El ataque de Nelson a Tenerife : la versión inglesa

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68 EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE:
LA VERSIÓN INGLESA
PO R
CARLOS VILA MIRANDA
INTRODUCCIÓN
Aunque el ataque de Nelson a Tenerife fue una operación
menor, tiene su importancia porque permite conocer detalles de
su personalidad que, de otra forma, podrían pasar desapercibi-dos.
Es más, estoy convencido de que este ataque, y las opera-ciones
que realizó en el Mediterráneo como capitán de navío,
comodoro y luego como almirante, conformaron su personali-dad,
de forma que sus decisiones en Trafalgar fueron resultado
de sus experiencias en estas operaciones. Por eso, me parece
conveniente repasar estas experiencias, tanto más cuanto que
éstas incluyen la única derrota que sufrió Nelson, que esto fue,
sin paliativos, el resultado de su ataque a Tenerife en 1797.
Nacido en 1758, la carrera de Nelson en la marina real bri-tánica
empezó, como era normal en aquella época, cuando era
muy joven: en 1770, a la edad de doce años, embarcó en el na-vío
que mandaba su tío, Maurice Suckling, que tuvo gran in-fluencia
sobre él durante sus primeros años en la marina. Tras
unos años duros como guardia marina, en abril de 1777 apro-bó
el examen para el ascenso a teniente de navío, aunque en
realidad no podía haberse presentado, pues la edad mínima
para ejercer ese empleo era 20 años. Es cierto que le faltaba
poco tiempo para cumplirlos, pero sin duda lo más importante
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2 CARLOS VILA MIRANDA
debió ser que el presidente del tribunal fuera su tío Maurice
Suckling. El año siguiente fue nombrado primer teniente1 y
como tal consiguió su primer mando. El 11 de junio de 1779, a
los 21 años aprobó el examen para el ascenso a post-captain
(capitán de navío, que estaba capacitado para mandar indistin-tamente
navíos o fragatas), y se le dio el mando de una fraga-ta.
Como no pudo tomar el mando porque su fragata no estaba
en el puerto en el que él se encontraba, se incorporó a una
fuerza que debía tomar un puesto español en el río San Juan
en Nicaragua. Nelson sobrevivió de milagro la expedición, ya
que ésta fue el blanco de la fiebre de modo que de los 1.800
hombres que la formaban sólo quedaron 380. Fue evacuado a
Inglaterra, y una vez curado consiguió en 1781 el mando del
Albemarle. Fue con su barco a la costa de Canadá y allí conoció
a otros dos hombres que iban a intervenir en su carrera, el al-mirante
Hood, y el guardia marina príncipe Guillermo, hijo del
rey de Inglaterra, que luego usó el título de duque de Clarence
y que después subió al trono de Inglaterra como Guillermo VII.
Nelson consiguió de Hood que lo destinara con su barco a
las Indias Occidentales, pero al poco tiempo se firmó la paz con
Francia y tuvo que regresar a Inglaterra. Volvió a las Indias
mandando el Boreas y allí empezó a manifestarse su capacidad
para hacerse incómodo a sus superiores, sobre todo a los que
no respetaba. Se enfrentó a autoridades y comerciantes que se
habían acostumbrado hacer la vista gorda a los barcos de los
rebeldes americanos que seguían aprovechándose de los privile-gios
de los que habían gozado mientras se consideraban súbdi-tos
de Inglaterra, y los comerciantes lo demandaron por unos
daños de 40.000 libras que decían haber sufrido por los barcos
que apresaba. A finales de 1787 regresó a Inglaterra, donde su
barco pasó a la reserva y él, en 1788, cuando tenía 30 años,
1 Los oficiales del cuerpo general embarcados en la marina inglesa eran
sólo capitanes y tenientes, y estos últimos ocupaban los destinos de prime-ro,
segundo y tercer teniente. El primer teniente era, por lo tanto, el suce-sor
en el mando al capitán, en caso de que éste no pudiera ejercerlo, por
lo que en la Armada española equivalía al segundo comandante. Además,
el primer teniente estaba capacitado oficialmente para mandar barcos que
no fueran los navíos y las fragatas.
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EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 3
pasó a la situación de sin destino y quedó en tierra cobrando
media paga. En esta situación estuvo más de cinco años.
TOLÓN
Cuando Inglaterra decidió rearmarse ante la posibilidad de
entrar en la guerra que media Europa sostenía con Francia en
defensa del rey Luis XVI y de su familia, el duque de Clarence
ejerció toda su influencia para que se le diera a Nelson el man-do
de uno de los navíos que se estaban armando, en lo que lo
apoyó el almirante Hood, que lo reclamó para su escuadra. El
30 de enero de 1793 fue nombrado comandante del navío
Agamemnon, que once días después estaba listo para desempe-ñar
comisión. Efectivamente, fue asignado a la escuadra del
almirante Hood, y la primera operación en la que participó con
la escuadra inglesa del Mediterráneo fue la del socorro de Tolón,
ocupado por realistas, que estaba amenazado por tropas repu-blicanas
que luego lo sitiaron y que había pedido la protección
de las escuadras inglesa y española, que mandaba Lángara y fue
en esta ocasión aliada de la inglesa. Las dos escuadras, con
otros aliados, entraron en Tolón, y colaboraron en su defensa.
Nelson no participó en las operaciones de la defensa de Tolón,
sino que realizó una serie de misiones diplomáticas cerca de los
pequeños estados de la península italiana que le encargó el co-mandante
en jefe de la escuadra inglesa, almirante Hood. Cuan-do
los aliados abandonaron Tolón, tras quemar y volar el arse-nal
y los barcos franceses, en contra de la opinión de Lángara,
Nelson se incorporó a la escuadra inglesa y empezó la parte más
brillante de su carrera. Es curioso que la reconquista de Tolón
por los republicanos franceses fuera también el inicio de la ful-gurante
carrera de Napoleón, cuya actuación como comandan-te
de la artillería republicana fue determinante para la conquis-ta
de Tolón.
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4 CARLOS VILA MIRANDA
CÓRCEGA
Durante su estancia en Tolón, el almirante Hood ya había
pensado en utilizar Córcega como base en caso de verse obliga-do
a abandonar ese puerto, de modo que después de la evacua-ción
de aquella plaza, y el malestar que reinaba en Córcega con
la República, agudizado por la ejecución del rey Luis XVI, la
escuadra de Hood se presentó ante la isla a principios de 1794.
Estaba formada por un total de 24 barcos, mercantes y de gue-rra,
entre los que se encontraba el Agamemnon de Nelson.
El general Dundas, que mandaba las fuerzas del ejército in-glés
desembarcadas en Córcega, no quería atacar Bastia antes
de recibir refuerzos de Gibraltar, pero Nelson informó a Hood
que creía que con los infantes de Marina embarcados y los sol-dados
de la infantería inglesa, que habían embarcado de Real
Orden para suplir la falta de infantes de marina, y contando con
la ayuda de los barcos, se podría tomar Bastia. Hood aprobó la
idea de Nelson, reclamó a Dundas los soldados que habían he-cho
el papel de infantes de marina y el día 4 de abril Hood puso
en tierra su fuerza de desembarco formada por 1.183 soldados
de ejército y de infantería de marina, más 250 marineros. Prue-ba
del prestigio que tenía Nelson ya entonces, y de la confianza
que en él depositaba su almirante, fue que Hood lo nombró jefe
de esta fuerza de desembarco. El asedio duró algo más de mes
y medio, y el 24 de mayo los 4.500 soldados franceses que de-fendían
Bastia se rindieron a los menos de 1.000 ingleses que
la atacaban. Que el asedio fue un ataque serio lo demuestra el
hecho de que los ingleses hicieran con su artillería muy cerca
de 20.000 disparos, entre balas rasas y granadas2. Una vez to-mada
Bastia, que está situada en el NE de Córcega, los ingleses
2 Estas eran las dos clases de proyectiles más empleadas por la artille-ría
de la época. Las balas rasas eran macizas, y se disparaban con una tra-yectoria
rasa, mientras que las granadas, que se disparaban por elevación,
eran huecas y estaban rellenas de pólvora, que debía explotar al transcurrir
el tiempo para el que se había graduado la espoleta. Las más empleadas
por los barcos eran las primeras, y las segundas las disparaban principal-mente
barcos especiales llamados bombardas.
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se trasladaron al NW de la isla, para sitiar Calvi. Los soldados
ingleses ante Calvi estaban mandados por el general Stuart, que
aparentemente no puso dificultades a la participación de Nelson
en el asedio, bien porque ya hubieran llegado los refuerzos de
Gibraltar que había esperado Dundas o bien porque Stuart pen-sara
que, de hacerlo, Nelson, que mandaba el destacamento
naval que había desembarcado, le arrebataría la gloria de la
victoria, como le había sucedido a Dundas. El día 10 de agosto,
los franceses se rindieron a los ingleses después de un asedio en
el que Nelson perdió la visión del ojo derecho. El resultado in-mediato
de las tomas de las ciudades corsas fue que Córcega
quedó bajo la soberanía del rey de Inglaterra.
Pero muy pronto los corsos se sintieron descontentos con los
ingleses, sobre todo cuando el virrey inglés les impuso tributos
e impuestos, ya que ellos esperaban que, al haberse liberado de
los franceses, quedarían también libres de impuestos y cargas
económicas. Por eso, llegó un momento en que los ingleses de-cidieron
que sus tropas abandonaran Córcega y se trasladaran
a la isla de Elba.
CÁDIZ
Las victorias de Napoleón en Italia, y la pérdida de Córcega
hicieron insostenible la situación de los ingleses en el Mediterrá-neo,
y decidieron abandonarlo. Nelson participó en la evacua-ción
las fuerzas del ejército inglés, que estaban en Elba, y des-pués
de ponerlas a salvo se incorporó al bloqueo de Cádiz en la
nueva guerra que enfrentaba a España e Inglaterra después del
breve episodio de Tolón. Allí, como comandante del bloqueo, hizo
gala de su iniciativa y agresividad, saliendo en su bote por las
noches para inspeccionar las situaciones de las fragatas que
cerraban el bloqueo. Una noche fue sorprendido por una lan-cha
española, y en la lucha que siguió en la que parece que lle-vó
la mejor parte, hasta el extremo de hacer prisionero al co-mandante
español, su vida corrió un serio peligro. Él mismo dijo
que el patrón de su bote le había salvado la vida en dos ocasio-nes.
Pero ni el bloqueo ni el bombardeo dieron el resultado
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apetecido por los ingleses, que era la salida de la escuadra es-pañola.
EL VIRREY DE LA NUEVA ESPAÑA
El 14 de febrero de 1797 Nelson, ya comodoro, participó en
el combate de San Vicente en el que Jervis derrotó a una es-cuadra
española mandada por Córdoba. Después del combate de
San Vicente, la escuadra inglesa, ante la imposibilidad de entrar
en Lisboa debido a vientos contrarios, fondeó en Lagos, rada
abierta en la costa del sur de Portugal, y sólo pudo entrar en
Lisboa el 28 de febrero. En Lagos o ya en Lisboa, Jervis debió
encontrarse con noticias a consecuencia de las cuales el mismo
día ordenó a Nelson que saliera a la mar con tres navíos de lí-nea,
dándole la misión de tratar de interceptar al virrey de la
Nueva España, que según las noticias se dirigía a España con
todos sus tesoros y que traía consigo otros tres navíos de línea,
dos de ellos de tres puentes. Desde el 5 de marzo hasta el 12 de
abril Nelson estuvo cruzando entre el cabo San Vicente y la
costa de África, manteniendo más afuera de la línea de navíos
un dispositivo de fragatas y barcos pequeños para avisarle si se
presentaban los barcos del virrey. Según sus informes a Jervis,
cubría cada día entre 35 y 55 millas. Es interesante el comenta-rio
de Nelson cuando se enteró que quizá tuviera que enfren-tarse
con dos navíos de tres puentes: dijo en una carta que
«cuanto mayores fueran los barcos mejor blanco (para la artille-ría),
y ¿quién no combatiría por unos dólares?» (sic). De todas
formas, ya en marzo Nelson dudaba que el virrey se dirigiera a
Cádiz, y temía que sus planes fueran ir a Tenerife3.
Mientras Nelson estaba en la mar esperando al virrey, Jervis
le tenía informado de las noticias que recibía. Así, el 31 de marzo
3 JAMES S. CLARKE y JOHN M’ ARTHUR en The Life of the Admiral Lord
Nelson, Londres, 1809, vol. 1, pp. 355-356: Varias cartas de Nelson, entre
las que son interesantes la del 16 de marzo a M’ Arthur, secretario del al-mirante
Hood, en la que dice Nelson «Two are first-rates, but the larger the
ships, the better the mark, and who will not fight for dollars?», y otra del 22
de marzo al duque de Clarence en la que le dice «... I fear he will go to
Teneriffe».
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EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 7
le escribió que era seguro que habían salido de Veracruz y La
Habana barcos que él calificaba como «rich ships»; barcos ricos,
y para que no hubiera dudas citaba el que creía era nombre del
virrey: Braca Forte. Este nombre estaba bastante cerca de la
realidad, ya que el virrey era Don Miguel de Grúa y Talamanca,
marqués de Branciforte, que por cierto era cuñado de Godoy. Le
informaba además que había enviado a Tenerife a las fragatas
Terpsichore y Dido para ver si había llegado allí el virrey.
IDEA INICIAL DE NELSON
Mientras Nelson estaba con sus barcos esperando al virrey,
se estaba terminando la evacuación de las últimas fuerzas del
ejército inglés que permanecían en el Mediterráneo, y que eran
las que habían estado de guarnición en la isla de Elba. La se-guridad
del viaje que las transportaba era una preocupación
para Jervis y para Nelson, y éste le sugirió a aquel el envío de
una escuadrilla para protegerlo, ofreciéndose voluntario para
mandarla. Y el 12 de abril, aceptando la propuesta del propio
Nelson, Jervis lo envió a encontrarse con el convoy que traía a
Gibraltar la guarnición de Elba. Pero eso no significaba que
Jervis hubiera abandonado la idea de interceptar al virrey, y el
mismo día 12 de abril le había pedido a Nelson un anticipo de
su plan para el ataque a Tenerife. Y en una curiosa coinciden-cia
de fechas el mismo día 12, Nelson explicó a Jervis su idea,
que decía se basaba en el ataque de Blake en 1657 a una flota
de Indias que había arribado a Tenerife.
Fue éste uno de los combates más valorados por la marina
real inglesa, aunque la versión española no permite pensar lo
mismo. A primeros del año 1657 volvía de las Indias una flota
formada por dos galeones y nueve naos mercantes, transportan-do
diez millones de pesos en plata, además de carga general de
las Indias. Las noticias de la presencia en aguas canarias de la
escuadra de Blake hicieron que el capitán general de la flota,
don Diego de Egues, decidiera arribar a Tenerife. Como la es-cuadra
de Blake era muy superior a la suya, ya que estaba for-mada
por unos 33 barcos de guerra, los mayores con 64, 54, 52
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y 50 cañones, y supongo que recordando el apresamiento por
Piet Heyn de la flota de don Juan de Benavides en Matanzas el
año 1628, Egues decidió desembarcar la plata y depositarla en
los almacenes reales de Santa Cruz. Una Real Cédula coincidió
con la decisión de Egues, diciendo «...os ordeno y mando que
precisa y puntualmente hagáis poner y pongáis en tierra realmen-te
y con efecto toda la carga que viene en la Capitana y Almi-ranta
de esa flota y todos los navíos de su conserva ...». Al mis-mo
tiempo, y como debió suponer que Blake desembarcaría en
Santa Cruz para apoderarse de la plata, y dando por perdidos
los mercantes, accedió a la petición del gobernador de Santa
Cruz y ordenó que estos desembarcaran 24 piezas de artillería
para reforzar la de la plaza4, que así llegó a los 99 cañones. Y,
por supuesto, también ordenó a los mercantes que desembarca-ran
sus cargas para que no cayeran en poder del enemigo. En
la mañana del día 30 de abril, cuando ya estaba en tierra toda
la plata y demás carga, se presentaron en Santa Cruz unos 33
barcos de la escuadra de Blake. Los barcos españoles estaban
fondeados cerca de tierra, los mercantes sin artillería, y sólo con
las armas de sus guarniciones, que estaban a bordo parapeta-das
en las bordas y fuera de las vistas de los ingleses, y sólo los
dos galeones con su armamento completo para mantener el
honor de las armas del Rey. Cuando los ingleses intentaron el
abordaje fueron recibidos por las descargas de los arcabuces
españoles, que les causaron muchos muertos y heridos, pero sólo
los galeones pudieron presentar una resistencia firme. De los
barcos españoles, los dos galeones los volaron los españoles una
vez llevada al extremo su defensa, de los mercantes cuatro se
salvaron atracándose a tierra y varando; tres fueron incendia-dos,
aunque no se sabe muy bien si por los españoles para im-pedir
su toma por los ingleses, o por éstos en los combates5, y
dos fueron apresados por los ingleses y remolcados fuera del
4 CESÁREO FERNÁNDEZ DURO, Bosquejo biográfico del Almirante D. Diego
de Egues y Beaumon, Sevilla, 1892, pp. 49-50.
5 JOSÉ DE VIERA Y CLAVIJO, Noticias de la historia general de las islas Ca-narias,
Santa Cruz de Tenerife, 1860, vol. 3, p. 235. Dice que los españoles
incendiaron todas las naves, mientras que los ingleses afirman que lo hicie-ron
ellos.
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EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 9
puerto, pero Blake ordenó su hundimiento para no tener que
enseñar en Inglaterra tan menguado botín. Aunque los ingleses
confesaron 60 muertos y 200 heridos, fuentes españolas cifra-ron
las perdidas inglesas en más de 500 hombres.
El plan que Nelson remitió a Jervis el 12 de abril era ahora
más ambicioso que el de Blake: En vez de apresar los barcos
fondeados, tal vez por suponer que habían desembarcado ya la
carga, pretendía tomar Santa Cruz y apoderarse de las mercan-cías
que hubiera en los almacenes reales o que pertenecieran a
dueños extranjeros. Para esta operación pidió a Jervis soldados
de ejército y le decía expresamente que se refería a los 3.700 que
procedían de Elba y que estaban ya embarcados en los trans-portes
en viaje a Gibraltar. Calculaba que para toda la opera-ción
se necesitarían unos tres días, por lo que los barcos y las
fuerzas de ejército sólo estarían alejados de la escuadra una
quincena.
En su opinión, la costa de Tenerife no permitía un fácil ac-ceso,
pero era tan acantilada que los transportes se podrían
acercar a muy poca distancia, y desembarcar toda la fuerza de
desembarco en un solo día. Según él, Santa Cruz presentaba
una vulnerabilidad decisiva: el suministro de agua se hacía por
acequias de madera desde fuentes lejanas, de modo que, si se
cortaban estas acequias, la ciudad se rendiría enseguida; él
concedería buenos términos para la rendición: garantizaría la
propiedad privada de los isleños, y exigiría solamente la entrega
de dineros y géneros públicos y de los que fueran propiedad de
mercaderes extranjeros. Como era lógico y costumbre en aque-llos
tiempos, añadiría la amenaza de destrucción absoluta de la
ciudad si se disparara un solo cañonazo.
Nelson reconocía lo dificil que sería conseguir la participa-ción
del general de Burgh, jefe de las tropas que regresaban de
Elba, y sugería a Jervis que le dijera que las ganancias que po-dría
conseguir el ejército de esta operación, si tuviera éxito, se-rían
la mitad de los seis o siete millones de libras en que Nelson
cifraba el botín. Si no podía convencer al general, en la flota
había 600 infantes de marina, de modo que si podía disponer
de ellos y de otros 1.000 soldados más, serían suficientes para
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10 CARLOS VILA MIRANDA
hacer el trabajo, por lo que habría que recurrir al comandante
en jefe de Gibraltar para conseguirlos6.
Pero Jervis muy pronto se convenció de que el virrey no
había llegado a Tenerife, como le habían dicho, y de que no iba
a ir allí, y el 6 de mayo le decía a Nelson que un barco genovés
que procedía de Tenerife había informado a Bowen, comandan-te
de la Terpsichore, y a Troubridge, comandante del Culloden,
que dos barcos de la Compañía de Filipinas habían entrado en
Santa Cruz y estaban fondeados en el puerto sin haber desem-barcado
su carga, y que Bowen había arrumbado rápidamente
a Tenerife. Jervis le decía a Nelson, además, que Tenerife, al no
estar allí el virrey, ya no era un objetivo del valor que se le ha-bía
supuesto inicialmente, pero no le prohibía seguir adelante
con su proyecto7. Es más, en cuanto Jervis se enteró de las no-ticias
del barco genovés, destacó a Tenerife a las fragatas Lively
y Minerve para que tratasen de apresar los barcos que hubiera
en Santa Cruz8.
EL GENERAL GUTIÉRREZ
El adversario de Nelson en Tenerife fue el teniente general
D. Antonio Gutiérrez, que mandaba hacía seis años en el archi-piélago
como comandante general y gobernador. Se sabe poco
de su carrera por no haber aparecido en los archivos militares
su expediente personal, pero se puede reconstruir por algunos
documentos sueltos.
Nacido en 1729, estuvo en las guerras de Italia desde 1743,
probablemente empezando como cadete pues tenía entonces 14
años, hasta su terminación en 1748. Ocupó destinos en varios
regimientos de infantería, y en 1770, cuando los ingleses ocu-paron
Puerto Egmont en la Malvina Grande, mandó, como te-niente
coronel, la fuerza de desembarco de infantería y artille-ría
españolas que se envió en cuatro fragatas desde Buenos
Aires para desalojarlos. Las negociaciones que siguieron al des-
6 CLARKE, ob. cit., vol. II, pp. 8-9.
7 Ibid., pp. 8 y ss.
8 Ibid., p. 19.
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EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 11
embarco español, cuidadosamente medidas por ambas partes
para evitar bajas inútiles debido a la desigualdad de fuerzas,
desembocaron en la capitulación de la guarnición británica des-pués
de unos pocos disparos para guardar las formas. No esta-rá
de más decir ahora que, cuando en Inglaterra se levantó un
clamor de protestas por el abandono de las Malvinas, y se llegó
en los dos bandos, España e Inglaterra, al borde de la guerra,
Francia, que conocía y había alentado las intenciones españo-las,
dio marcha atrás y dejó sola a España. Luis XV intentó
explicarlo destituyendo a su ministro, el duque de Choiseul, y
escribiendo a Carlos III que aunque su ministro quería la gue-rra,
él no, con lo cual demostraba el respeto que le ofrecían los
compromisos del Pacto de Familia firmado hacía sólo nueve
años. Es inevitable que todo este asunto nos traiga a la memo-ria
el muy reciente del islote Perejil. Gutiérrez participó también
en la desastrosa expedición a Argel el año 1775, de donde tuvo
la gran suerte de salir sólo con una herida grave, librándose de
estar entre los aproximadamente 5.000 muertos españoles que
se contaron ese funesto día. Luego, ya de brigadier, fue coman-dante
militar de Menorca. En 1790 ascendió a mariscal de cam-po,
y al año siguiente fue nombrado comandante general y go-bernador
de Canarias, donde el año 1793 ascendió a teniente
general, empleo que tenía cuando el ataque de Nelson.
Santa Cruz de Tenerife, capital de la isla este nombre, esta-ba
protegida entonces por catorce fuertes y baterías, y por dos
castillos. Tanto éstos como los fuertes y las baterías estaban re-lativamente
bien dotados de artillería ya que disponían en total
de 84 cañones y 7 morteros, aunque el estado de unos y otros
dejaba que desear en algunos casos. Sin embargo, la eficacia del
armamento durante los combates fue razonablemente buena.
Por lo que respecta a las tropas, su base, o por mejor decir
su masa, la constituían las milicias provinciales, que eran en-tonces
la solución que adoptaba España para tener un ejército
gratis, ya que los milicianos no cobraban sueldo ni estaban ra-cionados
más que cuando prestaban servicio activo. No hay que
extrañarse de tal solución, pues creo que es necesaria si se quie-re
tener un ejército profesional, y así la están empleando hoy
los Estados Unidos, que no podrían llevar a cabo las guerras que
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12 CARLOS VILA MIRANDA
hemos visto si no contaran con la Guardia Nacional. Las mili-cias
del ejército español llegaron a contar con un total de 80.000
soldados, y las de Tenerife estaban formadas entonces por cinco
regimientos de infantería, cada uno con 10 compañías, dos de
las cuales eran de granaderos y cazadores, con una plantilla
total cada regimiento de 840 hombres. Las milicias de artillería
eran tres compañías con un total de 205 artilleros.
El ejército profesional estaba representado desde 1793 por el
batallón de infantería de Canarias, que servía de escuela para
las milicias. Sus soldados eran «veteranos»; es decir, soldados
profesionales a sueldo, que generalmente procedían de las mili-cias.
Su plantilla era de 600 hombres, pero desde su formación
no había pasado de los 300. El total de la infantería que inter-vino
en la defensa de Santa. Cruz, tanto veterana como de mi-licias,
estaba razonablemente bien armada, ya que sabemos que
en 1790 había depositados en los almacenes de Tenerife 1.998
fusiles, 1.897 bayonetas, y balas y cartuchos más que suficien-tes
para todos los fusiles.
El capitán general había señalado hacía ya tiempo que en el
caso de una guerra con Inglaterra sería conveniente reforzar la
guarnición de las islas con tropa veterana. Como no había reci-bido
este refuerzo, ya declarada la guerra decidió reforzar la
guarnición de Santa Cruz, como zona más amenazada de la isla,
con las compañías de granaderos y cazadores de los cinco regi-mientos
de milicias que había en la isla. Estas compañías esta-ban
formadas por soldados escogidos, de forma que eran lo más
parecido a soldados veteranos que se podía encontrar en un
regimiento de milicias. Además, el mismo general Gutiérrez ha-bía
enviado a la Península en 1793 una columna formada por
700 granaderos y cazadores de los regimientos de milicias de
Canarias, que había participado en la campaña de Cataluña y
el Rosellón contra los franceses entre los años 1793 y 1795. Por
lo tanto, hay que suponer que por lo menos parte de estos
granaderos y cazadores, aunque milicianos, estaban ya foguea-dos,
y acostumbrados a la guerra.
Tuvo también la suerte el capitán general de recibir inespe-rados
refuerzos. Después de la declaración de guerra llegaron a
la isla dos partidas de reclutas, con un total de 60 hombres, que
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EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 13
iban destinados a La Habana y a Santiago de Cuba y que se
quedaron en Santa Cruz para contribuir a su defensa. Todavía
más inesperada fue la ayuda de la dotación de la corbeta de
guerra francesa La Mutine9, que entró en Santa Cruz y de la
que hablaremos más adelante. En la defensa de Santa Cruz
participaron aproximadamente 100 de sus marineros.
ACCIONES PREVIAS
El 23 de enero de 1797 habían llegado a Santa Cruz las fra-gatas
de la Real Compañía de Filipinas San José y Príncipe Fer-nando,
que venían a España con géneros de las Indias Orienta-les,
y cuyos capitanes al enterarse del estado de guerra con
Inglaterra habían decidido arribar a Tenerife. Por razones que
no he llegado a explicarme, los dos barcos de la Compañía fon-dearon
casi fuera de la protección de las baterías de la plaza10,
no calaron masteleros ni vergas; no desenvergaron las velas; no
emplearon para fondear amarras sólidas; no admitieron a bor-do
para su protección los destacamentos de ejército que les ofre-ció
el gobernador, especialmente para la noche; y, lo que es más
grave, se negaron a desembarcar su carga para depositarla en
los almacenes reales de Santa Cruz. Sus capitanes no tomaron,
en fin, ninguna de las precauciones que tomaría un marino
9 Esta corbeta podría ser uno de los seis corsarios franceses que, según
JOSÉ DESIDERIO DUGOUR en su Historia de Santa Cruz de Tenerife, se habían
dedicado al corso en aguas de Canarias con otros cuatro españoles y ha-bían
metido un total de 42 presas en Santa Cruz de Tenerife durante el
último quinquenio del siglo XVIII. Los nombres de los corsarios eran: los
españoles Huelva, Atrevido, Tajamar y Periquito, y los franceses, Bonaparte,
Espiegle, Mutine, Allobroge, Abeille y Mouche.
10 FRANCISCO XAVIER ROVIRA, Teniente de Navío y profesor de artillería
en la Academia de Guardias Marinas, en su Tratado de artillería para el uso
de los Caballeros Guardias Marinas en su Academia, editado en 1773 en esta
Academia, daba una tabla con los alcances de la artillería naval de la épo-ca,
apuntando por el raso de metales, que estaba entre un máximo de 570
metros y un mínimo de 325 metros, dependiendo del calibre, con mayor
alcance a mayor calibre, y traduciendo a metros los pies de Castilla en que
viene la tabla.
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14 CARLOS VILA MIRANDA
prudente para evitar algo como lo que sucedió y, más que de
imprudentes, pecaron de tontos. Quizá el general Gutiérrez es-timó
que eran barcos de Estado, por estar asimilados legalmen-te
en muchos aspectos a barcos de la Armada, y sus capitanes
a capitanes de mar y guerra, por lo que no los forzó a tomar
las precauciones citadas. Lo extraño, y que parece dar a enten-der
que había alguna razón que se me escapa para obrar así,
es que el 26 de mayo llegó a Santa Cruz la corbeta francesa de
guerra La Mutine para hacer víveres y agua, y cuando fondeó
lo hizo de forma que quedó expuesta al apresamiento. También
participó en la defensa la dotación del bergantín correo Reina
María Luisa, que llegó a Santa Cruz el 21 de julio con corres-pondencia
para la isla y para la América del Sur.
Por su parte, las fragatas Terpsichore y Dido, que Jervis ha-bía
destacado a finales de marzo para comprobar si había lle-gado
a Tenerife el virrey de la Nueva España, llegaron a aguas
de Santa Cruz. En la noche del 17 al 18 de abril enviaron seis
botes con ochenta hombres, que abordaron la fragata Príncipe
Fernando entre las dos y las tres de la madrugada, redujeron a
los 19 hombres que había de su tripulación a bordo, causándo-le
tres muertos y dos heridos graves, picaron sus cables, larga-ron
velachos y gavias y se hicieron a la mar con la presa, apro-vechando
el viento del Norte, que soplaba fresco. En cuanto
aclaró el día las baterías de Santa Cruz abrieron fuego sobre los
tres barcos, pero no consiguieron dificultar su maniobra. Los
ingleses retuvieron a bordo al segundo comandante de la presa
y a dos marineros españoles y tres portugueses, y al resto los
enviaron a Santa Cruz en la lancha del Príncipe Fernando. Tuvo
su importancia la retención por los ingleses de los marineros,
pues el cadáver de uno de ellos, un tagalo o malayo, apareció
en el muelle después del ataque. La Compañía de Filipinas no
perdió el total de la fragata, porque despachó un comisiona-do
a Gibraltar, a donde había llegado la presa, y la rescató pa-gando
75.000 pesos por la carga y el barco, mientras que sola-mente
la carga valía 3.063.826 reales11. Posteriormente llegaron
11 Cfr. M. DÍAZ TRECHUELO, La Real Compañía de Filipinas, Sevilla, Es-cuela
de Estudios Hispanoamericanos, 1965, pp. 92-93.
Núm. 51 (2005) 299
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 15
a Santa Cruz las fragatas que había destacado Jervis, pero se
equivocaron, y en vez de apresar al otro barco de la Compañía,
que por cierto ya había desembarcado su carga, en la madru-gada
del 29 de mayo seis botes de las fragatas inglesas Lively y
Minerve, que llevaban embarcados 80 hombres, abordaron la
Mutine, cuando tenía a bordo 113 hombres de su dotación de
un total de 145, la apresaron y la remolcaron a alta mar12. El
día 4 de junio los ingleses desembarcaron en Santa Cruz los
prisioneros franceses y españoles y embarcaron los prisioneros
ingleses que había en Tenerife.
EL ATAQUE13
Cuando a principios de junio, Jervis advirtió a Nelson que, si
recibía el refuerzo de seis navíos de línea que había pedido, lo
destacaría con cuatro navíos y tres fragatas a Tenerife para rea-lizar
el ataque a Santa Cruz, Nelson le contestó que sólo nece-sitaba
algunos cañones de campaña con su munición corres-pondiente,
y añadió a su petición algunos artilleros para que
graduaran las espoletas de los cañones de campaña y algunas
escalas de asalto. Jervis debió atender a sus peticiones, porque
al menos un cañón de campaña y una escala quedaron como
botín de guerra en Santa Cruz, pero no recibió los soldados que
había pedido varias veces.
El día 15 de julio, Nelson se hizo a la mar con destino a
Tenerife. Llevaba consigo tres navíos de 74 cañones, a los cua-les
se unió en aguas de Santa Cruz otro de 50 cañones, tres
fragatas, una balandra y una bombarda. El día antes de su sa-lida
había recibido las instrucciones de Jervis, en las que le
ordenaba tomar Santa Cruz, y usarla para exigir un rescate a
toda la isla, a menos que le entregaran todo el tesoro público,
12 CLARKE, vol. II, p. 19.
13 El relato de las acciones inglesas está basado, a menos que se espe-cifique
otra cosa, en CLARKE y M’ ARTHUR, The life of Admiral Lord Nelson,
from his Lordship’s manuscripts, Londres, 1809, vol II, pp. 30 y ss. El de
las españolas se basa en FRANCISCO LANUZA, Ataque y derrota de Nelson en
Santa Cruz de Tenerife, Madrid, c. 1953, pp. 117 y ss.
300 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
16 CARLOS VILA MIRANDA
en cuyo caso no debía exigir ninguna contribución a sus habi-tantes14.
Para aplicar esas instrucciones de Jervis, Nelson redactó du-rante
el viaje la Intimación formal a la rendición, que Troub-ridge,
comandante de las fuerzas desembarcadas, debía remitir
a las autoridades de Santa Cruz. Como en ella declaraba sus
intenciones, creo interesante reproducirla:
«Al gobernador o comandante de Santa Cruz, Intimación
de Sir Horatio Nelson, caballero de la Muy Honorable Orden
del Baño, Contralmirante de lo Azul15, y Comandante en Jefe
de las fuerzas de tierra y mar ante Santa Cruz, fechada en el
Theseus a 20 de julio de 1797.
«Señor: Tengo el honor de comunicarle que vengo a exi-gir
la entrega inmediata del barco Príncipe de Asturias, pro-cedente
de Manila y con destino a Cádiz, que pertenece a la
Compañía Filipina, con toda su carga completa, y también
de todas las otras cargas y efectos que hayan sido desembar-cados
en la Isla de Tenerife y que no estén destinados al con-sumo
de sus habitantes. Y siendo mi más sincero deseo que
ninguno de los habitantes de Tenerife resulte perjudicado por
el inmediato cumplimiento de mis exigencias, ofrezco los si-guientes
términos honrosos y liberales. Si se rechazan, los
horrores de la guerra caerán sobre los habitantes de Tenerife,
y sabrá el mundo que serán de la responsabilidad suya y
sólo suya, porque destruiré Santa Cruz y las otras ciudades
de la Isla por medio de un bombardeo y exigiré una gran
contribución de la Isla».
A este preámbulo seguían los términos de la capitulación que
proponía Nelson a Santa Cruz, que no creo necesario copiar a
la letra. Bastará con decir que incluían: Entrega de los fuertes,
14 «(...) hold the island to ransom, unless all public treasure were
surrendered to his squadron, in which case the contribution to the inhabi-tants
should not be levied», ALFRED T. MAHAN, The Life of Nelson, Londres,
1899, p. 256.
15 Las escuadras británicas se dividían, en un orden que tenía pocas con-secuencias
prácticas, en la roja, la blanca y la azul. Esta misma prelación
se aplicaba los almirantes que las mandaban, y Nelson, como recién ascen-dido,
era contralmirante de lo azul. La bandera de los todos barcos de
guerra ingleses actuales es blanca (la conocida por White ensign) porque
fue la que Nelson arbolaba en Trafalgar.
Núm. 51 (2005) 301
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 17
con ocupación inmediata de las puertas por una fuerza inglesa.
Entrega de las armas de la guarnición, aunque los oficiales
podrían conservar las suyas; la tropa sería transportada a Espa-ña
o se quedaría en la isla, como prefiriera. Si se entregaran
las cargas del Príncipe de Asturias y cualesquiera otras que se
hubieran desembarcado y que no fueran para el consumo de la
población, no se exigiría contribución alguna a éstos, que goza-rían
de protección para sus personas y propiedades. No habría
interferencias con la religión católica. Las leyes y magistrados
de la población permanecerían como hasta aquel momento.
Aprobados estos términos, los habitantes de Santa Cruz deposi-tarían
sus armas en una casa, donde permanecerían bajo la
custodia del obispo y del magistrado principal. Y concedía a la
ciudad media hora para contestar a estos términos.
Para comprender el significado de las instrucciones de Jervis
y de la Intimación de Nelson, conviene citar unos ejemplos de
situaciones similares en las que los ingleses ya habían emplea-do
ese sistema de chantaje en el pasado: A finales del siglo XVII
una expedición inglesa tomó la ciudad de Guayaquil, la saqueó
y exigió una contribución o rescate para no incendiarla; los es-pañoles
pagaron el rescate, a pesar de lo cual los ingleses deca-pitaron
a los prisioneros que habían tomado como rehenes. A
principios del siglo XVIII otra expedición inglesa volvió a tomar
Guayaquil, a saquearla y a exigir contribución o rescate para no
quemarla. Los españoles volvieron a pagar, y esta vez los ingle-ses
cumplieron su palabra y no mataron a los prisioneros. El
tercer ejemplo fue la toma de Manila en 1762. Cuando las au-toridades
españolas rechazaron la Intimación de los ingleses,
éstos tomaron por asalto la ciudad y la saquearon16. Al segundo
día de saqueo, las autoridades españolas pidieron términos de
capitulación para que los ingleses detuvieran el saqueo, y estos
exigieron la entrega de un rescate o contribución de cuatro
millones de pesos. Estos ejemplos hacían que las Intimaciones a
16 En los usos y costumbres de la guerra entonces en vigor estaba admi-tido
que una plaza tomada por asalto podía ser sometida a saqueo para
compensar a las fuerzas propias de los esfuerzos del asalto, por lo que en
fecha tan tardía como 1889, el artículo 28 del III Convenio de La Haya
prohibió expresamente esa costumbre.
302 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
18 CARLOS VILA MIRANDA
ciudades atacadas no fueran palabras huecas sino que sus auto-ridades
las tomaban en sentido literal, por lo que la amenaza
contenida en la Intimación de Nelson era muy real, sobre todo
para militares que debían estar enterados de su significado.
Durante la navegación con destino a Tenerife, Nelson reunió
a sus comandantes para explicarles su idea de la maniobra, que
consistía en embarcar toda la fuerza de desembarco en las fra-gatas,
que debían llegar a cubierto de la oscuridad de la noche
a una milla de distancia de la costa al norte del castillo de Paso
Alto. Desde allí y todavía de noche, la fuerza debía desembarcar
en los botes que llevarían a remolque las fragatas y tomar el
castillo por la retaguardia, así como la altura que lo dominaba.
Una vez izada la bandera inglesa sobre el castillo, Troubridge
debía enviar a Santa Cruz la Intimación que ya hemos visto y
que le había entregado Nelson. Es interesante que Nelson reco-mendara
que el mayor número posible de marineros vistieran
casacas o chaquetas de infantería de marina, y que todos lleva-ran
correajes, quizá para hacerlos pasar por infantes de mari-na,
más adiestrados en el combate en tierra. Y por último, en
sus órdenes finales encargaba a los navíos que se construyeran
plataformas de madera para cañones de 18 y de 9 libras, así
como trineos para el transporte de las piezas. Nelson, por su
parte, tenía la intención de aproximarse con los tres navíos y
batir el castillo con su artillería para ayudar a su conquista y a
otras operaciones en tierra.
Las tres fragatas inglesas iniciaron su aproximación a tierra
en la noche del 21 al 22 de julio llevando ya a bordo la fuerza
de desembarco, que estaba formada por los 250 infantes de
marina de todos los barcos y marineros hasta completar un to-tal
de unos 1.000 hombres. A media noche estaban a unas tres
millas de tierra, pero se encontraron con vientos y corrientes
que les impidieron acercarse hasta una milla en la oscuridad,
de modo que cuando pudieron hacerlo había amanecido el día
22 de julio17. En vista que las circunstancias no eran las supues-tas
y había que desembarcar de día perdiendo el factor sorpre-sa,
Troubridge aplazó el desembarco y esperó a que se acercara
17 MAHAN, ob. cit., p. 250.
Núm. 51 (2005) 303
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 19
Nelson para presentarle una solución alternativa, de modo que,
a las seis de la mañana, cuando éste llegó con sus navíos,
Troubridge con Bowen y otro capitán de navío fueron a verle y
le propusieron atacar la altura que había a retaguardia de Paso
Alto, confiando en que su conquista obligaría a este castillo a
rendirse. Nelson dice que «consintió» en esta solución, y así los
ingleses desembarcaron a las nueve de la mañana, con un re-traso
de tres horas con respecto al el horario previsto.
Veamos ahora cómo se vieron los acontecimientos desde tie-rra.
El día 22 de julio amanecieron enfrente de Santa Cruz las
fragatas inglesas, mientras que los navíos se mantenían a ma-yor
distancia. Las lanchas estaban ya en el agua, formadas en
dos divisiones, una ya muy cerca de tierra, pero las dos viraron
y se retiraron. Algún tiempo después, volvieron a hacer rumbo
a tierra y desembarcaron sus fuerzas en la playa del valle del
Bufadero, fuera del alcance de los cañones de le defensa. En
cuanto Gutiérrez conoció la presencia de los barcos ingleses,
tomó dos medidas: por una parte, ordenar que se ocuparan las
Alturas del Risco, que son las que hay a la espalda de Paso Alto
y, por otra parte, y ante la posibilidad de fueran a dirigirse a La
Laguna, enviar a esta ciudad a un oficial del regimiento de
Canarias para que reuniera a cuantos milicianos y rozadores
pudiera y acudiera a cortar el paso a los ingleses.
La fuerza inglesa, que el general Gutiérrez estimó en 1.200
o 1.300 hombres, subió efectivamente a las alturas al Norte del
barranco de Valleseco, y ocupó la cresta de una montaña, pero
se encontró con que las de las Alturas del Risco y las del Sur de
ese barranco, que cerraban el camino a Paso Alto, estaban sien-do
ocupadas por partidas españolas que llegaban de Santa Cruz
e incluso de La Laguna. Además, los defensores habían subido
a brazo a las Alturas unos cañones de pequeño calibre, que
cambiaron disparos con los desembarcados por los ingleses, y al
anochecer, después del continuo proceso de refuerzo español
de las Alturas, a los cerca de 1.000 ingleses se oponían unos
800 españoles y franceses, que tenían además la ventaja del
inaccesible terreno que hacía imposible las maniobras de los
ingleses. Convencidos éstos de que sería imposible llevar cabo
su idea, Troubridge decidió reembarcar, y así lo hizo en la no-
304 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
20 CARLOS VILA MIRANDA
che del 22 al 23, tras de lo cual toda la escuadra se alejo hacia
el SW.
Nelson se encontraba en una situación que él no había bus-cado
y que no le gustaba lo más mínimo. Pero puesto en la
disyuntiva de retirarse y renunciar a las operaciones contra
Tenerife o montar otra operación completamente distinta con la
misma finalidad, optó por la segunda, y movido por la necesi-dad
de actuar «por el honor de su rey y por el de Inglaterra»,
según escribió en su Diario, decidió hacer otro intento: Atacar
frontalmente las defensas de Santa Cruz. Al tomar esta decisión
era consciente de que se exponía a un grave peligro, como ex-presó
a su jefe, el almirante Jervis, en una carta que le escribió
la misma noche antes del ataque, en la que le decía que al día
siguiente estaría coronado de laureles o de ciprés, es decir, vic-torioso
o muerto. Otra observación que hay que hacer es que
aunque hablaba del honor del rey y de Inglaterra, pensaba sin
duda también en el suyo propio, puesto que Nelson se refería
en sus escritos con mucha frecuencia a su honor y fama, dán-doles
mucha mayor importancia que a las ganancias económi-cas
que le producían sus victorias.
La escuadra inglesa, ya reforzada por el navío Leander, de
50 cañones, que acababa de llegar aquella tarde, fondeó en el
mismo sitio en que lo habían hecho antes las fragatas, en un
intento de engañar a Gutiérrez, y trató de reforzar el engaño
ordenando a la bombarda abriera el fuego con granadas sobre
el castillo de Paso Alto. El general Gutiérrez, sin embargo, ha-bía
adivinado las futuras intenciones de Nelson, y la misma
noche del reembarco inglés había ordenado que las fuerzas de
la Altura del Risco se incorporaran a Santa. Cruz. Y acertó,
porque a las once de la noche del día 24 embarcaron 700 hom-bres
en las lanchas de los barcos, unos 200 hombres en la ba-landra
Fox y 60 más en una embarcación del país, que habían
apresado el día antes18. Esta fuerza de desembarco, distribuida
en seis grupos, estaba mandada por cinco comandantes de los
barcos y por el propio Nelson, al que acompañaban en su bote
dos comandantes más. Los infantes de marina, como es lógico,
18 El Leander sólo contribuyó a la fuerza de desembarco con su infan-tería
de marina.
Núm. 51 (2005) 305
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 21
iban armados con sus fusiles, y parte de la marinería iba armada
con fusiles y el resto con chuzos. Si se quiere hacer una compa-ración
de las fuerzas que se enfrentaron en este segundo ataque,
es difícil calcular cuantos fueron los defensores que pelearon con
los ingleses. Un número que parece razonable, y que da un autor
de la época, puede ser 747 infantes del ejército profesional y de
las milicias, 387 artilleros también profesionales y de milicias, 110
marineros de la Marina Nacional Francesa de la dotación de La
Mutine, 180 pilotos, contramaestres y marineros, y 180 campe-sinos
de La Laguna armados de rozadoras, instrumento de la-branza
parecido a la guadaña, lo que haría un total de 1.669. Lo
que no es fácil de estimar es cuantos estuvieron en contacto más
o menos directo con los enemigos, pues así como éstos estaban
concentrados en el punto de ataque, los defensores estaban re-partidos,
al menos inicialmente, en castillos y baterías.
Mientras la bombarda tiraba sobre Paso Alto y sus alturas,
las lanchas, acompañadas por la balandra Fox, que iba en ca-beza,
se dirigían al muelle, donde debía realizarse el desembar-co.
A eso de las dos de la mañana, la fragata San José, de la
compañía de Filipinas, y el castillo de San Pedro, en el límite
Nordeste de la ciudad, avistaron a los ingleses y abrieron fuego,
al que se sumaron todos los cañones y fusiles de la izquierda de
la línea española. La mayoría de los botes ingleses no vieron el
muelle y, arrastrados por el viento y la corriente, llegaron a tie-rra
más al sur .El grupo de Nelson y el de otro de sus capita-nes,
con un total de cuatro o cinco botes, logró llegar al mue-lle,
y en el preciso momento en el que Nelson iba a desembarcar
un casco de metralla o, según una tradición que perdura en
Santa Cruz, una esquirla de piedra arrancada del muelle por
una bala de cañón, lo hirió en el codo derecho. Una de las lan-chas
evacuó a Nelson a su buque insignia, donde le amputaron
el brazo. En el trayecto de regreso, se oyó un griterío en el agua
que originaban los náufragos de la balandra Fox, que se hun-día
en esos momentos alcanzada por un balazo en la flotación.
A pesar de su estado, Nelson insistió en que se salvara al mayor
número posible de náufragos y en supervisar su salvamento19.
19 MAHAN, ob. cit., p. 259.
306 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
22 CARLOS VILA MIRANDA
Las lanchas que atracaron al muelle desembarcaron su gen-te
bajo el fuego español y atacaron la batería de la punta del
muelle, que tomaron de revés con relativa facilidad y clavaron
los seis cañones de 24 libras de la batería20, pero faltos de pro-tección
en el muelle e incapaces de avanzar y asaltar el castillo
de San Cristóbal, quedaron expuestos al mortífero fuego de los
cañones y fusiles españoles, en el que se destacaron dos caño-nes
violentos a cargo de dos pilotos. El propio Nelson dijo en su
informe que se vieron sometidos a un fuego tan nutrido de fu-sil
y de metralla procedente del castillo y de las casas de la en-trada
del muelle que no pudieron avanzar y casi todos ellos re-sultaron
muertos o heridos. Allí murieron el Capitán de Navío
Bowen, que al mando de la fragata Terpsichore había apresado
la fragata de la compañía de Filipinas y otros seis oficiales. Re-sultaron
heridos, además de Nelson, otros dos Capitanes de
Navío comandantes, un oficial, y un guardia marina, además de
muchos muertos y heridos de marinería y de infantería de ma-rina,
y allí murió el chino o malayo, que de ambas maneras lo
llamaron ingleses y españoles, que apresaron aquellos y que les
sirvió de práctico, probablemente en el bote de Nelson, y cuyos
consejos fueron también probablemente la razón de que el gru-po
de éste atracara al muelle. Los pocos supervivientes se de-fendieron
como pudieron desde una caseta del muelle y acaba-ron
por izar bandera blanca y rendirse.
Los otros cuatro grupos ingleses fueron arrastrados al SW
del muelle y llegaron a tierra en dos agrupaciones que desem-barcaron
la de Troubridge en la Caleta, y la otra en la Carnice-ría,
y en el barranquillo y barranco de Santos. La mayor parte
de las lanchas se atravesaron por el fuerte oleaje, normal en
aquellas costas rocosas y se desfondaron, y muchos ingleses
murieron ahogados; a los que sobrevivieron se les mojó la mu-nición
en sus bolsas, por lo que sus fusiles y otras armas de
fuego quedaron prácticamente inútiles, excepto los que podían
usar las municiones cogidas a los españoles que hicieron prisio-neros.
En los puntos de desembarco se sucedieron furiosos com-
20 Clavar un cañón era inutilizarlo metiéndole a martillazos un clavo
por el fogón.
Núm. 51 (2005) 307
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 23
bates, con fuego de fusil y de dos cañones violentos por parte
española, y combates cuerpo a cuerpo, como fue el contraata-que
de los defensores mandado por un cabo primero de milicias
que hizo 17 prisioneros ingleses y se apoderó de varias armas,
de una caja de guerra o tambor y de un cañón de campaña. Y
en una huida hacia adelante, ya que no podían retroceder, los
ingleses se adentraron en la ciudad, se reunieron y, acosados por
los defensores, se refugiaron en el convento de Santo Domingo,
hoy demolido pero que estaba en la plaza del Teatro.
Troubridge, por su parte, consiguió reunir una columna, que
se dirigió a tambor batiente21 a la plaza del Castillo e intentó
atacarlo, pero por no tener escalas, ya que las había perdido en
la rompiente al desembarcar y al verse blanco del fuego de los
defensores renunció al ataque, con lo que terminaron las ope-raciones
ofensivas de los ingleses en Santa Cruz.
Posteriormente, Troubridge informó a Nelson que cuando se
hizo de día, después de haberse reunido los dos grupos, sólo
contaba con 80 infantes de marina, 80 marineros armados con
chuzos y otros 180 marineros armados con fusiles22. Desde allí,
Troubridge, que era quien mandaba la fuerza de desembarco
después de la herida y evacuación de Nelson, envió dos ultimá-tums
a Gutiérrez exigiéndole la rendición de la plaza, bajo la
amenaza de incendiarla. Aun tuvo Troubridge en estos momen-tos
un motivo para la esperanza, que fue cuando se avistaron
unas quince lanchas que enviaba Nelson con los restos de las
fuerzas que podía desembarcar, pero la artillería española de la
punta del muelle, que los artilleros españoles habían descla-vado23,
abrió fuego contra ellas y hundió tres, y las lanchas res-
21 Quizá se trate de los dos tambores que actualmente están en el Mu-seo
Militar de Tenerife.
22 Chuzo (en inglés, pike): asta de 2 a 3 metros de longitud, con una
hoja afilada en un extremo, es decir, una pica, que empleaban todas las
marinas para las luchas cuerpo a cuerpo en los abordajes.
23 Para desclavar un cañón se le introducía una carga reducida en el
ánima, se tapaba ésta con uno o varios tacos y se daba fuego a la carga. Los
gases de la explosión debían salir por el fogón, expulsando el clavo. Si no
era así después de tres intentos, había que taladrar el cañón y hacerle un
fogón nuevo. Dice mucho de la pericia de los artilleros españoles el que
hubieran sido capaces de desclavar seis cañones en medio de la confusión
308 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
24 CARLOS VILA MIRANDA
tantes regresaron a los barcos. Esto es un punto oscuro, creo
que el único en el relato de la acción en Santa Cruz. Sabemos
por la carta del guardia marina Hoste que a las cuatro de la
mañana regresaron al Theseus varios botes cuya gente no ha-bía
podido desembarcar debido al fuego enemigo; y sabemos
que, ya amanecido, los cañones españoles dispararon contra
unos botes que se dirigían a tierra y que hundieron tres, por lo
que los botes regresaron a sus barcos. En los documentos in-gleses
no hay referencia a este nuevo intento de desembarco,
por lo que no podemos asegurar su existencia ni tampoco si los
botes que regresaron a los barcos ante el fuego español fueron
obligados a volver a la playa o fueron botes que estaban reali-zando
sus misiones entre los barcos. Desilusionado, cuando
Gutiérrez rechazó orgullosamente los ultimátums, y cuando las
tropas españolas empezaron a cercar el convento, Troubridge
envió al capitán de navío Hood para capitular. Acordada la ca-pitulación,
terminó el ataque y los ingleses reembarcaron con
armas y banderas, para lo que el puerto tuvo que proporcionar
embarcaciones menores, ya que los atacantes habían perdido
muchas lanchas, y las que habían sobrevivido a las rompientes
habían sido desfondadas por orden del capitán de puerto.
Pero los ingleses no recuperaron todas sus armas y bande-ras.
Después de los combates, los tinerfeños entregaron en los
reales almacenes, que los pagaron convenientemente, dos ban-deras,
una de ellas perteneciente a la fragata Emerald, un ca-ñón
de desembarco, 80 fusiles, 77 bayonetas, 9 pistolas, dos cajas
de guerra o tambores, que entonces se consideraban un glorio-so
trofeo de guerra y dos escalas de asalto. Y dejamos para el
final la cuenta de bajas. Los ingleses tuvieron 123 heridos y 226
muertos, de los que aproximadamente la mitad fueron ahoga-dos,
mientras que las bajas españolas fueron 25 muertos y 33
heridos.
de los combates en el muelle. Es de suponer también que en su precipita-ción
los ingleses no los clavaran bien.
Núm. 51 (2005) 309
EL ATAQUE DE NELSON A TENERIFE: LA VERSIÓN INGLESA 25
CONCLUSIONES
No puedo sustraerme a la tentación de imaginarme cuál se-ría
la actitud de Nelson justo antes del ataque a Santa Cruz.
No habían pasado seis meses de sus éxitos en el combate de San
Vicente, en el que la actuación de Nelson, que encabezó el tro-zo
de abordaje de su barco y apresó a dos navíos españoles, tuvo
gran repercusión en Inglaterra. Y llovía sobre mojado: El hecho
de haber intervenido de forma determinante en la conquista de
un reino para su soberano tuvo que haber sido un motivo de
orgullo que pocos hombres habrían experimentado. Por si fuera
poco, estas operaciones habían tenido lugar en un escenario que
no era familiar a la mayoría de los oficiales de marina, de modo
que la confianza en si mismo que sin duda era una parte muy
importante de su personalidad tuvo que verse grandemente re-forzada
después de las operaciones (me resisto a llamarlas con-quista)
de Córcega. Seguramente esa fue la razón por lo que
tomó la evacuación de esta isla, escenario de sus éxitos, como
una ofensa personal, de forma que cuando salía con el último
bote inglés, se despidió de los corsos con una retahíla de insul-tos.
El mismo Nelson escribió con evidente satisfacción que en
ningún momento de su carrera había habido un tiempo en el
que hubiera ejercitado tanto su valor personal ante el enemigo
como en estas operaciones. Durante esta parte de su carrera y
hasta su muerte en Trafalgar se destacó por su iniciativa, agre-sividad,
confianza en si mismo, y claridad de miras respecto a
la guerra, características que conserva la marina inglesa, que se
considera aun hoy su heredera. Inculcaba a sus subordinados
que su principal misión era aniquilar a los enemigos, pero los
respetaba y cuidaba una vez vencidos. Pero, a pesar de esto, él
fue consciente de que se estaba forjando una leyenda a su alre-dedor
(él mismo habló del Nelson touch, el toque de Nelson) y
ante la posibilidad de que se exageraran estas características
suyas, escribió «No se imaginen que soy uno de esos insensatos
que se arriesgan a combatir en manifiesta inferioridad y sin un
objetivo adecuado».
310 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
26 CARLOS VILA MIRANDA
Pero en esta ocasión se arriesgó, y si es cierto que el éxito
tapa muchos defectos, como dijo el mismo Nelson24, el fracaso
los deja al descubierto o más bien los destaca. Así sucede con la
derrota en Tenerife, que deja al descubierto fallos en el planea-miento
y ejecución del desembarco que probablemente habrían
quedado ocultos por su victoria, de haberse producido. Para
empezar, creo que esta frustrada intentona no se ajusta al ca-rácter
de Nelson. Él mismo pareció darlo a entender, por no
decir que se disculpó, cuando escribió en su Diario de Opera-ciones
que el plan se lo habían propuesto tres de sus coman-dantes
en una reunión que habían tenido en el barco insignia
poco antes del desembarco, y que él había «consentido» en ello.
Y, además, es interesante que cuando se vio obligado a replan-tear
su plan de ataque y escogió uno suyo, sin influencias aje-nas,
eligiera un ataque al centro, punto que iba a ser decisivo
en el combate, como hizo, por cierto, en Trafalgar. Parece ser
que él dijo posteriormente que si hubiera estado presente en las
lanchas que desembarcaban la fuerza en las proximidades de
Paso Alto, el resultado del ataque a Tenerife hubiera sido muy
distinto. Es cierto que la indecisión de Troubridge, que esperó a
que Nelson le autorizara a cambiar su misión, le costó tres ho-ras
preciosas, que Gutiérrez aprovechó magistralmente para ini-ciar
el refuerzo sin perder ni un momento, de modo que cuan-do
desembarcaron los ingleses ya era tarde para recuperar el
retraso, y así lo reconoció Troubridge, que reembarcó sin haber
apenas cambiado disparos con los españoles. Un gran historia-dor
de temas navales aprovechó esta conducta de Troubridge
para subrayar el contraste entre un gran jefe, Nelson, y un ofi-cial,
Troubridge, experto y valeroso, pero nada más25.
Pero eso no quiere decir que el éxito de Nelson estuviera
garantizado. Para empezar, no tenía los medios suficientes para
la misión, y él lo sabía. Ya hemos visto que había pedido 3.700
soldados de ejército que estaban disponibles en Lisboa. Sabía
que iba a ser difícil convencer a su general, porque, según de-cía,
los oficiales del ejército estaban acostumbrados a ejecutar
24 Selección y edición, WALTER JERROLD, The Nelson touch, Ed. Londres,
1918, p. 29.
25 MAHAN, ob. cit., p. 257.
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las órdenes que alguien les daba, mientras que los oficiales de
la marina real actuaban con más iniciativa, pensando sólo en
el bien de la nación. Efectivamente, Jervis no pudo darle tropas
de ejército y un escritor inglés dijo que el ataque había sido
como una ballena tratando de hacer el papel de un elefante. Y
esta escasez de medios se refiere no sólo a una supuesta misión
de conquista de toda la isla de Tenerife, que Nelson ni pensó ni
intentó, ya que, en contra de lo que dicen algunos autores es-pañoles,
no hay ningún dato que haga suponer que la inten-ción
de Jervis ni la de Nelson fuera ésta, aunque no pueda des-cartarse
que en circunstancias muy favorables lo hubieran
intentado. Pero las pruebas apuntan a todo lo contrario: Nelson
pidió soldados de ejército para realizar el saqueo, legal pero
completo, de Tenerife, y llegó a predecir el máximo tiempo que
permanecería alejado de la escuadra. Al no conseguirlos, se en-contró
en la desesperada situación de carecer de los fusiles ne-cesarios
para poder armar con uno a cada asaltante, por lo que
no le quedaba más remedio que tomar al abordaje el castillo de
San Cristóbal en Santa Cruz, y cualquier otro que fuera nece-sario.
Hemos visto que Troubridge lo intentó y fracasó.
Por otra parte, no parece que el plan de Nelson fuera realis-ta.
Ni siquiera el precedente de Córcega tenía que garantizar el
éxito en Tenerife. En Córcega las circunstancias eran completa-mente
distintas: Ya había tropas inglesas en tierra y la pobla-ción
civil estaba de parte de los ingleses, mientras en Tenerife
no sucedía ni una cosa ni la otra. Nelson desembarcó en
Córcega con 1183 soldados de ejército e infantería de marina y
con 250 marineros, mientras que en Tenerife la proporción se
invirtió: fueron unos 250 infantes de marina con unos 900
marineros. El desembarco en Córcega fue sin oposición, y en
Tenerife se encontraron con una defensa que les clavó en la
montaña sin posibilidad de avanzar. El reembarque de Troub-ridge
fue lógico, y forzó a Nelson a tomar una decisión. La que
tomó equivalía a jugarse el todo por el todo, y él la justificó por
la necesidad de mantener el honor de su rey y la reputación de
la marina inglesa, pero con una defensa alertada, fogueada y
que había dado pruebas de prontitud en su reacción, el segun-do
intento pareció un suicidio, y casi lo fue. Nelson, si no ter-
312 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
28 CARLOS VILA MIRANDA
minaba coronado de ciprés, se exponía a quedarse con la ma-yor
parte de su fuerza, incluyendo a comandantes y oficiales, en
tierra y sin posibilidad de comunicación con sus barcos, como
efectivamente sucedió.
El fondeo de toda la escuadra al norte de Paso Alto, tratan-do
sin éxito de engañar a Gutiérrez, obligó a la balandra y a
las lanchas a realizar su aproximación navegando cerca de tie-rra,
para distinguirla en la oscuridad de la noche y localizar el
muelle, punto previsto del desembarco, y desfilando por delante
de las baterías y de los barcos españoles fondeados. Ello expo-nía
a las lanchas a un descubrimiento prematuro, que fue lo
que les sucedió, de forma que el final de la aproximación y el
desembarco tuvieron que realizarse bajo el fuego de los defen-sores,
con efectos desastrosos para los atacantes.
El embarque en la balandra Fox del respeto de munición,
víveres y escalas portátiles, todos ellos parte esencial del equipo
de asalto, hacía depender el éxito de la operación de que pudie-ra
entregar a las fuerzas en tierra el material que llevaba a
bordo. Esto, que podía ser posible en caso de que hubiera teni-do
éxito el primer intento de desembarco, pasaba a ser muy di-ficil
en un desembarco nocturno en el muelle contra un enemi-go
alertado y en fuerza. Así resultó que muchos de los atacantes
que desembarcaron en las calas al sur del muelle cayeron al
agua cuando sus lanchas se atravesaron y volcaron en la playa,
por lo que gran parte de la fuerza inglesa sólo contaba con
cartuchos mojados.
Vistas las dificultades con las que iba a encontrarse Nelson,
no es de extrañar que Jervis, aun dejándose llevar por el entu-siasmo
de éste, que tenía fama de hacer lo que quería con sus
jefes26, no se mostrara excesivamente optimista sobre el resulta-do
de la expedición a Tenerife, como lo demuestra la carta en
la que le daba las órdenes para esta operación, en la que decía:
«Estoy seguro de que merecerá el éxito. A los mortales no se nos
ha dado el poder de exigirlo»27.
Pasemos ahora a la actuación española. La actuación de
Gutiérrez, preparando sus fuerzas y dirigiéndolas en el combate
26 Nelson touch, pp. 21-22.
27 MAHAN, ob. cit., p. 256.
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parece impecable, aunque es cierto que una vez distribuidas las
fuerzas para las dos fases del combate poco tuvo que hacer, pero
eso lo hizo muy bien.
Pero durante todo el siglo XIX circuló la opinión de que Gu-tiérrez
había dejado escapar a los ingleses demasiado fácilmen-te,
ya que en la Capitulación los ingleses sólo se obligaban a no
volver a realizar operaciones contra Canarias. Yo creo que hizo
lo correcto. Es más que probable que para Gutiérrez fuera un
problema la presencia, y no digamos la custodia, de los supervi-vientes
prisioneros militares ingleses, encuadrados por sus jefes.
Basta recordar la prisa que se dieron los españoles en enviar a
Cabrera a los prisioneros de Bailén y los supervivientes france-ses
de Trafalgar, en cuanto pasaron de aliados a enemigos, con
las consecuencias que tuvo ese confinamiento. Es más, hay que
considerar que los ingleses, contando con el domino del mar, no
consentirían durante mucho tiempo el cautiverio de sus dota-ciones,
teniendo los barcos y las fuerzas de ejército para impe-dirlo,
lo cual podría haber sido mucho más peligroso que el ata-que
de Nelson. Además, la generación que intervino en Tenerife
fue la última de las guerras entre caballeros, como lo demues-tran
los intercambios o incluso la devolución de prisioneros que
realizaron las fragatas, las facilidades que se dieron en Santa
Cruz para el cuidado de los heridos y las corteses cartas y obse-quios
que se intercambiaron Nelson y Gutiérrez28. Eran caballe-ros
que tenían sobre si el peso de una tradición que debían
cumplir y que duró hasta estas guerras de la Revolución y del
Imperio. En el caso de España, la tradición se rompió en la
guerra de la Independencia. Pero seguramente lo más grave
para el general Gutiérrez, que ya se había portado caballerosa-mente
con los ingleses vencidos por él en las Malvinas, era
el problema que representarían los prisioneros, mandados por
sus jefes naturales, que habría que custodiar, alimentar y alo-jar,
cuando no tenía soldados suficientes para la defensa de las
islas.
28 Nelson envió a Gutiérrez un queso y un barrilete de cerveza, a lo que
Gutiérrez correspondió con unas limetas de vino. Además, Nelson se ofre-ció
a enviar a Cádiz en uno de sus barcos el parte de Gutiérrez dando cuen-ta
de su victoria, ofrecimiento que fue aceptado.