Sanidad, secretismo y pleito insular : el brote de peste bubónica en Las Palmas de Gran Canaria (1923)

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68 SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923)
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR:
EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA
EN LAS PALMAS DE GRAN CANARIA (1923)
P O R
JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
RESUMEN
Uno de los insistentes problemas de la historia de Las Palmas de Gran
Canaria ha sido la cuestión sanitaria. En multitud de ocasiones, la ciudad
ha sido víctima de las enfermedades infectocontagiosas, como la declarada
en 1851 a causa de la epidemia del cólera morbo. En el presente trabajo,
la sanidad vuelve a protagonizar un episodio más de la historia reciente,
con la notificación de la suciedad portuaria, decretada en 1923, por los fa-llecimientos
debidos a la peste bubónica. Se analiza la situación creada,
marcadamente los aspectos políticos, de índole insular y regional, y los
científico-médicos. En razón de ellos, y a través de un enfoque sociologista,
la Ciencia (medicina) queda a expensas de la Política y la Economía, origi-nando
su propia representación social de aquélla.
Palabras clave: Peste Bubónica, Sanidad, Islas Canarias, Las Palmas de
Gran Canaria, Siglo XX.
ABSTRACT
The Health has been a very important point in the history of Las Pal-mas
de Gran Canaria (Canary Islands). Many times the town was attacked
by shoots of infectious diseases. For example, the epidemic of Cholera in
1851. In this work, the Health is also protagonist with an episode of Pest
in La Luz Port. From political to scientific and medical aspects we analyse
the peculiar situation in order to understand the historical question. By
means of sociological framework, the Politics and Economy invent their
social representation of Science (medicine).
Keywords: Pest, Health, Canary Islands (Spain), Las Palmas de Gran
Canaria, XX Century.
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2 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
0. PRESENTACIÓN: EL CASO HISTÓRICO
El presente se inscribe dentro de un marco más amplio de
referencia histórica e incluso teórica. Para ser exactos, y comen-zar
por el último de los aspectos citados, el modelo teórico al
que obedece, pero no a ciegas desde luego, sino manteniendo
en todo momento un diálogo abierto con otras posturas alter-nantes,
acaricia una comprensión global de la senda histórica
bajo criterios constructivistas, esto es, orientados a la correla-ción
de lo social, o sanitario, como en este caso, con lo estricta-mente
científico1. En abundancia de conceptos, se diría que de-sea
perfilar un entendimiento de la tarea científico-técnica en
unos parámetros representativos que competen, en última ins-tancia,
al entramado social. En palabras de Woolgar2, los «agen-tes
de la representación» son los encargados, de esta manera,
de arbitrar los procedimientos y recursos que comprometen el
significado social de los hechos científicos o técnicos.
En nuestro trabajo, y con especial énfasis en la historia con-temporánea
canaria, hemos podido apreciar que tal catego-rización
historiográfica, pese a ser discutible y digna de contras-te,
encuentra inusitado acomodo en los particulares eventos de
las islas. Por un sí por un no, las palabras, ensayos y construc-tos
teóricos de la reciente Sociología de la Ciencia tienen un
claro eco en la historia insular o, por lo menos, así lo hemos
visto en los últimos años3. El que hoy nos cita también produce
una interesante mezcla de sensaciones al respecto, ya que al
1 Cfr. CARLOS SOLÍS (1994), Razones e intereses. La historia de la ciencia
después de Kuhn, Barcelona, Ed. Paidós; EDUARDO AIBAR (1995), «La vida
social de las máquinas: orígenes, desarrollo y perspectivas actuales en so-ciología
de la tecnología», REIS, 76, 141-170; NORMAN BALABANIAN (1999),
«La tecnología, ¿ama o esclava?», Llull, 43, 5-36. Por lo que respecta a la
orientación de este artículo, es muy recomendable la lectura de uno de los
libros embrionarios del movimiento: W. E. BIJKER, T. HUGHES y T. J. PINCH
(1987), The social construction of technological systems: New directions in
the sociology and history of technological systems, Cambridge (MA), MIT
Press.
2 STEVE WOOLGAR (1991), Ciencia: abriendo la caja negra, Madrid, Ed.
Anthropos, p. 155.
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SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 3
motivo histórico pertinente se une una incierta trama de defen-sa
político-administrativa de mayor empaque que, más que aho-gar
lo anteriormente pronunciado, obliga a una estricta y cali-brada
afirmación teórica.
El propósito intrínseco, a todas estas, del trabajo monográ-fico
se centra en la explicación histórica de unos hechos a la
par curiosos y enigmáticos. Ambos calificativos quedan exone-rados
de una posible exageración en la interpretación por cuan-to
en la historiografía tradicional, y aun en la reciente, no se
aprecia una atención, siquiera mínima, del proceso sociosanitario
y político en torno al brote epidémico detectado en los primeros
meses de 1923. Destaca, muy al contrario, el silencio de los his-toriadores
con respecto a las preguntas que van destilándose a
medida que se profundiza en la materia a tratar. Es innegable
que de la importancia de unos movimientos, tanto en el plano
administrativo como en el nivel ideopolítico —que de por sí de-mandan
un especial cuidado analítico y muestran claramente
una orientación historiográfica—, resulta cuanto menos inelu-dible
su abordaje por parte del historiador preocupado por en-contrar
las claves interpretativas de los hechos pasados.
1. SANIDAD INSULAR E HIGIENE MUNICIPAL
Sea verdad que la administración municipal, al mando de la
cual se sucedían los nombres de personalidades asociadas al
Partido Liberal, tuvo como horizonte de actuación política el
diseño de un programa de higiene pública en los barrios de la
ciudad de Las Palmas de Gran Canaria, especialmente de 1900
en adelante4. No obstante la distinta apuesta sanitaria, con
obras e institutos que parecían poner a la urbe en plano de
3 Véanse JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (2001), «El cometa
Halley en 1910 (Prensa, Ciencia y Sociedad en Las Palmas de Gran Cana-ria)
», Boletín Millares Carlo, 20, 171-189; ídem (2001), «Estudio sociohis-tórico
de los primeros proyectos de iluminación y alumbrado del Puerto
de La Luz y Las Palmas (1907-1930)», Llull, 50, 423-448.
4 Cfr. JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1996), «Higiene y enseñan-za
en Las Palmas de Gran Canaria (1902-1903)», Boletín Millares Carlo, 15,
219-230.
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4 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
igualdad con algunas otras hermanas de la península, de mu-cho
mayor número poblacional, difícilmente llegará a gozar de
las cotas alcanzadas por aquéllas. Pese al empeño profesional y
al sacrificio individual de determinados personajes de la vida
pública no se puede concluir una acabada campaña sociosani-taria,
al menos en lo que a los fines concretos se refiere.
Hay que tener muy presente, en razón de la exégesis de los
documentos aportados a lo largo de este estudio, que la insis-tencia
hacia una higiene social5, y todo lo que ella provoca, no
es fruto de la década de los 20, ni mucho menos. Fue al des-puntar
el siglo cuando se manifiestan, de manera inequívoca,
primero con editoriales en la prensa y, acto seguido, con la pu-blicación
de libros sobre la temática, estas iniciativas de búsque-da
y sofoco de un problema que había trascendido sus límites
puramente médicos. De alguna forma, este brote de peste
bubónica, aun siendo una anécdota en el piélago historiográfico,
toma un protagonismo insospechado. En nuestra perspectiva,
que deseamos compartir, parece dar el trazo último a esa ilusio-nada
e ingenua motivación de una higiene municipal llevada al
extremo, rota por ese mismo designio. De las palabras, no me-nos
que de las insinuaciones, de los políticos y gobernantes de
la época se desprende que un tiempo histórico ha culminado y
que han de abrirse las puertas a otra forma de hacer política
sanitaria, quizá en menor medida fundamentada en la acción
individual, en el denominado «liberalismo ilustrado».
1.1. Desencadenante de la polémica: la peste bubónica
La peste bubónica, para algunos la aciaga «Peste Negra»
medieval, ha tenido un largo recorrido histórico, dejando a su
cruento paso un reguero de muerte y desolación6. Son ya
archiconocidas las historias que el imaginario colectivo ha ido
5 Cfr. JOSÉ BABINI (1980), Historia de la Medicina, Madrid, Gedisa,
p. 141; JOSÉ MARÍA LÓPEZ PIÑERO (2000), Breve historia de la medicina, Ma-drid,
Alianza Ed., pp. 189 y ss.
6 Véanse, al respecto, J. BUFFIÉ y C. SOURNIA (1984), Les épidémies dans
l’Histoire de l’homme, París; LÓPEZ PIÑERO (2000), cit., pp. 20-23.
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SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 5
transmitiendo, por el medio rudimentario pero eficacísimo de la
oralidad, aportando testimonios y crudas imágenes de lo que
supuso el fatal encuentro con la enfermedad. Nuestro objetivo,
fácil se entiende, no es éste: cuanto mayor es la distancia histó-rica
de los hechos, mayor también es la dispersión historiográ-fica.
La meta aspirada es la evocación, sucinta y crítica, de un
fenómeno particularmente grave de la historia sanitaria de la
ciudad y, por ende, de la isla de Gran Canaria.
Alrededor de la segunda década de la centuria pasada, atrás
ya la Gran Guerra y las crisis alimentarias consecuentes, se abre
un nuevo curso epidemiológico, al decir de los expertos en la
materia7. Comienza, según se afirma, y no sin cierta dosis de ci-nismo,
un momento histórico en el desarrollo y control de las
enfermedades infecciosas8. Precisamente, tras la gripe española
(1918-1919), aparecen brotes dispersos pero sangrantes de la
Yersenia Pestis por todos los lugares del mundo y, en especial,
en aquellos donde la marginalidad y la falta de higiene son
moneda común, o, salvado el caso, enclaves geográficos de tras-cendencia
internacional en el flujo marítimo9. Por ejemplo, se
documentan manifestaciones del bacilo de Yersin en Perú,
Méjico y otras localidades del subcontinente sudamericano en las
que brilla por su ausencia el control sanitario más elemental.
El profesor Kumate, avezado investigador del área infectocon-tagiosa,
ha resaltado que, para esta parte concreta de la huma-nidad,
semejante brote, en unión de fugaces grupúsculos de
episodios de ataque bacteriano, marca un mojón en la historia
epidemiológica mejicana10.
7 Cfr. JESÚS KUMATE (2002), «La transición epidemiológica del siglo XX:
¿vino nuevo en odres viejos?», Revista de la Facultad de Medicina (UNAM),
vol. 45, núm. 3.
8 Cfr. LÓPEZ PIÑERO (2000), cit., p. 19.
9 Precisamente, Alexandre Yersin (1863-1943), el histórico descubridor
del suero antipestoso, refirió sus hallazgos serológicos a una importante
ciudad portuaria asiática. Véanse, al respecto, A. YERSIN (1894), «Sur le
peste Hong Kong. Communications à l’Académie des Sciences le 30-7-
1894», Comptes rendus de l’Académie des Sciences, 119, 356; ídem (1894),
«La peste bubonique à Hog Kong», Annales de l’Institut Pasteur, VIII,
662-667.
10 KUMATE (2002), cit.
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6 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
No obstante, la enfermedad no quedó varada en aquellas
latitudes, pese a que, por condiciones higiénicas y sanitarias,
sería óptima candidata a ello. Por desgracia, recaló en ciertos
puertos europeos, proveniente de allá, aunque no es desprecia-ble
el concurso de una entrada por la vía africana o asiática.
Entre esas estaciones marítimas se halla Canarias, como queda
dicho, mas también en Málaga y en las fechas de referencia de
este estudio11. Esto es, el brote de peste bubónica en Gran Ca-naria
no es más que un apunte en la realización del mapa de
crecimiento del bacilo infeccioso.
Esta realidad, primer paso a dar en la justa interpretación
de la historia de los sucesos, no oculta que la Peste Hemorrágica
arribó, entre otras cosas, a esta esquina del Atlántico Norte por
las razones expuestas: malas condiciones higiénicas y déficit
sanitario y asistencial. Si, en verdad, hubiera sido en otras co-ordenadas
la invasión epidémica, dudamos mucho que hubiera
quedado inadvertida su presencia en el marco histórico, incluso
habría sido nota de avance para los estudiosos de la Epidemio-logía
Histórica. Pero no fue así en absoluto. La situación por-tuaria,
en pésimas condiciones de habitabilidad, y los arrabales
construidos a su calor fueron el mejor caldo de cultivo para que
la zoonosis hiciera de la probabilidad un éxito cierto. No había
coto a la proliferación de animales portadores, que, en conjun-ción
con lo anterior, dibujaban un mal aspecto preventivo.
A la urbe, previamente a 1923, habían llegado casos aisla-dos
de la Muerte Negra, en su mayoría como consecuencia del
atraque o fondeo de buques de carga o pasajeros12. Sin embar-go,
la alerta de 1899, voceada a nivel mundial, es en la que se
detecta mayor carga histórica y la que, siendo sinceros, rompió
los moldes tradicionales con respecto a la atención sociosa-
11 Cfr. JESÚS CASTELLANOS GUERRERO, DAVID A. DELANGE (1998), «Pro-blemas
sanitarios en la ciudad de Málaga a comienzos del siglo XX: el bro-te
de peste bubónica de 1923», in J. CASTELLANOS GUERRERO et al. (coords.),
La medicina en el siglo XX. Estudios históricos sobre medicina, sociedad y
estado, Málaga, SEHM.
12 Cfr. JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1997), «Primeros pasos
de la Estación Sanitaria del Puerto de Las Palmas y la prevención maríti-ma
(1901-1913)», Revista de Historia Canaria, 179, 161-179 (véanse cua-dros
finales).
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nitaria al menos en el Puerto de La Luz y los suburbios en su
derredor13. Por esta misma razón, al concretarse una nueva
amenaza de la Peste Mayor, con un fallecimiento declarado pero
no informado, la ciudad y su cuerpo político adoptarán medi-das
totalmente novedosas, desde el punto de vista administrati-vo
e incluso médico, que son el objeto de este estudio.
Este paquete de medidas, de índole política y aun médica, es,
por supuesto, riguroso en el planteamiento y digno de ser teni-do
en cuenta por su posible inserción en el trasfondo mayor de
la organización sociopolítica de las Canarias, que, por aquel
entonces, como es deber recordarlo, estaba en plena fase de
materialización de lo dispuesto por la Ley de Cabildos Insulares
de 191214, y proseguía en el camino de una incipiente división
provincial, consumada en 1927. El brote epidémico, en sí de
relevancia sanitaria, adquiere de este modo significación social
y política por cuanto, en su desarrollo, acoge las tendencias
declaradas y ocultas de tales momentos.
1.2. La administración sanitaria.
En 1900, Las Palmas de Gran Canaria es un hervidero de
ambiciones comerciales y portuarias, no tanto como un sumi-dero
de probables procesos infectocontagiosos. Bosch Millares,
en La Medicina en Gran Canaria15, ha dejado soberbiamente
plasmada la imagen de una isla sometida al vil ataque de la
enfermedad, de modo especial focalizado en las entradas marí-timas.
La Luz, la famosa estación carbonera en medio del océa-no,
fruto de la aspiración personal de preclaros individuos y
culmen del compromiso social de las clases obreras, resulta, en
la óptica sanitaria e higiénica, angustiante y problemática. La
13 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1996), Medidas higiénicas y
amenaza de peste bubónica en Las Palmas de Gran Canaria (1899), Las Pal-mas
de Gran Canaria, R.S.E.A.P.L.P.
14 Cfr. MANUEL RAMÍREZ MUÑOZ (1996), «La constitución de los Cabil-dos
Insulares dentro del conflicto isla-región», Boletín Millares Carlo, 15,
267-282.
15 Gran Canaria, Cabildo Insular, 1967, 2 vols.
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8 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
angustia la producía el mal estado, generalizado en los círculos
concéntricos al núcleo original del Puerto, de la salubridad pú-blica.
Son elocuentes las palabras pronunciadas por el prócer
Domingo J. Navarro, en un folleto de perspectiva social, con
respecto a la caída de la infección en el solar portuario, más que
propicio a la extensión del mal16.
La problemática de la situación sanitaria y asistencial es de
igual calado que la angustia que provoca. Falta de personal cua-lificado,
de recursos mínimos, de estrategias racionalizadas de
atención al enfermo contagiado, dramáticamente palpables en
el caso de la gripe de 1918 y su peculiar tratamiento en el La-zareto
de Gando con disputas administrativas sobre la respon-sabilidad
territorial a ejercer entre el Ayuntamiento capitalino y
el de la vecina Telde17. En última instancia, todo pendía de la
implicación, de fortísimo componente individual, de los médicos
destacados o, por mejor decir, de unos cuantos voluntarios de la
sanidad insular. A veces tachados de ilusos, otras tantas de
molestos para los regidores municipales por el alto índice de
solicitudes pese a lo razonable de su fundamento; lo cierto es
que un pequeño grupo de profesionales de la salud sacó ade-lante
la medicina social en la ciudad.
No obstante, este voluntarismo chocará frontalmente, a me-dida
que avanza el tiempo, con los nuevas estructuras sociales
y políticas de la población no sólo insular sino urbana. Apenas
se había consumado el despertar de la higiene social, con una
educación paulatina a las clases populares, que el relevo de los
sectores dirigentes reclamará un orden diferente en el entrama-do
sanitario. Por ejemplo, el Ministerio del ramo, desde Madrid,
impondrá un modelo opcional, no del todo coincidente con las
ansias y sugerencias de los munícipes, mas también estos últi-mos
mostrarán su creciente descontento con las formas y crite-rios
de los directores de la Sanidad Pública, en concreto con
Vicente Ruano y Urquía (1852-1924)18, antaño indiscutible pala-
16 DOMINGO J. NAVARRO (1896), Consejos de higiene pública a la Ciudad
de Las Palmas, Las Palmas, Tip. de «La Verdad».
17 Cfr. MANUEL RAMÍREZ MUÑOZ (1994), «El Lazareto de Gando y la gripe
de 1918: Bernardino Valle y Gracia: un alcalde para unos días dramáticos»,
Aguayro, 208, 34-38.
18 BOSCH MILLARES (1967), II, pp. 232-235.
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dín de la medicina insular. Estos intereses, encontrados y en
lucha constante, maduran en el proceso de la peste bubónica
del 23, y en una forma que espejea la trama sociopolítica que
enfatiza la eventualidad médica.
Así, pues, las actas del municipio son las que tienen, a partir
de ahora, la palabra. El 16 de marzo de 1923 aparece el segun-do
y más importante reflejo testimonial19 sobre lo que había
acontecido con respecto a la Sanidad Pública:
«Seguidamente se ocupa del estado sanitario de la pobla-ción,
diciendo [el Alcalde-Presidente] que es satisfactorio,
pues no existe ya caso ninguno de peste bubónica ni casos
sospechosos. Da cuenta de la activa y firmísima campaña
sanitaria que se ha emprendido, ahogándose el foco único
que existía, y elogia la conducta abnegada de algunos fa-cultativos,
que han realizado un trabajo intenso, tan peno-so
como humanitario. Dice que para el fácil y seguro ais-lamiento
de nuevos casos, la estación sanitaria se ha trans-formado
en hospitalillo con veinte a veinticinco camas; que
la población obrera ha acudido, sin las resistencias que se
suponían, a someterse a las medidas profilácticas adopta-das,
habiéndose facilitado, pródigamente, por todas partes,
sueros y vacunas antipestosas; y que, después de las cua-tro
defunciones, de que dio cuenta en la anterior sesión, el
médico Sr. Cromer, había encontrado un caso de un nue-vo
atacado, oculto por la familia y que había fallecido la
noche anterior. Por último se lamenta de las medidas adop-tadas
en el puerto por el Director de Sanidad Marítima,
prohibiendo el atraque de buques y causando, sin motivos
razonables, graves daños a la ciudad y a la isla, de cuyos
procedimientos se había elevado queja a los poderes pú-blicos
»20.
La pluma del secretario municipal, a nuestros efectos, ha
sido harto precisa, ya que presenta y relaciona lo que el Ayun-tamiento
tuvo a bien acometer para evitar un mal mayor a la
población ante lo negro del panorama. La improvisación, tan
característica en la atención sociosanitaria de la Isla; el volun-
19 El primero fue en la sesión anterior y solamente exponía una míni-ma
aproximación a la problemática.
20 AHPLP, Ayuntamiento, Actas Municipales (microfilmadas, rollo nú-mero
39), sesión del 16 de marzo de 1923, ff. 47v-48r.
546 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
10 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
tarismo profesional de la Medicina, al que antes aludíamos; la
educación social en pos de la higiene y la profilaxis, por lo visto
bien recibida. Y, cómo no, el capítulo de reclamaciones, prota-gonizado
por la Sanidad Exterior, tan defendida en otras oca-siones.
El texto, a partes iguales, solicita una rendida interpre-tación
histórica como un enfoque crítico que libere a la lectura
del sesgo de aparente neutralidad ideológica. Ambas tareas son
importantes y necesarias.
1.3. LA CONTROVERSIA POLÍTICA Y PORTUARIA
En este apartado, y es lo justo, daremos cabida al comenta-rio
de la breve pero intensa oratoria del Alcalde-Presidente. A su
través, en un primer momento, iremos conociendo de primera
mano lo qué es la enfermedad pestosa para una urbe portuaria
y cómo afecta a su población y a su economía.
En general, la voz de José Mesa y López (1877-1951)21 es el
crisol de la burguesía surgida al amparo del desarrollo portua-rio,
pero también representa, al menos para la trama sanitaria
y asistencial, a las clases populares. En un tono tranquilizador,
digno del regidor de un pueblo, expone los fenómenos que des-pertaron
la alarma social y concreta la acción emprendida para
su ahogo. Deja, como ha sido obvio a lo largo de la política li-beral
contemporánea, para sus compañeros de pleno las alusio-nes
personales y el trueno de las aceradas críticas. No obstante,
su parlamento se inscribe dentro del marco de referencia insu-lar,
porque Las Palmas de Gran Canaria queda a expensas de
una valoración política de mayor alcance.
No es de extrañar, en consecuencia, la última frase de su dis-curso,
ya que va en esa dirección. Pero, partiendo de ahí, hay
que bajar el río de insinuaciones, directas o veladas, hacia de-terminados
sectores de la política isleña. El primero, por supues-to,
es la gestión portuaria, verdadero caballo de batalla del caso
histórico, y en el que, como tantas veces, se persigue una esta-
21 Sobre su biografía, sigue siendo muy válida la obra de MARCOS
GUIMERÁ PERAZA (2000), José Mesa y López (1877-1951), Las Palmas, Fun-dación
Mapfre Guanarteme.
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SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 11
bilidad propiciatoria del tráfico marítimo y de la productiva co-rriente
desarrollista. El freno a este objetivo se cifra en la Sani-dad
Marítima, comandada por técnicos de origen peninsular
(Zabaleta e Ibáñez)22, y que supone el fin de la deseada estabili-dad,
corriéndose el peligro de la declaración de puerto sucio.
En un segundo orden, estaría la misma atención sociosa-nitaria.
Se comprueba, por enésima ocasión, que las cosas no
han experimentado cambio alguno con respecto a anteriores
episodios de parecido cariz. Pese a todo, concluye Mesa y López
que no había motivo de alerta, por cuanto lo peor ya había fe-lizmente
pasado. Nombra la labor de los facultativos, su esfuerzo
y pericia y recuerda, con especial regocijo, la campaña de higie-nización
entre los desfavorecidos de la sociedad: la profilaxia
generalizada y el proceso masivo de vacunación. Nunca antes,
por lo que uno conoce de la historia sanitaria, se habían dispues-to
los remedios oportunos para aliviar un brote pestoso. En rea-lidad,
lo común era superar los días críticos esperando la salva-guarda
celestial o, en la mejor perspectiva, someterse el personal
médico y auxiliar a un sobreesfuerzo titánico por evitar el rigor
de la pestilencia, incluyendo la estadía de aislamiento. Pero, ya
decimos, el Alcalde-Presidente declara sin ambages que se ha
surtido a la ciudad de «sueros y vacunas antipestosos».
Esta declaración conduce a un examen histórico paralelo, en
el que nos habremos de detener. Según los vademecums de la
época, en su mayor parte de procedencia francesa (aunque tra-ducidos),
la atención de los enfermos pestosos y el tratamiento
médico estaban convenientemente regulados, es decir, había un
protocolo sanitario de referencia. En el caso canario, parece que
fue respetado en lo básico, en aquello que estuviera dentro del
espectro facultativo, si bien no se puede decir lo mismo de otras
esferas de actuación.
22 Por lo que sabemos del segundo, Alberto Ibáñez, vino a Canarias co-misionado
para servir como «bacteriólogo de la Inspección de sanidad ex-terior
», al decir del que fuera alcalde capitalino Felipe Massieu y Falcón,
en carta mecanografiada del 2 de agosto de 1915, reproducida en JUAN
FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1996), Los primeros laboratorios de Las
Palmas (1904-1926) (Una aproximación), Las Palmas de Gran Canaria,
Ayuntamiento, pp. 73-75.
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12 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
Por ejemplo, el Formulario Astier. Vademécum del Médico
Práctico. Terapéutica y Farmacología (París, 3.ª edición española
de 1911) dictamina con claridad que «en términos generales, el
aislamiento de los enfermos y la desinfección de sus excreta, de
la habitación y de los objetos con los cuales han estado en con-tacto,
constituirán dos medidas profilácticas indicadas en casi
todos los casos»23. Ahora se entendería, en inciso, el porqué de
la familia al ocultar el fallecimiento de uno de los suyos, como
confiesa amargamente el primer edil. Es de suponer que los
enseres del finado habrían de ser incinerados24, la habitación
desinfectada a conciencia con formol, sin la gracia del perdón
por la convivencia de más familiares en el domicilio. Si, como
es previsible, fuera un atacado proveniente de las clases humil-des,
ello entrañaría acabar en la práctica con la vivienda, de-jando
en la intemperie a sus allegados. Fácil se comprende aho-ra
la ocultación del familiar.
Para la eventualidad de la infección pestosa, el Formulario
es todavía más explícito25:
«Declaración obligatoria de los casos de peste; aislamiento
de los enfermos; desinfección del local que habitan y de los
objetos de su uso; inspección médica de los buques que
vienen de una región en la que hay casos de peste; aisla-miento
de los enfermos en lazaretos establecidos en puer-tos
intermedios... Cuarentena obligatoria de los buques
sospechosos á su llegada al puerto... Establecimiento de
cordones sanitarios en las fronteras para impedir la propa-gación
de la peste por vía terrestre».
En confrontación con la línea argumental de Mesa y López
no hay punto disímil, salvo en lo referente a las acciones a to-mar
con respecto al puerto. El Formulario es inequívoco en la
senda profiláctica, amén de taxativo en el orden establecido de
conductas médicas y asistenciales. A mayor abundamiento, in-tegra
en el volumen la denominada «profilaxia individual» que
enumera, uno por uno, los pasos correspondientes para una
23 Formulario Astier, cit., p. 199.
24 Ibíd., p. 200.
25 Ibíd., p. 211.
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SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 13
correcta higiene preventiva. Y termina por preferir la «suerote-rapia
antipestosa de Yersin»26, dado que la «la inmunización es
inmediata», aunque no perdure más de semana y media. En este
orden de cosas, la Alcaldía promedió un comportamiento exqui-sito
en la inoculación de la vacuna, que, como se ve, manifiesta
una pronta fuerza inmunitaria.
Pero, esta buena gestión asistencial, por parte de la adminis-tración
municipal, roza la imprudencia cuando de examinar lo
razonado sobre la infraestructura portuaria se trata. Si los re-pertorios
médicos estandarizados, de origen internacional, recha-zaban
la continuidad de las labores marítimas ordinarias, en
previsión de la extensión de la infección, ¿por qué el Ayunta-miento
—no sólo Presidencia— reprueba tal proceder? La res-puesta
a este interrogante nos aboca a una nueva línea de in-vestigación,
ajena a lo médico y sanitario.
2. SECRETISMO: MOTIVOS DE UNA OCULTACIÓN
Este segundo bloque está dedicado íntegramente a compro-bar
las hipótesis sugeridas con antelación. En concreto, el de-seo
está centrado en encontrar respuesta a la cuestión plantea-da
letras arriba y principiar, así, un análisis más sofisticado de
la «cuestión sanitaria» que despierta el brote de peste bubónica.
El secreto introducido en las deliberaciones y argumentos de los
ediles, en connivencia con la prensa, pone de manifiesto un
acuerdo tácito sobre el gobierno de las cosas, que, lejos de ahu-yentar
la mirada histórica, la hace reverdecer. Es de suma im-portancia,
más de lo que uno pensaría, entender históricamen-te
los motivos que llevaron a la ocultación de procederes y
decisiones a la opinión pública. Por supuesto, ésta no llega ni
con mucho a lo que hoy es su influencia cotidiana, pero, por
esto mismo, aparte de otros factores, extraña sobremanera.
Quizás la intención de ocultar las maneras y pensamiento del
Ayuntamiento y, en general, de la clase política obedeciera a un
resquemor insularista frente a la supremacía tinerfeñista, o qui-zás
fuese algo menos intencional y supusiera un esperpento
—uno más— de la España de aquellos años.
26 Ibíd., ibíd.
550 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
14 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
En fin, el primer interrogante, sin duda el más cuestionado,
retiene mayor dosis de interés. Sin embargo, el resto penderá de
la orientación que se ofrezca a éste para darse por satisfecho.
2.1. El secreto convenido: política y prensa
«Para mí lo insignificante es tan grande como
cualquier otra cosa» (fragmento poético de WALT
WHITMAN, Hojas de hierba, Barcelona, Ed. Novaro,
1977, 3.ª ed., p. 149).
Sirvan estas palabras del insigne poeta de Manhatan para
ponernos en la recta que se proyecta seguir. A lo que se ve, el
vate comprendía que en el interior de lo supuestamente baladí
o inane podría encontrarse la clave de cualquier asunto. En las
actas municipales, es apreciable algo semejante. El dictum de la
máxima autoridad consistorial, reflejado en el documento públi-co,
en el sentido de que la sesión «continuará con carácter
secreto»27, parece, según se lee, un apunte más, tal vez una
anécdota curiosa, sin embargo evidencia un hecho de honda
trascendencia. La convención de una norma, entre el poder po-lítico
y la prensa, presenta rasgos característicos de misión
salvífica, en tanto lo que discurre representa el futuro socio-eco-nómico
de la ciudad y, si alcanza, también el de la Gran Ca-naria.
Por lo pronto, la maniobra no era habitual en las lides mu-nicipales,
mucho menos de lo que sugiere la inadvertida procla-ma
del primer edil. Rara vez se procedía por tales derroteros
administrativos, pese a ser permitidos por los reglamentos y le-yes
competentes. La cuestión debatida debía, ante la solicitud de
secreto, reunir unos condicionantes precisos y de suma grave-dad,
ya fuera por afectar al conjunto de la población o por su-poner
un deterioro de la imagen pública de algún cargo políti-co.
Se entiende que el silencio impuesto obedece al criterio
citado en primer lugar, lo que no extraña por la naturaleza sa-
27 Actas Municipales, 16 de marzo de 1923, palabras del Alcalde-Presi-dente.
Núm. 49 (2003) 551
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 15
nitaria del grueso de la discusión. Lo que sí adquiere cierta re-levancia
es la íntima unión entre los munícipes y los medios de
prensa destacados en los aledaños del Consistorio, aunque, de
tiempo atrás, los plumillas de los diarios eran el brazo orgánico
de determinados sectores de opinión muy cercanos al poder lo-cal.
Esto había sido moneda ordinaria en el siglo pasado, mas,
en las fechas que corrían, retenía un aire de extrañeza.
En suma, lo que se ha de ventilar en el actual epígrafe es la
actuación de los periódicos de la época y, más en concreto, los
motivos que incitaron al secreto convenido entre los munícipes
y los redactores de noticias. El conocimiento crucial de esta co-munión
de intereses revertirá, de un modo u otro, en el poste-rior
análisis de la peste bubónica como fenómeno médico y sa-nitario,
no menos que en los efectos políticos y regionales. Tanto
La Provincia como el Diario de Las Palmas, por ser los más leí-dos
y con mayor impacto social, son el eje de la discusión
historiográfica.
Es lo primero que La Provincia, en los días de fuerte debate
de la cuestión sanitaria en la sede del Ayuntamiento, no hace
referencia alguna al caso. Estaría por decirse que, según las pla-nas
del «diario independiente», no existía tal brote de peste
bubónica en el Puerto de La Luz. Ni siquiera un suelto, por mí-nimo
que fuera, tiene cabida en las columnas del periódico. Tal
es el estado de acuerdo llegado con los ediles sobre el asunto,
manteniendo hasta las últimas el pacto, no hablado pero con-venido,
entre las partes. Más adelante, el Diario de Las Palmas
tendrá un desliz en una de sus ediciones y hará patente el sote-rrado
código de conveniencia en favor de la ciudad.
Precisamente, el vespertino ofrece un detalle más calibrado
acerca de lo que acechaba sobre Las Palmas de Gran Canaria
en marzo de 1923. No obstante, pese a ser conocidas las infor-maciones
de la Estación Sanitaria, por reglamentario envío a la
Alcaldía, con respecto a la llegada de buques con sospecha de
pestilencia a bordo, el Diario hace caso omiso a las adverten-cias
de las autoridades de la Sanidad Exterior, marginando a
una esquina de sus contenidos el relato de las «notas municipa-les
», en las cuales se vertía lo referido, que siendo de por sí es-cuetas,
al llegar al tema sanitario pareciera que dibujaran una
552 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
16 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
elipsis de grado sumo, porque, en ningún instante, aportan el
listado y naturaleza de las embarcaciones sometidas a control
médico. Esto perduró en los meses de enero, febrero y gran
parte de marzo, hasta que, por motivos extrasanitarios, el Dia-rio
debe encararse con la problemática sociomédica.
El viernes, 16 de marzo, en el número 8.069 de la publica-ción
periódica, en las primeras planas, aparece el editorial «La
prensa tinerfeña contra el Puerto de Las Palmas», en el cual to-man
encarnadura bastantes afirmaciones de las hasta aquí es-bozadas.
La que más importa al momento, pues ya se habrá de
volver al pleito insular en puntos venideros, es la certeza de un
pacto social entre políticos y miembros de la prensa, que, y he
ahí el calado del convenio, va más allá de una ínsula y alcanza
al archipiélago entero, dentro de la urdimbre sanitaria. Enton-ces,
y como prevención de la lectura, forjemos una guía hacia
el encuentro del nonato código de referencia. Fíjese bien que,
tras la disputa insular, lo que molesta al redactor es la infrac-ción
a la figura convenida, lo que declara una abierta hostili-dad,
en principio no deseada.
«Tomándolo sin duda como pretexto por las acertadas me-didas
sanitarias que aquí se adoptan en evitación de que
se importen epidemias que existen en puertos declarados
sucios o sospechosos, que tienen frecuentes comunicacio-nes
con Las Palmas, la prensa de Santa Cruz, siguiendo la
táctica de siempre de dañar cuanto puede los intereses de
Gran Canaria, y especialmente los de su puerto, pregona
en letras de gruesos caracteres, y Gaceta de Tenerife, po-niéndose
al margen del Código, así lo hace, que en Las
Palmas se han dado casos de peste».
Como decíamos, el Diario ofrece, por medio de la pluma he-rida
de su escritor, la prueba fehaciente de la existencia de un
acuerdo tácito para silenciar todo aquello que pudiera mermar
la reputación sanitaria de las instalaciones portuarias, auténti-cos
focos de desarrollo social y económico. Esta es la raíz, y el
fermento de comprensión, del actuar de Mesa y López al decre-tar
el secreto de las sesiones municipales, es decir, con tal pro-ceder
arbitraba un conjunto de gestos que los informadores,
avisados de antemano, harían suyos en la redacción de sus no-
Núm. 49 (2003) 553
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 17
ticias. Curiosa maniobra, no menos que efectiva. Sin embargo,
la población, todo sea dicho, sufría del hurto de una informa-ción
asaz relevante para su desempeño habitual, habida cuenta
que la mayoría de sus movimientos, querencias o necesidades
rotaban en torno al Puerto. Tampoco es insustancial el peligro
que se cernía sobre el arrabal portuario, después de conocer el
resumen del Alcalde-Presidente, con muertes debidas al mal pes-tífero.
Esto es, la prensa asumía una responsabilidad social muy
elevada, aparte de involucrarse en un juego de acciones conve-nidas.
El código de silencio, llamémosle así, representa una varian-te
importante en la historiografía reciente sobre las Canarias.
Parcas han sido las veces que se hacía visible semejante conduc-ta,
no obstante concurrir anteriores episodios, y quizás más gra-ves,
de enfermedad infecciosa. Por esta razón, el pacto de la
prensa obliga, a nuestro modesto parecer, a una ulterior relec-tura
de muchos eventos, sociosanitarios al menos, para una
cabal comprensión de la historia. En lo que respecta a la peste
bubónica, La Provincia y el Diario de Las Palmas son cómplices
de la contienda política, sumisos a los criterios conformados por
personas ajenas al sagrado deber de la información pública. Los
interrogantes se agolpan en la mente del historiador, que no es
otra cosa que el vicario del sentido común, sobre todo, cuando
se le pasa por la imaginación el silenciamiento de una infesta-ción
masiva, cosa no del todo improbable dadas las circunstan-cias
antihigiénicas de los alrededores del Puerto de La Luz y la
barriada de la Isleta, hecho ya denunciado por Domingo J. Na-varro
en sus Consejos de higiene pública a la Ciudad de Las Pal-mas
(1896): «la atmósfera del caserío del Puerto de la Luz será
siempre perniciosa á la salud»28.
La actitud silenciaria de la prensa la convierte, en conjunción
interesada con los regidores de la política, en agente de la repre-sentación
social, en el pensamiento de Woolgar, que para el caso
es más que atinado, máxime cuando osan categorizar a la me-dicina
y, por extensión, a la propia Ciencia. En Ciencia: abriendo
la caja negra29, el sociólogo lo deja claramente explicitado:
28 Op. cit., p. 18.
29 Op. cit., p. 99.
554 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
18 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
«La conclusión más importante de nuestros ejemplos de
descubrimientos es que la existencia y el carácter del obje-to
descubierto varían según la constitución de los diferen-tes
entramados sociales. Y al hablar de entramado social
nos referimos a las creencias, a las expectativas, al conjunto
de recursos y argumentos, a los aliados y defensores; en
resumen, tanto a la totalidad de la cultura local como a
las identidades de los diversos participantes».
En este sentido, la prensa y la política local integran el de-nominado
«entramado social» y dan forma a su gusto al objeto
representado —el brote de peste bubónica—, o, como dice
Woolgar, «constituyen al objeto (o la ausencia del mismo)»30.
Para nosotros, que es lo segundo antes que lo primero. Desde
esta perspectiva, desde el «Estudio Social de la Ciencia» (ESC),
son harto participables hechos y evidencias que, en otro modo
de análisis de lo científico, quedarían en el olvido por inexplica-bles.
Por ejemplo, las órdenes de enero de 1924, emanadas de
la Dirección General de Sanidad del Ayuntamiento, «respecto de
la destrucción de todas las chozas existentes»31 en el barrio de
la Isleta, que solamente son aceptables si se subsumen en el
caso estudiado y con las características descritas. Pues, una vez
superada la crisis sanitaria, pasado el margen temporal conve-niente,
el entramado social vuelve de nuevo a la problemática
de la peste bubónica y pondera la necesidad de una actuación
demandada desde hacía catorce años, pero sin el sobresalto de
unos hechos sobrevenidos y la acuciante amenaza de una epi-demia
bíblica. Además, el derribo de las infraviviendas de los
suburbios portuarios había sido solicitado con mucha más an-telación
que la dicha, puesto que el galeno cronista de la urbe,
Domingo J. Navarro, se había hecho eco de semejante medida
en los ya mentados Consejos de higiene..., a las alturas de 1896.
Es decir, ¡casi el doble de años de lo que aparece en el oficio de
Juzgado de Primera Instancia de Triana!
30 Ibíd., ibíd., cursivas nuestras.
31 AHPLP, Ayuntamiento, Serie: Sanidad, legajo 11, expediente 13: «Juz-gado
de Instrucción de Triana interesa se le expida certificación sobre las
órdenes que existan de la Dirección General de Sanidad respecto á la des-trucción
de las chozas existentes en la Isleta».
Núm. 49 (2003) 555
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 19
Así, pues, y como colofón a este apretado punto, el secreto
convenido entre la clase dirigente, los políticos, y los órganos de
expresión pública suscita una serie reflexiones que incardinan,
crucialmente, el conocimiento del brote epidémico, a tal punto
que la negación de la suciedad portuaria es un efecto más del
cúmulo de intereses creado por el entramado social conforma-do
para la salvaguarda de los resortes socioeconómicos urbanos
e insulares.
2.2. La negación de la suciedad portuaria y urbana
Tras la comprobación del íntimo entendimiento entre la cla-se
política y la prensa de la época, hemos de proseguir con la
línea argumental planteada por la autoridad municipal. Esto es,
con la deposición del Alcalde-Presidente en las jornadas previas
a la Semana Santa del lejano 1923. El 23 de marzo32, el edil
ofrece el siguiente parlamento, ya que considera de «extraordi-naria
gravedad e interés» los sucesos que se apresta a relatar:
«Dice que no es de extrañar que en un puerto de carácter
internacional, como el nuestro, visitado por buques de to-das
las procedencias, se den casos sueltos de enfermedades
contagiosas, como se han dado en Las Palmas, pero que
extinguido radicalmente el único foco epidémico, la salud
pública es hoy envidiable, confirmándolo así el testimonio
del cuerpo médico; que no obstante la certeza esta el puer-to
ha sido declarado sucio por la sanidad exterior que ha
adoptado medidas absurdas y arbitrarias, que ocasionarán
graves daños al comercio y a la exportación y paralizarán
el tráfico llevando la intranquilidad a las clases trabajado-ras.
Hace historia de lo ocurrido, de las primeras órdenes
telegráficas prohibiendo el atraque de los buques; de sus
gestiones personales, verbales primero y escritas después,
cerca del Director de Sanidad Marítima para que dejara en
suspenso tales medidas, que no tenían posible justificación,
encontrando siempre en él una resistencia pasiva e inque-brantable;
de la actitud de protesta que adoptó la Junta
insular de sanidad, telegrafiando al Gobierno y pidiendo se
ratificaran unos procedimientos que declaraban oficialmen-
32 Actas Municipales, 23 de marzo de 1923, ff. 50r-v.
556 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
20 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
te una enfermedad que no existía; por último, de las nue-vas
medidas ordenadas desde Madrid, en virtud de las cua-les,
se construirá un muro de aislamiento en el muelle de
Sta. Catalina y se ponía nota sucia en las patentes de los
buques, agudizando la gravedad de una situación que ex-ponía
a la consideración de los señores concejales».
Espero sepa excusarse el largo de la sangría, no obstante el
tenor de la palabra de don José Mesa y López resume, bien a
las claras, la problemática situación suscitada entre, por un
lado, los servicios médicos del cuerpo marítimo y los locales,
igualmente públicos ambos, y, en otro extremo, las demandas y
protestas de los sectores económicos portuarios y comerciales
que se ven hondamente preocupados por el cariz del asunto. La
trascendencia social y política hace incluso exclamar al Alcalde,
que no pierde cuidado de presentar una pintura catastrofista,
teñida de ribetes demagógicos, más que apreciables en el desa-rrollo
de sus pensamientos. Empero el epítome cabalmente ofre-cido
destaca por la necesidad de un análisis concienzudo de las
referencias, directas unas mas difusas otras, que va deslizando
Mesa y López.
Claro es que su pretensión, al igual que la amplísima mayo-ría
de los componentes del pleno municipal, está diametralmen-te
encontrada con los representantes de la Sanidad Exterior, que,
a su juicio, son los que han provocado el malestar creciente con
una decisión aventurada y desprovista de razones médicas. Para
la Inspección de Sanidad Marítima, sita en el mismo Puerto de
La Luz, subsisten los motivos al objeto de una declaración cier-tamente
negativa sobre el tráfico portuario. No se aprecian,
como es obvio, en lo referido por Mesa y López pero son, en
todo caso, disponibles al sentido común: para las autoridades del
servicio aún persistía el peligro de contagio masivo, fuera en el
trasiego de las embarcaciones, fuera en las labores propias de
la estiba, lo que comprometería a la población de la cercana
urbe capitalina. El interrogante que se abre de inmediato sería
formulado de esta guisa: ¿qué elementos sanitarios, o de otro
orden, han actuado como detonantes directos del proceder de
la Inspección Marítima? Cabe pensar que los casos pestosos
declarados en las barriadas de la ciudad, amén del oculto, han
Núm. 49 (2003) 557
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 21
pesado en la conciencia de tal autoridad. Quiere decirse que,
velis nolis, el afán de los servicios municipales, y destacadamente
los médicos, por aparentar la limpieza total de foco infeccioso
pestilente, obró en la dirección contraria a los ojos del Inspec-tor
de Sanidad Exterior. Éste no ignoraba, pues hacía tiempo
que había afincado en la isla, que los procedimientos de sus
compañeros de profesión estaban fuertemente ligados, en las
lides que despachamos, a los sectores más afectados por las
pérdidas derivadas del cierre portuario.
En otro plano de consideración había que circunstanciar los
enfrentamientos promediados entre los políticos y los represen-tantes
del Gobierno en las tareas sanitarias. Semeja parecido
tono de reflexión, no obstante sublima al anterior, al que habre-mos
de volver un tanto más adelante. Supera en amplitud al
plano médico y asistencial, entre otras cosas, porque los concep-tos
vertidos en la discusión, y de manera especial por los conce-jales
en el turno de debate abierto, suenan a discriminación, a
un trato de inferior condición con respecto a situaciones de
idéntica magnitud mantenidas en diferentes puntos del Estado.
De modo que el edil Valle, tras el silencio impuesto por la de-claración
del Alcalde, retorna a romper la tensión consistorial
con un pronunciamiento de efecto incendiario:
«Censura el trato excepcional y absurdo que se tiene con
Las Palmas y las disposiciones emanadas de un poder cen-tral
que se imponen ciegamente y sin tener en cuenta las
condiciones especiales de cada región... protesta enérgica-mente
de que no existiendo ni un solo caso sospechoso, y
siendo inmejorable la salud pública, se ponga nota sucia
en las patentes de los buques, colocando a este pueblo en
el trance de lamentar agriamente los tradicionales proce-dimientos
de España y de su centralismo...»33.
Al cabo de la lectura, queda uno convencido de que, disimu-ladamente,
se han introducido en la refriega política unos tér-minos
que sepultan la mera demanda sanitaria. El monstruo del
centralismo, tan presente en la época decimonónica, es traído a
colación con la aviesa intención de producir una crisis en la
33 Ibíd., ibíd., fol. 50v.
558 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
22 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
costura social. La llamada al pueblo, como entidad nacional,
hace soliviantar, todavía más, los ánimos, puesto que el riesgo
corre a incrustarse allí donde duele más, el sentimiento patrio.
Por otra parte, España es sujeto de ajenamiento político, de crí-tica
y herrumbre en su acción con los enclaves regionales más
apartados de la metrópoli. Pudiera colegirse, no obstante, que
el proverbial discurso de Valle fuera fruto de la fácil verbosidad
del munícipe, quizá de una acaloramiento ocasional, pero ello
no es así.
Las palabras del edil, repletas de incómodas alusiones, no
son censuradas ni matizadas por el resto de sus compañeros de
bancada. En todo caso, son hábilmente aprovechadas para pro-poner
medidas que concreten una línea política, material y efec-tiva,
para subsanar el problema original. En este sentido, el
camino a practicar está en la senda del acoso al punto más
débil y cercano de la cadena sanitaria: el doctor Vicente Ruano
y Urquía, a la sazón Director de la Sanidad Insular, y que por
tantas cosas se había distinguido como preclaro defensor de la
higiene urbana.
En las actas del municipio no se ahorran, justo es decirlo,
calificativos y epítetos, a veces improperios, hacia la persona y
hacia sus cometidos en los momentos álgidos del brote epidémi-co.
Por ejemplo, el 16 de marzo, seguidamente a la intervención
del máximo representante, el concejal Melián «pregunta por qué
continúa el Dr. Ruano, enfermo y achacoso, en su puesto de Ins-pector
de sanidad cuando la Corporación unánimemente había
pedido su destitución»34. Resuena, si uno lee con la debida acui-dad,
a linchamiento público de una de las antaño figuras
emblemáticas del fenómeno de la introducción de la medicina
social en Las Palmas de Gran Canaria a finales del siglo XIX. El
desprecio, vil e indecoroso, al que es sometido el galeno afian-za,
aún más, el criterio economicista de los intervinientes en el
debate ad hoc. En realidad, poco importaba a los ediles el pres-tigio
ganado, la formación obtenida, con tal de hallar un fácil
chivo expiatorio, una víctima que inmolar a la burguesía heri-da.
Más adelante, otro munícipe, el Sr. Quevedo, vuelve a car-
34 Actas Municipales, 16 de marzo de 1923, fol. 48r.
Núm. 49 (2003) 559
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 23
gar las tintas sobre la actuación del médico, al que tacha de
«pasivo e incapaz»35 e implora la sustitución al frente de la res-ponsabilidad
sanitaria de la isla.
La dimisión de Ruano y Urquía, por todos solicitada, fue fi-nalmente
producida. La Provincia da cuenta de la noticia en un
escueto suelto, intitulado «Junta Insular de Sanidad», y que pa-recía
contentar a las atribuladas conciencias locales, deseosas de
hacer daño en lo íntimo de un servicio que, en su idea de la
función, no acababa de aportar garantías. Así, pues, el 7 de abril
de 1923 salió impreso lo que sigue en el diario matutino: «(...) El
Señor Ruano presentó la dimisión de su cargo de Inspector
Municipal de Sanidad, que por unanimidad le fue admitida». Ni
siquiera, por breve que fuere, un recordatorio de la figura y sus
hazañas en la asistencia sanitaria de la urbe, que las hubo e
importantes. Sólo la sequedad del laconismo periodístico que in-forma
y trasluce un enconado sentimiento de desaprobación. Sin
embargo, y es una opinión personal, bien que destilada de la base
documental, por mal que llegara a estar don Vicente, jamás an-tepuso
los intereses socioeconómicos del Puerto a las necesidades
de la medicina. Mal que se lo pagaran el servicio, creo que el
técnico actúo en conciencia, al recto criterio de la higiene social.
No obstante, los intereses hicieron mayor fuerza que la lógica de
lo correcto y ultimaron la bochornosa despedida del médico.
También esta desafortunada situación tiene una lectura
sociologista. Pues, los agentes de la representación social, aque-llos
que construyen el fenómeno científico36, no encuentran obs-táculos
en su producción del objeto de conocimiento, y si los
hallan no disimulan el desagrado, aparte de sofocar el contra-tiempo
en la vía adecuada a sus propósitos. Tropezaron con la
severa conciencia de un galeno, entrenado en viejas batallas con
la enfermedad social, y no desperdiciaron ni un tanto así en
derribar una figura de la tradición médica de Gran Canaria
tomando una decisión37. Como lo certifica la postrera declara-
35 Ibíd., ibíd., fol. 48v.
36 Véanse ÓSCAR VARSAVSKY (1974), Estilos tecnológicos. Propuestas
para la selección de tecnologías bajo racionalidad socialista, Buenos Aires,
Eds. Periferia, pp. 7-8; WOOLGAR (1991), op. cit., pp. 133 y 154.
37 VARSAVSKY (1974), cit., p. 17: «Las decisiones se refieren siempre a
560 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
24 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
ción de los ediles en el aciago 16 de marzo: «... y caso de negar-se,
que lo dimita a la fuerza [el Alcalde], retirándole las faculta-des
que ejerza como delegado de la Alcaldía»38. En fin, la Cien-cia
cuando no se aviene a razones e intereses económicos, dado
el pronto, ha de claudicar por la fuerza.
El paso siguiente a la defenestración pública de un agente
social contrario a la instauración de un modelo novedoso, que
traería consigo la relectura del hecho sociocientífico, es, por
supuesto, el hallazgo de personajes que comprometan su valía
y labor profesional en la apuesta planteada por el entramado de
intereses y deudas sociales que se alza como incipiente interlo-cutor.
Estos individuos, revestidos de una pátina especial, son los
llamados a soportar en su conjunto la representación del objeto
científico. En alguna oportunidad, son más que lo apuntado y
rebasan los estrechos límites de su cargo habitual, convirtién-dose
en adalides de los supuestos básicos generados por el len-guaje
de los más favorecidos socialmente. En una palabra, pa-san
a la condición de héroes de la causa, a la cual entregan
fervientemente sus facultades. Por otra parte, la utilización de
su quehacer cotidiano resulta, cuando menos, digna de estudio.
Verbigracia, el concejal Quevedo, en la sesión plenaria del 16
de marzo, recoge en sus palabras la forma y el contenido del
análisis anterior. La protofigura, comprometida con la causa del
puerto limpio, es el médico Cabrera Medina. Particularmente
ilustrativo, el alegato del edil muestra el quid de la cuestión y
las bandas enfrentadas39.
«El Sr. Quevedo se ocupa de una multa de quinientas pe-setas
que por el Delegado del Gobierno se ha impuesto al
médico Sr. Cabrera Medina por no haber dado cuenta de
un caso de peste que tuvo en tratamiento. Defiende a este
facultativo y demuestra lo injusto del castigo. Añade que
contrasta esta energía con la benevolencia que se tiene con
el Inspector de sanidad, que ha tenido a la población du-rante
un mes en absoluto abandono, y consiente que en
sus manos ineptas continúe la salud del vecindario».
un sistema... sometido a influencias de un medio ambiente, sobre el cual a
su vez actúa».
38 Actas Municipales, 16 de marzo de 1923, fol. 49r.
39 Ibíd., ibíd., fol. 48v.
Núm. 49 (2003) 561
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923)
Es de justicia, a la luz de los conocimientos de la higiene
epidemiológica de la época, que el médico Cabrera Medina de-bió
sufrir escarmiento en su conducta profesional, habida cuen-ta
que la omisión de reportar los informes oportunos sobre el
tratamiento de un infestado era lesiva para el grueso de la ciu-dadanía.
Decir, o incluso argüir, lo contrario ha de encontrar
unas raíces profundas, a sabiendas de que el daño a la salud
pública puede ser notorio. Sin embargo, la municipalidad en-cuentra
en la postura del facultativo, extrema y asaz arriesga-da,
un acierto, una ventaja victoriosa que siembra la discordia
en la integridad del cuerpo médico. Parece estar diciendo, a tra-vés
del tiempo, que al disentir los científicos unos de otros, la
política habrá de senderear por la opción acorde con su prove-cho,
pese a implicar un serio problema sociosanitario.
Tal vez, el ardid del munícipe fuera desconocido en un todo
por el propio técnico de la sanidad local. No obstante ello, la
representación social es idéntica e, inclusive, más atractiva his-tóricamente.
La multa impuesta, con un montante de 500 pese-tas,
parece ejemplar y con claro sentido de orientación al resto
de la profesión médica. No menos orientativa es la reprimenda
del munícipe hacia la Inspección Sanitaria (Ruano y Urquía) y
la defensa a ultranza del posicionamiento de Cabrera Medina.
Pero, el juicio de valor que establece como alegato adquiere un
marbete de irresponsabilidad, si lo apreciamos al trasluz del pris-ma
higienista; aunque no así al comprender que la osadía pro-viene
de una estructura interpretativa de la realidad de mayor
profundidad. El aventurarse a dictaminar que la decisión de un
médico es certera, en contraste con el credo mayoritario, supo-ne
la aceptación de una representación del problema por com-pleto
ajena a criterios puramente científicos, en el sentido tradi-cional
del término. Suya era una idea previa al desencuentro,
al que únicamente éste da carta de naturaleza, pero ya estaba
fraguada en el entramado social.
La negación de la suciedad portuaria y urbana responde a
estos criterios sociológicos. El rebajar la capacidad de produc-ción
de verdad de la Ciencia (medicina) por parte de la Política
no hace sino reafirmar unos planteamientos que, en el caso del
brote de peste bubónica, son harto evidentes. La sociedad re-
25
562 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
26 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
construye la realidad en un modo que es parejo a sus intereses
y necesidades. El abandono, al que alude el Sr. Quevedo, no es
un recurso de oratoria fácil, tampoco el paño de lágrimas con
el que suscitar una pena comprensiva; es la demostración del
núcleo temático de su pensamiento. Éste quedó palmariamente
expuesto en el artículo del Diario de Las Palmas, publicado el
martes, 3 de abril de 192340, con la leyenda «El Puerto es la vida
de Gran Canaria»:
«La paralización del puerto traería consigo la ruina del
país, y con la ruina del país la falta de trabajo, la miseria,
el hambre de las clases proletarias. La actividad del puerto
se halla unida íntimamente al desarrollo de la economía
insular. Al tráfico marítimo, al movimiento de importación
y exportación, a las operaciones que realizan los barcos...
se debe el actual florecimiento del país».
Si bien él no es el autor del suelto, sí que firmaría todas y
cada una de sus palabras, al igual que el resto de sus compañe-ros
en las lides políticas. Sin dificultad se entenderá que la
Medicina, o, por extensión, la Ciencia misma, no entra en la ar-gumentación,
excepto para certificarla; mas, bajo ninguna cir-cunstancia,
puede convertirse en su oponente.
2.3. Las experiencias previas
Las Palmas de Gran Canaria ha sufrido muchos ataques
infecciosos a lo largo de su dilatada historia. No siempre actuó
con el mismo criterio ni, claro es, fueron las mismas las condi-ciones
que enfrentaba en los sucesivos brotes. Por esta razón,
se impone una ojeada histórica a las reacciones suscitadas con
motivo de la alarma pestilente. Al propósito de estas páginas, el
recuerdo ha de remontarse a los inicios de la centuria, justo
cuando los aires reformistas oreaban las dependencias munici-pales.
En 1899, se detecta una amenaza, más que posible, en la
isla. Se siente que la plaga, proveniente del cercano continente
40 Numerado con el 8.081.
Núm. 49 (2003) 563
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 27
africano y trasladada parcialmente a las costas europeas41, pue-de
atraer hacia la ciudad males cuantiosos, sobre todo, tenien-do
muy presente que alguno de los puertos infestados es paso
obligado en el tráfico marítimo internacional, al igual que la
escala insular. En otra parte, se ha hecho el esfuerzo de mos-trar
qué hicieron los responsables municipales y gubernativos en
prevención de la llegada de la Peste Negra42. Incluso, los perió-dicos
del momento tomaron para sí la determinante función de
explicar, día a día, los sucesos relativos tanto a la difusión del
proceso infeccioso por los puntos calientes así como las medi-das
dispuestas por la Alcaldía. Franchy Roca, y ya ha sido di-cho43,
tuvo el acierto periodístico e histórico de conferir estatus
real a la «cuestión sanitaria», que partió de la alarma pestífera
y además de la reciente epidemia de viruelas, declarada en 1898
y abortada en el primer trimestre del año entrante44. Es decir,
para 1900 los políticos locales disponían de un amplio conoci-miento
práctico de los resortes sanitarios y socioasistenciales que
requiere una situación de semejante gravedad. No más hay que
decir que, por una vez, la clase política prestó oídos a los con-sejos
y directrices de la profesión médica. Los resultados, en un
principio, fueron alentadores, pues incidían allí donde la necesi-dad
había hecho vergonzosa presencia. Nuevo cementerio, una
sala de autopsias y un equipado Laboratorio Químico, inaugu-rado
en 190445. Sin embargo, el pasar de los años y la continua
llegada de barcos infestados puso en falso todo lo anterior.
El evento que desencadenó, con todo, la mayor preocupación,
sólo comparable a los hechos del Cólera Morbo de 1851, fue la
epidemia de gripe asiática de 1918 —perversamente denomina-
41 Cfr. LÓPEZ PIÑERO (2000), op. cit., p. 23.
42 MARTÍN DEL CASTILLO (1996), Medidas higiénicas y amenaza de peste
bubónica..., ya cit.
43 Ibíd., pp. 54-58.
44 Cfr. JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1998), «Higiene, vacuna-ción
y epidemia variolosa en Las Palmas de Gran Canaria (1898-1899).
Análisis histórico y estadístico», XII Coloquio de Historia Canario-Americana
(1996), Las Palmas de Gran Canaria, Cabildo Insular, tomo II, pp. 377-393.
45 Cfr. JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO (1995), «Una noticia histó-rica:
la inauguración del Laboratorio Químico Municipal de Las Palmas
(1904)», Aguayro, 212, pp. 12-15.
564 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
28 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
da «spanish influenza» por los rotativos europeos. El calibre del
contagio entre los embarcados en el Santa Isabel y los escasos
medios al alcance de las autoridades municipales son los extre-mos
de la balanza sanitaria del momento. Bien se sabe que el
voluntarismo y la improvisación supusieron el cierre a la crisis46,
no obstante la herida, lejos de restañar, quedó abierta.
Antes de 1923, y desde 1899, la peste bubónica visitó en con-tadas
ocasiones el Puerto de La Luz. Los informes de la Esta-ción
Sanitaria, por aquel entonces en su etapa fundacional, re-cogen
los nombres de navíos y los individuos pestilentes que
portaban. El número es mínimo y, en modo alguno, ponía en
peligro a la población, ya que la profesionalidad de los médicos
de la Inspección Marítima obraba a su favor. Ésta, dicho sea de
paso, mantuvo una actitud crítica hacia los colegas locales, en
más de una oportunidad desplazados en comisión a la cubierta
de los buques, y, especialmente, a los exámenes verificados a los
enfermos sospechosos de contagio pestífero. Poco habían de
saber que, con el tiempo, ello había de desembocar en los fenó-menos
estudiados.
Con posterioridad a 1918, también son perceptibles las ame-nazas
de proceso infeccioso y, cómo no, las advertencias de quie-nes
tienen por responsabilidad el desempeño sanitario. Años an-tes,
pues, de la enojosa declaración de suciedad de 1923, aunque
fuera por breve tiempo, la ciudad sería seriamente informada del
mal. Los legajos del Negociado de Sanidad del Ayuntamiento ca-pitalino
plasman las huellas de ese aliento preventivo e higie-nista.
Por ejemplo, el 28 de junio de 1921 se expide oficio por
parte de la Delegación de Gobierno, en la rama de salud públi-ca,
para anticipar las medidas correspondientes. El firman-te,
dato curioso éste, dado el triste fin que tuvo, era Vicente
Ruano.
«Examinado por la Comisión Permanente de la Junta In-sular
de Sanidad, el estado de la salud pública en varios
puertos que sostienen con el nuestro comunicación casi
diaria, habiéndose registrado en alguno de ellos repetidos
casos de peste bubónica, se acordó oficiar a V. S. [el Alcal-
46 RAMÍREZ MUÑOZ (1994), op. cit.
Núm. 49 (2003) 565
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 29
de] a fin de que en previsión de cualquier contingencia se
tenga convenientemente dispuesto y listo para funcionar, el
hospital de infecto-contagiosos instalado en la Calle de los
Reyes»47.
No paró ahí el acicate de don Vicente, sino que, en hecho
honroso y solamente ahora conocido, redactó con igual objeti-vo
e idéntico destinatario unas exhaustivas Apuntaciones que el
Inspector municipal de Sanidad tiene el honor de hacer a las Au-toridades
gubernativas con motivo de la presentación de la peste
bubónica en puertos vecinos al nuestro, fechadas el 2 de julio de
192148. Ojalá, y en el debido momento, se hubieran recuperado
estas cuartillas en los agrios debates del pleno municipal del mes
de marzo de 1923: la historia a contar sería muy distinta, al
menos en lo tocante al destino del galeno.
En primer lugar, el conocimiento teórico y profiláctico demos-trado
en el folleto merece el orgullo de la medicina canaria, no
siempre bien tratada, como es el caso, por los agentes históri-cos.
En un segundo frente, que es el más relevante, procede al
detalle de enumerar y secuenciar los medios provechosos para
impedir la infección. Así, en el apartado de las «medidas que han
de tomarse para evitar el contagio», sobresalen los puntos 3.º
y 4.º, que pasamos a reproducir:
«—Cuando los médicos de examen sospechen que algún
pasajero puede tener peste, dará parte inmediato al Inspec-tor
Municipal de Sanidad para que éste pase a reconocerle
y confirmado que sea el diagnóstico, sea recluido en el
hospital de infecto-contagiosos.
—Todo pasajero que desembarque de buque procedente
de punto contaminado deberá hacerlo por la Estación Sa-nitaria
donde será reconocido por los médicos de dicha
dependencia, no permitiéndose entrar en la población, sin
antes haber sido convenientemente desinfectado»49.
Avanza la redacción de Ruano, dirigiendo la mirada hacia la
profilaxis. En esto, como en lo anterior, hace gala de auténtico
prurito profesional, enfilando lo doctrinal hacia lo clínico.
47 AHPLP, Ayuntamiento, Serie: Sanidad, legajo 11, expediente 6.
48 Ibíd.
49 Ibid.
566 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
30 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
«Para prevenir el contagio en la especie humana y como
medio curativo contra la enfermedad, se ha pasado nota
al Sr. Presidente del Cabildo, para que éste pida al Institu-to
de Alfonso XIII, 250 ampollas de suero y suficiente can-tidad
de tubos de vacuna»50.
Finalmente, concluye con unas «reglas generales sobre la
higiene de la población», cuya máxima virtud es la enésima de-nuncia
pública del deterioro de las arrabales portuarios, com-puestos
de «chozas de madera y piedra», foco infecto debido,
entre otras cosas, a los innumerables estercoleros, diseminados
por el vecindario, y a la lamentable situación planteada por la
presencia de pocilgas y corrales de animales de labranza.
Leídos los extractos anteriores, resulta extraña la conducta
municipal en 1923. Y de modo especialmente lacerante, la duda
extendida sobre el proceder y conocimiento del Inspector Muni-cipal
de Sanidad, el mismo que firmaba las Apuntaciones...; y
que adquiere un tono contradictorio, incluso de crueldad en el
trato y menosprecio en lo profesional. No obstante, hay que
volver la faz hacia la interpretación sociologista del fenómeno,
máxime cuando se requería, para forzar un cambio en la situa-ción
política y administrativa, un sacrificio importante. Quede,
por ende, demostrada la virtud médica de Vicente Ruano en
cuanto a lo histórico, así como, y esta es la esperanza de nues-tro
esfuerzo de exégesis, la necesidad de su trueque por la de-claración
de limpieza portuaria.
En 1922, no cejan de frecuentar la advertencias y comuni-caciones,
ya de la Estación Sanitaria, ya de la Junta Insular de
Sanidad. El oficio, numerado con el 224 de la Oficina de Ins-pección
Marítima, evidencia el celo en la prevención:
«Tengo el honor de remitir á V. S. la lista domiciliada, que
en segunda hoja se reseña, de los trabajadores que han
efectuado la descarga del vapor inglés ‘ÁGUILA’, llegado a
este puerto en el día de ayer procedente de Liverpool y Lis-boa,
puerto este último con el que se toman precauciones
por peste bubónica»51.
50 Ibíd.
51 Ibíd., fechado el 5 de noviembre de 1922.
Núm. 49 (2003) 567
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 31
A las puertas de 1923, en diciembre del 22, el despacho de
la Junta Insular de Sanidad deviene en premonitorio. Serían
pocas las palabras para enfatizar su contenido, sin embargo su
tenor lo hará por el historiador:
«Por el Sr. Inspector de Sanidad se dio cuenta del esta-do
satisfactorio que presenta un enfermo de peste bubó-nica
que está aislado en el hospital municipal.
Seguidamente la comisión especial designada para gi-rar
visita de inspección á la playa del puerto de la Luz y
distrito de la Isleta donde ha ocurrido el caso de que se
trata informó detalladamente del estado antihigiénico en
que aquellos se encuentran y del gran peligro que encie-rran
para la salud pública»52.
Últimamente, se comprende que, en lo médico, la urbe plan-taba
un semblante discreto a causa de la escasez de medios y
recursos, pero en lo preventivo difícil es elevar la voz denuncian-do
la inoperatividad de los responsables de la alerta sanitaria.
Más bien, vendría a constatarse lo opuesto. Por esta razón, las
explicaciones de los ataques a la clase médica, tanto de la Ins-pección
Marítima como a la Dirección Sanitaria del municipio,
remiten a elementos extracientíficos, aunque calen hondo en la
imagen de lo que se concebía por profesional de la ciencia.
3. EL PLEITO INSULAR Y SU REFERENTE SANITARIO
En este último bloque temático, el menos científico y asis-tencial,
el análisis histórico opta por dilucidar aspectos que, en
lo habitual, casi nunca se asocian con la sanidad o la medicina
propiamente dicha, pero que son tan importantes como aqué-llos.
Contrariamente a lo que se cree, los elementos políticos
también guardan relación con la Ciencia, pues, en determina-das
situaciones, la interpretación política de un hecho socio-científico
puede hacer cambiar los planteamientos ínsitos a la
construcción del objeto real. Esto, justamente, viene diciéndose
52 Ibíd., oficio destinado a la Alcaldía, fechado el 30 de diciembre de
1922 (se reproduce parte de los acuerdos).
568 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
32 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
a lo largo y ancho de estas páginas, empero restaba comprobar
si el propio lenguaje de los gobernantes, además de su visión
particular de la realidad, coopera en la hechura de tal com-prensión.
Los tres apartados que tienen cabida en el tramo político del
brote epidémico de peste bubónica resaltan, a su manera, la
interpretación sociologista practicada hasta ahora. Sin embar-go,
su contribución deviene en definitiva, puesto que termina por
perfilar los cabos sueltos de las anteriores perspectivas y, mejor
aún, aporta una significación conjunta de la problemática cien-tífica
y sociopolítica.
3.1. Distinta actuación administrativa:
Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas
de Gran Canaria
Desde los tiempos del puertofranquismo, allá por 1852, y aún
antes, ha existido en archipiélago un duelo por la hegemonía in-sular53.
En todos los aspectos, la disputa presentabas acerbas
controversias y, en no menor medida, aceradas intervenciones en
defensa de la integridad perdida, al decir de unos y otros. Esca-sas
veces, raras diríase, ha encontrado hueco propicio el deno-minado
pleito insular para instalarse en las dependencias sani-tarias;
y cuando lo hace, lo historiográfico suele pasar de
puntillas sobre el problema, adjudicándole un lugar marginal
con respecto a la fuerza motriz de la flecha histórica. Esto debe
acabar, no por capricho ni afán desmedido de protagonismo,
sino en razón de la justicia que se pretende restablecer. Concre-tamente,
la denuncia de trato gubernativo diferencial, en el
asunto pestilencial, no es nueva, pues encuentra huella en la
anterior amenaza de 1899.
El diferendo entre Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de
Gran Canaria, aireado en la prensa local y voceado en los ple-nos
municipales, complementa las lecturas médicas y socio-asistenciales.
Es más, promueve un prístino entendimiento de la
53 Cfr. MARCOS GUIMERÁ PERAZA (1976), El Pleito Insular (1808-1936),
Santa Cruz de Tenerife, Caja General de Ahorros.
Núm. 49 (2003) 569
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 33
cuestión sanitaria, tantas veces recogida como peor comprendi-da.
Pudiera tratarse, en simpleza, de la comezón de la burgue-sía
capitalina al ver cómo la isla enfrentada dispone medidas
extrañas a problemas comunes y compartidos. Tampoco se debe
echar al olvido el componente psicológico del evento, con toques
variopintos. Todo parece valer, en un principio, para acercar la
inteligencia a los modos con que los isleños responden a las si-tuaciones
críticas. Sin embargo, el perfil sociológico ha queda-do
preterido desde la hora en que se supuso que los fenómenos
históricos pertenecen de suyo a lo político o administrativo.
Este enfoque ha sido contumaz en el error. En breve expli-cación,
la tensión esencial del núcleo histórico, según nuestro
interpretar, aglutina multiplicidad de miradas en respuesta a las
esquivas aristas del problema. Con la historia política a secas,
ello es imposible. Sirvan de ejemplo los editoriales de la época.
El Diario de Las Palmas, en su entrega de lunes, 2 de abril de
1923 (núm. 8.080), reclama la atención del lector bajo el lema
de «Explotando un tema en daño de nuestro puerto». Es un ar-tículo
bastante revelador y discrimina, de manera contundente,
el pleito entre capitales:
«(...) Un periódico que allí se publica, La Voz, dice que en
Santa Cruz constituye el tema de todas las conversaciones
en casinos, cafés, lugares públicos, el estado sanitario de
esta ciudad; lamentándose dicho periódico de que tan
pocos días el Gobierno haya mandado a expedir patentes
limpias».
Al alimón es una denuncia política y un refrendo sanitario.
Esto es, el Diario presenta al malintencionado santacrucero
como ave al acecho de la ventaja oportunista, siendo ésta la lec-tura
ingenua de la cuestión. Al pronto, se ofusca la interpreta-ción
en la búsqueda del componente político, cierto en todo mo-mento,
pero ignorante de otras posibilidades, puesto que también
el periódico se afana, inadvertidamente, en mostrar que las gen-tes
hablan del «estado sanitario». Como medio de prensa, el
Diario ofrece sus columnas al objeto de construir, con imágenes
elocuentes y precisas, lo que el poder halla conveniente al fin
propuesto, mas desde una óptica sociológica.
570 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
34 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
El Diario, así visto, es un agente social de la construcción del
objeto sociocientífico, añadido a la cola de los demás agentes,
ya presentados páginas arriba. Dibuja, perfila, critica y alaba las
acciones emprendidas en tanto informa y detalla los pormeno-res
supuestamente ocultos a la cuestión sanitaria. En un térmi-no,
conduce la lección histórica hacia una parcela interpretativa
condecente con la de la representación colectiva. La disímbola
actuación administrativa, fuera en Tenerife o en Gran Canaria,
obedece a este peculiar criterio.
El lunes, 26 de marzo de 1923 (núm. 8.076), en la primera
plana del Diario, se puede leer:
«Creíamos nosotros que en un caso o dos o tres, de cual-quier
enfermedad de cierto carácter cuando por su distan-cia
de las poblaciones, y seguridad de aislamiento, debe
combatirse rápida y eficazmente, y que darles aire, y llevar
a Madrid, lo que constantemente ocurre en muchos puer-tos
no sólo de España sino del mundo entero, es dar moti-vo
a que se impongan medidas absurdas y dañosas para
los pueblos»54.
Seguramente, habrá quedado explícito el tono inquisitivo ha-cia
cierto sector, en este caso periodístico y administrativo, de la
isla vecina con respecto a la imposición de gravosas prohibicio-nes
al tráfico marítimo de La Luz. No obstante, más jugoso es
el lenguaje empleado en la denuncia, por cuanto frisa la excusa
como evoluciona hacia el ulcerante testimonio de una más que
posible irresponsabilidad médica y jurídica. El negar «tener no-vedades
» en el aspecto sanitario presupone un atentado contra
el derecho internacional de la seguridad del Mar. Y no vale, por
cierto, alegar, como hace el redactor del Diario, que los plumí-feros
de allá también realizan semejantes procedimientos.
En resumen, la queja por la acción gubernativa, en los ca-sos
de pestilencia detectados en ambas capitales, sufre de una
especial distorsión visual según se acerca a una isla u otra. No
quiere decir ello, y al instante se deshace tal motivo, que repre-senten
la verdad histórica a medias. Al contrario, la peculiari-dad
del fenómeno ofrece un referente más a la hora de enten-
54 Artículo titulado «La cuestión sanitaria resuelta».
Núm. 49 (2003) 571
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 35
der la trabazón sociológica de la construcción de los avatares
en la misma Historia. Si a la peste bubónica, como enfermedad
de grave cuidado, debido a una epizootia de raíz antihigiénica,
no hay que «darle aire», puesto que no reúne créditos suficien-tes
para la atención pública, queda, al margen de ulteriores
disquisiciones, plasmado un sentir histórico.
La ambivalencia textual de los periódicos, pese a que en una
lectura epocal parecen unívocos y sinceros en el trato de la
noticia, amplifica el grado de connivencia de los agentes socia-les
que contribuyen a la representación de la realidad. Al caso,
el mentís a la epidemia, el astuto desplazamiento hacia la ac-tuación
gubernativa y el recurso al pleito insular son jalones de
intermediación entre el objeto real y la interpretación que se
facilita de él.
3.2. Exigencia municipal: igualdad de trato
En otro extremo, se sitúa la controversia municipal, con
unas formas distintas aunque en lo demás sea parejo a lo idea-do
por el Diario de Las Palmas. Son planos yuxtapuestos de un
mismo fondo doctrinal y decididamente representativo de una
imagen social y política pergeñada de antemano. Los parlamen-tos
de los ediles, vertidos en las actas consistoriales, evidencian
al punto el entronque común.
El pleito insular, en cuanto a solicitud de un idéntico proce-der
administrativo, es más que visible y resulta conocido por
presentar un lenguaje típico en la disputa política. Como resal-ta,
en determinada esquina, la intervención del edil Valle, indig-nado
por la naturaleza injusta de las medidas tomadas con
Gran Canaria, ya que ponen de «manifiesto el trato diferente
que se ha dado a los dos primeros puertos de Canarias»55. Así
que el discurso a practicar será la completa restitución de de-rechos
a la infraestructura portuaria, en primer lugar, para
después ubicar a la ciudad y a la isla que la acoge en parale-la
condición a la de Tenerife. Todo lo cual no desoye el recla-mo
crítico hacia la excesiva ponderación tenida con aquélla,
55 Actas Municipales, 23 de marzo de 1923, fol. 51r.
572 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
36 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
mientras que, a este lado, se proclama el daño de la herida a
restañar.
Son destacables, a este particular, los recursos dialécticos
ofrecidos por los representantes políticos, ya que, en cierta me-dida,
recuerdan a los empleados a principios de siglo, con ante-rioridad
a la entrada en vigor de la Ley de Cabildos. Se vocean
las discriminaciones, cuando no se gritan los atropellos y las
vulneraciones de derechos adquiridos con el único fin de amo-nestar
a la fuerza contraria al progreso insular propio. El me-dio
de extensión y denuncia de la iniquidad obrada suele ser, en
el tramo local, la prensa pero, en lo que respecta a un conoci-miento
externo a la isla, se recurre con especial predilección al
telegrama ministerial o, inclusive, a las personalidades afines al
movimiento y desarrollo de Gran Canaria que, por cuna o in-fluencia,
se hallan más cercanas a producir un favor compen-satorio.
No es raro que se combinen, en determinados asuntos,
ambos procedimientos de información.
En uno de los acuerdos tomados, justamente, se hace verídi-co
lo escrito. Verbigracia56:
«Telegrafiar al Gobierno de la nación protestando del trato
de rigor que nos da, existiendo en toda la ciudad un solo
caso sospechoso, muy diferente del amplio y benévolo dado
a Tenerife, aconsejando medidas e indicando procedimien-tos,
pero ocultando la existencia, en dicha isla, de la epi-zootia
de la peste; y telegrafiar igualmente a los diputados
a Cortes, lamentando no hayan podido evitar el atropello
de que ha sido objeto Gran Canaria».
En fin, la exigencia municipal se conduce con transparencia
en el mensaje político. Tras éste, por supuesto, nadan sinnúme-ro
de intereses sociales y económicos; sin embargo, la necesidad
de una atención gubernativa, por parte de Madrid, obliga a
ceñir los argumentos hasta el punto de colegir del asunto lo pal-mario
o importante. No se desea, claro es, que a la Administra-ción
se la someta a elección entre un derrotero u otro alter-nante,
cuando la petición se siente unánimemente. Ahorrar
palabras para, de este modo, objetivar la finalidad propuesta. Un
56 Ibíd., fol. 53r.
Núm. 49 (2003) 573
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 37
ardid político astuto y del que el Ayuntamiento capitalino suele
estar bien surtido.
Por las informaciones de los periódicos, sabemos del éxito de
la gestión realizada por el Consistorio. Especialmente, el artícu-lo
«La cuestión sanitaria resuelta», del 26 de marzo de 1923, al
que hemos dado breve reproducción páginas atrás, muestra el
agrado del redactor del Diario: «La orden del Ministro, por jus-ta,
produjo el mejor efecto en toda la población; como la ante-rior,
por inconveniente y absurda, había levantado general pro-testa
». De esta manera, quedaba restablecida la tan ansiada
igualdad de trato con la isla vecina.
3.3. Las «Brigadas Sanitarias Insulares»:
el cacicazgo sanitario
Este es un punto que parece no tener una conexión directa
con el asunto que nos ocupa, pero, sea curioso o no, estaba en
el orden de prioridades a discutir en las sesiones plenarias del
municipio. En el contexto del brote de peste bubónica, fue in-troducido
por el edil Manrique de Lara el día 23 de marzo, en
uno de los escasos momentos en que su compañero Valle dejó
el turno de palabra para que otros le tomasen el relevo. En ri-gor,
su moción reclamaba la «lectura de la proposición sobre or-ganización
de los servicios sanitarios»57, pues era vox populi que
una nueva legislación estaba en trance de ser ejecutada y ello
arrastraría consigo multitud de detalles que, en una u otra for-ma,
afectarían al modelo de atención sociosanitaria emprendi-do
por el Consistorio desde tiempos próximos al cambio de si-glo.
El asunto, en absoluto insustancial, tornaba a disputar
cotas de protagonismo al chispazo de epidemia, en expresión
del farmacéutico Mascareñas58, también participante en las dis-cusiones.
Este incipiente modelo sanitario incluía algunas reformas
que dejaban muy atrás al verificado hasta ese momento. La Ins-trucción
General de Sanidad, hecha pública el 12 de enero de
57 Ibíd., fol. 51r.
58 Ibíd., fol. 52r.
574 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
38 JUAN FRANCISCO MARTÍN DEL CASTILLO
1904, es el germen de esta ulterior actualización, empero la si-tuación
a reformar parte de idéntico argumento jurídico. Esto,
por supuesto, será hábilmente aprovechado por los munícipes
con conocimiento directo sobre el particular, que no son otros
que los ya mencionados: médico, el uno; y el otro, boticario de
gran prestigio local, aunque de origen peninsular. Valle, presto
al incendio, mas con dotes insospechadas de avizoramiento de
posibles dolencias administrativas, atisba en las futuras Brigadas
Sanitarias Insulares una mengua competencial en los temas re-feridos
a gestión municipal y, de otra parte, un progresivo aban-dono
de las riendas asistenciales en manos de no se sabe bien
quién, pero apuntando a los poderes centrales. Quiere decirse
que, y utilizando sagazmente lo ocurrido con la sospecha de
epidemia y las medidas adoptadas por la Delegación de Gobier-no
(Junta Insular de Sanidad), el poder local habría de abdicar
—y son sus palabras— del régimen de unos particulares que
nunca antes habían salido de las dependencias del Ayuntamien-to.
Ultima la pintura negra con calificativos como «cantón sa-nitario
» o «cacicato»59 para, de este modo, ser suficientemente
ilustrativo del desposeímiento que acechaba tras la etapa
fundacional de las Brigadas.
De natural, este despojo administrativo no era bien visto por
la Corporación al completo. No obstante, la alarma prendía más
en unos ediles que en otros, según fuera asunto de su directa
competencia profesional o, quizá, estuviera en estrecha relación
con los intereses comerciales o económicos que representaba.
Curiosamente, el brote epidémico aunó esta disparidad e hizo
comprender a la mayoría la relevancia exquisita de la organiza-ción
sanitaria. En cierta forma, el mal produjo un bien solida-rio
al despertar la conciencia crítica de los políticos y, con ella,
la de las clases privilegiadas, su fuerza nutriente.
El Alcalde, en vista de la crecida temperatura del debate, in-tervino
para acallar el caos esbozado por Valle y mitigar las re-servas
generales sobre la reciente formación de las Brigadas Sa-nitarias.
Introdujo el sosiego y la información veraz, pues, narró
la reunión habida con las autoridades sanitarias y lo que éstas
le detallaron al respecto, dando cuenta de que las Brigadas ha-
59 Ibíd., fol. 51v.
Núm. 49 (2003) 575
SANIDAD, SECRETISMO Y PLEITO INSULAR: EL BROTE DE PESTE BUBÓNICA EN LPGC (1923) 39
bían sido efectivamente creadas con reglamento y presupuesto
ordinario. A la espera de su puesta en marcha, pronunciar pa-labras
de incertidumbre y zozobra no era lo adecuado. Sin em-bargo,
la persistente demanda de la jubilación forzosa de Vicen-te
Ruano, a lo que hay que sumar la solicitud de una segunda
Inspección Municipal —en referencia al abultado número de
habitantes de la urbe—, son puntos indicativos de que, en el
fondo, latía un tour de force entre distintas administraciones en
pos de la distribución del poder sanitario.
Mascareñas, con su particular visión de las cosas, pondera
la trama política60:
«Dice que los chispazos de peste han desaparecido, pero que
la ciudad está apestada, por un exceso de burocratismo,
muy celoso para el poder central, pero muy perjudicial para
el local».
Las parcelas de autogobierno municipal, a un extremo, y los
ímprobos esfuerzos de la Delegación de Gobierno para hacerlas
suyas son las fuerzas en discordia. Pese a que el Ayuntamiento
poco o nada tenía que hacer al respecto, en su seno bullía el
debate acerca del alcance de la acción de las Brigadas Sanita-rias
Insulares. En más de una mente edilicia se figuró un caso
parecido al de la peste, aunque con mayor número de defun-ciones
y los subsiguientes acontecimientos que dejarían en mi-nucia
lo pasado en la capital.
En razón de la previsible exención de cargos de responsabi-lidad
sobre la esfera sociosanitaria, el pleno acordó que forma-ra
parte de las neonatas Brigadas «el personal adscrito a los ser-vicios
municipales»61, con una clara intención admonitoria y
cautelar sobre su desempeño final. Como reflexión histórica, ca-bría
vertebrar esta solicitud con el designio político de las enfer-medades
contagiosas, ya que, desde el momento y hora que la
localidad fuera relevada del diagnóstico e interpretación cientí-fico-
médica, no le quedaría otra posición que la de mero espec-tador
de la realidad, destronado de las funciones y privilegios de
60 Ibíd., fol. 52r.
61 Ibíd., fol. 53r, acuerdo séptimo.
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los agentes constructores de aquélla. He ahí el quid de la in-usual
mirada recelosa sobre las Brigadas y su referente pesti-lencial.
4. A MODO DE CONCLUSIÓN
Las Palmas de Gran Canaria ha sido y es, por su situación
geográfica, un enclave proclive a la invasión de enfermedades
nocivas, especialmente las de carácter infectocontagioso. El bro-te
de peste bubónica, centralizado en los meses de febrero y
marzo de 1923, es un ejemplo más de esa tendencia, que, en
otros tiempos, revistió mayor gravedad. De lo estudiado hasta
aquí, sobresalen tres aspectos sobre los cuales hemos intentado
despejar dudas y establecer una correcta lectura. El primero,
relativo a la política higiénico-sanitaria, sólo es objetivable y
susceptible de explicación racional recurriendo a las enseñanzas
teóricas del clásico, puesto que, de no ser así, la interpretación
habría de sucederse por unos derroteros muy poco comprensi-vos
con la actuación de los regidores municipales. El intento de
disimular la seria amenaza de epizootia, con los riesgos que ello
atrae, merece que el concepto de responsabilidad política sea
definido a la luz del hecho histórico. Y aquí, por fuerza y rigor,
destaca el análisis de Max Weber, en el célebre El político y el
científico62, mucho más que pertinente al asunto:
«Finalmente, la obligación de decir la verdad, que la ética
absoluta nos impone sin condiciones. De aquí se ha saca-do
la conclusión de que hay que publicar todos los docu-mentos...
y, sobre la base de esta publicación unilateral,
hacer una confesión de las propias culpas..., incondicional,
sin pensar en las consecuencias. El político se dará cuenta
de que obrando así no se ayuda a la verdad, sino que, por
el contrario, se la oscurece con el abuso y el desencadena-miento
de las pasiones. Verá que sólo una investigación
bien planeada y total... puede rendir frutos, y que cualquier
otro proceder puede tener... consecuencias que no podrán
ser eliminadas en decenios».
62 Madrid, Alianza Ed., 1998, p. 164.
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El sociólogo alemán da, justamente, con la clave del concep-to.
La doctrina puesta en práctica por los munícipes de Gran
Canaria es casi un calco de lo reproducido, en el bien entendi-do
que su trayectoria política obedecía a la salvaguarda de unos
intereses socioeconómicos que trascendían a la «ética de la con-vicción
», sabiamente expuesta por el autor de la Ética protestan-te
y el espíritu del capitalismo63. La suya, por lo tanto, suponía
una «ética de la responsabilidad», ajena a formalismos aparta-dos
de la realidad de los hechos cotidianos pero que toma «en
cuenta las consecuencias previsibles de la propia acción»64. Des-de
otra óptica, ya decimos, es casi imposible hacer razón de lo
aventurado del actuar municipal, negando una incipiente epi-demia.
El segundo elemento está centrado en el secretismo, conve-nido
entre la prensa y la política local, acerca de los procesos
infecciosos. La conclusión, al respecto, es de parecido jaez a la
anterior, máxime cuando este código de conducta es sinónimo
de un proceder ético anclado en su fondo. No obstante, también
presenta una notoria carga conceptual e interpretativa que, a
su modo, complementa la vertiente política y científica. Esto es,
la trama periodística muestra la capacidad de los agentes socia-les
para construir la realidad a su gusto y de acuerdo con unos
intereses primarios, evidentes o no a la gran mayoría. Para la
lectura científica, en específico, genera un discurso que, en oca-siones,
solapa y anula su aparente neutralidad, haciendo tran-sitar
a la Ciencia por unos caminos que tropiezan con los prin-cipios
de la axiomática establecida. Por ejemplo, la medicina no
tiene igual referencia para unos intérpretes que para otros, pese
a guardar una doctrina común, e internacionalmente conocida,
sobre la profilaxis de las enfermedades contagiosas.
El último aspecto importante resulta ser el maniqueo pleito
insular. Largamente contemplado en otras lides políticas, parece
extraño encontrarlo en la vereda médica, pero así es. Políticos
locales, representantes sanitarios y redactores de periódicos ar-man
sus argumentos en función del menoscabo insular conse-cuente
con las acciones de los vecinos de enfrente, dando al tras-
63 Ibíd., pp. 164-165.
64 Ibíd., p. 165.
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te con una actuación solidaria. Para el chispazo epidémico, im-porta
concentrar la atención en el diferendo de gestión política
habido entre Gran Canaria y Tenerife, ya que, en esta última,
no se tiene igual estimación de daño social y económico que en
la otra. No obstante, lo peculiar de todo ello no está en el posi-ble
desajuste, sino en la misma introducción de la contienda
hegemónica en la trastienda sanitaria, hasta aquel entonces li-bre
de semejantes debates. Este motivo conduce a la reflexión
historiográfica porque, de forma natural, lo pleiteado había sido
lo competencial o administrativo, pero jamás la mismidad de los
hechos históricos, como aquí se propone. En fin, un aspecto in-sospechado
dentro del común maniobrar del historiador.