y preven-ciones
higiénicas sobre las enfermedades infecciosas, por medio
de entrevistas o informaciones relativas a los contagios y las
conductas sociales para evitarlos66. De tal modo, la ciudad quiso
reconocer la grandeza del gesto del médico canario emigrado a
la capital madrileña, haciendo accesible de manera gratuita el
suero antirrábico a los inoculados.
El capítulo del Instituto Alfonso XIII tiene un componente
de intensidad política de mayor empaque. Quiere decirse que la
oficina de análisis clínicos de referencia en el estado español
habría de corroborar o no los resultados provisionales de los
facultativos locales, fueran sanitarios o de la rama veterinaria.
Su recurso era la última elección y, por ende, el veredicto final
de un procedimiento que podía alargarse durante meses.
Justamente, este es el caso del supuesto contagio a varias
personas, atacadas el 27 de junio de 1906. En esos momentos,
el Instituto estaba preparado para reconocer la impronta del
virus de la rabia en los tejidos nerviosos de los restos orgánicos
que pudieran llegarle, puesto que el propio Ramón y Cajal ha-bía
dado el protocolo a seguir en tal menester, como ya se ha
indicado67. Sin embargo, no debe ocultarse que el trabajo de
65 FLORENCIO MORENO DE LA VEGA (1965), El Instituto Llorente: breve
biografía de una institución ejemplar en el siglo XIX. Madrid, s. n., 97 páginas.
66 La Mañana, núm. 691, 19.VII.1906, «Hidrófobos canarios – Hablan-do
con el Dr. Llorente»; núm. 696, 27.VII.1906, «Interviú importante – El
Doctor Llorente».
La Defensa, núm. 892, 20.VII.1906, «Hidrófobos canarios – Hablando
con el Dr. Llorente».
67 Véase la nota núm. 44.
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laboratorio con microorganismos víricos es de una dificultad
rayana casi en la heroicidad, ya que aquéllos tienen, por lo re-gular,
un diámetro no superior a la milésima de una bacteria.
Al ser extremadamente pequeños, su estudió avanzó poco en
esas décadas, hasta tanto no se alcanzase una mejor definición
en las lentes de visión microscópica a emplear. Dicho esto, la
estrategia cajaliana profundizaba en los cultivos histológicos y
en su evolución macroscópica y sintomática.
Sobre estas premisas científicas, las porciones de lóbulos ce-rebrales
del perro, presuntamente rabioso, fueron remitidas al
Instituto, a instancias del Ayuntamiento, y rogando vivamente
a su director «se digne disponer se practique el análisis de los
mismos con la urgencia que el caso requiere»68. De la urgencia
da cuenta el que el mismo don Ambrosio Hurtado solicitara que
la respuesta emitida lo fuera por la vía telegráfica, ante la insis-tencia
de un diagnóstico rápido y fiable entre los atacados.
No cayó en saco roto la petición porque, en acto insólito
dentro del funcionamiento ordinario de la institución, se con-testó,
mediante el mecanismo encarecido, que no había «nada
positivo»69 en los cultivos realizados, prolegómeno a un examen
en profundidad. La fecha de la comunicación telegráfica, el 26
de julio, prueba la inusual maniobra del Instituto y, por supues-to,
la comprensión de la gravedad de la situación. En septiem-bre
de 190670, se conoce nuevo oficio del centro analítico, apor-tando
datos reveladores sobre el material orgánico que le fuera
enviado meses atrás:
«(...) manifestándole que recibido en este Instituto dicho pro-ducto
el día 9 de julio no pudo ser sometido á examen
histológico por no contener ningún ganglio. Practicado el aná-lisis
biológico el mismo día 9 resulta que los animales de ex-periencia
no han presentado hasta la fecha indicios de rabia.
Este hecho parece indicar por el tiempo transcurrido que
el producto objeto del examen no procedía de animales rabio-
68 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 20. Oficio del
Alcalde al Director del Instituto Alfonso XIII, 30.VI.1906.
69 Ibíd., telegrama del Instituto Alfonso XIII (núm. 2906), 26.VII.1906.
70 Ibíd., oficio del Instituto de Sueroterapia, Vacunación y Bacteriología
de Alfonso XIII, del 3 de septiembre de 1906.
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sos; sin embargo convendría aguardar aún dos ó tres se-manas
para dar por terminada la experiencia; en razón á que,
si bien excepcionalmente, se dan casos de resultado positi-vo
al cabo de tres meses de verificada la inoculación experi-mental.
Transcurrido este plazo remitiré á V. E. el oportuno certi-ficado
».
Ejemplar texto de prudencia científica, sin por ello alarmar
gratuitamente al receptor de la noticia. Por lo visto, no hubo
manera de practicar el reconocimiento histológico y, en su sus-titución,
forzóse el contagio experimental en animales de con-trol.
Pocas fechas para averiguar si la hidrofobia había hecho
presa en las células nerviosas de los individuos testados, no obs-tante
el director del Instituto Alfonso XIII aprovecha la ocasión
para refrenar el posible pánico entre los isleños, ávidos de noti-cias
al respecto. Por último, el certificado analítico llegó el 12
de octubre de 1906, causando el natural alivio en la ciudadanía
de Las Palmas de Gran Canaria.
«Diagnóstico revelador de rabia con la substancia cerebral
de un perro, remitida por el Sr. Alcalde de Las Palmas (Ca-narias).
Practicadas las inoculaciones reveladoras en conejos de ex-perimentación,
y observados atentamente desde el 9 de Julio
ppdo., fecha de las mismas, no se ha observado en ellos alte-ración
alguna.
Transcurridos como van setenta y siete días, á contar, des-de
el en que se inocularon, al de la fecha, sin que como que-da
dicho se haya notado alteración alguna en su salud, se
puede asegurar que la substancia cerebral remitida y con la
cual se hicieron las pruebas de diagnóstico no procedía de
animal rabioso»71.
3.5. Secuelas de un problema de salud (1908)
Para que se comprenda que el asunto de la rabia había que-dado
fijado en el hondón de la psicología del habitante insular,
71 Ibíd., certificado núm. 584 de la Sección de Sueroterapia del Insti-tuto
Alfonso XIII, y emitido, en Madrid, el 26 de septiembre de 1906.
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no está de más observar cómo evolucionó la preocupación so-cial
sobre los ataques de perros y la sombra de la hidrofobia.
Tras los hechos del verano de 1906, la situación tornó a enfriar-se
—manteniendo la debida cautela higiénica—, y no volvió a
asomarse a la documentación de los archivos municipales. Em-pero,
soterradamente, el pueblo seguía expectante cualquier atis-bo
de contagio.
En la primavera de 1908, un suceso individual y aislado hizo
rebrotar los viejos fantasmas de crisis sanitaria originada en las
mordeduras de animales. Al parecer, un recluta de artillería, de
nombre Francisco Jiménez Neira, había sido víctima de un ata-que
en las calles de la urbe y, por consiguiente, la comunica-ción
con la Alcaldía no tardó en producirse. Así, el Primer Te-niente
Domingo Pérez Galdós, en su calidad de Juez Instructor
Militar del caso, firma la próxima providencia:
«(...) ruego á V. S. tenga á bien ordenar que el citado perro
perteneciente al paisano Miguel Falcón, que vive en la Calle
de ‘León y Castillo’, frente á la casa llamada de los ladrillos,
sea recogido y sometido á observación en previsión de que
estuviera rabioso, medida que juzga conveniente el médico
que ha curado al herido»72.
De inmediato, los resortes capitalinos se activaron, disponién-dose
los oportunos mandatos a los laceros municipales, para
recoger el can, y a los veterinarios a fin de evacuar el informe
pericial de rigor. De resultas de éste, don Julio Orive dictamina
con total seguridad que «no presenta síntoma en la actualidad
de enfermedad alguna»73. De esta guisa, el affaire despareció de
las mesas edilicias, disuelto cual azucarillo. En resumen, la ciu-dad
había superado anteriores situaciones de riesgo y alcanza-do
un nivel aceptable de higiene animal. Sin embargo, este fe-nómeno
demuestra que hubo secuelas, no tanto epidemiológicas
como psicológicas, en todos aquellos que moraron Las Palmas
de Gran Canaria en la primera década del siglo XX.
72 AHPLP, Ayuntamiento, Sanidad, legajo 8, expediente 48. Oficio de la
Comandancia de Artillería de Gran Canaria, 1.III.1908.
73 Ibíd., informe del Veterinario, 4.III.1908.
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Con posterioridad, los índices de preocupación social sólo se
vieron sacudidos por el espectacular avance de la tuberculosis,
que tanto atenazó a las gentes de la época, orillándose las refe-rencias
a zoonosis rábicas e insertándolas, de llegar a producir-se,
en un margen anecdótico dentro de la historia de la medici-na
en Gran Canaria.
4. CONCLUSIÓN
El principal punto a concluir de lo estudiado hasta este
momento es, cómo no, que la rabia fue un auténtico problema
sanitario en la capital grancanaria a finales del siglo XIX y, es-pecialmente,
en los inicios del XX. Decir lo contrario, iría en
detrimento del conocimiento histórico de la realidad insular de
aquellos decisivos años. No se sabe bien, porque los documen-tos
no acaban de aclararlo, pero se produjo un peligroso incre-mento
en el número de perros vagabundos no sólo por las ca-lles
de Las Palmas, sino por los caminos y propiedades de la isla.
En este trance, no se hicieron esperar los contagios hidrófobos,
precisamente, por estar fuera de cualquier control higiénico los
animales domésticos. El poder local, en un principio, actúo a
instancias de las voces vecinales, más que hastiadas de la arries-gada
situación, pero circunscribió el modelo de respuesta insti-tucional
a la implementación de normativas al propósito, jamás
introduciendo prevenciones sanitarias de nivel superior, por no
creer, en convicción, en la progresión del mal.
Más adelante, los ataques de perros promediaron en una
manera del todo inadmisible, sucediéndose los brotes rabiosos
ciertos con la consiguiente peligrosidad social. En su núcleo, la
comunidad vio aumentar la alarma, coronada por las inocu-laciones
de varias personas, muertas a consecuencia de la deja-dez
y la ausencia de atención médica a tiempo. Ello culminó en
1906 con los hechos ya narrados, que, en lo estricto, suponen
el punto álgido de una secuencia histórica de tres décadas.
En otro orden de cosas, hay una lección teórica a extraer de
la hidrofobia insular. Modestamente, este breve epígrafe en la
historia de la medicina muestra, por sí mismo y en su evolución
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diacrónica, cómo los agentes de la representación social —en
expresión grata a Steve Woolgar74— describen, interpretan y
construyen la realidad que aspiran a dominar. Como apunta H.
Garfinkel, en sus Estudios etnometodológicos75, la descripción de
los intervinientes en el proceso es vital para comprenderlo y
asimilarlo; y así tendríamos que no hubo rabia en Las Palmas
de Gran Canaria hasta el instante justo en que los operadores
—o las estructuras de la interpretación social— lo estimaron
conveniente, ya ultimada la situación en unos límites precisos.
En verdad, ésta había ido fraguándose lustros atrás, desde 1872
y aun antes, pero solamente cuando los instrumentos necesa-rios
para aprestarse a su solución estaban al alcance de los
gobernantes se dio por válida la crisis infecciosa. 1906 fue el año
en que se conciliaron ambas parcialidades, con notorias prue-bas
del evento, fueran en la prensa o en la ciencia. Un ejemplo
más, insistimos, de que la sociedad y la política terminan por
«construir» sus propios actos de representación e interpretación
de la realidad científica76.
74 STEVE WOOLGAR (1991), Ciencia: abriendo la caja negra. Barcelona, Ed.
Anthropos, capítulos III y VIII, especialmente páginas 154-155.
75 HAROLD GARFINKEL (2002), Studies in Ethnometodology. Cambridge,
Polity Press. (El original es de 1967). Para una breve exposición de las tesis
fundamentales del sociólogo norteamericano, cfr. ALAIN COULON (19982), La
etnometodología. Madrid, Eds. Cátedra (Col. «Teorema»), pp. 44 y 93. Al
hablar de «descripción», Garfinkel traslada la idea de reflexividad y cons-trucción
social del conocimiento.
76 COULON (1998), pág. 115: «El trabajo científico es el claro objeto de
una construcción localizada».