Los inicios del tomate, plátano y turismo en Canarias : apuntes histórico-económicos

              HISTORIA ECONÓMICA
Núm. 51 (2005) 431
68 LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO
Y TURISMO EN CANARIAS.
APUNTES HISTÓRICO-ECONÓMICOS
PO R
NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Tras la grave crisis económica que vivieron las islas como
consecuencia del hundimiento de la cría de la cochinilla, los
propietarios locales (salvo pocas excepciones), mediatizados por
la desconfianza en la experimentación con los nuevos monocul-tivos
(azúcar y tabaco fundamentalmente), en serias dificulta-des
financieras y con unas tierras muy desvalorizadas1, diver-sificaron
la agricultura y desviaron la atención hacia los cultivos
de subsistencia y hacia algún otro que pudiera servir de expor-tación.
En 1883 la Sociedad Económica de Amigos del País de
La Laguna, por ejemplo, tomó la iniciativa de dirigirse a algu-nos
amigos residentes en Inglaterra para ver la posibilidad de
introducir en la isla dos nuevas plantas, la Rhea, conocida como
la hierba China o la hierba del lino, y la Helianthus annus, el
girasol2, dada la idoneidad climática de las islas para su cultivo.
La Rhea era una planta fibrosa de uno a dos metros de altura,
que cuando su fibra se seca adquiere la forma de hilo, cuyo
tejido, de gran resistencia y durabilidad, era más fuerte que el
algodón y la lana. No perdía su forma ni encogía al lavar y se
pensaba en ella como una fibra textil de gran potencial. El gi-
1 Valle de Orotava, 6-7-1888.
2 Public Record Office, H. CI 4776 xp 971.
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2 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
rasol, además del aprovechamiento industrial de sus semillas se
podía extraer aceite doméstico. Sin embargo, ninguno de estos
dos experimentos tuvo éxito.
Recurren a la sorriba de los terrenos de malpaís o por algu-na
razón estériles para frutales mediterráneos, como el almen-dro
y la higueras3, dos de las pocas plantas que pueden florecer
perfectamente en este tipo de terreno. Los ingleses vieron la
posibilidad de mejorar el secado del higo de El Hierro, con fama
de ser los mejores de las islas, por su tamaño y sabor, para
poderlos exportar a las Islas Británicas, pero nunca llegó a su-ceder
tal cosa y «miles de toneladas de higos eran recibidos en
el Reino Unido cada año desde Turquía y las regiones del Medi-terráneo
». Lo mismo sucedió con el otro higo, el higo de pico,
apenas se consideraba una fruta, alimento de los más pobres y
de los animales, cuyo mercado era completamente abastecido
por los tunos de Malta.
También seguía ampliándose el abanico de cultivos, desde
cereales hasta gran variedad de frutales. Hasta los 400 metros
de altitud en la vertiente norte de Tenerife proliferaba una gran
vegetación rica en frutales, tales como guayaberos, membrillos,
melocotoneros, naranjeros, limoneros, aguacateros, almendros y
mangos. Por encima de este nivel se encontraban los castañe-ros,
manzanos, ciruelos, perales, cerezales, fresas —muy culti-vada
en la Villa de La Orotava—, etc. Se insistió en los tradicio-nales
cultivos ordinarios, papas, cereales, vid y legumbres. Se
incrementó la extensión del cultivo de cereales, tanto del maíz
como del trigo4. El periódico local el Valle de Orotava comenta-ba
en 1887:
Anulada la grana; desechado el tabaco y suprimido el
cultivo de la caña de azúcar ¿a qué pueden dedicarse los
antes feraces campos de su extenso valle? A los mismos que
3 ISAAC LATIMER, Notes of travel in the islands of Teneriffe and Grand
Canary, Simpkin, Marshall & Co., London, 1887, p. 120 (existe traducción
en español publicado por J.A.D., La Orotava, 2002).
4 FRANCISCO GALVÁN FERNÁNDEZ y LUIS MARTÍNEZ AZAGRA, La transfor-mación
del campo de La Orotava ante la primera gran crisis capitalista y
algunos precios canarios, Benchomo, La Orotava, 1985, p. 16.
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 3
los demás pueblos del norte, al cultivo ordinario de papas,
viñas, cereales y legumbres5.
El mismo rotativo del Valle de Orotava, en su intento de con-tribuir
en la defensa de los intereses agrícolas, inauguró, a par-tir
de octubre de 1887, una serie de publicaciones sobre nuevos
posibles cultivos alternativos. Su objetivo era acercar a los agri-cultores
el conocimiento de nuevas plantas, de nuevos produc-tos
agrarios para su posible producción industrial en las islas
cuyo cultivo se estaba extendiendo rápidamente por Europa
(Francia, Bélgica, etc.) para paliar la crisis agraria que asolaba
al viejo continente. Sugiere el tubérculo de la pataca, que apar-te
de ser un producto alimenticio, del mismo se podía extraer
alcohol.
No debemos nosotros pasar en silencio los trabajos que
en el extranjero se hacen por si las observaciones allí realiza-das
pueden tener aplicación en nuestro país6.
Otro cultivo recomendado, que podría ser de gran ayuda ali-menticia
para la población, era el tubérculo crosno (stachys
affinis).
En vinagre [el crosno] es un elemento excelente para ha-cer
pickles, da buenos fritos y preparado como las judías
verdes a la maitre d’hotel o en su jugo es muy útil para
adorno de los asados. Su sabor poco acentuado, pero agra-dable,
es parecido al de la alcachofa y la papa7.
Recomienda su adquisición por medio de los cónsules en las
islas. Recomienda también que las plantas se distribuyan gratis
a los agricultores que la soliciten para «que de este modo sean
más numerosos e instructivos los ensayos»8.
5 Valle de Orotava, 6-X-1887.
6 Valle de Orotava, 14 de octubre de 1887. Sobre la pataca en la isla,
véase la obra de FRANCISCO GALVÁN FERNÁNDEZ, Burgueses y obreros en Ca-narias
(del siglo XIX al XX), La Laguna, 1886, pp. 72-77.
7 Valle de Orotava, 22 de octubre de 1887.
8 Ibidem.
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4 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Se insistía en la producción de vinos y también se recomen-daba
la utilización de los residuos de su fabricación para extraer
diferentes productos «de gran aceptación en el comercio»9, sien-do
los más importantes el alcohol, aceite de semillas10, ácido
tártrico, crémor tártaro, vinagre y abono11. Todavía en 1889 se
continúa insistiendo en productos agrarios «familiares» a los
agricultores isleños como el cultivo de la naranja valenciana
para competir en los mercados franceses e ingleses con la pro-ducida
en la España peninsular y en el norte de África, particu-larmente
en las tierras situadas en las faldas del Atlas y en la
vega de Tetuán.
Después de haber buscado con ansia un cultivo que re-emplazase
al nopal; hoy que se ha desterrado la planta del
tabaco de nuestros campos y que la caña de azúcar apenas
presenta ventajas, creemos conveniente exponer a nuestro
agricultor las ventajas que ofrece el cultivo de los naranjos...
siempre y cuando se haga con cuidado y el estudio que se
merece12, si aspiramos a que en parte pueda devolver a nues-tra
decaída agricultura la animación y vida que actualmen-te
le falta, salvando al agricultor de la ruina que inevitable-mente
le amenaza, de continuar con los brazos cruzados, sin
tomar una determinación salvadora13.
La naranja se daba a una altura de 200 a 300 metros. En
Tenerife se plantaron en el Valle de La Orotava y en Granadilla
y en Gran Canaria en Telde, con fama de ser las de mejor cali-dad.
No obstante, a pesar de su baratura (la caja de cien uni-dades
costaba 10 pesetas) no hubo comercio de la fruta entre
Inglaterra y Canarias hasta los primeros años ochenta14. Sin
99 Valle de Orotava, 30-IV-1889.
10 Las pepitas de la uva prensada —excelentes para alimentación de aves
de corral— se mezclaban con agua caliente a 80º para obtener el aceite de
semillas, muy útil para el alumbrado.
11 Se obtenía de la calcinación de todos los residuos no utilizados en la
obtención de los productos señalados y se podía utilizar para fertilizar los
viñedos.
12 Esta advertencia obedece al abandono a que estaba sometido el cul-tivo
del naranjo desde hacía cierto tiempo.
13 Valle de Orotava, 22-VII-1889.
14 OLIVIA STONE, Tenerife and its six Satellites. The Canaries Past and
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 5
embargo, al año siguiente de Olivia Stone escribir esto entre
1883-84, los señores de la casa comercial Miller en Las Palmas
de Gran Canaria empezaron con un suministro regular con
Inglaterra. A partir de esos momentos, las famosas naranjas de
Canarias fueron objeto de un comercio diario considerable. El
vapor Vigsnaes llegó a cargar 55 cajas de naranjas desde el Puer-to
de la Cruz con destino a Londres el 28 de noviembre de 1897.
Llegaban a pesar, a veces, 10 onzas (283,495 gramos). Éstas, las
mayores, eran las preferidas, y costaban ½ penique cada una,
unos 5 céntimos de peseta. Cuatro unidades de las más peque-ñas
valía un penique (10 céntimos). También se vendía vino
embotellado extraído del zumo de la naranja, y que solía valer
una peseta la botella de clase superior15.
Sin embargo, cuando Daniel Morris estuvo en Canarias, en
marzo de 1893, advirtió que los naranjos canarios estaban afec-tados
por una enfermedad grave y los isleños no tenían idea
como tratarlos. Esta enfermedad, por lo visto, había sido incu-bada
en América y se venía arrastrando desde hacía unos vein-te
años. Según el doctor tinerfeño Víctor Pérez, la misma ata-caba
igualmente al tronco que a las raíces, haciendo que se
pudrieran, y, consecuentemente, el árbol se secaba.
Ninguno de los productos aquí expuestos servían de referen-cia
para la recuperación de una crisis que se estaba extendien-do
a lo largo de toda la década de los ochenta. Pero mientras
en las islas se seguía insistiendo en los cultivos tradicionales y
se recomendaba prestar atención a los nuevos productos agra-rios,
todos de baja rentabilidad productiva, la economía mun-dial,
fundamentalmente la de Gran Bretaña, estaba incorporan-do
zonas nuevas de la periferia, demandando artículos de
consumo del campo.
Present, Marcus Ward & Co., London, 1887, p. 283 (existe edición en espa-ñol
publicada por el Excmo. Cabildo Insular de Gran Canaria, 1995).
15 Valle de Orotava, núm. 104, del 11 de abril de 1890.
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6 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
DE NUEVO GRAN BRETAÑA, PAPAS Y CEBOLLAS
La demanda de algunos de los nuevos productos alimenticios
iría a vincular a las islas con su tradicional mercado británico.
El Reino Unido había apostado fuerte por el librecambismo en
la era del imperialismo y tal planteamiento significó el sacrificio
del sector más deprimido de la economía británica: la agricul-tura.
La depresión agrícola de la década de 1870-1880 significó
la hora de la verdad para Gran Bretaña16, pues puso de mani-fiesto
que la agricultura no podía abastecer la creciente deman-da
de alimentos de las zonas urbanas e industriales de la isla.
Para hacer frente a la situación, se abandona los cereales en
beneficio de la ganadería y la producción láctea, la carne de
baja calidad es sustituida por reces de más calidad y el campo
por el huerto y el jardín17. Las tierras de cultivo se iban convir-tiendo
en pastos con vistas a la provisión de carne18, e Inglate-rra
necesitaba de fuertes importaciones de materias primas de
ultramar para intercambiar los productos manufacturados bri-tánicos,
reforzando así la «simbiosis entre el Reino Unido y el
mundo subdesarrollado, sobre el que se apoyaba fundamental-mente
la economía británica»19. Lo que en otras palabras signi-ficaba
la búsqueda de mercados. Para resolver este problema se
procedió a intensificar los intereses comerciales con las colonias
antiguas y crear nuevas. Estrategia que fue emulada por el res-to
de los países industrializados europeos, surgiendo de esa
manera la nueva expansión imperialista. Por otro lado, fomen-tan
la especialización económica de zonas periféricas en el pro-ducto
o productos que en ellas se dan con más facilidad o me-nores
costes. Canarias era una de esas zonas ideales para el
establecimiento de un mercado alimenticio por su clima templa-do
y bajo coste de producción. Consecuentemente, dirigieron su
16 ERIC J. HOBSBAWM, Industria e imperio, Ariel, Barcelona, 1988, p. 192.
17 Ibidem.
18 B. H. SLICHER VAN BATH, Historia agraria de Europa occidental, Pe-nínsula,
Barcelona, 1978, p. 397.
19 ERIC J. HOBSBAWM, La era del imperio (1875-1914), Ariel, Barcelona,
1989, p. 40.
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 7
mirada a los productos agrícolas susceptibles de exportación:
papas, cebollas, tomates y plátanos. Se apoyaron en las casas
comerciales establecidas en la isla (Hamilton and Co., Davidson
& Co., Peter S. Reid, etc.); en la línea naviera más antigua que
operaba en las islas, desde 1869, la British and Africam Steam
Navigation Company de Alexander Elder y John Dempster20; en
nuevos hombres de negocios venidos expresamente para tales
fines como Henry Wolfson, Richard Blandy, Cecil Barker, Richard
J. Yeoward, etc.
Serán, pues, las nuevas demandas alimenticias de Gran Bre-taña
las que vuelvan a vincular a las islas, y en especial a
Tenerife, Gran Canaria y La Palma, con el área de la libra es-terlina.
Fue como una válvula de escape a la maltrecha econo-mía
isleña o al menos palió algo el déficit comercial que se es-taba
padeciendo en las últimas décadas del siglo.
Las papas bien conocidas en Gran Bretaña desde el siglo XVI,
se convirtieron en Irlanda en el monocultivo por excelencia y,
consecuentemente, en el alimento básico de la población y su
exportación se orientó hacia Inglaterra, pero la enfermedad del
hongo phytophtora infestans, que asoló a Irlanda entre 1846-4721,
supuso un duro golpe a su producción, ocasionando lo que se
conocería como la gran hambruna de 1846, con tres millones
de emigrantes, un millón de muertos y un país hundido en la
miseria. Los cosecheros y arrendatarios dejaron de cultivarla
para dedicarse a la crianza de ganado bovino y vacuno22. De
esta manera Inglaterra se vio privada del tal preciado tubércu-lo,
lo que le indujo a potenciar la iniciativa privada para su
aclimatación en zonas más templadas como Canarias, donde ya
20 P. N. DAVIES, The trade makers. Elder Dempster in West Africa (1852-
1972), George Allen & Unwin Ltd., London, p. 58.
21 La enfermedad de la papa Phytophthora infestans ya había aparecido
en octubre de 1843 cerca de La Laguna y antes de 1845 se había exten-dido
a todas las islas, diezmando seriamente las cosechas, como sucedería
en Europa e Irlanda. Pero mientras en el continente europeo dicha enfer-medad
duró hasta 1860, todavía en las islas a finales del siglo XIX seguía
cometiendo grandes estragos, aunque era menos maligna de lo que había
sido.
22 J. O’BEIRNE RANELAGH, Breve historia de Irlanda, F.C.E., México, 1983,
p. 131.
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8 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
se cultivaba el tubérculo. Era evidente que los británicos cono-cían
las ventajas de la vertiente norte de las islas para la pro-ducción
de papas tal como lo había resaltado Alexander von
Humboldt a raíz de su visita a Tenerife en 1799. El naturalista
alemán calculó que una misma extensión de terreno que pro-ducía
30 libras de trigo producía a su vez 1.000 libras de papas.
Los ingleses establecidos en las islas por razones comerciales
sabían que en las tierras fértiles de Canarias se daban tres co-sechas
al año sobre la misma tierra cultivada, mientras en el
Reino Unido solamente se daba una. En el Valle de La Orotava
se plantaron hasta cerca de la costa, aunque tenían que ser
terrenos de riego. Un poco más arriba, el suelo estaba amplia-mente
mezclado con toba y piedra pómez desmenuzada, lo que
permitía que se plantase sin necesidad de riego. Una papa muy
robusta y fecunda, pero pequeña, del país y de un sabor infe-rior,
llamada «palmera» se plantaba para el consumo local o
para embarcar a las Antillas23.
Los ingleses introducirían nuevas variedades de semillas, la
Up to date desde Irlanda, la King Edward desde Escocia —va-riedades
que en castellano corresponden a la ortodate y qui-negua,
respectivamente— Suow-drop, Magnum Bonum, etc.,
para satisfacer no solamente el mercado inglés sino también
para exportarlas a Estados Unidos, Cuba, Jamaica y a casi to-das
las islas de las Antillas. Probablemente desde esas fechas
procedan también las variedades Kerr´s pink y Arramn banner.
En el Puerto de la Cruz eran vendidas para su embarque a 1
dólar y 25 centavos el quintal, unas 6 pesetas con 25 céntimos.
Las semillas eran embarcadas desde el Reino Unido en sep-tiembre
y octubre —según Samler Brown otra parte de la semi-lla
procedía del continente—. Aquí se recibían entre octubre y
23 Ya desde la década de los cincuenta, se extendió el cultivo de esta
clase de papa, sobre todo, en las tierras de primera del Puerto de la Cruz.
En este municipio desaparece prácticamente toda la viña. Había quedado
afectada por el virus del oidium, y fue sustituida por papas y millo, ocu-pando
una extensión de 181 fanegadas y 46,95 almudes, seguido de un
considerable aumento de la producción de centeno, ocupando una superfi-cie
de 203 fanegadas y 530 almudes (A.M.P.C., Amillaramientos fincas rús-ticas,
L.4. 1857).
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 9
noviembre. Ya a finales de enero se recogía la primera cosecha,
que era vendida rápidamente en Inglaterra hasta finales de
mayo24. Las otras cosechas estaban listas para ser recogidas en
junio, mientras que una tercera se planta en marzo y se recoge
en julio. La semilla Magnum bonum estaba muy extendida en
Tenerife. Se importaban de 60 a 70 toneladas.
Las papas de semillas, generalmente Magnum bonum, se
recibían entre octubre y noviembre. Aquí se planta todo tipo
de papas, y el abono usado es fundamentalmente artificial.
La producción en los años buenos es de 6 a 8 fold. La en-fermedad
de la papa está muy extendida, y la mezcla de
Burdeos debería ser tratada asiduamente como se recomen-dó
para el tomate25. Las papas canarias recibidas en este
país [Inglaterra] son excelentes y se venden enseguida, ago-tándose
a finales de mayo. En 1893 fueron exportadas
15.101 cajas. En la primera mitad de 1894 se exportaron
32.600 cajas. El total de exportación de Gran Canaria y
Tenerife sería de unas 50.000 cajas26.
Los primeros embarques comenzaban a salir en los últimos
días de enero. Parte de este comercio se realizaba en el muelle
del Puerto de la Cruz. La fuerte demanda existente en Inglate-rra
de la papa de la isla favorecía una fuerte especulación. Co-menta
Isaac Latimer cuando el vicecónsul británico de origen
escocés en el Puerto, Peter Reid, estaba despachando papas a
los Messrs. Elder, Dempster and Co. para colocarlas en el mer-cado
inglés:
Él [Mr. Reid] estaba despachando un enorme envío de
nuevas papas a los Messrs. Elder, Dempster and Co. de
Liverpool para venderlas en el Norte de Inglaterra. El precio
de éstas estaba a 3 chelines por 132 lb., excluido el trans-
24 C. M. G. MORRIS, Plants and Gardens of the Canary Islands, London,
1895, p. 97.
25 La mezcla de Bourdeos que Morris recomendaba para el tratamiento
de la enfermedad que padecían tanto la papa como el tomate consistía en
una mezcla de sulfato de cobre, cal y agua fresca, y que debería de ser
suministrada sobre las plantas dos o tres veces al día, antes de que las
mismas florecieran.
26 C. M. G. MORRIS, op. cit., p. 97.
440 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
10 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
porte, y las nuevas papas en Inglaterra eran vendidas en ese
tiempo a 3 peniques por lb., o a la razón de 33 chelines por
las 132 lb. Aquí hay un inmenso margen de beneficio, y el
mercado no debería estar limitado a la emprendedora casa
de Liverpool. El próximo año las papas serán abundante-mente
cultivadas en las islas y formarán un producto agrí-cola
valioso, puesto que pueden ser enviadas a Inglaterra
antes que desde ningún otro país27.
Ese interés mostrado por los británicos con la papa animó a
los propietarios isleños a prestar mayor atención a su cultivo.
Junto con la cochinilla y las cebollas, será el único producto de
exportación destacable.
También la batata (Ipomoea batatis) era extensamente culti-vada.
Daba hasta dos y tres cosechas al año. Sus hojas eran
muy apreciadas como alimento para el ganado y su bulbo for-maba
parte de la dieta de los pobres de las islas.
El otro producto agrícola que los ingleses prestaron atención
fue la cebolla. En Inglaterra se usaba como condimento en car-nes,
sopas y para la elaboración de salsas picantes como la
Suace Robert que acompañaba a la carne de cerdo y la Sauce
Soubine para las chuletas de cordero28. Era más lucrativa que
la papa. Se cultivaba mucho más en invierno en zonas de costa
y en terrenos de regadío. Jugaba el mismo papel que la papa
para los isleños, pues, por un lado, era cosechada para el con-sumo
interno, y por otro, para el mercado inglés, aunque con
anterioridad, junto con la papa, había sido embarcada para
Cuba. El negocio que suponía la exportación de este bulbo fue
grande. Se exportaba semillas de cebollas, cebollinos, hacia
Texas, en sus tres variedades cuidadosamente cultivadas: la
Yellow Bermuda, la Red Bermuda y la Cristal Wax. La más cose-chada
era la Yellow Bermuda29. Las exportaciones eran realiza-das
desde el Puerto de la Cruz por Peter Reid. Prácticamente
toda la Chiripa, San Fernando, Risco de Oro y alrededores del
Puerto de la Cruz hasta el final de la Sortija (trasera del hotel
27 I. LATIMER, op. cit., p. 124.
28 JOAN MORGAN y ALISON RICHARDS, A paradiseout of a Common Field,
Harper & Row, New York, 1990, p. 94.
29 Archivo Noel Reid, Puerto de la Cruz.
Núm. 51 (2005) 441
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 11
Taoro) eran plantaciones de cebollas. Era también muy cosecha-da
en los pueblos de Arafo y Güímar. La cochinilla, las papas,
la cebolla, el tabaco y muy poco vino cubrían las exportaciones
de las islas, sobre todo las dos primeras hacían presagiar pers-pectivas
económicas satisfactorias a los agricultores por la bue-na
venta que tenían en el Reino Unido.
La presente cosecha de papas y cebollas en nuestro Valle
está alcanzando un precio relativamente alto, en atención a
que en los terrenos de la costa se plantaron papas tempra-nas
que han comprado caras los extranjeros, hasta el punto
de haber venido a cargar las mismas el día 10 del corriente
dos vapores que fondearon en el Puerto de la Cruz30.
El éxito de la producción de papas y cebollas, además de
guisantes, judías y otras legumbres, fue adquiriendo importan-cia
en Tenerife, pero sobre todo las papas, que a finales de los
noventa fue la isla más importante en su producción y pronto
se convirtió en el producto de exportación por excelencia de
Canarias31. Por estos años la agricultura de subsistencia amplió
su abanico agrícola. Junto a esos productos, aumentan las plan-taciones
de los cereales maíz y trigo; hace su aparición el no-gal,
cafetales y olivos; árboles frutales como guayaberos, agua-cateros,
perales, manzanos, ciruelos, higueras, almendros,
castañeros, datileras, mangos, melocotoneros, aumenta la plan-tación
de la piña, y otras tantas especies que sería prolijo enu-merar.
LA NUEVA RECONVERSIÓN ECONÓMICA,
¿PLÁTANOS, TOMATES O TURISMO?
Pero ninguno de estos productos agrarios, a excepción de la
papa y la cebolla aunque tampoco nada lucrativos, merecían
30 Valle de Orotava, 30-IV-1888.
31 Public Record Office, HCI 6449 0097. En el año 1892 entre papas,
cebollas y tomates la producción alcanzó un valor de £130.652, y en 1895
la producción de papas alcanzó el valor de £49.502, una cantidad superior
a la del plátano, que en ese año fue de £34.314.
442 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
12 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
destacarse como productos de exportación. Por tal razón, la oli-garquía
isleña, tanto la comercial como la agraria, necesitaba
nuevas perspectivas para su recuperación económica. Sin em-bargo,
¿se auspició el cambio agrícola en la búsqueda de un
cultivo de plantación nuevo? Una aproximación rigurosa a la
historia de la agricultura canaria desde 1880 hasta prácticamen-te
finales de los noventa nos dice que no. Es verdad que algu-nos
propietarios apostaron por los nuevos cultivos. Pero fueron
muy pocos en comparación con la atención que prestaron los
británicos, como veremos más adelante. El fracaso de la cochi-nilla,
la frustración que se padeció con los cultivos alternativos
(tabaco, caña de azúcar y vino) y con el tándem papas y cebo-llas
originaron serias dificultades comerciales y monetarias que,
a su vez, provocaron desánimo y desencanto, además de una
cierta desconfianza y falta de iniciativa inversionista. ¿Cuál fue
entonces, en esta fase de transición, la salida que se optó para
su recuperación? El arrendamiento de bienes inmuebles y tie-rras
a los británicos, y en muchos casos a la venta de terrenos;
y fundamentalmente en Tenerife, pues la dinámica en Gran
Canaria fue diferente. Lo primero supuso la apuesta por el tu-rismo
y lo segundo, las facilidades que encontraron los británi-cos
para explotar los nuevos productos agrarios de plantación:
los tomates y los plátanos. Tales opciones ponen de manifiesto
el tímido interés mostrado por los propietarios isleños ante esos
nuevos cultivos. En efecto, mientras los agricultores isleños es-taban
insistiendo en los cultivos de subsistencia y algo en la
papa y la cebolla, los ingleses desde los años setenta ya estaban
prestando atención a los nuevos productos de plantación.
Hasta ahora los historiadores canarios hemos creído que la
estrategia de la mayor parte de los empresarios agrícolas isle-ños
para remontar la crisis sería con el cultivo del plátano, el
tomate y la papa, siendo considerado el turismo como algo
marginal en esta fase de transición agraria (1880-1900)32. Es
más, se consideraba que el turismo fue una consecuencia del
32 A esta tendencia generalizada en la historiografía canaria, haría la
excepción de ULISES MARTÍN HERNÁNDEZ, quien en su obra Tenerife y el
expansionismo ultramarino europeo (1880-1919) se hace eco de la poca
atención a ambas frutas brindada por los isleños.
Núm. 51 (2005) 443
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 13
desarrollo de la explotación de ambas frutas por los británicos.
Es decir, la evolución del sector exportador fue el preludio indis-pensable
a la puesta en marcha del sector turístico. Sin embar-go,
tal hipótesis es históricamente insostenible. En mi opinión,
lo máximo que se podía considerar es que tomates, plátanos y
turismo se yuxtaponen en el tiempo, pero nunca se puede afir-mar
ni que la mayoría de los propietarios de Tenerife optaron
por los nuevos productos agrarios ni que el turismo se establece
al socaire de ese desarrollo. Al contrario, la apuesta de los pro-pietarios
isleños por el tomate y el plátano fue bastante tímida,
por no decir nula, sobre todo en Tenerife, y por el contrario fue
mucho mayor por la industria turística. Insisto de nuevo que nos
estamos refiriendo a Tenerife, ya que en Gran Canaria parece
que tuvo otra dinámica, pues el proceso de incorporación de
cada una de ellas fue en cierto modo diferente, aunque exhibie-ron
similitudes en sus rasgos esenciales. Mi intención es presen-tar
una síntesis, que en absoluto pretende agotar la discusión,
sino abrir el debate, de cómo se fraguó la agricultura de plan-tación
en esa fase de transición para ver con mayor claridad
esta conclusión.
La iniciativa de los británicos con los dos nuevos productos
de exportación (plátano y tomate) es completamente diferente a
como había sido anteriormente, pues si hasta entonces su ac-tuación
con las papas y las cebollas había ocupado solamente
su comercialización, no sucedería lo mismo con el tomate y el
plátano. Con estos dos nuevos productos el papel jugado por los
empresarios británicos fue mucho mayor que el desempeñado
por los isleños, ya que se desarrollaron por iniciativa eminente-mente
británica. El desempeñado por los isleños fue escaso en
esa etapa inicial. Por lo tanto, la iniciativa británica fue más allá
de lo meramente comercial, adentrándose en el terreno de su
promoción y expansión, además de la organización de la infra-estructura
empresarial para su explotación y comercialización.
El protagonismo jugado por los británicos, como veremos ense-guida,
ha conducido a algunos historiadores a afirmar que ju-garon
un papel importante en lo referente a la «financiación»
para la puesta en marcha. Es una verdad a media. Los británi-cos
financiaron sólo lo referente a la experimentación de las
444 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
14 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
frutas en las fincas, compradas o arrendadas, pero en ningún
momento facilitaron préstamos a los cosecheros isleños para su
puesta en marcha. Se simplifica exageradamente cuando se re-duce
una realidad agraria compleja a unas cuantas proposicio-nes
basadas en hechos históricos que sucedieron mucho más
tarde, entrado el siglo XX. Un estudio específico de cómo se dio
esta intervención británica en el sector agrario en estos prime-ros
años está aún por hacer. También se hace necesario saber
por qué los propietarios isleños reaccionaron ante los nuevos
productos como lo hicieron. Sin embargo, a sabiendas del vacío
existente, intentaré aquí aproximarme al tema con la esperanza
de que este error historiográfico sea revisado. Este acercamien-to
también sirve para ver cómo muy pocos propietarios isleños
recurrieron al tomate y al plátano como fórmula alternativa
para remontar la crisis en la década de los ochenta y siguiente,
y sin embargo sí recurrieron al turismo, al arrendamiento de
inmuebles en muchas ocasiones con fines turísticos y al arren-damiento
o en menor medida a la venta de terrenos producti-vos
a los británicos. Empecemos a examinar el cambio agrícola
producido por la iniciativa de los británicos para ver a continua-ción
cómo se despertó el interés por el turismo entre los hacen-dados
isleños.
Ambas frutas eran bien conocidas en Canarias. El pláta-no,
en sus variedades de Musa sapientum y Musa paradisiaca,
había sido traída a Canarias en el siglo XV por los portugueses
desde África occidental. Ya autores británicos tan tempranos
como Thomas Nichols, George Glas y otros nos hablaron de la
existencia de estas variedades en las islas. El historiador británi-co
Peter N. Davis nos hace llegar la referencia de un artículo
publicado en The Universal Magazine of Knowledge and Pleasure
publicado en Londres, abril de 1748, pág. 532, que dice así:
...Canary Island (Gran Canary) is exceeding fruitful, and
the soil fertile that they have two Harvest in one Year, its
Commedities are Honey, Wax, Sugar [sic], Oad (?), Wine
and plantains33, which bear an Apple like a Cucumber,
33 La palabra «plantain», en inglés, significa la variedad de plátano
«musa paradisiaca» de la familia de la Musaceae, especie de plátano de la
Núm. 51 (2005) 445
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 15
which when ripe, eats more deliciously than any Comfit.
(Pear)34.
Aparte de esas variedades, Viera y Clavijo hace referencia a
la variedad del plátano oriental que recientemente había sido
introducida en las islas y plantada en el Jardín Botánico de La
Orotava, con excelentes resultados, bajo los auspicios del Mar-qués
de Villanueva del Prado35.
Sin embargo, no serían estas variedades las que se extende-rían
a partir de la segunda mitad del siglo XIX. La nueva varie-dad
cultivada fue desde entonces la Musa chinensis o Musa
cavendishii, también conocida como «banana enana»36. Su cul-tivo
no se extendería masivamente en esta temprana fecha en-tre
los agricultores, aunque se originaría un mercado de abas-tecimiento
interno en la isla, al menos en el Valle de La Orotava.
En la hacienda de La Fajana, situada entre La Orotava y Los
Realejos, propiedad de Alonso Méndez Fernández de Lugo, des-de
1833, junto a las cebollas, cebada, otro productos, existía un
importante mercado de la preciada fruta37. Sin embargo, a par-tir
de la década de los sesenta el plátano Musa chinensis apare-ce
ya muy cultivado en la costa norte —fundamentalmente den-tro
de los patios de las casas, junto a otras variedades de
plátanos mucho más duro y que se solía comer cocido en vez
de crudo— en los jardines, en las laderas y en las llanuras has-ta
una altura de 400 a 600 metros38.
El plátano conoció una rápida propagación desde su intro-ducción
en Canarias, pero no fue un producto agrario de ex-portación
sino sólo de consumo personal y local. Se empleó su
producción como fertilizantes naturales, a pesar de que en las
India. Fruta de piel verde y comida básica de los trópicos a menudo asada,
hervida o frita.
34 PETER DAVIS, Fyffes and the bananas, The Athlone Press, London,
1990, p. 45.
35 J. VIERA Y CLAVIJO, Diccionario de Historia Natural de las Islas Cana-rias.
Gran Canaria, 1866, p. 203.
36 D. MORRIS, op. cit., p. 95.
37 Archivo Negrín Ponte.
38 V. PÉREZ y P. SAGOT, De la végétation aux Îles Canaries, Challamen
Ainé, París, 1867, p. 19.
446 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
16 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
islas ya había abonos artificiales. Con las hojas y los tallos (rolos)
de la platanera alimentaban al ganado (los bueyes empleados en
tirar las carretas y en labranza) y utilizaban su estiércol para
fertilizar la tierra39. Era una fruta muy generalizada en la ali-mentación
insular, muy barata y de la que «los nativos nunca
parecen cansarse»40. Era tan grande su excedente, que el pláta-no
también se solía enterrar para conseguir una mayor fertili-dad
del terreno41. En consecuencia, era considerado como un
subproducto, sin valor lucrativo42, y más bien un artículo de
subsistencia43.
El tomate, aunque no contó con tanta antigüedad como el
plátano, también era conocido en Canarias. En el informe pre-sentado
a la Journal de l’ Agriculture des pays chauds en el cur-so
de los años 1865 y 1866, y publicado como separata en París
en 1867 bajo el titulo «De la vegetación de las Islas Canarias»,
escrito en francés por los doctores Víctor Pérez y P. Sagot
—separata que parece destinada a recoger los cultivos de las Ca-narias
para su posible introducción en Argelia y las colonias
francesas— se recoge el tomate (Lycopersicon esculentum) como
un producto que se cultivaba en abundancia en las islas, coin-cidiendo
con el extraordinario desarrollo de su cultivo en los
países mediterráneos durante la centuria decimonónica, espe-cialmente
en Italia. En Tenerife, también se cultivaba el delicio-so
«Árbol Tomate», (Cyphomandra betacea), del cual los ingleses
obtenían exquisita mermelada y gelatina. Sin embargo, esta
variedad era importada en Inglaterra fundamentalmente des-de
Madeira. Morris llama la atención sobre ello y no duda en
afirmar «que merece ser más ampliamente cosechado en las Ca-narias,
tanto para su consumo local como para su exporta-ción
»44.
39 CARSON A. RITCHIE, Comida y civilización, Alianza, Madrid, 1986,
p. 236.
40 W. MARCET, The principal Southhern and Swiss Health Resort, their
climate and medical aspect, Churchill, London, 1883, p. 248.
41 PATRICK BEAVER, Yes! We have some: the history of Fyffes, Publications
for Companies, Stevenage, 1976, p. 15.
42 Ibidem.
43 P. DAVIS, op. cit., p. 48.
44 D. MORRIS, op. cit., p. 103.
Núm. 51 (2005) 447
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 17
El tomate, a pesar de ser cosechado, curiosamente no era
comestible en las islas. Por regla general no se comía porque se
creía que tenía efectos negativos sobre la sangre. Era rechaza-do
entre los naturales de las islas en la dieta y ni siquiera era
un producto de comercialización entre las mismas. En todas las
fuentes, tanto documentales como bibliográficas, sobre la dieta
del isleño no aparece el tomate como parte de ella. A esta regla
gastronómica se puede omitir la dieta de los hacendados isleños,
mucho más permeables a la influencias extranjerizantes euro-peas.
Por lo tanto, en Canarias se carecía de una cultura culi-naria
y empresarial del tomate .
Pues bien, mientras en el archipiélago el plátano era un pro-ducto
ordinario, utilizado como abono y para consumo entre los
pobres y el tomate era indiferente en la dieta, en Europa, espe-cialmente
en Gran Bretaña, eran unas frutas raras, exóticas,
exquisitas, unos artículos de lujo. Los productos conocidos des-de
hacía mucho tiempo como «coloniales» (azúcar, té, café, ca-cao
y sus derivados) eran vendidos en las tiendas con gran éxi-to45,
pero no gozaron de la misma suerte las frutas tropicales y
subtropicales por la ausencia de transportes adecuados. Los plá-tanos,
a pesar de eso, habían llegado a los mercados de Lon-dres
por iniciativa de los navegantes a lo largo del siglo XIX,
aunque con muchas dificultades. La fruta se recogía verde, pero
maduraba rápido debido al calor y a la tardanza de la travesía.
Como resultado de ello no existía un mercado regular estableci-do46
y en las Islas Británicas muy pocos los habían probado47.
Por tal razón, raramente se veían en los mercados, y en conse-cuencia
eran consumidos raramente por los ricos y rechazados
por los pobres48.
Por el contrario, el tomate empezó a ser un alimento popu-lar
entre los británicos, fundamentalmente a partir del último
cuarto del siglo XIX, y era cada vez más apreciado para hacer
salsas y considerado un vegetal muy útil para las malas diges-
45 E. J. HOBSBAWM, op. cit., p. 64.
46 P. BEAVER, op. cit., 1976, p. 15.
47 Ibidem.
48 CUTCLIFFE HYNE, Banana farming in the Canary Islands, Londres, 1898.
p. 585.
448 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
18 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
tiones49. En Gran Bretaña se hacían grandes esfuerzos para
cultivar ambos productos agrarios (plátanos y tomates) en los
invernaderos de los jardines particulares. Por lo tanto, los ingle-ses
tenían mucho interés en su explotación.
Con la mejora del transporte marítimo se solucionó el pro-blema50.
Conocedores los empresarios ingleses de las navieras
que desde hacía tiempo operaban en la costa occidental de Áfri-ca
(Elder, Dempster & Co., Ferwood Bros y otras) de la demanda
del plátano en su país, aprovechan los espacios libres de los
barcos para embarcar la fruta a Inglaterra desde Tenerife y
Gran Canaria. Thomas Fyffe fue tal vez el primero que hizo
estos primeros escarceos de envíos, puesto que con él comenzó
de una manera regular la comercialización desde Canarias, par-ticularmente
desde Gran Canaria. James Hudson, uno de los
hermanos de Hudson Company, se asoció con Thomas Fyffe
para exportar carbón y té desde Inglaterra a Canarias e impor-tar
vino y otros productos desde Madeira51. Hudson se estable-ció
en el Covent Garden mientras Thomas Fyffe se trasladó a
las islas como agente de una flota de barcos carboneros ingle-ses
e importador de té y se estableció en Las Palmas de Gran
Canaria en 187052. Para preservar la fruta verde, Fyffe logra
controlar su temperatura envolviéndola en algodón, para aislar-la,
y la envía en cajas abiertas sobre cubierta. A la temperatura
uniforme a la que viajaba el plátano llegaba todavía verde a
Inglaterra y podía madurar allí antes de venderse53. Tales opera-ciones
empezaron a realizarse en la década de los setenta54. El
mercado no se limitaba solamente a Londres, sino incluso a
otras partes de Europa, como Marsella —según el médico
William Marcet aseguró en 1878—55. En ese mismo año, Peter
49 TOM CARTER, The Victorian garden, London, 1984, p. 41.
50 Ibidem.
51 P. BEAVER, op. cit., p. 14.
52 Sobre la historia de la casa comercial Fyffe remito a los libros de
CARSON I. RITCHIE, Comida y civilización, Madrid, 1986; P. BEAVER, Yes! We
have some, London, 1976, y P. DAVIES, Fyffes and the banana, London, 1990.
53 Ibidem.
54 PATRICK BEAVER, op. cit., pp., 15-16, hace mención al año 1876 cuan-do
logra el cambio de actitud de los cosecheros con los excedentes de plá-tanos
y al año 1878 como la fecha de comienzo de los primeros envíos.
55 W. MARCET, op. cit., p. 248.
Núm. 51 (2005) 449
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 19
Reid desde el Puerto de la Cruz, hace los primeros intentos de
exportación de plátanos en pequeñas cantidades56. Reid logra-ba
embarcarlos utilizando las tablas y la paja que envolvían
las lozas importadas por él desde Inglaterra para cubrir los ra-cimos57.
Estos primeros embarques tuvieron un éxito absoluto. A par-tir
de entonces no se detendría el lucrativo negocio en manos
de los británicos. En una fecha tan temprana como en octubre
de 1883 ya se embarcaba gran cantidad de plátanos para Lon-dres.
En ese mes fueron embarcados desde el Puerto de la Cruz
hacia Londres 953 toneladas58. Al año siguiente, 1884, Alfred
Lewis Jones, socio de la Elder, Dampster & Co., compañía navie-ra
que cubría la ruta de Liverpool, Glasgow y África occidental
se estableció en Las Palmas de Gran Canaria para suministrar
carbón a sus barcos y pronto se ligará con la producción
platanera en la isla. Ahora se trataba de hacer llegar el plátano
a Liverpool. Jones tuvo que persuadir a los comerciantes de
Merseydide (Liverpool) para que hiciesen un esfuerzo y promo-cionasen
el delicado y exótico plátano porque desconocían la
fruta. El mismo Jones trató de convencer directamente a los
barrows boys (vendedores ambulantes de frutas) de Liverpool59.
La respuesta fue positiva y a partir de ese momento se estable-ció
una creciente demanda de plátanos, primeramente en
Liverpool y después por todo el noroeste de Inglaterra. Conven-cido
Alfred L. Jones del importante mercado que se divisaba
para él, decidió establecer una sucursal de Elder, Dempster & Co.
en la capital en 1885. Inmediatamente, de las escasas 10.000
piñas que se enviaron al Reino Unido en 1884, se pasó a 45.000
en 1885, y al año siguiente a 50.00060. De esta manera, a me-diados
de la década se comercializa por canales normales, con
el consiguiente despegue de la producción platanera.
56 A. RUIZ ÁLVAREZ, «El muelle del Puerto de la Cruz», A.E.A., núm. 19.
57 Entrevista sostenida por el autor con Mr. Noel Reid, Puerto de la
Cruz, 31-7-92.
58 Public Record Office, Peter Reid’s letters from Puerto Orotava.
59 Ibidem.
60 A. S. BROWN, Report on the social condition of the Canary Islands,
London, 1892, p. 35.
450 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
20 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Un impulso definitivo se dará en 1887, cuando visita las is-las
el que rápidamente sería el mayor importador del plátano
canario en Gran Bretaña: Edward Wathen Fyffe. Se encontra-ba
en los comienzos de sus treinta años cuando se trasladó a
Canarias en 1887 donde permaneció todo ese año y parte del
siguiente61. Inmediatamente llegó a acuerdos comerciales con al-gunos
de los miembros más destacados de las pequeñas colonias
de británicos establecidas en Gran Canaria y Tenerife (Barkers,
Leacocks, Blandys, Wolfson, etc.). Un año después, comenzó a
operar la casa comercial Fyffe’s Ltd.
Pronto, la iniciativa británica ya no se reduciría a la expor-tación
de la fruta, sino que también ocuparía su producción.
Arriendan y compran terrenos allí donde había suministro se-guro
de agua. En este sentido proceden al arrendamiento de
acciones de aguas y de fincas en el Puerto de la Cruz, La
Orotava, Los Realejos, Icod y Garachico. En 1893 Morris diría:
Las plantaciones de plátanos están enteramente en las
manos de los canarios. Ningún europeo parece administrar-las
tan bien debido al complicado sistema de la naturaleza
de la tenencia de la tierra y las dificultades con el agua y la
mano de obra62.
Los británicos proceden a aplicar innovaciones técnicas pro-pias
de una agricultura científica para racionalizar y aumentar
la calidad de la producción, conocimientos que los propietarios
locales carecían para su cultivo. Los isleños desconocían por
completo que los plantones tenían que conservar una distancia
mínima entre ellos —«estaban tan pegados unos de otros que
era casi imposible caminar por el medio»—. En los mismos sur-cos
se plantaban papas y otros productos63. Por esta razón, los
racimos, en el momento de cortarse, pesaban de 5 a 6 kilos64. A
esto habría que añadir que, excepto muy pocos, los propietarios
isleños prácticamente descapitalizados y remisos a experimentar
61 P. DAVIS, op. cit., p. 54.
62 D. MORRIS, op. cit., p. 95.
63 A. S. BROWN, Madeira and The Canary Islands, Sampson Low Ed.,
London, 1894, p. 22.
64 A. F. BAILLON, Memorias, inéditas, Puerto de la Cruz.
Núm. 51 (2005) 451
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 21
con nuevos cultivos, eran incapaces de invertir para mejorar la
producción y crear la infraestructura que demandaba el cultivo
de la nueva fruta.
Sin embargo, según los métodos utilizados por los ingleses
los plantones deberían estar a una distancia aproximada de 2
metros el uno del otro, libre el terreno de otras cosechas65. In-trodujeron
técnicas de control de plagas y fumigadoras —los
cosecheros locales usaban cubos— con desinfectantes mucho
más eficientes, etc. De esta manera lograban obtener unos raci-mos
mayores que contenían de 150 a 250 plátanos en cada uno.
El precio de una piña de 180 «fingers» o plátanos ya alcanzaba
en el año 1892 la cantidad de 2½ y 3 pesetas para embarcar. La
tierra volvió a revalorizarse y alcanzó en 1898 hasta un precio
de £1.000 por acre (entre 25.000 y 30.000 pesetas). En ese mis-mo
año la piña de plátano llegó a costar 5 pesetas, cuando no
hacía algunos años se pagaba a 2½ pesetas.
Por otro lado, la oferta de trabajo iba en aumento. El emba-laje
era hecho completamente por las mujeres, quienes llegaban
a cobrar hasta 1 peseta al día, mientras, los hombres trabaja-ban
en el empaquetado y la tierra, llegando a ganar 2½ pese-tas66.
Estos bajos salarios, junto a otras condiciones, facilitó
enormemente el desarrollo del mercado bananero y produjo
grandes beneficios. El Valle de La Orotava en el norte de
Tenerife, las vegas de Arucas y de Gáldar-Guía en Gran Cana-ria
y en menor medida en La Palma y La Gomera conocieron
la temprana expansión.
A lo largo de la década de los noventa se realizó alguna que
otra compra de terrenos, siempre teniendo en cuenta el sumi-nistro
de agua, siendo la más destaca la de la finca de la Hoya
Grande (Adeje). Tenía una superficie de 198 fanegadas y estaba
destinada al cultivo del nopal para cochinilla, tabaco, maíz,
papas, cebollas y árboles frutales. Poseía estanque y atarjeas
para riego procedentes de las aguas de la galería Tejerea y Zauce.
Su propietario, José María Herrera Pérez, quedó arruinado,
como muchos otros isleños, tras el hundimiento de la grana.
65 A. S. BROWN, op. cit., ed. 1913, p. 15.
66 HYNE CUTCLIFFE, Banana farming in the Canary Islands, The Windsor
Magazine, London, 1898.
452 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
22 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Para hacer frente a la crisis, en el año 1872 pidió un crédito al
Banco Hipotecario de España en Madrid por valor de 350.075
pesetas, para lo cual tuvo que hipotecar la finca como garan-tía67.
Ante la imposibilidad de librar la deuda contraída, en di-ciembre
de 1882, el banco promueve en el juzgado de Madrid
un expediente de posesión de la Hoya Grande y en enero de
1885 el juzgado de Primera Instancia de la capital se la adjudi-ca.
Diez años después, en diciembre de 1895, el Banco Hipote-cario
vende la finca a Richard Ridpath Blandy, Eduard Cecil
Barker (ambos de Las Palmas de G. C.), Henry Wolfson Ossipoff
(vecino de Santa Cruz), Edward Wathem Fyffe y James John
Hudson, residentes en Londres, por el precio de 260.000 pese-tas,
de las cuales quedan adeudando los compradores 234.000
pesetas. En garantía, los nuevos propietarios hipotecan la fin-ca68.
En 1896 Hudson y Fyffe forman en Londres la compañía
Fyffe Hudson & Co. Los pingües beneficios dados a la compañía
por la exportación de plátanos y tomates permitió liquidar la
deuda en 1901. Más tarde, en marzo de 1902, es vendida a Elder
and Fyffes Ltd, empresa formada por Roger Ackerly, Henry
Stockley, Cesil Barrer, Henry Wolfson, Leacock y Alfred Jones
para llevar el negocio del plátano en Jamaica y Canarias. Tras
la unión Henry Wolfson compró una casa en la playa de Adeje,
desde donde muy probablemente exportaba la fruta, aparte de
arrendar bastantes tierras en el mismo municipio de Adeje y
Arona. A pesar de que la política que predominaba en Fyffes Ltd.
era el arrendamiento, a lo largo de los años, ya en el siglo XX,
continuará adquiriendo propiedades (Los Olivos, en Fañabé, Los
Altos, terrenos en El Esquilón [Puerto de la Cruz], Garachico,
Icod, etc.) y utilizando un sistema de arriendo muy singular que
yo llamaría arriendo-hipotecario. Consistía en arrendar tierras
o garantizar la compra de plátanos a través de actividades
crediticias, un sistema mucho más usado en las primeras déca-das
del siglo XX, y por lo tanto no corresponde al periodo
cronológico en el que estamos. Dado que el agua era de suma
importancia, se dedicaron a arrendarla por horas e intervinie-
67 Registro Propiedad Adeje, t. 5, f. 85 y f. 182.
68 Ibidem.
Núm. 51 (2005) 453
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 23
ron activamente en la adquisición de acciones en las galerías.
Para aumentar el alumbramiento de aguas Hamilton & Co. lle-varía
a cabo una importante inversión hidráulica en 1898 con
la formación de la sociedad anónima de aguas «La Gordejuela»
(Realejo Bajo)69. Se trataba de elevar las aguas de los manan-tiales
del lugar, situados a 50 metros del nivel del mar, hasta la
cima del acantilado situado a una altura de 270 metros median-te
un sistema de bombeo70. Suministraba el agua a Fyffes y a
través de unos acueductos la distribuía hasta Santa Úrsula, La
Victoria y Sauzal. Supuso una gran inversión valorada en
£40.000 (entre 900.000 y 120.000 de pesetas), y al final acabó
en fracaso71.
Pero si bien la política de la casa comercial Fyffes Ltd para
la expansión de los cultivos de plátanos y tomates fue el arren-damiento
y en menor medida la compra de finca, diferente fue
la dinámica empleada por Yeoward Bros. Ésta era una compa-ñía
que comenzó sus actividades en las islas como naviera dedi-cada
al transporte de plátanos a Liverpool y Londres. Inmedia-tamente
la línea comienza a ofertar billetes de ida y vuelta
duradero por 12 meses todos los miércoles desde Liverpool, Lis-boa,
Madeira y Las Palmas y los sábados crucero directo hasta
Las Palmas de G. C. Alrededor de 1902 establece sus propias
oficinas en el muelle de Santa Catalina y Santa Cruz. Sin em-bargo,
pronto se percata del potencial económico que ofrecía la
explotación del plátano en Tenerife y decide invertir en el Valle
de La Orotava. En 1918 Luis Francisco Carlos E. Artus, apode-rado
de Richard Joseph Yeoward en Tenerife, compra la casa de
la familia Sotomayor y González de Chaves en la calle San Juan
(antiguo hotel Marina) e instala sus oficinas. Es el comienzo de
la actividad financiera de Yeoward Brothers en la explotación de
la fruta. También arrendarían tierras y concederían créditos,
pero en una proporción mucho menor que sus compatriotas.
Sus inversiones se dirigieron fundamentalmente a la compra de
terrenos y propiedades.
69 AGUSTÍN GUIMERÁ RAVINA, La Casa Hamilton, Santa Cruz de Tenerife,
1989, p. 208.
70 Ibidem.
71 Ibidem, pp. 226-228.
454 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
24 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Con respecto al tomate, la nueva variedad que introdujeron
los ingleses fue la llamada Perfección. En Gran Canaria se le
debe al inglés Blisse, que llegó a la isla como encargado de la
Swaston & Co para cultivar hortalizas en una finca que tenía
la compañía en Telde72. Por su parte, su introducción en Tenerife
la realizó Henry Wolfson en 188773. Vino a Tenerife en las pri-meras
semanas del año 1886, y después de una corta estancia
en la isla regresó a Inglaterra74. Regresó al años siguiente como
agente de Burrel Co. y a los pocos meses se asocia con la com-pañía
inglesa y forma The Burrel, Wolfson & Co. En Londres,
junto con Burrel, formaliza The Tenerife Gaz and Cock Company.
Retorna a la isla a finales de abril de 1887 acompañado del
ingeniero T.H. Priestman para hacer los estudios y plazos para
el alumbrado de gas de Santa Cruz75. Pronto se da cuenta de
las posibilidades de la explotación del tomate, desatendido por
los propietarios isleños, y comienza a interesarse por su cultivo.
La semilla se importaba cada año desde Inglaterra. Los prime-ros
maduraban en noviembre y diciembre; los segundos, consi-derados
como los de mejor calidad, de enero a marzo. También
se recogía verde, se seleccionaba cuidadosamente según su cali-dad,
se envolvía en papel con serrín dentro de cajas de madera,
de alrededor de unas 40 libras de peso, y eran distribuidas en
Londres a 2 peniques (20 céntimos de peseta) por libra. Las
primeras cajas fueron exportadas desde Tenerife en 1887. Su
cultivo se incrementó a pasos agigantados, debido a su aprecio
en los mercados londinenses por su gran tamaño y buen sabor.
Pronto llegó a ser considerado como el negocio de exportación
más rentable en las islas76. A finales de la década de los noventa
del siglo XIX existía ya un considerable mercado hacia Londres
desde el Puerto de la Cruz. El periódico Iriarte, en su edición del
72 CARLOS NAVARRO RUIZ, «Páginas históricas de Gran Canaria», Diario
Las Palmas, 1933, p. 538.
73 MELTON PRIOR, «The Fortunate Islands», en el suplemento de The
Illustrated London News del 5 de junio de 1909.
74 AUSTIN BAILLON, «Misters: británicos en Tenerife», Idea, Tenerife,
1995, p. 43.
75 La Opinión, 12-IV-1887.
76 MORRIS, op. cit., p. 96.
Núm. 51 (2005) 455
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 25
domingo 28 de noviembre de 1897 da la noticia del embarque
de 744 «atados de tomates» para ser vendidos en el mercado
londinense de Covent Garden.
El protagonismo británico sobre el tomate se desarrolló de
tal manera que casi la exclusividad de la producción tomatera
se exportaba a ese país. Su cultivo originaba tales beneficios,
que un distinguido residente en el Puerto de la Cruz, Osbert
Ward, llegó afirmar en 1902:
El fruto del tomate puede desarrollar enfermedades en su
ruta hacia Inglaterra, pero los beneficios son tan grandes
cuando se da una buena cosecha que compensan cuando
se dan varias malas77.
Por lo tanto, en líneas generales, ambas frutas, salvo pocas
excepciones, fueron desarrolladas intensamente por los británi-cos
desde finales de la década de los ochenta del siglo XIX en la
isla de Tenerife y en Gran Canaria78. En estos años iniciales la
fruta se embarcaba con Elder and Dempster Co. —la mayor com-pañía
exportadora de plátanos establecida en las islas—, la
Ferwood Bros., naviera que emplearía los nuevos barcos especia-lizados
desde la década de los noventa79 y la Yeoward Bros, aun-que
esta última a comienzos del siglo XX.
Mientras todo esta iniciativa agraria estaba desarrollándose
de manos de los británicos, ¿que sucedía entre los propietarios
locales? ¿Cuáles eran sus miras? Igual como le sucedió a la
cochinilla, el tomate y el plátano también tuvieron oposición y
desinterés por parte de los hacendados agrícolas en su introduc-ción,
no sólo por su poco aprecio entre los isleños sino también
por la poca predisposición a cambiar los cultivos, como recuer-dan
todavía muchos hacendados locales de los comentarios de
sus abuelos. Esto explica que todavía en 1885 se siga insistien-do
en la caña de azúcar80 y en el tabaco —a sabiendas que no
77 OSBERT WARD, The Vale of Orotava, W. R. Russel and Co., London,
1905, p. 55.
78 Public Record Office, 5466 xp 00971.
79 P. DAVIS, op. cit., p. 70.
80 En abril de 1889 se terminó definitivamente la instalación de un tra-piche
a vapor en la finca de «Las Cañas», en Icod de los Vinos, montada
456 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
26 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
eran artículos de exportación viables—81 porque confiaban en
que en un futuro inmediato llegarían a serlos. Sobre todo en el
tabaco de Tenerife, después de las expectativas en la Exposición
de Manufacturas y Productos de las Islas celebrada en el mes
de mayo de 1892 en Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de
Gran Canaria, respectivamente82. A pesar de que la depreciación
del valor de la cochinilla seguía su curso, los propietarios de tie-rras
seguían comprometidos en su explotación, convertida toda-vía
en toda la década de los ochenta en el producto agrícola que
más beneficio daba. Aún en el año 1887, la cochinilla estaba
muy extensamente cultivada —aunque la anilina ya había arrui-nado
su comercialización— y tanto en Tenerife como en Gran
Canaria los propietarios se resistían a dejar una industria que
tanto beneficio había dado y con la cual tanto dinero se había
gastado83. Los plátanos y los tomates no eran considerados pro-ductos
que merecieran la atención para la tan deseada recupe-ración
económica. Uno, el tomate, ni se comía. El otro, el plá-tano,
era un artículo de subsistencia para matar el hambre.
Además, si algunos propietarios locales se plantearon acercarse
a estos productos, muy pocos podían hacerlo en las mismas
condiciones que los británicos, que no sólo tenían la tecnología
adecuada para su explotación sino también el capital y los me-dios
de transportes marítimos. La calidad del plátano entrañaba
unos desembolsos económicos (cortar las cañas de azúcar plan-tadas
años atrás, sorribar las tierras, terracear los terrenos le-vantando
enormes muros de piedras, construcción de estanques
y atarjeas para almacenamiento y conducción del agua, red
viaria para acceder a los plantones, gastos de abonos, etc.) que
para moler no sólo la caña que produce la finca mencionada, sino también
la producida en Garachico y Los Silos. Según el periódico Valle de Orotava
(6-V-1889) la casa arrendataria de la finca que instaló el trapiche era la
misma que la de Daute, lo que nos indica que fue montada con capital
inglés. Sin embargo, en Tenerife no se desarrollaría el cultivo de la caña
tanto como en Gran Canaria, donde había 4 trapiches y 2 en fase de cons-trucción
en el año 1890, además de 15 molinos (Ref. Public Record Office,
HCI 5466 xp 00791).
81 Public Record Office, HCI 4776 xp 971.
82 Public Record Office, HCI 5580 xp 00971.
83 F. LATIMER, op. cit., p. 152.
Núm. 51 (2005) 457
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 27
muy pocos podían costear. Unos estaban totalmente descapita-lizados.
Otros, aunque no padecían un situación tan alarman-te,
se encontraban en unas condiciones económicas algo mal-trechas.
Había otros que tal vez por su posición monetaria algo
más holgada preferían dedicarse a la profesión de prestamistas,
realizando créditos-hipotecarios a unos elevados intereses (si
hasta los años setenta eran del 2%, en las últimas se elevaron
alcanzando entre el 10 y el 12%) dado el gran número de pro-pietarios
y cosecheros que tuvieron que continuar solicitando
préstamos para hacer frente a sus deudas tras la caída del mer-cado
de la grana.
Psicológicamente el crack de la cochinilla y los estrepito-sos
fracasos de los cultivos alternativos (papas, tabaco, caña,
vino, etc.), originaron el desánimo y desencanto de los sectores
más acomodados de la islas y la pérdida de toda confianza e ini-ciativa
inversionista, de espíritu emprendedor. El cónsul de Te-nerife,
Charles Saunders Dundas, lo reflejó muy bien con estas
palabras:
Una razón que quizás debiera tenerse en consideración en
relación al hecho de que estas islas, con un clima y suelo
bien favorecidos, no hacen el progreso que debieran, es por
la ausencia de espíritu de iniciativa (de empresa), que en
efecto no consiguen estímulo para su desarrollo84.
La resistencia al cambio agrario, la mentalidad rentista y la
ausencia de espíritu empresarial llevaron a muchos isleños de
los sectores de la terratenencia y burguesía agraria a renunciar
a cualquier intento de probar con otras formas agrícolas o in-dustriales,
encontrándose por tal razón la inmensa mayoría de
los campos totalmente abandonados85. Por lo general, los empre-sarios
canarios, como los del resto del estado, eran más segui-dores
que emprendedores. Por tal razón, había entre ellos una
aversión al riesgo, una ausencia de iniciativa. Adoptaron una
actitud de espera, máxime cuando una reconversión a base de
los productos como los tomates y los plátanos suponía asumir
84 Public Record Office, HC I 4292 4IP 00971.
85 Valle de Orotava, 22-VII-1889.
458 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
28 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
ciertos riesgos financieros que representaban un coste conside-rable86.
En líneas generales, la mayoría de los miembros de la
elite económica se mostró incapaz de plantearse esa tarea. Com-promisos
que impidieron a los propietarios agrícolas tomar cual-quier
iniciativa inversionista.
Consecuentemente, el acercamiento al tomate y al plátano
por parte de los propietarios locales fue muy tímido. Sólo se
realizó bien avanzada la década de los noventa del siglo XIX, por
no decir en la primera década del siglo XX, cuando la demanda
se consolida. Ahora bien, decir que la iniciativa sobre el plátano
y el tomate fueron desempeñados por los británicos no significa
analizar suficientemente su contribución. ¿Cómo fue el tímido
acercamiento de algunos cosecheros locales al sistema produc-tivo
de ambos productos en sus inicios? ¿Cómo reaccionaron y
se estimularon para incorporarse al cambio agrario? Para con-seguir
que los propietarios locales se interesaran por sus culti-vos,
los británicos trataban de estimularlos en el desarrollo agra-rio
de los productos de dos maneras. Por un lado, utilizarían la
política de créditos con aquellos propietarios isleños interesados
en la producción de los nuevos cultivos. Política practicada fun-damentalmente
por Fyffes Ltd87. Y por otro, garantizándoles la
compra de la totalidad de la producción. Esto quiere decir, que
tanto el plátano como el tomate se cultivaban bajo contrato de
garantía de rentabilidad productiva. La fruta cosechada por los
propietarios isleños no se ponía en el mercado libre, sino que
estaba comprometida para ser enviada exclusivamente a Ingla-terra88.
A éstos que producían bajo contrato se les llamaban
contractors89. Lo mismo sucedió en Gran Canaria. Blisse alentó
a los labradores de Telde a que emprendieran y practicaran el
86 A. S. BROWN, op. cit., p. 22.
87 Registro Propiedad Orotava, Libro de índices.
88 Public Record Office, HCI 6124 4IP 00971. También en D. MORRIS,
The Plants and Gardens of the Canary Islands, London, 1896, p. 96.
89 Los ingleses llamaban a los naturales que cosechaban tomates
contractors, palabra que no podríamos traducir por «constructores», sino
que su significado más aproximado en castellano sería persona que se com-promete
bajo contrato en realizar algún plan o acción. (Ref. The New
Shorter Oxford, Oxford, 1993, p. 496).
Núm. 51 (2005) 459
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 29
cultivo del tomate con la promesa que le compraba la totalidad
de la fruta90.
En Tenerife, con el tomate al principio utilizaron el trueque
con la papa. En 1893 Henry Wolfson intercambia papas por
tomates logrando de esa manera que le prestaran atención a su
cultivo los cosecheros locales91. Lo cual pone de manifiesto: pri-mero
la mayor consideración que se tenía a la papa entre los
isleños, debido a su mejor remuneración en el mercado92, segun-do
el aprecio que se le tenía para la dieta doméstica, y terce-ro,
el desinterés como alimento que había hacia el tomate.
Posteriormente, los británicos lograron que asumieran la plan-tación
comprándoles la totalidad de la cosecha, garantizando
así los locales la comercialización de su producción bajo con-trato.
Tomando como base la producción de tomates desde 1896
hasta 1913 en la hacienda de la Hoya Grande (Adeje) de Fyffes-
Wolfson para exportación al mercado inglés, sin duda insuficien-te
para poder establecer estimaciones absolutas, pero muy
ilustrativa para poder apreciar el comportamiento de los cose-cheros
de la zona, vemos como mientras los británicos estaban
realizando una producción importante con él, no sucedía lo
mismo entre los cosecheros de la comarca que aparecen en es-cena
con algo de producción del tomate en los últimos años
de la primera década del siglo XX y vendiendo su producción
a éstos. El hecho de que sea el año 1907 la fecha del comien-zo
de la producción de tomates por los locales no significa,
en absoluto, el momento de su introducción en la isla. En
el Valle de La Orotava había comenzado mucho antes. El tras-lado
de la superficie cultivada de norte a sur está en relación
directa con los alumbramientos de aguas y construcción de ca-nales.
90 C. NAVARRO RUIZ, op. cit., p. 538.
91 ALEXANDER BAILLON, Memorias, inéditas.
92 En Tenerife aún en 1895 supuso una exportación por valor de
£49.502.
460 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
30 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
El mismo sistema utilizaron con el plátano. Thomas Fyffe
compraba a los cosecheros locales los plátanos que les sobraban,
evitando de esa manera que los enterraran para fertilizar la tie-rra93.
Elder, Dempster & Co. comenzó a realizar contratos con los
productores locales para adquirir la totalidad de las cosechas,
incentivando de esa manera a los propietarios locales. Por ejem-plo,
llegó a establecer acuerdos con cosecheros de Garachico
—uno de ellos Gregorio M. Carmona— para adquirir 5.000 li-bras
(2.268 kgs.) de plátanos todos los meses, es decir, alrededor
93 C. I. RITCHIE, op. cit., p. 237.
Años Bultos Cajas Comprados a los vecinos
1896/7 1.305 — »
1897/8 1.678 647 »
1898/9 2.995 20 »
1899/00 3.677 133 »
1900/01 1.104 — »
1901/02 1.959 102 »
1902/3 1.351 768 »
1903/4 2.853 591 »
1904/5 4.854 1.005 »
1905/6 6.489 — »
1906/7 4.317 — »
1907/8 9.282 — 101
1908/9 5.862 — 593
1909/10 12.463 192 1.046
1910/11 10.501 — 440
1911/12 7.743 — 138
1912/13 14.086 — 360
CUADRO I
TOMATES EMBARCADOS. HOYA GRANDE
Fuente: A.A.B. Libro de Cuentas de «Fyffes Limited».
Núm. 51 (2005) 461
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 31
de unos 60.000 libras (27.136 kgs.) al año94. En Gran Canaria,
Alfred Jones ofrecía mucho más por toda la fruta, incluso cuan-do
era necesario les pagaba por adelantado o les daba anticipos
y les financiaba la cosecha en general95. De esa manera, con el
método usado por los británicos mediante la compra segura de
la totalidad de la producción se pasa de una agricultura de sub-sistencia
a otra de exportación.
No todos los cosecheros tinerfeños fueron refractarios a la
innovación. Hubo algunas excepciones que desde los primeros
momentos optaron por su cultivo. A estos se les llamaban inde-pendientes.
En el norte de Tenerife (en el Valle de La Orotava,
fundamentalmente)96 Melchor Zárate y Monteverde, desde la
temprana fecha de 1888 comenzó a liquidar parte de sus terre-nos
de medianías y comprar en costas —según el testimonio de
Melchor Zárate Cólogan—. Enrique Ascanio fue el más grande
de los propietarios del grupo de los independiente del valle. Lle-gó
a tener hasta 60 fanegadas de plataneras. Desde el principio
se negó a arrendar terrenos a los británicos e incluso llegó a
montar sus oficinas en Londres —«Ascanio Hermanos»— para
encargarse de las exportaciones. En la capital británica estaba
al frente su primo Ramón Estanislao Ascanio Cruzat. Su hijo
Tomás Ascanio construyó el embalse de agua, conocido como
«La Charca», para almacenar 400 millones de litros. Otro que
seguiría los pasos de esa familia fue José Brier y Casabuena en
Garachico, que desde 1893 también tenía representación en
Londres para encargarse de sus exportaciones.
Los británicos pronto comenzaron con la explotación a gran
escala. Emplearon el sistema de arrendamiento de terrenos. A
partir de entonces, la inmensa mayoría de los grandes propieta-rios
locales del Valle de La Orotava y del lado norte de Tenerife
arriendan sus fincas a Elder, Fyffes Ltd por contratos de diez
años. De ese modo, en los primeros años de la siguiente centu-ria
tenía arrendadas muchas fanegadas en el norte97. Se incluía
94 ISAAC LATIMER, op. cit., p. 124.
95 Entrevista hecha el 18 de junio de 1898 por la revista Great Thoughts
a Alfred L. Jones. (Ref. P. DAVIS, op. cit., p. 49).
96 PATRICK BEAVER, op. cit., pp. 14-15.
97 Archivo Austin Baillon, Libro de Cuentas de «Fyffe Ltd.».
462 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
32 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
en el contrato las acciones de aguas de riego. Cuando las fin-cas
no tenían agua propia, construyeron estanques y atarjeas
para su transporte. También subarriendaron fincas que ya esta-ban
cultivadas de plátanos. Francisco Bethancourt Montes-deoca,
arrendatario del valle, subarrienda la Galvana y la
Calderona a la compañía inglesa en 189898. La nueva empresa
explotadora emprende una serie de mejoras que supuso un gran
impulso al desarrollo de la producción platanera en el norte de
Tenerife. Incluso, cuando arrendaba las tierras dedicadas al plá-tano
se sustituía los viejos plantones por nuevos, mejorando la
calidad de la fruta99.
Pero la producción en Gran Canaria es muy diferente de la
de Tenerife. Las cifras de las exportaciones de plátanos desde
Canarias en el año 1885 a Europa fueron de 40.000 a 50.000
racimos, de los cuales 25.000 o 30.000 correspondieron a Gran
Canaria100. En 1886 Gran Canaria ya producía alrededor de
350.000 racimos y en 1898 su producción alcanzó 534.580 raci-
Años Tomates Plátanos
1891 — —
1892 — —
1893 — £60.696
1894 — —
1895 £64.525 £34.314
1896 — —
1897 £70.000 £6.350
1898 £67.350 £10.500
1899 £55.320 £14.955
1900 £44.864 £20.490
CUADRO II
VALOR DE LAS EXPORTACIONES DE TOMATES Y PLÁTANOS
ENTRE 1890-1900
TENERIFE
998 Registro Propiedad Puerto de la Cruz, f. 297.
999 A. F. BAILLON, Memorias, inéditas.
100 Public Record Office, CHI 4966 00971.
Núm. 51 (2005) 463
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 33
mos. La producción de Tenerife en ese último año fue de 84.444
racimos, muy lejos de la cantidad alcanzada en la isla vecina101.
Los datos que se muestran en los cuadros II y III reflejan com-parativamente
la producción del plátano en ambas islas desde
1890 hasta 1900.
En efecto, los valores de exportación ilustran con claridad la
desigual acogida que recibieron los tomates y plátanos en
Tenerife y Gran Canaria. Por lo tanto, la incorporación al siste-ma
productivo en ambas islas mayores tuvo diferentes ritmos.
Mientras en Gran Canaria la apuesta por el plátano fue firme
desde un principio, en Tenerife hubo una cierta ambigüedad,
producto de la cual se retrasó su desarrollo. Ya en 1885 el cón-sul
británico Joseph Hutton Dupuis destaca la importancia que
está adquiriendo su producción:
Esta fruta se exporta en grandes cantidades, especialmente
desde Gran Canaria, donde no deja de crecer su comercio102.
CUADRO III
VALOR DE LAS EXPORTACIONES DE TOMATES Y PLÁTANOS
ENTRE 1890-1900
GRAN CANARIA
Años Tomates Plátanos
1891 £2.960 £76.080
1892 — —
1893 £13.792 £52.126
1894 £16.800 £35.785
1895 — £42.125
1896 — —
1897 — —
1898 £13.195 £161.735
1899 — —
1900 £17.338 £174.892
Fuente: Public Record Office, Annual Series of Trade Reports. Elaboración propia.
101 Public Record Office, HCI 6449 00971.
102 Public Record Office, HCI 4966 00971.
464 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
34 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Para el británico Cutcliffe Hyne la razón por la cual en Gran
Canaria se asumió con mucha más facilidad la cosecha del plá-tano
fue por la diferencia del régimen de tenencia de la tierra y
las aguas. Afirma que en el norte de Gran Canaria la tierra
estaba más fragmentada, había un mayor minifundismo, proli-feraba
las medianas explotaciones y consecuentemente abunda-ban
más los pequeños propietarios de tierras y de aguas. Esto
permitía que pequeños agricultores directos pudieran arrendar
terrenos y trabajarlos ellos mismos y dedicarse así a este sector
agrario. Dada la importancia del agua para su cultivo, en los
contratos se incluía el suministro de agua por parte del propie-tario
para el riego103, si el arrendatario no contaba con aguas
propias. De esa manera se evitaba su especulación. De lo con-trario,
tenían que comprarla a un precio de £7½ (unas 187, 50
pesetas) la hora104, elevadísima cantidad con muchas dificulta-des
para pagarla. Por otro lado, la temprana actividad comer-cial
desempeñada por Thomas Fyffe y otros británicos animó a
la burguesía de Gran Canaria, cuyo protagonismo en la activi-dad
comercial era mayor que la de Tenerife.
También parece que el protagonismo del tomate en Gran
Canaria fue escaso en esos primeros años, al contrario que
Tenerife, que mostró una mejor acogida a partir de 1895. Sin
embargo, ¿esos altos niveles de producción en Tenerife significa
que se le dio una mejor recepción? Haciendo abstracción de las
frías cifras, dos razones parecen explicar el alto nivel de produc-ción
en Tenerife. Los mayores centros de explotación se encon-traban
por orden de importancia en La Palma, Tenerife y La
Gomera, (las tres islas donde las compañías británicas Brandy
Brothers, Elder Dempster, Fyffes Co. y, entrado el siglo XX, Elder
& Fyffes, comenzaron a explotar los nuevos productos de expor-tación)
pero, en la medida en que desde las islas menores no se
embarcaban por carecer de comunicación directa con Londres
y restos de puertos europeos, eran transportados a Tenerife para
ser despachados desde el muelle de Santa Cruz a su mercado
de destino.
103 CUTCLIFFE HYNE, Banana farming in the Canary Islands, London, 1898,
p. 585.
104 Ibidem.
Núm. 51 (2005) 465
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 35
La misma consideración habría que tener con los niveles de
exportación del plátano en Tenerife, ya que la producción de La
Palma se remitía desde el puerto de Tazacorte, zona de mayor
producción, al muelle de Santa Cruz para desde allí ser expor-tado
al mercado inglés105. Además, habría que añadir una segun-da
razón. Dado que la exportación de plátanos estaba ocupan-do
un renglón significativo en el comercio exterior de Gran
Canaria, al revés de lo que sucedía en Tenerife, propietarios
grancanarios, deseando emprender unos su cultivo en Tenerife
y ampliar otros sus negocios, se trasladan para arrendar tierras
abandonadas o dedicadas al cultivo ordinario106, dedicándolas al
cultivo del plátano. Francisco Bethencourt Montesdeoca, natu-ral
de La Palmas se trasladó a Tenerife, estableciendo su resi-dencia
en Icod, y arrienda las fincas la Galvana y la Calderona
en el término municipal de La Orotava a Ignacio Fernando
Llarena Monteverde en 1896, aunque años más tarde las sub-arrienda
a la compañía Fyffes Ltd, como hemos visto107. Otro
miembro de la burguesía grancanaria, José González Martín,
natural de Guía, vinculado a la explotación del plátano, vino a
mediados de la primera década del presente siglo y arrienda a
la familia Cólogan las fincas en las Arenas para el cultivo del
plátano. Luis Suarez arrienda fincas situadas también en las
Arenas a Antonio Lercaro Ponte. Las familias Suárez, Sánchez,
Jiménez, etc., fueron otras que vinieron desde Gran Canaria a
Tenerife, en concreto al Valle de La Orotava, para arrendar te-rrenos
a los hacendados locales para ocuparse del cultivo del
plátano.
Por último, hay que añadir las tierras arrendadas por Fyffes
Ltd. en el mismo valle y la costa noroeste de la isla. A finales
del siglo XIX tenían 567,39 fanegadas dedicadas solamente al
cultivo del plátano. El total de fanegadas arrendadas era de
611,34, lo que indica que el resto lo dedicaban a otros cultivos108.
Pero, a la vez, el arrendamiento nos indica el comportamien-to
pasivo que tuvieron muchos propietarios tinerfeños con res-
105 GREGORIO HERNÁNDEZ GÓMEZ, Los Plátanos, Barcelona, 1991, p. 14.
106 C. NAVARRO RUIZ, op. cit., p. 538.
107 Registro Propiedad Puerto de la Cruz, f. 297.
108 Archivo Austin Baillon, Libro de Cuentas de «Fyffes Limited».
466 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
36 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
pecto al plátano. Era una actitud puramente rentista. Arrenda-ban
sus tierras a los británicos y grancanarios para obtener unas
entradas fijas, mientras los «foráneos» plantaban plátanos en
sus tierras arrendadas. Así pues, en Tenerife aún en la década
de los noventa y primeros años del siglo XX, los propietarios
agrarios no habían mostrado mucho interés por la fruta, tardan-do
décadas en asumirlo, todo lo contrario de lo que sucedió con
el tomate, que parece que tuvo una mejor acogida. En 1889, el
cónsul en Tenerife Joseph H. Dupuis afirmaba que «tras la re-ciente
introducción de semillas inglesas y los trabajos en las Is-las
Canarias, los cultivos de papas y tomates, hasta hace poco
desatendidos o no considerados por los nativos como artículos
de exportación, producen ahora enormes cosechas»109. La mayor
parte procedían de Tenerife. Todavía en el año 1897 el periódi-co
Iriarte del Puerto de la Cruz se limitaba a informar de las
cotizaciones en los mercados de Londres, Manchester y Li-verpool
de los productos de exportación más importantes
de Tenerife: los tomates y las papas (calidad superior y me-dianas)
110.
Sin embargo, ¿esta pasividad mostrada por los propietarios
locales a los nuevos productos de exportación alcanzó a otros
sectores de la economía? Sería totalmente erróneo pensar que
desde la depreciación de la cochinilla se insistiera solamente en
los policultivos y a la diversificación agraria para salir de la
angustiosa situación unos y en la recuperación económica otros.
Sería vano afirmar también que todo fue pereza. Hubo propie-tarios
que intentaron remontar la crisis recurriendo a nuevas
industrias. En 1887 en La Orotava se formó una sociedad para
adquirir los materiales necesarios para la instalación de una
fábrica textil111. Las Cañadas y el Teide fueron punto de mira
para el aprovechamiento de sus recursos naturales. Por ejem-plo,
ante la demanda de azufre para el cultivo de las vides, en
1887 los señores Rafael Frías y Pérez y Nicolás Ascanio y Negrín
intentaron extraer azufre del Teide para su comercialización.
Tuvieron éxito en su empresa y el azufre logrado fue muy apre-
109 Informes Consulares Británicos, op. cit., p. 351.
110 Iriarte, 25-IV-1897.
111 Las Noticias, núm. 1547, noviembre de 1887.
Núm. 51 (2005) 467
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS 37
ciado por los cosecheros112. También la piedra pómez que tanto
abundaba en Las Cañadas y el Teide fue objeto de explotación
para fines comerciales113. En 1889 se creó en París la Societé des
carrieres de pierres ponce de Tenerife con un capital inicial de
6.000.000 de francos, nombrándose presidente al vizconde L. de
Bondy y en la que intervinieron Abel Aguilar, con intereses co-merciales
en la capital francesa, Rafael Vivas y Pérez y otros
tinerfeños para la explotación de la piedra pómez de las faldas
del Teide. Las obras se iniciaron y se llegó a construir casetas
donde pernoctar los obreros, pero la falta de capital obligó a
desistir de la idea114. Por su parte, desde las instituciones tam-bién
se emprendían iniciativas. Tras la pérdida de las colonias
(Filipinas y Cuba) se dislumbró cierta esperanza en la recupera-ción
del tabaco. La Real Sociedad Económica de Amigos del País
de Tenerife en circular del 10 de enero de 1899 invita a los
ayuntamientos para que las corporaciones se dirijan al Ministe-rio
de Hacienda solicitándole que se provea el Gobierno de ta-bacos
de las islas en sustitución de las colonias perdidas115.
¿Por qué ese escaso interés por los nuevos cultivos de plan-tación?
¿Por qué el acercamiento de los propietarios isleños a
ellos fue tímido y sólo mostrarían interés después de varias dé-cadas
en manos británicas? Las respuestas a estas preguntas
requiere un análisis más profundo de una realidad mucho más
compleja. Por lo pronto no caven sino conjeturas acerca de la
actitud que tomó el propietario isleño. En las últimas décadas
del siglo pasado una parte importante de la historiografía está
teniendo en cuenta el peso de las estructuras sociales a la hora
de explicar las causas de los comportamientos que han caracte-rizado
al propietario español116. Para uno de los representantes
112 Ibidem.
113 Public Record Office, H CI 4776 xp 971.
114 Valle de Orotava, 11-V-1890, núm. 108.
115 Archivo Histórico Municipal Puerto de la Cruz, Libro de Actas
de 1899.
116 Entre otros citamos: G. TORTELLA CASARES, Los orígenes del capitalis-mo
en España, Tecnos, Madrid, 1973; del mismo autor, «La iniciativa em-presarial,
factor escaso en la España contemporánea», en La empresa en la
historia de España, Civitas, Madrid, 1996, y Desarrollo de la España con-temporánea,
Alianza, Madrid, 1994; BARTOLOMÉ BENNASSAR, Orígenes del
468 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
38 NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
de esa corriente, Gabriel Tortella, cuando el español ha decidi-do
asumir el papel de empresario ha tendido con gran frecuen-cia
a procurar la protección estatal117. Señala, en base a una
encuesta oficial realizada en 1889 sobre la reforma arancelaria,
la hostilidad que había hacia el librecambio por parte del
empresariado español era abrumadora: el 78% de los encues-tados,
casi cuatro de cada cinco, estaban en contra de la reduc-ción
arancelaria118. Todo parece indicar que el comportamiento
de los propietarios isleños con respecto al tabaco y azúcar res-ponden
a ese análisis, en la medida en que la burguesía espa-ñola
era el espejo donde solía mirarse, aunque, al menos en el
caso de Canarias, la situación dependía del tirón de la econo-mía
capitalista mundial. Mientras hubo mercado exterior garan-tizado,
con una gran demanda internacional del producto de
exportación, caso de la grana, la respuesta de la terratenencia
fue de apoyo decidido al librecambio. Pero, mientras la coyun-tura
internacional era desfavorable a los cultivos de exportación
que se querían introducir (caso del tabaco y la caña de azúcar),
solía recurrir a las franquicias. También habría que tener en
cuenta, tal como hemos venido indicando, la situación financie-ra,
el atraso técnico, la resistencia al cambio agrícola, la falta
de sentido del riesgo y la mentalidad rentista a la hora de expli-car
tales actitudes del empresariado isleño. El acercamiento a
las actitudes sociales, no sólo del propietario sino incluso de
otros estamentos que forman la sociedad, es necesario realizar-lo
a la hora de explicar las causas de la intervención en el pla-no
económico, pues como dice Bartolomé Bennassar «lo econó-mico
no es suficiente para explicar lo económico». No he hecho
más que una breve alusión a un problema, repito, mucho más
profundo y complejo. Por tal razón, puesto que está escasamen-te
estudiado en la historiografía canaria, sería necesario que se
abordara ampliamente en el futuro.
atraso económico español, Ariel, Barcelona, 1985; ÁNGEL BAHAMONDE y TORO
MÉRIDA, Burguesía, especulación y cuestión social en el Madrid del siglo XIX,
Siglo XXI, Madrid, 1978, y A. BAHAMONDE y J. A. MARTÍNEZ, Historia de
España siglo XIX, Cátedra, 1994.
117 G. TORTELLA, La empresa en la..., op. cit., p. 59.
118 Ibidem.
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS
También el comportamiento de la mayoría de la prensa mos-tró
escaso interés. En la prensa provincial no se encuentran
referencias al tomate hasta 1888 y al plátano hasta 1891 como
productos de cierta importancia y sólo se hará cierta mención,
aunque marginal, a partir de la década de los noventa. Un pe-riódico
ligado a los intereses agrarios de la isla como era el Valle
de Orotava aún en 1892 se refería a las buenas cosechas de
papas, cereales y legumbres que se obtendrían ese año debido a
las lluvias caídas. No menciona para nada el plátano. La pren-sa
local insistía en los cultivos tradicionales y recomienda que
se atiendan otros recursos agrarios, como hemos señalado, y la
nueva fuente de ingresos que reportará la atención al visitante.
En efecto, paralelo al nuevo proceso de producción agrícola,
buena parte de los propietarios isleños optaron por el turismo,
fundamentalmente en el Valle de La Orotava y Las Palmas de
Gran Canaria. Pero como era de esperar, aquí el proceso fue
inverso. Si en Gran Canaria se prestó mayor atención a la pro-ducción
agraria, es de suponer que alguna iniciativa económica
tuvo que abrazar con más energía Tenerife; esa fue el turismo.
En lo que se refiere a Tenerife, la oligarquía del valle norteño
de la isla tuvo desde los primeros años de la década de los ochen-ta
una actitud favorable a fijar la atención en esta nueva for-ma
de desarrollo económico. Y me refiero a los propietarios del
Valle de La Orotava porque el interés de la burguesía capitalina
en ese primer lustro se despertó, salvo raras excepciones, des-pués
de la apertura del Orotava Grand Hotel en el Puerto de la
Cruz. Por lo tanto, serán las clases acomodadas de la comarca
norteña de Tenerife la que se movilice. Esto no significa, por
otro lado, que la alta burguesía terrateniente de las islas, y par-ticularmente
del valle, gozaran de una educación cosmopolita
—como comentó Pègot-Ogier— y mostrara una vocación por la
hospedería. No era un oficio de su agrado. La mentalidad de la
sociedad canaria era esencialmente rural. Pero será la inciden-cia
de la crisis económica la que desencadene su actuación. Por
un lado, porque el riesgo de inversión era mucho menor para
unos y para otros solamente significaba poner en arrendamien-to
uno de sus muchos inmuebles. Por otro lado, los hacendados
de la isla solían desplazarse de vacaciones o de luna de miel a
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470 ANUARIO DE ESTUDIOS ATLÁNTICOS
NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
Madeira, lo que les permitió conocer perfectamente la riqueza
que generaban los extranjeros británicos en sus desplazamien-tos
hacia la isla portuguesa. Es más, los análisis meteorológicos
realizados por un puñado de médicos británicos y alemanes en
Tenerife, y en particular del Valle de La Orotava y del Puerto de
la Cruz, el marco natural y el prestigio del valle con la presen-cia
del Teide, la instalación del cable telegráfico en 1883, que
facilitaba la comunicación con el exterior y el aumento de las
comunicaciones marítimas, lo que acercaba más a la isla con el
continente europeo en unos momentos en que las posibilidades
de la explotación del ocio producía un beneficio económico nada
desdeñable y la presencia británica en el entramado productivo
canario, despertaron el interés de muchos propietarios locales
por el turismo.
A falta de un cultivo de exportación lucrativo y con una co-chinilla,
tabaco y caña de azúcar que no podían ser explotadas
en la escala que sería deseable para sostener la competencia con
otros países119 y el hecho de que el capital extranjero (sobre todo
británico) dirigiera su interés inversionista hacia el turismo hi-cieron
posible que desde muy temprano se manifestara la rela-ción
existente entre el enfermo británico (turista) y el negocio.
A partir de esos momentos comenzó a producirse una inclina-ción
cada vez mayor hacia los negocios «extra-agrarios». En
efecto, un sector mayoritario de la oligarquía del Valle de La
Orotava no vacilará en optar por esta nueva actividad «indus-trial
». Rápidamente personas de alta posición social de la elite
económica y destacadas personas del área formarían desde la
temprana fecha de 1885-86 la compañía de Hoteles y Sana-torium
del Valle de La Orotava con un capital social de 100.000
duros dividido en 1.000 acciones y en mayo de 1887 la compa-ñía
Taoro, Compañía de Construcción y Explotación de Hoteles y
Villas del Valle de La Orotava (The Taoro Company Limited). Fue
la primera sociedad por acciones que se organizó en las islas y
el arranque de una nueva pauta de la economía canaria. Los
elogios a esta iniciativa emprendida para potenciar el Puerto de
la Cruz como lugar de recepción de un turismo invernal llega-
119 Valle de Orotava, 10-X-1888.
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Núm. 51 (2005) 471
LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS
ron de todos los rincones del resto de la isla. Desde uno de ellos,
la capital Santa Cruz, se llegó a participar activamente. Es más,
la presencia de la burguesía santacrucera en las sociedades for-madas
en el valle hizo que la misma compañía, desde el mismo
momento de su constitución, emprendiera las operaciones de
crédito por valor de 50.000 duros120 para levantar otro hotel en
Santa Cruz de Tenerife. La opción por esta alternativa econó-mica
fue defendida firmemente por la burguesía capitalina a
través del «Diario de Tenerife». Se exhortó a los sectores finan-cieros
para que hicieran los desembolsos y sacrificios necesarios
para la construcción de un hotel en la capital «no reparando
en los gastos necesarios que a buen seguro han de ser muy
productivos», afirma, para más adelante concluir:
No se nos oculta que en esta capital quizás no haya
medio de hacerlo si no es por la asociación; pero, ¿hemos de
ser siempre apáticos y retraídos? ¿no se despertará entre no-sotros
el espíritu de asociación? La conveniencia y el patrio-tismo
lo exigen, y nosotros, mostrando esta verdad clara
y patente a los ojos del público, cumplimos con nuestro
deber121.
El flujo de visitantes extranjeros que ocuparon las dependen-cias
del hotel establecido por la compañía Hoteles y Sanatorium
del Valle de La Orotava en el año de su apertura (1886) y la gran
demanda de casas —en su mayoría propiedad de los actores más
activos de la compañía turística recién creada— para alquilar
por acaudalados británicos hace pensar a la elite de Tenerife que
el turismo sería con toda seguridad la primera industria de las
islas. Se utilizaron sus ejemplos como modelo para emprender
las grandes obras que el desarrollo necesita, porque sin la «aso-ciación
» difícilmente se pone en marcha proyectos que la inicia-tiva
privada es imposible conseguir»122.
Desde todos los rincones sociales altos y medios (médicos,
propietarios, prensa local, centros recreativos, etc.) se señaló la
120 Valle de Orotava, 30-V-1888.
121 Valle de Orotava del 6 de febrero de 1888, reproduciendo un artícu-lo
publicado días atrás por el periódico Diario de Tenerife.
122 Valle de Orotava, 14-IV-1888.
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NICOLÁS GONZÁLEZ LEMUS
nueva fuente de riqueza que puede proporcionar a la oligarquía
agraria y sectores de la burguesía de la isla, y del Valle de La
Orotava en particular, su antiguo esplendor económico perdido.
Un periódico tan comprometido en la defensa de los intereses
agrícolas, el Valle de Orotava, no oculta la dramática situación
que vivía las islas aún a finales de 1888, y la nueva fuente de
riqueza que supone la visita de turistas a nuestra isla:
En circunstancias tan críticas para los agricultores y para
los industriales ha venido a iniciarse una nueva fuente de
riqueza que hábilmente explotada y bien dirigida, podría ser
la firme base de la futura prosperidad del territorio: nos refe-rimos
a la corriente de extranjeros que apreciando debida-mente
las condiciones inmejorables de nuestro clima y los
hermosos y variados paisajes que ofrece nuestra isla, acuden
a la misma en número ya considerable por fortuna123.
Después de la formación de la Compañía de Hoteles y
Sanatorium del Valle de La Orotava y la apertura del primer
grand hotel canario a cargo de la misma compañía en el Puerto
de la Cruz (1886), el 14 de agosto de 1888, dos años después,
se forma la Canary Island Company en Gran Canaria. El despe-gue
del turismo en Gran Canaria fue paralelo al de Tenerife,
aunque con ciertas singularidades. En primer lugar, mientras
que la poca burguesía santacrucera que participó en el fomen-to
del turismo dirigió su participación financiera al Puerto de la
Cruz, la de Gran Canaria la orientó a su capital Las Palmas. El
establecimiento de una fuerte e importante colonia comercial
británica en la ciudad jugó un papel catalizador de primer or-den.
Por el contrario, en Santa Cruz de Tenerife no se creó
compañía alguna, orientándose el capital británico y nacional
en el turismo del Puerto de la Cruz, razón por la cual el turis-mo
en Santa Cruz de Tenerife hasta los comienzos del siglo XX,
es decir dos décadas después, fue muy deficitario.
Y en segundo lugar, mientras la Compañía de Hoteles y
Sanatorium del Valle de La Orotava se formó en el Puerto de
la Cruz y su gerencia estuvo el la ciudad isleña, The Canary
Island Company Ldt. formada en Las Palmas Gran Canaria se
123 Valle de Orotava, núm. 51, 30-10-1888.
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LOS INICIOS DEL TOMATE, PLÁTANO Y TURISMO EN CANARIAS
organizó en Londres y su sede y gerencia estaba en la capital
británica.
Terminaré estas reflexiones sobre la participación financiera
británica en el turismo. Si bien es verdad que el papel británico
en su puesta en marcha fue importante, incluso hasta decisiva,
no significa que el desarrollo del turismo isleño estuvo impulsa-do
al socaire de la expansión de los nuevos cultivos de planta-ción,
de hecho el despegue del turismo fue anterior, ni tampoco
que las empresas navieras foráneas iniciaron la construcción de
las infraestructuras hoteleras, excepto el hotel Monopol en Las
Palmas de Gran Canaria, hecho que ocurrió años después y
bajo la responsabilidad de una compañía británica que se dedi-caba
a muchos negocios, además del ámbito relacionado pura-mente
con el mundo marítimo.
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