Agustín de Betancourt y Molina

              AGUSTÍN DE BETANCOURT Y MOLINA
© Amílcar Martín Medina
© Francisco Martínez Navarro
Emigdia Repetto Jiménez
© Oficina de Ciencia, Tecnología e Innovación.
Gobierno de Canarias
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Impresión y Encuadernación:
Biografías de Científicos Canarios
AGUSTÍN DE BETANCOURT Y MOLINA
Amílcar Martín Medina
UN LEGADO HACIA EL FUTURO
La memoria es una de las señas de identidad determinante en
cualquier colectividad. Canarias ha tenido durante siglos una flaca
memoria colectiva, tendencia que ha ido cambiando en las últimas
décadas, especialmente desde que ha ganado en entidad política a
través del autogobierno. Conocer los hechos y los personajes que han
ido marcando el devenir histórico de Canarias en todas su vertientes
es una tarea que nos incumbe a todos, porque recuperar esa memoria
nos sirve de impulso para encarar el futuro con las mejores garantías.
Impulsada por esta idea, nace esta colección bibliográfica dedicada a
científicos canarios que han realizado enormes aportaciones en diversos
campos, no sólo en lo relativo a nuestras islas sino al conocimiento
científico universal. Son nombres que han surcado siglos de historia
y que han influido en la sociedad de su tiempo y en las posteriores.
Reconocidos por la sociedad científica internacional, es necesario que
el pueblo canario también se familiarice con sus enorme labor, porque
son el espejo en el que todos debemos mirarnos, especialmente las
nuevas generaciones. Por ello doy las gracias a todas las personas que
han hecho posible este proyecto, desde los autores y coordinadores de
los trabajos hasta los responsables de la Oficina de Ciencia, Tecnología
e Innovación del Gobierno, impulsora de esta iniciativa. Este libro que
tienen en sus manos y los demás de esta colección ahondan en nuestra
memoria colectiva. Y la memoria es siempre un acto de justicia.
María del Mar Julios Reyes
Vicepresidenta del Gobierno de Canarias
AGUSTÍN DE BETANCOURT Y MOLINA,
EL PRIMER INGENIERO UNIVERSAL
El Gobierno de Canarias, a través de la Oficina de Ciencia, Tecnología
e Innovación, ha tenido el acierto de promover y publicar una colección
de ocho biografías de Científicos Canarios que, por orden cronológico,
comienza con José de Viera y Clavijo ( 1731- 1813) y termina con Antonio
González González ( 1917- 2002). Esta colección tiene el objetivo, que es
además su mayor virtud, de dar a conocer a unos personajes que, naci-dos
en nuestra tierra, son en parte grandes desconocidos para nuestros
paisanos.
La biografía desarrollada por Amílcar Martín Medina sobre el in-geniero
Agustín de Betancourt y Molina tiene el mérito de condensar
acertadamente la enorme actividad desarrollada por el biografiado en
cuatro naciones, España, Francia, Inglaterra y Rusia, donde trabajó
nuestro científico más universal. El apoyo institucional, de la que es
muestra este libro, es un factor determinante para que la vida y obra
de este canario ilustrado sea divulgada y estudiada. Recientemente se
ha publicado que la Real Academia Española de la Historia está confec-cionando
un Diccionario Biográfico Español, en el cual nuestro compa-triota
figura en lugar destacado.
Agustín de Betancourt y Molina nace en el Puerto de la Cruz a mi-tad
del siglo XVIII en el seno de una familia privilegiada en el ámbito
social y económico, pero que se vio afectada por las crisis agrícolas y
comerciales que sufrieron nuestras islas en este siglo. Sin embargo, la
característica principal de esta familia, ilustre e ilustrada, fue su no-table
formación intelectual y cultural, acorde con el « Espíritu de Las
Luces » . Influyó decisivamente en la formación de sus hijos, de manera
especial en los tres mayores. La participación del progenitor en la fa-mosa
Tertulia de Nava y en la creación posterior de la Real Sociedad de
Amigos del País de Tenerife así lo acredita.
Ya en nuestra tierra, destacó Agustín de Betancourt por su gran
inteligencia, aptitud para el arte y dotes de inventiva. Becado por la
Corona, se trasladó a Madrid donde estudia en el Real Colegio de
San Isidro y en la Real Academia de San Fernando, completando su
formación en L’École des Ponts et Chaussées de París. Las visicitu-des
de su vida, principalmente en España y Rusia, donde acabó su
periplo vital en 1824, han sido bien narradas por el autor del libro,
lo que no resultó tarea fácil dado el ingente trabajo desarrollado por
Agustín de Betancourt, que no se concretó a un campo delimitado
sino que trascendió a diversas áreas como la invención, la investi-gación,
la docencia, la ingeniería y la técnica constructiva, amén de
otras relacionadas con la dirección empresarial o de grandes obras
públicas.
A estas facetas deben añadirse otras de menor importancia, pero
trascendentes a la hora de estudiar y valorar su trayectoria vital, como
su enigmático matrimonio con Ana Jourdain, las razones íntimas para
su definitiva salida de España y su residencia en Rusia, e incluso los
detalles de la pérdida de confianza ante el Zar Alejandro I, de cuyo apo-yo
gozó durante su etapa rusa. Todas estas cuestiones hacen aún más
apasionante la biografía de nuestro ilustre compatriota y acrecienta el
mérito del trabajo realizado por su autor.
La dimensión de su figura en Rusia se entiende si se piensa que
sus restos mortales descansan en el cementerio Lazarevskoye de
San Petersburgo, verdadero Panteón Nacional de aquel país, jun-to
a la del sabio Lomonósov, el matemático Euler, los compositores
Rimsky Korsakov y Mussorski, y otras figuras cuyo trabajo y fama
trascendieron a la posteridad. Uno de sus discípulos, el arquitecto A.
Montferrand, construyó sobre su tumba una columna de 6 metros,
de hierro, como símbolo de los nuevos tiempos que el sabio canario
contribuyó a forjar.
El fondo documental de la familia Betancourt- Castro, a la que per-tenecía
Agustín de Betancourt, debidamente clasificado y conservado,
posee numerosas cartas y documentos de este canario universal, amén
de legajos que se remontan a 1535, y que comprenden una parte impor-tante
de la historia de la familia.
Mijail Gorbachov, en uno de sus viajes a España, resumió certera-mente
la estela de nuestro ilustre paisano al afirmar: « Llego a un país
del que tengo inmejorables referencias; vengo a una España en la que
nació el más ilustre colaborador que jamás ha tenido Rusia: Agustín
de Betancourt. »
Juan Cullen Salazar
Miembro de la R. S. E. A. P. T.
ÍNDICE
PRESENTACIÓN ............................................................................................................ 15
PRIMERA PARTE: BIOGRAFÍA .......................................................................... 21
I. EL PESO DE LA HISTORIA .................................................................................... 23
II. CANARIAS EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XVIII ................................................ 25
III. LOS PRIMEROS VEINTE AÑOS: EL RESPLANDOR DE « LAS LUCES » ............................... 31
IV. ESPAÑA EN EL SIGLO XVIII. EL DESPERTAR DE UN GENIO ....................................... 37
V. AGUSTÍN DE BETANCOURT ENTRE DOS REVOLUCIONES.
NACE EL « INGENIERO UNIVERSAL » ..................................................................... 43
VI. AGUSTÍN DE BETANCOURT Y LOS AVATARES DE LA POLÍTICA ...................................... 55
VII. TIEMPOS BORRASCOSOS. EL ADIÓS A ESPAÑA ......................................................... 73
VIII. RUSIA EN LOS TIEMPOS DE AGUSTÍN DE BETANCOURT ............................................. 81
IX. NACE UN NUEVO PERSONAJE: AGUSTÍN AGUSTINOVICH DE BETANCOURT Y MOLINA .... 85
X. CAÍDA EN DESGRACIA. LOS ÚLTIMOS AÑOS ............................................................. 97
SEGUNDA PARTE: DOCUMENTOS DUCTORES .................................................. 105
INTRODUCCIÓN .......................................................................................................... 107
XI. SOBRE LA DESTILACIÓN DEL CARBÓN MINERAL ...................................................... 109
XII. EL REAL GABINETE DE MÁQUINAS ...................................................................... 113
XIII. LA MÁQUINA DE VAPOR DE DOBLE EFECTO ............................................................. 121
XIV. LA ESCLUSA DE ÉMBOLO BUZO ............................................................................. 125
XV. EL TELÉGRAFO ÓPTICO .................................................................................... 129
XVI. ESSAI SUR LA COMPOSITION DES MACHINES
( ENSAYO SOBRE LA COMPOSICIÓN DE LAS MÁQUINAS) ............................................ 133
XVII. ENTREVISTA CON D. JUAN CULLEN SALAZAR ....................................................... 139
BIBLIOGRAFÍA I Y II PARTE ........................................................................................ 145
ANEXO: CÓMO APRENDER A TRAVÉS DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA ................. 147
INTRODUCCIÓN .......................................................................................................... 149
1. OBJETIVOS DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA EN LA ENSEÑANZA Y APRENDIZAJE ........... 151
2. APLICACIONES DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA EN EL AULA .................................... 155
Como disciplina .................................................................................... 157
Integrada en las diferentes disciplinas ............................................... 158
Como recurso didáctico ........................................................................ 158
Como medio de determinar obstáculos epistemológicos ................. 159
Como estudio de la evolución histórica de determinados conceptos ...... 160
Como forma de analizar, elegir y secuenciar los contenidos de un curso ...... 161
Como ayuda para la comprensión de los distintos
procesos del quehacer científico ........................................................ 161
3. DIVERSAS FORMAS DE UTILIZACIÓN DIDÁCTICA DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA ......... 163
Utilización didáctica de las Biografías de los científicos ..................... 165
Entrevistas realizadas a científicos ....................................................... 171
Documentos originales de los científicos ............................................ 172
El comentario de textos científicos e históricos .................................. 173
Actualidad científica ............................................................................. 174
Experimentos históricos ...................................................................... 176
Vídeos ................................................................................................... 178
Exposiciones temáticas ....................................................................... 178
Exposiciones hechas por el alumnado ................................................ 180
Congresos del alumnado ....................................................................... 181
La Simulación o Juego de Rol .............................................................. 183
El puzle como estrategia de trabajo cooperativo ................................. 184
BIBLIOGRAFÍA ........................................................................................................... 187
Agustín de Betancourt y Molina 15
PRESENTACIÓN
La ciencia consiste en dirigir una mirada alrededor,
sentir la sorpresa, preguntarse y ver
Fernández Rañada
La Ciencia es profundamente humana, porque incide en lo más de-finitorio
de nuestra condición de animales curiosos en el mundo. Por
otra parte, vivimos en una época en que nuestras vidas están influen-ciadas
directamente por la ciencia y la tecnología, por ello, sería desea-ble
lograr tener ciudadanos científicamente cultos que sean capaces de
seguir los mensajes científicos y tecnológicos que transmiten los dis-tintos
medios de comunicación y que después de pasar la enseñanza
obligatoria puedan integrar nuevos conocimientos de forma autónoma
A ello quiere contribuir el proyecto Biografías de Científicos Canarios
y que propone un recorrido por la ciencia a través de sus protagonis-tas.
Nos acompañan en este apasionante viaje varios científicos cana-rios
que consideramos representativos de diferentes épocas: Del siglo
XVIII, D. José Viera y Clavijo y D. Agustín de Betancourt; del siglo
Biografías d 16 e Científicos Canarios
XIX, D. Gregorio Chil y Naranjo y D. Juan León y Castillo; por el siglo
XX, presentamos a D. Juan Negrín López, D. Blas Cabrera y Felipe, D.
Telesforo Bravo Expósito y D. Antonio González González, todos ellos
personajes ilustres cuya memoria queremos contribuir a recuperar en
la tierra que los vio nacer, para las generaciones actuales y futuras.
Esta obra, formada por ocho biografías pretende dar a conocer parte
de la historia de la ciencia en Canarias y divulgarla a las nuevas gene-raciones
para que nos permita comprender mejor nuestro presente y
abordar los problemas de nuestro futuro.
Por otra parte, queremos resaltar el lado humano de los científicos,
sus grandezas y debilidades, es decir, mostrar una ciencia con rostro
humano, y poner de manifiesto que la ciencia es parte de la cultura que
es otra mirada a la realidad, que nos da nuevos matices de la misma,
mostrando que un científico es también un humanista. Igualmente,
queremos dejar patente que detrás de cada investigación o descubri-miento
existen además de ideas, seres humanos que las generan y que
no suelen ser héroes inaccesibles sino que viven como la mayoría de
la gente. En este sentido, Aarón Ciechanover que compartió el Premio
Nobel de Química con Avram Hershko, en el 2004, se expresaba así
ante los estudiantes que participaron en el Campus de Excelencia de la
ULPGC, en junio del 2005: « ... Un Premio Nobel no es Dios, es una per-sona
normal, que tiene brazos, piernas y ojos, a la que un día le cambia
la vida, se le produce una mutación genética al ganar este galardón pero
lo importante no es ganar el premio sino trabajar con entusiasmo e ir
hacia la búsqueda de la verdad a través de la ciencia » .
Entre los objetivos de este proyecto está también dar a conocer las
profundas relaciones Ciencia, Tecnología Sociedad y medio Ambiente.
Cada tomo consta de tres partes bien diferenciadas: la primera se
refiere a la biografía del autor estudiado en la que hemos de resaltar
Presentación
Agustín de Betancourt y Molina 17
su carácter didáctico y educativo, que permite su fácil lectura y com-prensión,
para ello, también se incluyen cuadros resumen y gráficos
La segunda parte, está formada por una serie de documentos seleccio-nados
de textos originales del autor estudiado, a veces extractados por
nosotros, a fin de facilitar su lectura por estudiantes de diferentes ni-veles
educativos especialmente en el 2o ciclo de la ESO, bachillerato
y Universidad y por el público en general. Se incluyen también otros
documentos complementarios, atractivos para el estudioso en los que
aparecen al final, una serie de cuestiones ductoras cuya misión es guiar
la lectura y el aprendizaje. Estas cuestiones son únicamente orientati-vas
de las que pueden utilizarse teniendo siempre en cuanta los objeti-vos
que nos hemos fijado. Esta es una característica diferenciadora de
esta colección, que la justifica y le confiere un carácter inédito.
En la tercera parte, exponemos diferentes maneras de utilizar
la Historia de la Ciencia para que constituya una nueva forma de
aprender.
La estructura de cada libro de la colección permite diferentes lec-turas
y quiere responder a intereses muy variados. Su lectura puede
empezar por las partes y capítulos que a cada lector más le interese,
por tener los mismas una cierta independencia y por tanto podrá ser
utilizado como si de un hipertexto se tratase, navegando a través del
mismo y saltando a aquellos aspectos que sean más interesantes para
cada usuario o puede ser también leído linealmente.
Finalmente, queremos resaltar el carácter unitario de la colección.
Las biografías de los científicos canarios presentan una misma estruc-tura
y un mismo hilo conductor, teniendo cada una de ellas una in-dependencia,
pero el conjunto de las mismas le dan a la colección un
cierto carácter enciclopédico, abarcando en sus aproximadamente 1200
páginas una visión de conjunto de la historia de la ciencia en Canarias
Presentación de la Colección
Biografías d 18 e Científicos Canarios
y de sus científicos, mostrando una Ciencia con rostro humano, con sus
aplicaciones y sus implicaciones sociales. El tratamiento divulgativo y
didáctico de los mismos garantiza que sean libros para ser releídos, in-terpretados
y trabajados, principalmente por nuestros jóvenes, a través
de los materiales, recursos y orientaciones didácticas incluidas en los
mismos.
Los coordinadores de la colección
Francisco Martínez Navarro
Emigdia Repetto Jiménez
Presentación
Agustín de Betancourt y Molina
PRIMERA PARTE
Biografía
Agustín de Betancourt y Molina 23
I. EL PESO DE LA HISTORIA
La biografía tradicional está diseñada como el conjunto de acciones
y acontecimientos, secuenciados temporalmente, que conforman y de-finen
la vida de una persona. Sin embargo, estos elementos no resultan
suficientes para describir en su totalidad la peripecia vital de un indi-viduo,
a menos que se incluya en paralelo un análisis de la sociedad en
que vivió.
Parece, pues, conveniente abordar la vida y obra de Agustín de
Betancourt desde una triple perspectiva que integre y relacione, y a la
par justifique, su trabajo en función de las características de la sociedad
de su tiempo. En este sentido hacemos pivotar su biografía sobre el tri-nomio
ciencia– tecnología– sociedad, muy adecuada por cuanto nues-tro
personaje, un ingeniero singular con notable capacidad creadora, se
vio afectado por importantes acontecimientos político– sociales. Dada
la naturaleza didáctica de esta obra, existen obvias razones educativas
para caminar en la dirección apuntada, pues aunque el libro puede leer-se
por el público en general, ha sido escrito por un profesor con la men-te
puesta en un determinado segmento de la población: los alumnos. El
objetivo primordial ha consistido en reunir un material que, utilizando
Primera parte: Biografía
Biografías d 24 e Científicos Canarios
como telón de fondo el devenir histórico– social, otorgue pleno sentido
a la acción científica y a su inevitable consecuencia, el progreso técnico.
El lector se encontrará, pues, con una biografía aderezada con dosis
de historia, con el protagonista condicionado por grandes eventos en
cuatro países – España, Francia, Inglaterra y Rusia– en tiempos cierta-mente
borrascosos.
El peso de la historia no es nunca un lastre, sino un recordatorio de
los hechos para no cometer los errores del pasado. Liberarnos de su
peso entrañaría el peligro de aligerar la memoria, entronizando el olvi-do
e hipotecando el futuro.
La gigantesca figura del sabio canario reúne las características ade-cuadas
para un estudio de esta naturaleza, pues su existencia, a caballo
entre la segunda mitad del siglo XVIII y el primer tercio del XIX, estuvo
jalonada de importantes acontecimientos, entre los cuales la primera
Revolución Industrial y la Revolución Francesa marcan la línea divi-soria
en la configuración social, política y económica de una sociedad
nueva. En el tránsito entre épocas distintas, de derrumbamiento de un
mundo y aparición de otro, precursor del actual, desarrolló Agustín de
Betancourt una titánica labor con la que se ganó el honroso título de
« Ingeniero Universal » .
Por último, añadir que nos ha interesado vivamente bucear en la fa-ceta
humana y humanista de este canario inquieto y a veces contradic-torio,
un personaje ilustrado sujeto a múltiples vaivenes existenciales.
Trabajador incansable, inventor polifacético y genial, está considerado
como la figura señera de la Ilustración científica española. Agustín de
Betancourt y Molina, un hijo del Siglo de las luces, brilló con luz propia
en una época y en países, como España y Rusia, en los que las brumas
de la opresión, la ignorancia y el fanatismo tardarían en disiparse.
Agustín de Betancourt y Molina 25
II. CANARIAS EN LA SEGUNDA
MITAD DEL SIGLO XVIII
El siglo XVIII en Canarias fue una época de paulatino declive eco-nómico
debido a la crisis del sector vinícola. Éste había predominado
en Tenerife y La Palma desde mediados del siglo XVI, constituyendo el
motor económico principal de esas islas a diferencia de Gran Canaria,
con una producción más diversificada y orientada al autoconsumo.
Fuerteventura y Lanzarote eran las « islas granero » , y La Gomera y
El Hierro simplemente luchaban por sobrevivir. En concreto, el auge
económico tinerfeño se mantuvo casi sin interrupción durante siglo y
medio para disminuir lentamente, con frecuentes intermitencias, du-rante
la mayor parte del siglo XVIII, con las lógicas repercusiones en
la exportación de malvasías, las fluctuaciones en la emigración a las
colonias americanas y la imperiosa necesidad de importar alimentos,
consecuencia inevitable del monocultivo de la vid. Nuestras principales
exportaciones se destinaban a Inglaterra de la que importábamos pro-ductos
manufacturados, imposibles de fabricar en unas islas carentes
de infraestructuras industriales.
Un repaso a los conflictos bélicos entre los dos países durante el
siglo XVIII nos muestra que desde 1706 en que el almirante Jennings
Primera parte: Biografía
Biografías d 26 e Científicos Canarios
intenta la toma de Tenerife, hasta 1797 con el frustrado ataque de
Nelson, los periodos de guerra eran frecuentes ( 1708, 1739, 1762,
1779, 1783) con el natural cese de las actividades mercantiles y las
crisis consecuentes.
Si a las frecuentes guerras se añade la competencia cada vez mayor
de los vinos portugueses ( Madeira y Oporto) y los peninsulares de Jerez
y Málaga, se puede entender mejor la magnitud de la crisis. El paro
agrícola acentúa la emigración y el alza de los precios se hace inevitable.
La economía tinerfeña se ve afectada, se arrancan parte de los viñedos y
se plantan cereales y papas para asegurar la subsistencia.
En este ambiente de crisis intermitente nace Agustín de Betancourt.
Su familia poseía tierras dedicadas al cultivo de la vid y también cul-tivaba
moreras para la producción de seda, que elaboraba en telares.
Precisamente fue una mejora de un telar su primer invento, en unión
de su hermana María que también estaba dotada de cualidades para la
invención. Agustín siempre la recordaría con especial cariño en la nun-ca
interrumpida correspondencia familiar.
La sociedad canaria era en parte colonial – el mismo Betancourt en
sus cartas distinguía entre España y Las Islas– con características más
semejantes al mundo americano que a la propia metrópoli. Estas carac-terísticas
han sido fruto de la dimensión tricontinental de nuestros in-tercambios
comerciales, así como de los peculiares flujos migratorios,
más bien escasos con la España peninsular. El grueso de los intercam-bios
comerciales se realizaba con Europa, en especial Inglaterra, y los
movimientos migratorios eran más frecuentes con América y África, lo
que ha conferido a Canarias una permeabilidad y cosmopolitismo que
constituye uno de sus rasgos diferenciales más acusados.
Ya desde el final de la conquista, en las postrimerías del siglo XV, las
islas se dividen en dos categorías: de realengo Gran Canaria, Tenerife
Agustín de Betancourt y Molina 27
y La Palma, y de señorío las restantes; las primeras dependían de la
Corona y las otras estaban en manos de « Señores » revestidos de am-plios
poderes, incluso militares y judiciales. La definitiva incorporación
de las islas al poder Real no tuvo lugar hasta el reinado de Carlos III,
aunque en las islas periféricas la estructura feudal persistió durante
bastante tiempo. En las islas de realengo, el Gobernador representaba
a la Corona, pero esta figura fue pronto sustituida por la del Capitán
General, una especie de virrey con poderes absolutos en lo militar, civil
y también judicial por ostentar la presidencia de la Audiencia, depen-diente
del Consejo de Castilla y, en definitiva, del rey.
El Antiguo Régimen adquirió en Canarias características propias. Si
bien se mantuvo la estructura jerárquica y estamental típica de nobleza,
clero, burguesía y pueblo llano, existía una estrecha dependencia entre
las tres primeras, entre las élites nobiliarias poseedoras de tierras, altas
jerarquías eclesiásticas y la burguesía comercial que exportaba el vino
a los mercados europeos. En su mayoría se trataba de extranjeros que
se habían establecido en las islas huyendo de las guerras y persecucio-nes
religiosas en Europa, y que, lógicamente, se sentían atraídos por el
floreciente negocio de los vinos. Dada la vital importancia para la eco-nomía
canaria de esta clase burguesa extranjera – que por lo general no
profesaba la religión católica–, la Inquisición se mostró tolerante con
ella permitiéndole el libre ejercicio de sus creencias y la construcción
de templos y cementerios propios, como los de Las Palmas y el Puerto
de la Cruz, aunque siempre extremó el celo más riguroso para evitar
cualquier tipo de proselitismo bajo pena de expulsión.
La propiedad de la tierra se concentraba y perpetuaba en la nobleza
por el régimen de mayorazgo, según el cual solamente el hijo mayor
heredaba las propiedades; los demás obtenían ciertas compensaciones
y a veces emigraban a América, por lo general bien recomendados para
Canarias en la segunda mitad del siglo XVIII
Primera parte: Biografía
Biografías d 28 e Científicos Canarios
ocupar importantes cargos. El régimen de mayorazgo produjo una fuer-te
endogamia en la sociedad canaria y el poder económico se concentró
en pocas familias, fenómeno que ha persistido en el tiempo hasta épo-cas
relativamente recientes.
La anacrónica institución del mayorazgo truncó la carrera del primo-génito
de los Betancourt, José, que se vio obligado a regresar a Tenerife
desde el extranjero para administrar las propiedades familiares ante el
fallecimiento de su padre. Colaboraba en aquellos tiempos con su her-mano
Agustín en Francia e Inglaterra, y su inteligencia y preparación
no le iban a la zaga.
Los empleos militares se repartían entre la élite nobiliaria con asig-nación
de importantes rentas, por ser requisito imprescindible en las
Ordenanzas militares la condición de noble para desempeñar un cargo
militar con mando. Este privilegio era importante para la « tranquili-dad
» de la nobleza, pues significaba el control y la represión, en caso
de crisis, de un campesinado miserable, como efectivamente ocurrió
en varias ocasiones. Las milicias reales se regían por un fuero especial,
con frecuentes abusos y cierta inmunidad judicial de la que no gozaba
el resto de la población.
El poder de la nobleza fue, pues, considerable y se mantuvo en para-lelo
al de la pequeña burguesía comercial, de la que en parte dependía.
El enriquecimiento de esta última y también de la burguesía agraria,
que iba escalando puestos al adquirir tierras a una nobleza anclada en
sus privilegios y en general ociosa, determinó cierto declive de ésta y
el ascenso de la burguesía, más emprendedora, que protagonizará el
cambio a una nueva sociedad.
En cuanto a la Iglesia canaria, la cúpula dirigente la forma el Obispo y
el Cabildo Catedralicio con sede en Las Palmas – la diócesis de Tenerife
no se creará hasta el siglo XIX–, con grandes ingresos procedentes de
Agustín de Betancourt y Molina 29
los diezmos, beneficios patrimoniales, matrimoniales e incluso judicia-les,
al disponer también sus miembros de jurisdicción penal propia.
Comentario aparte merece la Inquisición o Santo Oficio. Sin el poder
de siglos anteriores, continuaba ejerciendo el control ideológico– reli-gioso
mediante la censura de libros. Sin embargo, a menudo sucumbía
a los sobornos y muchas obras extranjeras, incluida « La Enciclopedia » ,
nutrían las bibliotecas de los ilustrados canarios y hasta circulaban en
ámbitos restringidos. El Santo Oficio se había convertido con el paso
de los años en una institución sólo preocupada por sobrevivir a toda
costa, carentes ya sus funcionarios del celo y la firmeza que los habían
distinguido tristemente en otras épocas. Esa supervivencia precisaba
de medios económicos, que se limitaban prácticamente a las canonjías
proporcionadas por el Cabildo Catedralicio y a participaciones en cape-llanías.
Los inquisidores, con dificultades para procesar a los nobles ilus-trados,
descargaban su furor sobre los estratos más humildes de la po-blación
canaria iniciando procesos de « hechicería » contra indefensas
mujeres – nuestras entrañables magas y curanderas–, a las que con-denaban
a la vergüenza pública del « sambenito » o bien al destierro en
otras islas.
Algún problema pudo tener Agustín de Betancourt con la Inquisición.
De lo contrario, carecerían de sentido las manifestaciones del Tribunal con
motivo de las investigaciones del sabio canario sobre comunicaciones eléc-tricas,
cuando el Santo Oficio hizo correr la voz, seguramente con ánimo
intimidatorio, de que aquellos experimentos constituían « un intento dia-bólico
para que las palabras viajaran con la velocidad del rayo » . A pesar
de estas veladas amenazas, el Santo Oficio jamás llegó a procesarlo.
La sociedad canaria, dirigida espiritualmente por la Iglesia y gober-nada
por el grupo nobiliario, estaba constituida en su mayor parte por
Canarias en la segunda mitad del siglo XVIII
Primera parte: Biografía
Biografías d 30 e Científicos Canarios
campesinos en sus modalidades de medianeros y jornaleros que arras-traban
una existencia fronteriza, en muchos casos, con la miseria más
absoluta. La mendicidad abundaba, y el triste espectáculo de los pobres
a las puertas de las iglesias y conventos resultaba una estampa habitual
en aquellos tiempos.
En épocas de graves crisis, la emigración a América era la válvula
de escape habitual para aliviar las tensiones sociales promovidas por
el hambre de tierras, un problema ante el cual los repartos de « bienes
propios » de los cabildos y los « baldíos » de la Corona se mostraron cla-ramente
insuficientes.
Especial comentario merece la humilde mujer canaria, verdadera
víctima del sistema imperante, que en muchas ocasiones sacaba ade-lante
a su familia en la más completa soledad, con el marido ausen-te,
muerto o desaparecido en tierras americanas. La hipócrita moral
de aquellos tiempos las condenaba, y a menudo eran señaladas ante el
menor atisbo de violar las « normas de la decencia » . La sociedad cana-ria
les debe un homenaje, un reconocimiento explícito a tanto trabajo
abnegado y silencioso. Ante horizontes tan negros el refugio habitual
de estas mujeres, y de las clases humildes en general, era la Iglesia, la
creencia en otra vida mejor que la presente.
Agustín de Betancourt y Molina 31
III. LOS PRIMEROS VEINTE AÑOS: EL
RESPLANDOR DE « LAS LUCES »
El 1 de Febrero de 1758 nace Agustín de Betancourt en el actual
Puerto de la Cruz, y el día 7 del mismo mes es bautizado en la iglesia
parroquial de Nuestra Señora de la Peña de Francia.
Segundo hijo del Teniente Coronel Agustín de Betancourt y Castro
y de la aristócrata Leonor de Molina y Briones– Monteverde, se cuen-ta
que ésta preguntó después del parto si la criatura era niña, y la
respuesta, probablemente decepcionante para ella, fue: « Muy Señora
mía, ha tenido usted un ingeniero » . El recién nacido no sería un sim-ple
ingeniero sino el más universal de la época, un personaje de ex-traordinaria
y polifacética inteligencia que exploraría en campos muy
diversos del saber tecnológico, con notables aportaciones al progreso
de la Humanidad.
Muchos biógrafos – Rumeu de Armas, A. Cioranescu, Padrón
Acosta y otros– cifran en ocho los hijos del matrimonio, pero las re-cientes
investigaciones de Juan Cullen Salazar, que custodia gran
parte de los archivos familiares, revelan el nacimiento de tres hijos
más, Juan, Magdalena y Leonor, fallecidos antes de que Agustín de
Primera parte: Biografía
Biografías d 32 e Científicos Canarios
Betancourt y Castro dictara testamento en 1789, en el que, lógicamente,
menciona solamente a los hijos vivos.
El futuro inventor nace en plena Ilustración en el seno de una familia
de la nobleza media– alta que, a pesar de sus propiedades, era víctima
de la larga e intermitente crisis económica debida, fundamentalmente,
a la caída en la exportación de los malvasías a Inglaterra y otros países,
pero también a la escasa competitividad de la industria de la seda que
intentaba, con grandes dificultades, abrirse paso en los mercados eu-ropeos.
En el año de su nacimiento, reina en España Fernando VI, un mo-narca
abúlico y melancólico que moriría loco al año siguiente, pocos
meses después de que falleciera su esposa Bárbara de Braganza. En el
plano internacional resulta elegido papa Clemente XIII, firme defensor
de la Compañía de Jesús que sería expulsada de España en 1767 duran-
Ntra. Sra. de La Peña de Francia. Portada de “ En busca de Betancourt y Lanz. Ed. Castalia
Agustín de Betancourt y Molina 33
te el reinado de Carlos III; el rey José I de Portugal sufre un atentado y
Prusia oriental es invadida por Rusia, el país donde Betancourt residi-ría
durante la última etapa de su vida.
Educado en un ambiente culto y refinado, su madre le enseña fran-cés
desde muy niño y su padre, los primeros rudimentos de ciencias.
Más tarde estudia en el convento de los Dominicos, en la Orotava, por
cuyas aulas pasaron otros ilustrados tinerfeños como los hermanos
Iriarte y José de Viera y Clavijo, contemporáneos de Betancourt, que
llevarían con orgullo y distinción su condición de canarios más allá de
los confines insulares.
Sobre los primeros veinte años de su vida los biógrafos dan po-cos
datos. Según Rumeu de Armas, su padre lo llevaba de niño, en
compañía de su hermano mayor José, a la Tertulia de Nava, en La
Laguna, donde despertaron a las « Luces » del siglo, el resplandor inte-lectual
francés que, aunque amortiguado, alumbró también las tierras
de nuestras Islas. En la tertulia conoció al clérigo realejero José de
Viera y Clavijo, con el que volvería a encontrarse en su primera etapa
madrileña.
La tertulia ilustrada era presidida por el marqués D. Tomás de
Nava y Grimón, amigo de su padre, y se reunió desde 1765 a 1777 en
que se fundó la Real Sociedad Económica de Amigos de País, que
heredó el espíritu ilustrado y liberal de la tertulia. Son frecuentes
los recuerdos de juventud en la numerosa correspondencia epistolar
con su familia, así como su constante preocupación por el bienestar
de los hermanos menos favorecidos en sus cartas transidas de nos-talgia.
Reproducimos dos breves fragmentos.
En carta dirigida desde Madrid a su hermano José, que regresaba a
Tenerife después de un largo viaje, le dice:
Los primeros veinte años: el resplandor de « Las Luces »
Primera parte: Biografía
Biografías d 34 e Científicos Canarios
En fin que estás al lado de ntros. amadísimos padres, de nuestras
picaronas de hermanas y de ntra. tia cuyo gusto te llenará seguramen-te
mucho mas el corazón que cuantas diversiones has disfrutado en
Londres, París y Madrid. Dichoso tu que puedes disfrutar de tal compa-ñía,
y estar en La Rambla pescando y comiendo uvas y duraznos. Si a
esto se agrega el tomar quien te ayude a cargar los poquísimos pesares
que puedas tener y a duplicar los continuos gustos que sé te proporcio-narán
ahí todos los días, no hay duda en que te puedes mirar como uno
de los hombres mas felices del mundo.
… Hallándome por la misericordia de Dios en una situación de no ne-cesitar
nada, me servirá de la mayor satisfacción que lo poco o mucho
que pueda tocarme de la herencia por parte de padre, madre o primo
Valois, lo repartan tú y Mariquita, dándole a ésta dos partes, y una a
ti, pues no teniendo ella marido, es regular darle alguna preferencia.
Como a Pablo, Luisa y Pilar los considero bien acomodados, no me a
parecido que puedan necesitar de nada; tanto más que esto se reducirá
José y Agustín estuvieron muy unidos desde que su padre los llevara
juntos a la Tertulia de Nava. Cuando Agustín tenía quince años fueron
de excursión a la cueva de San Marcos, en Icod, de la que levantaron un
plano y redactaron un informe. José se interesó mucho por la promo-ción
de la agricultura, las artes y el comercio. En concreto, presentó dos
memorias a la Real Sociedad Económica de Tenerife: una sobre el cul-tivo
de moreras y otra sobre la implantación de una imprenta. Moriría
joven, en 1816, y Agustín se encargaría de la formación de su sobrino,
que hizo carrera militar en Rusia.
La generosidad de Agustín queda patente en la emotiva carta a su
hermana Catalina desde San Petersburgo, de la que entresacamos dos
fragmentos.
Agustín de Betancourt y Molina 35
a casi nada repartido entre muchos. ¡ Ojalá fuese mucho más para que
mi dádiva mereciese la pena de dar gracias!, pero es tan poco que sólo
podéis considerarlo como una memoria de mi buena voluntad.
Por su hermana María ( Mariquita) sentía especial cariño. Ambos na-cieron
el mismo año, 1758, y, notable curiosidad histórica, fallecieron
en 1824, como si un invisible hilo hubiese unido sus vidas. La máquina
de telar epicilíndrica presentada en la Económica de La Laguna, poco
antes de que Agustín partiera a Madrid, fue invención de los dos her-manos.
Agustín de Betancourt no regresaría nunca a Canarias, aunque proyec-tó
el viaje en varias ocasiones. Pero los recuerdos de su tierra lo persiguie-ron
siempre, como se deduce de este otro párrafo de la misma carta:
… Te voy a hacer un encargo en nombre de mi mujer y de mis hijas,
para que me lo envíes el año próximo con tu hijo Agustín, este es dos o
tres piedras para destilar el agua, que sean de calidad diferente, esto
es que sean finas y menos finas para que el agua pase mas o menos
de prisa y seria bueno que al menos dos fuesen de un mismo tamaño
para hacer una destiladera como la que teníamos en casa, cuando yo
era chiquito, de cuya forma, color, etc, me acuerdo como si la tuviera
delante de mi.
En otra carta dirigida a María, ya en los últimos años de su vida, late
de nuevo la preocupación por su familia; también reafirma los princi-pios
que siempre orientaron su existencia.
… El resultado es no tener que arrepentirme de ningún paso de los
que he dado en mi vida para procurar el bien estar de mi familia, sin
faltar en cuanto prescribe el honor y el patriotismo. En el día me veo
Los primeros veinte años: el resplandor de « Las Luces »
Primera parte: Biografía
Biografías d 36 e Científicos Canarios
sin tener que apetecer ni por honores ni por consideración, ni aun por
intereses, pues como no soy ambicioso me encuentro feliz con lo que
tengo y si Dios me da algunos años de vida mas, todos los individuos de
mi familia, podrán quedar bien acomodados.
Retomemos el hilo de nuestra historia después de este pequeño viaje
por la nostalgia de sus recuerdos. Agustín de Betancourt ingresa en las
Milicias Provinciales y se gradúa de teniente. Don Matías Gálvez, por en-tonces
de viaje en Tenerife y que terminaría siendo nombrado virrey de
México, lo conoce en la Real Sociedad Económica, detecta su gran inte-ligencia
y lo recomienda a su hermano José, ministro de Indias y perso-na
influyente en la Corte. Como resultado de sus gestiones, Agustín viaja
pensionado a Madrid, a donde llega en Noviembre de 1778 procedente de
Las Palmas. Seguramente no pasó por su cabeza que jamás regresaría a
su tierra; que la visión cada vez más difuminada de Gran Canaria, donde
nació su padre, sería la última que vería de las Islas. Después de un pe-noso
viaje de un mes llega a Cádiz. Atrás quedaban sus primeros veinte
años, los más tranquilos. En adelante su vida sería un continuo vértigo
de trabajo creador, con inventos en campos diversos, viajes por Francia
e Inglaterra para mejorar su formación, seguidos de retornos a Madrid
cada vez menos deseados por el ambiente progresivamente enrarecido,
las intrigas de las camarillas políticas y su intrínseco convencimiento de
que las Luces del Siglo, necesarias para el progreso, se apagaban sin re-medio
en España.
Agustín de Betancourt y Molina 37
IV. ESPAÑA EN EL SIGLO XVIII. EL
DESPERTAR DE UN GENIO
La España del siglo XVIII era muy distinta a Francia e Inglaterra.
Los viajeros ingleses y franceses hablan de un país decadente en todos
los órdenes, semidespoblado por la emigración americana, las conti-nuas
guerras en Europa – casi todas perdidas–, las expulsiones y los
exilios. La economía era catastrófica, dependiente de los metales pre-ciosos
americanos que no siempre llegaban, con gran parte de la tierra
laborable en propiedad de la nobleza y de la Iglesia, régimen feudal
de mayorazgos, sin infraestructuras de comunicación adecuadas y con
un elevado porcentaje de la población ociosa ( clérigos, nobles e hidal-gos).
No existía el espíritu emprendedor y mercantilista propio de las
sociedades del norte de Europa, y desde la expulsión de los moriscos
se había destruido gran parte de la actividad artesanal, salvo la ima-ginería
religiosa. Para colmo de males, a finales de la centuria y con la
muerte sin descendencia del último Austria, el desdichado Carlos II,
se inicia la guerra de Sucesión a la corona española que, en definitiva,
encubre una pugna entre franceses e ingleses para repartirse los despo-jos
europeos del imperio español. Triunfan los primeros y se instala en
Primera parte: Biografía
Biografías d 38 e Científicos Canarios
España el rey Borbón Felipe V, nieto
de Luis XIV, y nuestro país pasa de un
régimen foralista a otro fuertemen-te
centralizado, siguiendo el modelo
francés. Sin embargo, el cambio de
dinastía, las frecuentes alianzas con
Francia – casi obligadas– y la relativa
tranquilidad en los frentes de batalla
europeos – habían terminado las gue-rras
de religión– estimularon un cre-cimiento
en todos los órdenes que, por
otra parte, era normal en un país que
había tocado fondo en casi todo.
En 1778, año en que Agustín de
Betancourt llega a Madrid, suceden acontecimientos importantes:
mueren Voltaire y Rousseau, de cuyas lecturas se había impregnado;
la ayuda a los independentistas norteamericanos provoca la guerra con
Inglaterra; la condena a ocho años de reclusión de Pablo de Olavide por
la Inquisición demuestra que el temible Tribunal no estaba muerto, y,
de especial interés para Canarias, un Real Decreto establece el libre co-mercio
con América, hasta entonces monopolizado por la Corona.
En Madrid, el joven Agustín conoce a paisanos muy influyentes.
Aparte de su primo materno Estanislao Lugo– Viña y Molina, Director
de los Reales Estudios de San Isidro donde se formó durante dos años,
traba amistad con José Clavijo y Fajardo, a la sazón Director adjunto
del Gabinete de Historia Natural. La relación entre ambos fue entraña-ble
y Agustín se refería siempre a Clavijo como su segundo padre. Éste
actuó de testigo en su furtiva boda madrileña, un oscuro episodio del
que nos ocuparemos en su momento.
Floridablanca. Retrato de José Moñino,
Conde de Floridablanca. Antonio Guerrero
Agustín de Betancourt y Molina 39
También entabla amistad con Bernardo de Iriarte, miembro de la
Secretaría de Estado con Floridablanca, y con sus hermanos Tomás, el
célebre fabulista, y Domingo.
Agustín de Betancourt ingresa en el Colegio de San Isidro en Enero
de 1779. Las materias de estudio son todas de Ciencias: Álgebra,
Geometría, Cálculo, Física. Llevado por su gran afición al dibujo, en
el que destacaba desde niño, no duda en comenzar estudios nocturnos
en la Academia de Bellas Artes. Los resultados son brillantes en ambas
Instituciones.
La relación de Agustín de Betancourt con la Academia de Bellas
Artes no se interrumpió con la finalización de sus estudios. Continuó
frecuentándola, y años más tarde, en 1792, es elegido miembro de la
misma y participa en la comisión creada para su mejora. Un miembro
destacado de la comisión, Francisco de Goya, preconizaba con fervor la
completa libertad en las Bellas Artes. ¡ Cuánto daríamos por conocer las
conversaciones entre ambos!
En 1782 la actividad madrileña de nuestro personaje es intensa, y la
Económica de La Laguna lo nombra apoderado en Madrid. Los jesuitas
habían sido expulsados de España, y por encargo de la Institución lagu-nera
gestiona la cesión de una casa expropiada a la Orden religiosa para
ser utilizada como sede en la calle de San Agustín. También se ocupa de
gestionar la adquisición de caracteres para la imprenta que se instalaría
en La Laguna a instancias de su hermano José.
El joven tinerfeño se mueve con cautela en los círculos intelectua-les
y cortesanos de Madrid, bien asesorado por parientes y amigos con
cargos importantes en la Villa y Corte. De carácter cordial, es al mismo
tiempo una persona directa y franca, en contraste con la hipocresía de
los cortesanos aduladores que sólo buscaban pensiones y cargos. En
muchas ocasiones manifiesta su desprecio por ellos, a los que achaca
España en el siglo XVIII. El despertar de un genio
Primera parte: Biografía
Biografías d 40 e Científicos Canarios
el secular retraso de la sociedad española. Él mismo se asombra de sus
progresos sociales cuando dice en una de sus cartas: « … Yo creía que
sólo los aduladores tenían partido en la Corte; pero creo que vale más
hablar claro y obrar bien… »
Su franqueza y caballerosidad le acarrearían problemas en España y
Rusia, pero jamás abdicaría de sus convicciones personales.
La primera misión de importancia por encargo del Primer Secretario
de Estado y hombre fuerte de la monarquía, D. José Moñino, Conde de
Floridablanca, fue una visita informativa al Canal de Aragón en com-pañía
de Alonso de Nava y Grimón, maqués de Villanueva del Prado.
Culminada con éxito, Floridablanca le encarga otra visita, esta vez no
sólo informativa sino también de inspección, a las minas de Almadén,
conocidas y explotadas desde los tiempos del Imperio Romano. El mer-curio
se utilizaba para extraer oro y plata por amalgamación, empleán-dose
masivamente en las colonias americanas. Aunque la misión de
Betancourt consistía en redactar informes sobre el estado de las minas,
sobrepasó sus funciones meramente descriptivas y plasmó en tres me-morias
diversas mejoras para resolver los principales problemas detec-tados,
desde el achique del agua en los pozos hasta la refrigeración en
los procesos metalúrgicos de tostación del cinabrio, así como los pro-blemas
de transporte del mercurio.
La claridad y precisión de los informes, así como la resolución de los
importantes problemas mencionados, impresionó muy favorablemente
a Floridablanca, quien, convencido de la valía de Betancourt, lo envía
a Francia becado por La Corona para estudiar, en principio, minería.
Pero la estancia en el país galo ocuparía al tinerfeño en otros estudios
más interesantes: Agustín de Betancourt poseía el don del polifacetis-mo
creador y, en consecuencia, no se circunscribía a un único campo
de trabajo. Esta versatilidad fue siempre su característica más acusa-
Agustín de Betancourt y Molina 41
da y explica el amplio universo de sus descubrimientos. Su trabajo en
Almadén no fue el único relacionado con la minería: en noviembre de
1785 presentaría a la Academia Francesa una memoria sobre la puri-ficación
del carbón de piedra, una de cuyas copias figura en la sección
canaria de la Universidad de La Laguna.
Estamos a finales de 1783, año de paz en el escenario internacio-nal,
rubricada en Versalles entre Inglaterra, Francia y España. Gran
Bretaña reconoce la independencia de los Estados Unidos, y el joven
William Pitt, que tan tenaz y hábilmente lucharía más tarde contra
Napoleón, se convierte en Primer Ministro británico. Nacen Simón
Bolívar y Stendhal, y en el capítulo de decesos asistimos a la muerte de
D’Alembert y a la del suizo Euler, emigrado a Rusia, y que está conside-rado,
junto al francés Lagrange, como el matemático más importante
del siglo XVIII.
Antes de abandonar España aún tuvo tiempo de investigar en otro
campo, el de los globos aerostáticos. En junio de 1783, los hermanos
Mongoltfier habían asombrado al mundo con el lanzamiento del pri-mer
globo. España no permaneció al margen del atractivo descubri-miento
y, a finales de 1783, se une a la carrera aerostática. Hasta épocas
recientes se creía que el tinerfeño Viera y Clavijo había sido el pionero
de la aerostación española, pero en las meticulosas y objetivas memo-rias
de Lope Antonio de La Guerra, cronista canario contemporáneo
de Betancourt, se recoge la fecha exacta del primer lanzamiento de un
globo en presencia del Rey Carlos IV y de la Corte, 29 de noviembre, así
como su autoría, Agustín de Betancourt. Viera y Clavijo lanzaría otro
globo pocos días después, el 15 de diciembre.
España en el siglo XVIII. El despertar de un genio
Agustín de Betancourt y Molina 43
V. AGUSTÍN DE BETANCOURT ENTRE DOS
REVOLUCIONES. NACE EL « INGENIERO UNIVERSAL »
En principio nuestro personaje viaja a París para ampliar estudios
en « Arquitectura Subterránea » – pomposo nombre de la Minería– y
Geometría. Parte de Madrid a finales de marzo de 1784 en compañía de
Alonso de Nava y Grimón. En Francia, nuestro personaje se encuentra
en un mundo nuevo que poco tiene que ver con el imperante en España,
donde si bien brillaba el « Espíritu de las Luces » , éstas no lo hacían con
tanta intensidad como en el país vecino, ni sus destellos poseían la rica
policromía de las del país galo.
Vale la pena detenerse con brevedad en los importantes y complejos
movimientos de diversa índole que contribuyeron a crear una nueva
mentalidad: la del hombre contemporáneo.
Por esa época se iniciaba en Inglaterra la Revolución Industrial,
que desarrollaría todo su potencial a lo largo del siglo XIX, y Francia
sufriría en breve un gran cataclismo político– social que derribaría los
cimientos del Antiguo Régimen. La simiente para la eclosión revolucio-naria
había sido sembrada tiempo antes por la Ilustración, un complejo
movimiento intelectual, cosmopolita y antinacionalista que hunde sus
raíces en el racionalismo científico del siglo XVII.
Primera parte: Biografía
Biografías d 44 e Científicos Canarios
La Ilustración declara la fe constante en la razón, denuncia a la
Iglesia como fuerza obstaculizadora del progreso e introduce una inci-piente
preocupación por lo social y una nueva actitud que, según Vicens
Vives, « renueva el ideal cosmopolita del humanismo y lo valora como
una nueva faceta, el filantropismo, entendido éste como el amor al
prójimo trasladado al terreno laico » . El carácter utilitario de este mo-vimiento
es uno de sus fines primordiales, y para ello se inventa un
nuevo modo de filosofar que influye en una nueva manera de vivir. Se
abandonan las inquietudes metafísicas para acudir al dominio de lo
tangible, se postergan las preocupaciones sobrenaturales, tan presen-tes
en siglos anteriores, y el hueco discurso escolástico es sustituido por
las lecciones sobre los hechos y las cosas corrientes de la vida. El culto
a la Naturaleza, a sus leyes, es un axioma irrenunciable.
Para los ilustrados, la soberanía reside en el Pueblo, todos los hom-bres
nacen iguales y el fin último es alcanzar la felicidad en la tierra
con independencia de felicidades ultraterrenas. Estos postulados cons-tituían
un ataque frontal al Antiguo Régimen, cuyas columnas, hasta
el momento inamovibles, se cimentaban en el derecho divino de los
monarcas – reyes por la gracia de Dios–, en la jerarquía natural como
consecuencia de la desigualdad – estamentos sociales bien diferencia-dos
y no comunicantes– y en la bondad de la Providencia Divina que
siempre proveerá para todos.
Sin embargo, la inercia de las viejas ideas determinará un curioso
equilibrio de coexistencia entre la tradición dogmática y la razón in-novadora
que los monarcas personificaron en el llamado « Despotismo
Ilustrado » , en el « Todo para el pueblo, pero sin el pueblo » .
Nuestro personaje fue hijo de la Ilustración; se educó en una socie-dad
en trance de cambio con todas sus contradicciones, vivió los dos
mundos, el antiguo y el nuevo, y asistió como espectador a un cata-
Agustín de Betancourt y Molina 45
clismo político y social, la Revolución Francesa, que derribó la antigua
sociedad estamental y creó otra nueva.
El proceso revolucionario francés inquietó a las clases privilegiadas
europeas, entre ellas la española. En este país, el incipiente movimiento
ilustrado, simplemente reformista e ideológicamente de corto alcance,
se interrumpe abruptamente. Agustín de Betancourt, que se encontraba
desde 1784 en Francia, es repatriado en 1791 ante el cariz de los aconte-cimientos.
Por mucho tiempo se fomenta en España, por parte del poder
un odio al país vecino que cala hondamente en el pueblo analfabeto.
A su llegada a Francia en 1784, Agustín de Betancourt amplía sus
estudios en « L’École des Ponts et Chaussées » – la Escuela de Caminos
francesa– donde contacta con científicos que influirán decisivamente
en su futura orientación, como el Director de la Escuela, Jean Rodolphe
Perronet, el barón de Prony y M. Monge, fundador de la Geometría
Descriptiva. Muy pronto el joven tinerfeño cae en la cuenta de que ha-bía
llegado a otro mundo: aquellos personajes hablaban apasionada-mente,
con fervor casi religioso, de las nuevas máquinas. En concreto,
Monge insistía en la necesidad de mecanizar el trabajo, consciente de la
notable ventaja británica sobre el resto de los países, Francia incluida.
Como es sabido, la aplicación masiva de las máquinas al proceso
productivo produjo la primera Revolución Industrial. Los avances de
la Ciencia desde el Renacimiento, el brusco desarrollo comercial en un
mundo súbitamente ampliado con el descubrimiento de América y el
auge de la burguesía emprendedora engendraron, en afortunada con-junción
de estudio, ingenio y visión económica, la primera Revolución
Industrial, la del vapor, que modificó en profundidad una sociedad an-clada
en una economía agrícola y artesanal hasta convertirla en otra
en la que los procesos de fabricación se mecanizaron para producir, en
poco tiempo y utilizando pocos brazos, gran cantidad de bienes.
Agustín de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el « Ingeniero Universal »
Primera parte: Biografía
Biografías d 46 e Científicos Canarios
Desde el punto de vista político, la Revolución Industrial contribuyó
al triunfo de la burguesía sobre la nobleza, que sufrió una grave derrota
económica; la otra, la política, se iniciaría con la Revolución Francesa.
La máquina de vapor fue, sin duda, el invento responsable de esta
gran aceleración del proceso productivo, y en ella tuvo mucho que ver
nuestro personaje.
París, por aquel entonces una populosa ciudad de seiscientos mil
habitantes, debió impresionar favorablemente a nuestro personaje.
Aunque existen muchas lagunas sobre su vida en la capital francesa, se
sabe que conoció a sabios relevantes como Lagrange, Laplace, Carnot
y posiblemente Lavoisier, que un año antes de su llegada, 1783, había
publicado el primer libro de Química propiamente dicho, su célebre
Traité elémentaire de Chimie.
En su primera estancia parisina, Agustín de Betancourt conoció a
dos personas con las que mantuvo estrecho contacto durante años: el
genial relojero e inventor suizo Abraham– Louis Breguet y el matemá-tico
mexicano José María de Lanz y Zaldívar. Con el primero construyó
un telégrafo óptico que compitió con el del francés Chappe. La amistad
entre ambos duró mientras vivieron, posiblemente porque tenían mu-chas
cosas en común: eran ante todo inventores, simpatizaron con la
Revolución de 1789 hasta que ésta se radicalizó y, detalle importante,
Betancourt visitaba a su futura esposa, la católica inglesa Ana Jourdain,
en la casa de los Breguet, según relata José García Diego.
Con el mexicano Lanz la relación adquirió tintes más intelectuales:
ambos escribieron el célebre Essai sur la composition des machines,
el primer libro con un enfoque moderno sobre máquinas. Escrito en
francés, se tradujo por primera vez al castellano en fechas recientes,
– finales del siglo XX– algo realmente incomprensible. También Lanz
ejerció como profesor de Matemáticas en la Escuela de Caminos madri-
Agustín de Betancourt y Molina 47
leña que comenzaría su andadura en 1802,
bajo la dirección de Betancourt, y sus con-tactos
en Francia fueron frecuentes.
Los contactos y el ambiente en L’École
convencen a Betancourt para reorientar
sus estudios y regresa a Madrid en Agosto
de 1785, donde lo discute con su protec-tor
el Conde de Floridablanca. Betancourt
sugiere al Primer Ministro un nuevo en-foque
hacia el prometedor mundo de las
máquinas y la hidráulica, planteamiento
que Floridablanca acepta. Probablemente
también se habló de reunir máquinas diversas y maquetas que servi-rían
para crear en Madrid el Real Gabinete de Máquinas, una hermosa
colección hoy desaparecida. En opinión de algunos biógrafos, la idea
de fundar en España la carrera de Ingeniero de Caminos, Canales y
Puertos también se gestó en aquel viaje.
De regreso a París presenta su memoria Sobre la purificación del
carbón de piedra y modo de aprovechar las materias que contiene,
posteriormente enviada a la Real Sociedad Económica de Asturias que
lo nombra socio de honor. En su breve estancia española redacta con
Louis Proust – el famoso químico francés que descubrió la ley de las
proporciones definidas– una Memoria sobre el blanqueo de la seda,
asunto sobre el que había experimentado artesanalmente en su etapa
tinerfeña. Proust trabajaba por aquel entonces en España, y Betancourt
aprovecha su viaje a Madrid para contactar con el sabio francés. La
Memoria correspondiente se publicaría en 1791.
En el ámbito familiar, su hermano mayor José llega a París en julio
de 1785 y colabora con él en tareas diversas. Más adelante viajarían jun-
Agustín de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el « Ingeniero Universal »
Proust. D. L. Proust. Segovia. Antonio
Espinosa, 1791
Primera parte: Biografía
Biografías d 48 e Científicos Canarios
tos a Bretaña, y en Cherburgo estudiarían sus instalaciones portuarias
y las máquinas empleadas para la elevación y el transporte de mercan-cías.
José colaboró con su hermano en la búsqueda de máquinas para el
futuro Real Gabinete madrileño; también lo ayudó en las tutorías de los
becarios españoles. En 1786 se confirma el nuevo sueldo de Betancourt,
así como el permiso regio para que éste se dedicara a estudiar máqui-nas
e hidráulica, tareas en las cuales ya ocupaba parte de su tiempo.
La confirmación oficial se realizó mediante carta de Floridablanca al
entonces embajador en Francia, Conde de Aranda, que un año más tar-de
sería sustituido por Fernán Núñez. Tanto éste como Aranda trata-ron
muy bien a los Betancourt y colaboradores, interesándose en todo
momento por sus condiciones materiales y por sus trabajos. En abril
de 1788 el nuevo embajador Fernán Núñez, en una visita a la casa– ta-ller
de Betancourt, informa muy favorablemente a Floridablanca de los
trabajos, como lo demuestra el documento que el Embajador remite al
Primer Ministro.
« Uno de estos días pasados he ido a examinar el taller y
modelos de máquinas que están a cargo de D. Agustín de
Betancourt. La unión, economía y primor con que estos su-jetos
travajan les hace tanto honor a ellos quanto a la per-sona
que ha puesto a su cuidado este importante encargo, y
nada gastará ciertamente S. M. con ellos que no recoja con
usura el fruto… D. Agustín y sus compañeros se han adqui-rido
por su aplicación, conducta y maña la entera confianza
de los oficiales que están a la caución de este ramo, de modo
que no ai nada que no les franqueen, aún los mismos mo-delos
del depósito, para llevarlos a su casa. » Más adelante
continúa: « He encargado a dicho Betancourt… adquirir
quantos modelos de máquinas le sea posible, de cualquier
Agustín de Betancourt y Molina 49
especie que sea, pues no ai casi ninguna de que no pueda
resultar de utilidad conocida; y el primor con que travajan
los modelos, arreglados en todo a sus medidas exactas, has-ta
el número y dimensión de los clavos, no deja nada que
dudar para su execución en grande. »
Betancourt disponía de un selecto equipo de colaboradores, pensio-nados
por La Corona, entre los cuales destacaban Juan López Peñalver,
que regresaba de Hungría por no soportar las inclemencias del clima,
Tomás de Verí, Juan de la Fuente, Joaquín de Abaitúa y Juan de Mata,
entre otros. Más tarde se añadieron nuevos becarios al equipo, entre
los cuales destacó Bartolomé Sureda, un excelente grabador que aportó
técnicas innovadoras a su especialidad. Amigo de Goya, éste lo retrata-ría
para la posteridad.
En 1787 se aprueba oficialmente el tan deseado Real Gabinete de
Máquinas que se ubicaría en el Buen Retiro, para el que ya Betancourt
disponía de abundante material. A pesar de tanto trabajo, o seguramente
fruto del mismo, inventa por esas fechas varios artilugios: una máquina
para fabricar cintas de adorno para mujeres; un telar; una máquina eó-lica
para desecar terrenos pantanosos de la que informa por carta a su
padre. Planos, maquetas, acopio de libros sobre Mecánica, Hidráulica…
Todo lo recopila y describe minuciosamente con febril actividad. En di-ciembre
de 1788 es nombrado director del Real Gabinete de Máquinas,
pero Betancourt se encuentra en Inglaterra y no se entera del nombra-miento
hasta su llegada a París. Tardará varios años en tomar posesión
del cargo, hasta abril de 1792, y es muy posible que de no haber sido por
el cariz cada vez más extremista de la Revolución, hubiese prolongado su
estancia en la capital francesa. De hecho, su regreso resulta obligado.
El Real Gabinete de Máquinas tuvo una existencia efímera y, hasta cier-to
punto, constituye un ejemplo de nuestro desorden organizativo y el poco
Agustín de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el « Ingeniero Universal »
Primera parte: Biografía
Biografías d 50 e Científicos Canarios
aprecio por la Ciencia. Instalado en el palacio del Buen Retiro en 1792, la
mayor colección de máquinas jamás reunida en Europa, como se la calificó
en su época, no pasó de ser una curiosidad para la atrasada burguesía em-presarial
española, poco ansiosa de innovaciones. Dañada parcialmente en
la guerra de 1808, después de diversos traslados se pierde en su totalidad.
Retrocedamos unos años para contar el primer y anhelado viaje de
nuestro personaje a Inglaterra. Londres era por entonces la ciudad más
populosa del mundo, con un millón de habitantes, y se encontraba en
plena efervescencia industrial, con barrios enteros donde proliferaban
talleres y fábricas diversas, con predominio de las textiles y metalúrgicas.
La ciudad se había convertido en un inmenso laboratorio industrial.
El éxito del viaje se materializó en la plasmación de un sueño perse-guido
infructuosamente por muchos: descubrir el funcionamiento de la
máquina de vapor de Watt.
El suceso se ha contado de distintas maneras, según la procedencia de
los historiadores, británicos o de otras nacionalidades. Para los primeros
se trató de un caso de espionaje industrial; para los otros, simplemente
fue el resultado de una notable capacidad de observación, inteligencia e
intuición, además de un profundo conocimiento sobre máquinas.
En Birmingham, Betancourt fue recibido por el propio Watt y su so-cio
financiero Boulton quienes, aunando cortesía y firmeza, se negaron
a que la máquina fuese inspeccionada, limitándose a comentar algunas
características generales que no desvelaban nada de su funcionamien-to.
Dejemos hablar al joven ingeniero canario, pues nadie mejor que él
nos puede detallar las circunstancias de sus indagaciones.
« Al saber que los señores Watt y Boulton habían hecho
nuevos descubrimientos en relación con la máquina de va-por,
de modo que habían llegado a producir los mismos
efectos con una cantidad de combustible mucho menor,
Agustín de Betancourt y Molina 51
tomé la decisión de ir a Birmingham, para conocer a estos
célebres artistas. Al llegar a su casa, me recibieron con la
mayor cortesía y, para darme una prueba de su conside-ración,
me enseñaron sus fábricas de botones y de plata
chapada; pero no me enseñaron ninguna de sus máquinas
de vapor. Sólo me dijeron que las que estaban fabricando
en aquellos momentos eran superiores a todas las demás,
ya que su velocidad podía regularse a voluntad y que con-sumían
mucho menos combustible que las que habían he-cho
anteriormente. Ni siquiera me dejaron entrever de qué
modo habían conseguido tan grandes ventajas. »
De regreso a Londres, seguramente decepcionado, pudo ver una má-quina
de vapor en funcionamiento, dedicada a la fabricación de harina,
parcialmente oculta por una mampara cerca del puente de Blackfriars.
Seguramente algún detalle que sólo se podía percibir con la máquina
trabajando, como la misma velocidad del émbolo en su doble recorrido
ascendente y descendente a través del cilindro, suministró la pista de-cisiva
al sagaz e intuitivo inventor quien, a su llegada a Francia, cons-truyó
la primera máquina de vapor de doble efecto en el Continente,
comercializada rápidamente por la firma Piéret ante el desconcierto del
consorcio Watt- Boulton.
De regreso a París culminará los estudios sobre la energía del vapor
con la presentación en 1790, en la Academia de Ciencias de París, de la
Mémoire sur la force expansive de la vapeur de l’eau ante un comité de
sabios integrado por Borda, Brisson y Monge.
Agustín de Betancourt se convirtió con estas experiencias en pionero
de los estudios líquido- vapor, y por los mismos y sus observaciones sobre
el estado gaseoso es merecedor de figurar, junto al ingeniero y matemáti-co
Prony, como precursor de la aún inexistente Termodinámica.
Agustín de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el « Ingeniero Universal »
Primera parte: Biografía
Biografías d 52 e Científicos Canarios
Las experiencias son de suma importancia y se detallarán en la se-gunda
parte del libro.
Otro suceso, éste de índole estrictamente personal, cambiará en ade-lante
la vida del joven inventor. Según relata A. Bogoliúbov en su obra
Agustín de Betancourt: un héroe español del progreso, conoce a una
joven inglesa, Ana Jourdain, de la que se enamora. Posteriormente ésta
viajará a París, y es seguro que se veían en la casa de A. L. Breguet, quien
mantenía buena amistad con los padres de la joven. Apenas se conocen
datos de Ana Jourdain, pero de la correspondencia entre sus amista-des
se deduce que su trato no era fácil. Tampoco administraba bien
el dinero, según las cartas cruzadas entre sus amistades, en las que se
critica el dispendio económico de la dama, incluso en situaciones difí-ciles.
Probablemente se casan en París en 1790. Sin embargo, una nue-va
boda en 1797 en Madrid y nuevas Capitulaciones Matrimoniales en
París han convertido las bodas de Betancourt en el asunto más oscuro
de su vida. El tema continúa siendo objeto de investigación, sin pruebas
hasta el momento de las diversas
opciones que se han propuesto.
En la segunda parte del libro D.
Juan Cullen Salazar, poseedor
de la correspondencia familiar
del tinerfeño y buen conocedor
de su obra, ofrece una versión
muy razonable de los polémicos
matrimonios.
Ana Jourdain. Retrato de Ana Jourdain, esposa
de Betancourt. Museo del Ermitage. De Ciencia
y Tecnología en la España Ilustrada. Rumeu de
Armas. Ediciones Turner, Madrid, 1980
Agustín de Betancourt y Molina 53
Ana Jourdain poseía una educación esmerada y había sido prepa-rada
para un buen matrimonio, circunstancia habitual en las jóvenes
acomodadas de la época. Siempre vivió a la sombra de su marido, al
que siguió con sus hijos en la frecuente y prolongada itinerancia del in-geniero
canario por varios países europeos. A la muerte de Betancourt
abandonó Rusia donde no tenía muchas amistades, al igual que en
España, y se instaló en París con su hija Matilde. Murió a los 73 años y
sus restos descansan en el cementerio de San Luis, el más antiguo de
Versalles.
Agustín de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el « Ingeniero Universal »
Agustín de Betancourt y Molina 55
VI. AGUSTÍN DE BETANCOURT Y
LOS AVATARES DE LA POLÍTICA
Agustín de Betancourt es repatriado « obligatoriamente » a finales
de 1791. Desde Diciembre de 1788 en que fue nombrado director del
Real Gabinete de Máquinas podía haber regresado a su país y, sin em-bargo,
no lo hizo. Está enterado del cambio de talante de su protec-tor
Floridablanca ante la deriva extremista del proceso revolucionario
francés, y sospecha que las mortecinas « Luces » españolas, que nunca
brillaron con suficiente claridad, comenzaban a apagarse. Sin embargo,
obedece la orden y regresa. El débil y asustadizo Carlos IV, alarmado
por la situación en Francia, había convocado Cortes Generales, y el fu-turo
Fernando VII había jurado como Príncipe de Asturias. Se promul-gan
Reales Órdenes para evitar la entrada de noticias revolucionarias y
España se aísla nuevamente. No era la primera vez. Goya es nombrado
pintor de la Corte y muy pronto retrataría a la familia real al completo
con gran lucidez psicológica.
A su regreso a España, Agustín de Betancourt y su equipo se detie-nen
en Lyon, donde visitan una fábrica textil; después en Barcelona,
donde estudian la instalación de una draga de su diseño en el puerto,
Primera parte: Biografía
Biografías d 56 e Científicos Canarios
y finalmente en Valencia, cuyas instalaciones industriales visitan. Su
último trabajo en Francia junto a su colaborador y segundo hombre
del equipo, el competente Juan Peñalver, había sido la redacción de la
Memoria Sobre los medios para facilitar el comercio interior, remitida
a Floridablanca, en la que se subraya la gran importancia de un buen
sistema de comunicaciones para el desarrollo económico. En noviem-bre
Betancourt se encuentra en Madrid. Se aloja en el palacio del Buen
Retiro y, mientras se ultiman las obras del Real Gabinete, ocupa su
tiempo en proyectar una draga de vapor que construirá años más tarde
en Rusia; también gestiona los trámites de nobleza para ingresar en la
Orden de Santiago, de la que se convierte en miembro por Real Orden
en enero de 1792. Por fin, el primero de abril, se abre al público el Real
Gabinete de Maquinas para el que tanto había trabajado. Pero su anhe-lo
más profundo, la fundación de la Escuela de Caminos, se aplazaría
hasta tiempos mejores y su grupo de trabajo se disuelve. Se desilusio-na
por la vida « mortecina y lánguida » , según Rumeu de Armas, que
arrastraba el Real Gabinete, y sólo se consuela asistiendo a la Academia
de San Fernando de cuya Junta forma parte. Trabaja en la comisión
para la mejora de la enseñanza de las Artes junto a los maestros Maella,
Bayeu y Goya, el último tenaz defensor de la liberalización a ultranza
en la pintura, por entonces sometida a cánones estrictamente clásicos.
Escuela de Caminos. Palacio del
Buen Retiro, sede de la Escuela de
Caminos y Canales ( De Ciencia y
Tecnología en la España Ilustrada.
Rumeu de Armas, Ediciones
Turner. Madrid, 1980)
Agustín de Betancourt y Molina 57
Recientemente el profesor Antonio Perales Martínez, del Patrimonio
Histórico Español, ha certificado la autoría por parte de Goya de un re-trato
de Betancourt, ubicado en la Dirección de la Escuela de Caminos
madrileña.
El torbellino revolucionario francés arrastra a Floridablanca que es
sustituido por el conde de Aranda, más cercano a las nuevas ideas, en
un estéril intento de Carlos IV por conseguir el exilio de su primo Luis
XVI, cuyo procesamiento y juicio era inminente. Las gestiones resulta-ron
inútiles: Carlos IV entregó la gobernación del país a Manuel Godoy,
un ambicioso miembro de la Guardia Real, favorito de la reina María
Luisa, que no poseía la formación suficiente para manejar con éxito
la delicada situación española. Su política oscura y sinuosa, siempre a
remolque de los acontecimientos, adolecía de una línea clara de actua-ción.
No se le catalogaba entre los liberales, aunque coyunturalmente
se sirviera de ellos, y sus relaciones con Betancourt, que no pasaron de
respetuosas, acabaron muy mal. Godoy utilizaba a las personas en su
propio beneficio sin parar en los medios; a menudo intrigaba, prome-tía,
sobornaba y engañaba, todo lo contrario a Betancourt, quien, ene-migo
de intrigas, exponía directamente sus peticiones y jamás se prestó
a ser utilizado. El Valido dispuso de mucho poder y Agustín sufrió en
carne propia el mal ejercicio del mismo.
Pero el ingeniero no había nacido para estar inactivo y traba-ja
en diversos proyectos: en agosto de 1792 revisa los Elementos de
Matemáticas de Benito Bails. El trabajo exige sumo cuidado, pues el
matemático y académico había dado con sus huesos en una cárcel gra-nadina
del Santo Oficio, secreta como todas, donde había permanecido
encarcelado de enero a noviembre de 1791 con notable quebranto de
su salud. Termina la corrección sin problemas, seguramente pregun-tándose
qué extrañas relaciones establecían los inquisidores entre las
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 58 e Científicos Canarios
Matemáticas y el Dogma. Por esa época asiste al nombramiento de su
hermano José como Académico de Honor en Bellas Artes y alberga,
un tanto ingenuamente, la esperanza de que un comité de la Marina
informe favorablemente de una draga de su invención para limpiar los
puertos de Cádiz y Cartagena… que el comité desecha por considerar-la
¡ demasiado potente! Pero hay noticias peores: su ex– colaborador
Joaquín Abaitúa, en su intento de pasar a Alemania, es interceptado
en el camino y su rastro se pierde; en París el pueblo asalta sangrien-tamente
el palacio de las Tullerías y se proclama la Comuna; Luis XVI
es descubierto en Vincennes cuando intentaba escapar disfrazado de la
capital francesa y la Convención vota su destitución y posterior prisión.
El camino está allanado para la proclamación de la República, y 1793 se
abre con la ejecución en la guillotina de Luis XVI. En Europa cunde el
pánico y los ejércitos monárquicos estrechan el círculo sobre Francia,
lo que radicaliza aún más la Revolución. Aún quedaría lo peor: el baño
de sangre durante El Terror.
La vida sigue y Betancourt no permanece inactivo. No puede. Además,
no todas las noticias son malas: se le aumenta el sueldo como director
del Real Gabinete, y presenta a la Academia de San Fernando unos inge-niosos
modelos de madera e hilos para explicar construcciones geomé-tricas;
continúa acudiendo con asiduidad a las juntas de gobierno de la
Academia; emite un informe sobre el taller de instrumentos físicos y
astronómicos del Observatorio del Buen Retiro, otro sobre una fábrica
de relojes, con los que estaba tan familiarizado por su amistad con L.
Breguet. Pero su desencanto ante el escaso éxito del Real Gabinete es
patente. Ha pasado más de un año y Godoy aún no se ha dignado visitar
la colección de máquinas, por lo que en julio de 1793 se dirige al valido
por carta invitándolo a visitar las instalaciones. Éste acepta por corte-sía
y Betancourt, tal vez por intuir desinterés y hostilidad en Godoy,
Agustín de Betancourt y Molina 59
piensa en abandonar España. No puede regresar a Francia y estudia la
posibilidad de trasladarse a Inglaterra, un país que lo había impactado
profundamente por su avanzada industrialización y su gran estabilidad
política. Inicialmente envía a su mujer e hijas, que llegan en agosto de
1793, y por fin el 17 de octubre del mismo año se le concede el ansia-do
permiso y viaja al país británico para « asuntos del Real Servicio » .
En noviembre llega a Londres con el grabador Bartolomé Sureda como
ayudante y colaborador. Esta vez, antes de instalarse en Londres, visita
muchas ciudades y se asombra de la febril actividad industrial en todas
ellas. La máquina es el nuevo ídolo, fetiche adorado, símbolo de los
nuevos tiempos, y todo gira en torno a ella. En Inglaterra permanecerá
tres años, hasta octubre de 1796.
Agustín de Betancourt recibe una pensión complementaria a su suel-do
de director del Real Gabinete de Máquinas con la que debe cubrir
sus gastos y los de Sureda. El dinero resulta insuficiente porque los gas-tos
en materiales para el Real Gabinete, que no se consignaban aparte,
eran cuantiosos. Por ello acude al cónsul español en Londres y pide un
adelanto de trescientas libras. En 1796, ante la imposibilidad de pa-garlas,
solicita a Godoy la condonación de la deuda, a lo que el valido
accede no sin reticencias. Su ayudante Peñalver, que había regresado a
Madrid, y Clavijo y Fajardo se encargaron en su ausencia de administrar
los asuntos del Real Gabinete. Meses antes de su partida, la Convención
Republicana había declarado la guerra a España. Son tiempos difíciles
para todos con la Revolución radicalizada. Robespierre, que presidía el
Comité de Salvación Pública, desencadena el Terror jacobino hasta que
es guillotinado junto a decenas de sus partidarios. La orgía de sangre
desencadenada por « El Incorruptible » se había cobrado muchas vidas,
entre ellas la de Perronet, el director de L’Ecole des Ponts et Chaussées
con quien tanto aprendió, y la de Lavoisier, el padre de la Química.
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 60 e Científicos Canarios
Estas noticias y otras, como las graves heridas de su hermano Pablo en
el Rosellón y la baja en la Armada de Lanz, lo entristecen. Horrorizado
por la radicalización de una Revolución con la que había simpatizado
en sus inicios, su espíritu sufre cierta transmutación. Sin abdicar de sus
ideas ilustradas, admira cada vez más la estabilidad del sistema político
inglés, como se desprende de la correspondencia con su amigo A. Luis
Breguet. En una interesante carta fechada en 1794, Betancourt lo anima
a establecerse en Inglaterra porque – opina el tinerfeño– « en este país
no es posible una revolución a la francesa, el Gobierno toma todas las
medidas que cree justas para no exponer a Inglaterra a las mismas
calamidades que Francia » . Añade, para terminar de convencerlo, que
« puede reunir una gran fortuna en poco tiempo, pues es fácil la venta
de al menos seiscientos relojes al año » .
En la carta hay detalles interesantes. Por ejemplo, le cuenta que vive
en una de las zonas más agradables del extrarradio londinense. « He
visto casas muy bonitas situadas al Norte de Londres, a buen pre-cio
» – le dice–. Su amigo Breguet se encontraba por entonces en Suiza,
su país natal, donde se había refugiado con la ayuda de Marat, del que
era amigo. El tinerfeño le aconseja no regresar a París, ni siquiera « se
te ocurra acercarte a las fronteras de Francia » . Betancourt rechaza
los excesos revolucionarios franceses, pero asimismo repudia la inac-ción
y el oscurantismo imperante en España, y a tal respecto se expre-sa
con claridad y firmeza. Después de glosar su idílica vida familiar
en Inglaterra con expresiones como « veo crecer a mis dos hijas igual
que un jardinero ve crecer los árboles que ha plantado » , dice: « Si al-guna
idea puede turbar mi descanso, es imaginar que algún día me
vea obligado a regresar a España; hago todos los esfuerzos para que
ello jamás suceda, o al menos para retrasar mi partida tanto como
me sea posible » . Se repite la historia y nuestro biografiado, por diver-
Agustín de Betancourt y Molina 61
sas razones, se resiste a regresar a su país. Por esa época interrumpe
su correspondencia con España por temor a la censura, muy rigurosa
desde el comienzo de la Revolución.
Durante la estancia de Betancourt en Inglaterra, el país vive la fie-bre
del telégrafo óptico. Breguet había realizado investigaciones al
respecto en las que se involucró posteriormente Betancourt, quien le
tiene al corriente de los avances en el país británico. En Inglaterra, la
comunicación óptica se ha convertido en un asunto de estado, y la no-bleza,
encabezada por el duque de York, ha tomado cartas en el asunto.
En Francia Claude Chappe ensaya un prototipo entre Lille y París con
cierto éxito, y al otro lado del Canal, los ingleses ponen en servicio su
propio modelo entre Londres y Deal. Los resultados en ambos países
no son muy satisfactorios, por lo que Breguet y Betancourt se animan
a presentar un modelo propio. Con anterioridad nuestro personaje
había trabajado en sistemas de comunicación eléctrica – según algu-nos
biógrafos desde 1787–, pero el escaso desarrollo de la electricidad
en esos años – la pila no se había inventado aún y la botella de Leyden
era el único dispositivo para almacenar energía eléctrica– hizo invia-bles
los repetidos intentos del sabio tinerfeño para alcanzar buenos
resultados.
El telégrafo óptico Breguet– Betancourt merece el dictamen favora-ble
de un comité de sabios elegido por el Directorio en 1796, que elogia la
precisión, rapidez en la transmisión de mensajes y economía del inven-to.
El comité, integrado por científicos tan importantes como Coulomb,
Lagrange, Charles y otros, sugiere comparar los dos sistemas con una
práctica de transmisión de señales, a lo que Breguet y Betancourt ac-ceden
sin reservas, pero Chappe, temeroso del fracaso, se niega en re-dondo.
A pesar de reconocer la menor calidad del invento francés, el
Directorio no se decanta a favor del nuevo telégrafo por razones econó-
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 62 e Científicos Canarios
micas, pues el telégrafo de Chappe había sido instalado en la frontera
Norte de Francia y desmontarlo para instalar otro, aunque fuese mejor,
significaba un desembolso considerable en épocas de penuria econó-mica.
Chappe mueve hábilmente los hilos hasta conseguir que en 1797
el Directorio archive definitivamente el telégrafo Breguet– Betancourt.
El fracaso del telégrafo óptico en Francia probablemente influye para
que Betancourt abandone el país y regrese a España con la esperanza
de instalar aquí el nuevo invento.
Retomemos el hilo de su estancia en Inglaterra. En febrero de 1795
recibe la noticia del fallecimiento de su padre, D. Agustín de Betancourt
y Castro. Cabe pensar en la tristeza que embargó a nuestro personaje.
Su padre le había enseñado los primeros rudimentos de Matemáticas y
Ciencias, le había inculcado una rigurosa disciplina de trabajo y, nunca
podría olvidarlo, lo había introducido en las tertulias ilustradas de La
Laguna. En ellas bebió las claras aguas de la Ilustración y quizás se per-cató
de que un mundo, el de sus padres y abuelos, estaba en trance de
desaparecer, iba a ser sustituido por otro en el que la luz de la razón se-ría
la nueva luminaria, la antorcha del progreso. Pero la vida sigue, con
sus luces y sombras, y después del natural abatimiento y de un infruc-tuoso
intento para que Breguet se instalara en Londres, se dedica con
nuevos bríos a la pasión de su vida: inventar. Muy pronto su genio brilla
de nuevo y gana en 1795, en concurso público, el premio de la « Society
for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce » por
una máquina de cortar hierba que se utilizó con éxito notable. Un año
después la « Royal Board of Agriculture » de Whitehall premia dos in-ventos
del ingeniero, uno de ellos una máquina para moler sílex. Por
supuesto, continúa reuniendo máquinas para el Real Gabinete, y a tal
fin emprende continuos viajes por Inglaterra, consciente de encontrar-se
en el país del maquinismo.
Agustín de Betancourt y Molina 63
Betancourt se ha convertido en un personaje famoso en Europa y se
habla de él con admiración en muchos países; también en la otra ori-lla
del Atlántico. El gobernador de Cuba, Luis de Las Casas, solicita a
Carlos IV los servicios del sabio para instalar máquinas de vapor en los
trapiches azucareros, hasta el momento movidos por bueyes y esclavos
negros. También el conde Mopox, propietario de la empresa del mismo
nombre en la isla caribeña, se interesa por sus servicios y consigue, tras
un forcejeo con el gobernador cubano, que Betancourt y su ayudan-te
Sureda sean nombrados técnicos de la empresa, con orden expresa
de reunir instrumentos científicos y embarcar rumbo a Cuba desde La
Coruña.
El interés de los empresarios azucareros – los llamados sacarócra-tas–
para que Betancourt viaje a Cuba se ve facilitado por un aconte-cimiento
inesperado: En agosto de 1796 estalla la guerra entre España
e Inglaterra y los súbditos de ambos países son expulsados. Pero
Betancourt, de nuevo, se muestra reticente a regresar a España. No
hay fecha fija para su viaje a Cuba y solicita permiso para trasladarse
a Francia, que en principio le es denegado. Finalmente, en octubre de
1796 consigue salir de Inglaterra con Sureda hacia París. Betancourt se
entrevista con Breguet y ambos retoman la construcción del telégrafo
óptico, por entonces la obsesión de los dos inventores.
En enero de 1797 Betancourt no puede demorar más su estancia en
Francia y nombra apoderado a su amigo Breguet para que vele por sus
intereses en dicho país. Antes de abandonar Francia y fruto de su ingente
trabajo, de su capacidad para desdoblarse y acometer tareas diversas, re-cibe
con satisfacción una buena noticia: se le concede la patente para ex-plotar
comercialmente una prensa hidráulica que mejora la del ingeniero
inglés Bramah. Inmediatamente se pone en contacto con el constructor
Périer y la máquina es pronto una realidad comercial.
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 64 e Científicos Canarios
En febrero de 1797 Betancourt regresa a Madrid en compañía del
grabador Sureda.
En España las fuerzas del Antiguo Régimen, repuestas de la conmo-ción
revolucionaria, se muestran agresivas. En la frontera, los libros y
material científico de Betancourt y Sureda son retenidos sin explica-ción
alguna. Ya en Madrid se entera Betancourt del veto interpuesto
por el Santo Oficio a la Ley Agraria de Jovellanos, y los comentarios en
los círculos cortesanos son pesimistas. La fundación de las repúblicas
Ligur y Cisalpina en el Norte de Italia alarma a algunos, y la marcha
de Napoleón sobre Viena presagia tiempos tormentosos. Son los pri-meros
intentos de Bonaparte, por entonces un general al servicio del
Directorio, para erigirse en árbrito de Europa.
En abril de 1797 Betancourt embarca rumbo al Caribe en el bergan-tín
« Infante » , pero en su destino estaba escrito que jamás pisaría tie-rras
americanas: la fragata inglesa Boston apresa al navío español cerca
de las islas Cíes y se incauta de los instrumentos científicos a utilizar en
Cuba, además de los libros personales del tinerfeño. Los viajeros son
desembarcados en Lisboa y en junio regresan a Madrid. Un mes más
tarde Betancourt se entrevista con Godoy, quien le encarga reponer los
instrumentos incautados, pues a pesar del incidente, el valido no re-nuncia
a que el tinerfeño trabaje en Cuba. Betancourt se anima ante la
posibilidad de viajar nuevamente a Francia, pero antes debe reponer
su maltrecho patrimonio y solicita importar de Caracas mil fanegas de
cacao libres de impuestos. Se le otorga tal privilegio, además de una
pensión complementaria a su sueldo de director del Real Gabinete; de
ese modo espera que su situación económica en el extranjero no sea tan
precaria como en otras ocasiones. Antes de viajar a Francia se entera
de un acontecimiento que a buen seguro lo perturba: Horacio Nelson
ataca Tenerife en la madrugada del 25 de julio y, aunque sus oficiales
Agustín de Betancourt y Molina 65
consiguen desembarcar dos centenares de soldados en las playas de
Santa Cruz, pierde un brazo en la incursión y sus tropas, atrincheradas
absurdamente en un convento del entonces modesto pueblo santacru-cero,
se rinden a las milicias tinerfeñas.
Betancourt se dedica a reponer el material para otro viaje a Cuba,
terminando su trabajo en julio de 1798. Sin embargo, ya no está intere-sado
en trasladarse a la Isla antillana sino en instalar el telégrafo óptico
en España, un deseo compartido por el ministro interino de Estado,
Mariano Luis de Urquijo, amigo personal suyo. A finales de diciembre
Betancourt se encuentra nuevamente en Madrid. Se anula su viaje a
Cuba y por Real Orden se habilitan talleres para la construcción de una
línea telegráfica entre Madrid y Cádiz. Su valedor, Urquijo, había con-seguido
que la Tesorería Mayor librara mensualmente doscientos mil
reales para la construcción del telégrafo óptico.
En 1799 tiene lugar un suceso político de gran importancia: el ya fa-moso
general de la República, Napoleón Bonaparte, que regresaba victo-rioso
de su campaña en Egipto, es proclamado Primer Cónsul mediante
un golpe de estado preparado hábilmente por su hermano Luciano, el
18 de Brumario. El golpe significa el final formal de la Revolución. Se
recrudecen los conflictos bélicos en Europa y sus campos se tiñen de
sangre durante el agitado periodo de las guerras napoleónicas. Nuestro
inventor se encuentra por entonces completamente absorbido en cons-truir
la línea telegráfica Madrid– Cádiz, sin sospechar que en poco tiem-po
graves acontecimientos influirán decisivamente en su vida.
Durante 1799 y la mitad de 1800 la influencia de Betancourt es con-siderable.
Éste, como siempre, no se dedica a un solo trabajo y, posi-blemente
acuciado por la necesidad de dinero, prueba a convertirse en
empresario y adquiere de la Corona una fábrica de algodón en Avila.
Inyecta mucho dinero en modernizarla con la intención de explotar co-
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 66 e Científicos Canarios
mercialmente las máquinas textiles de su invención. Mientras tanto,
no olvida su viejo sueño de fundar la Escuela de Caminos y maniobra
hábilmente para conseguir su propósito. Consigue la reorganización,
por Real Orden, de la Inspección General de Caminos y Canales, cuyo
equipo designa, y se le ofrece la dirección del mismo, pero el ingeniero
no la acepta porque la instalación del telégrafo óptico y su dedicación
a la fábrica de Ávila no le dejan tiempo libre. Es la primera vez que re-chaza
un cargo.
La nueva centuria se abre con la elección de un nuevo papa, Pio VII,
y en virtud de la Union Act inglesa se crea el Reino Unido de Inglaterra
e Irlanda como nueva entidad política. Napoleón vence a los austriacos
en Marengo, y el italiano Volta inventa la pila, en principio una curiosi-dad
más de laboratorio que pasa desapercibida. En años sucesivos este
invento haría realidad los primeros circuitos eléctricos.
La influencia de Betancourt se incrementa hasta que una ma-niobra
política le afecta de lleno en sus proyectos: Urquijo cae junto
a Jovellanos, el último acusado por el Santo Oficio de introducir en
España el Contrato Social de Rousseau. La consecuencia más grave es
la inesperada negativa del Secretario de Hacienda, Cayetano Soler, a
suministrar más fondos para el telégrafo óptico, argumentando la ca-restía
del proyecto y los malos tiempos que corren. Fin de un sueño que
el ingeniero creyó convertir en realidad, y nueva frustración. El ambi-cioso
proyecto queda limitado a la construcción de cuatro estaciones
entre Madrid y Aranjuez. Decididamente, el telégrafo óptico había na-cido
bajo la influencia de una mala estrella.
La alternancia entre ilustrados y conservadores era el resultado de
la política sinuosa y cambiante de Godoy, cuyo objetivo primordial fue
siempre sobrevivir políticamente. Una vez terminada la desastrosa
guerra contra Francia, con la firma del pacto de San Ildefonso, el pres-
Agustín de Betancourt y Molina 67
tigio del valido queda seriamente dañado ante la Corona y, para recon-quistar
el favor regio, cambia pendularmente de política colocando en
el Gobierno a un grupo de ilustrados, entre los que figuran Francisco
Cabarrús, embajador en Francia, Jovellanos, Secretario de Gracia y
Justicia, y otros. Pero los conservadores no se cruzaron de brazos y
juegan sus bazas sin detenerse en los medios a emplear. Jovellanos,
especialmente odiado en los círculos más conservadores, « enferma »
misteriosamente con desórdenes intestinales, posiblemente debidos a
un envenenamiento, que tardan más de un año en curar. Un oscuro per-sonaje
llamado Antonio Caballero, que se había ganado el favor de la
veleidosa reina María Luisa, hace y deshace a su antojo mientras Godoy
permanece en la sombra. Carlos IV, en un raro gesto de independencia,
nombra a Mariano Luis de Urquijo Secretario de Estado. Pero Urquijo,
destacado volteriano, y algunos otros supervivientes que gozaban del
favor regio eran simples islotes en un mar de conservadurismo y no
tardan en caer en desgracia. Una vez más se puso de manifiesto la de-pendencia
extranjera de la política española. Esta vez fue el papa Pío
VII quien, seguramente bien informado por la Inquisición, pide direc-tamente
a Carlos IV la destitución de Urquijo, que sufre prisión inqui-sitorial
durante año y medio, totalmente incomunicado, en una cárcel
San Petersburgo. La ciudad de San Petersburgo en el golfo de Finlandia, segunda mitad del siglo XVIII.
( SGE, Rusia 77)
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 68 e Científicos Canarios
de Pamplona. Sin embargo, el breve periodo en que Urquijo ejerció la
Secretaría de Estado fue clave para agilizar la puesta en marcha de la
Escuela de Caminos. Pedro Cevallos, un primo de Godoy nombrado
nuevo Secretario de Estado, también se mostró receptivo al proyecto.
Entre la tristeza de ver caer a sus amigos y la anulación del ambicio-so
programa de comunicaciones, nace su tercera hija, Matilde, en 1801.
Su hermano Marcos trabajaba por entonces en la fábrica de Ávila, pero
a pesar del desembolso para su modernización, los resultados econó-micos
son malos y Betancourt se ve imposibilitado de pagar los plazos
anuales convenidos con la Corona. La deuda es cuantiosa y, por si fuera
poco, debe reintegrar al Tesoro el dinero sobrante de la interrumpida
línea telegráfica. Acuciado por las deudas, escribe a su amigo Breguet
autorizándolo para la venta de algunas propiedades en Francia, y acep-ta
el cargo de Inspector General de Caminos y Canales.
Betancourt emprende continuos viajes por la Península, a veces ago-tadores.
Se ocupa en rehacer obras hidráulicas semiabandonadas o en
mal estado, como el Canal de Castilla, inspecciona vías de comunica-ción
y proyecta nuevas obras. Una Memoria titulada Noticia del estado
actual de los caminos y canales de España, causa de sus atrasos y de-fectos,
y medios de remediarlos en adelante da pormenorizada cuenta
de su labor en estos años. Un desgraciado accidente en Lorca, la rotura
de una presa que ocasiona la muerte de más de 600 personas, provoca
la destitución de su constructor. Betancourt es designado para arreglar
la presa, labor que le llevará mucho tiempo y que al final delegará en su
brillante discípulo Rafael Bauzá.
Con motivo del desastre de Lorca, Betancourt propone tecnifi-car
todas las obras públicas. Ello sólo era posible en el marco de
una entidad estatal, la tan ansiada Escuela de Caminos, que por fin,
tras diez años de espera, nace en octubre de 1802. El Real Gabinete
Agustín de Betancourt y Molina 69
de Máquinas se integra en ella y
Agustín de Betancourt es designado
Director.
Es un momento ilusionante en la
vida de nuestro personaje, que se ve
resarcido de las frustraciones pasadas.
Él mismo se encarga de elaborar el
plan de estudios y decide las materias
a cursar durante dos años: mecánica,
hidráulica, dibujo, materiales, máqui-nas,
puentes… Se traducen y editan
la Geometría descriptiva de Gaspar
Monge, uno de sus maestros parisi-nos,
y el Tratado de Mecánica elemental de L. B. Francoeur. Betancourt
busca a los mejores profesores: reclama a Lanz, por entonces en París,
como profesor de Matemáticas; a los ex– miembros de su equipo Juan
de Peñalver, José Chaix…
La relación con Joseph Lanz fue especialmente fructífera, pues
durante el magisterio del matemático mexicano, desde 1802 a 1805,
ambos redactaron gran parte del Ensayo sobre la composición de las
máquinas, obra pionera en su género. Se escribió en francés, proba-blemente
porque su edición en Francia sería más rápida y fácil que en
España, donde funcionaba la censura inquisitorial incluso para los li-bros
de ciencias. La monumental obra se publicó por primera vez en
París en 1808, cuando ya Betancourt residía en Rusia. Traducida rápi-damente
al inglés y al alemán, figuró durante medio siglo como libro de
texto en las Escuelas de ingeniería europeas.
Durante 1803 un episodio degrada las relaciones entre Godoy y
Betancourt. El primero poseía en la vega de Granada una finca, « El
Alejandro I. Retrato del zar Alejandro I.
( PGUPS)
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Primera parte: Biografía
Biografías d 70 e Científicos Canarios
Soto de Roma » , donada por Carlos IV, que en tiempos pasados los reyes
nazaríes mimaron en absoluta sintonía con la Naturaleza. El nombre de
la finca no se refiere a Roma sino a « romiya » , que en árabe significa
cristiano. La propiedad sufrió un notable cambio medioambiental de-bido
a las inundaciones del río Genil, provocadas por la deforestación
a que fue sometido el terreno en el cauce alto del río. Godoy comisiona
a Betancourt para atajar las inundaciones y éste, después de señalarle
claramente las causas, recomienda cesar con la tala de árboles – Godoy
estaba interesado en la producción de cáñamo– y recomienda otras ac-ciones,
como dejar de cultivar el curso alto del río y restituir la pendien-te
del mismo para evitar el desbordamiento de las aguas. Asimismo,
proyecta diversas obras hidráulicas de corrección de márgenes que son
ejecutadas por su discípulo Rafael Bauzá en el periodo 1803– 1805.
Godoy no estaba de acuerdo con las soluciones propuestas por
Betancourt y sustituye a éste y a Bauzá por otros ingenieros más dóciles
en Octubre de 1805, fecha fatídica para España, pues la flota franco– es-pañola
es destrozada por los ingleses en la batalla de Trafalgar, episodio
que consagraría la supremacía británica sobre los mares durante más
de un siglo. La magnitud de la derrota es grande y sus consecuencias
importantes al quedar las colonias de ultramar sin protección suficien-te,
lo que explica en parte los procesos independentistas de las colonias
americanas.
Probablemente los años 1803– 1807 son los más problemáticos para
Agustín de Betancourt, acuciado por problemas de diversa índole. A
pesar de su gran influencia y de ostentar importantes cargos, como la
Inspección General de Caminos y Canales, la dirección de la Escuela
de Caminos y la Intendencia del Ejército, la política española, cada vez
más satelizada por Francia, lo inquieta por encima de todo. En 1804 se
titula la primera promoción de la Escuela, pero el año siguiente Lanz
Agustín de Betancourt y Molina 71
la abandona por desavenencias con Betancourt, a quien acusa de in-vadir
sus competencias. A pesar de las desavenencias, continuarán
colaborando en la redacción del Ensayo sobre la composición de las
máquinas. En noviembre de 1805 nace en Madrid Alfonso, el único hijo
varón de sus cuatro descendientes. Seguiría la carrera militar en Rusia,
donde moriría sin descendencia. Como triste contrapartida, su herma-no
Marcos enferma gravemente en diciembre y muere a principios de
1806 en Madrid.
Agustín de Betancourt y los avatares de la política
Agustín de Betancourt y Molina 73
VII. TIEMPOS BORRASCOSOS. EL ADIÓS A ESPAÑA
En 1806 Betancourt piensa abandonar definitivamente España. Sólo
lo retiene la fábrica de Ávila, en la que había invertido mucho dinero con
pésimos resultados. En abril de 1806 no prospera la negociación para
liquidarla, y como desea deshacerse de ella a toda costa otorga un poder
a un amigo, Ingram Binns, para que la administre. Afortunadamente,
en marzo de 1807 éste compra la fábrica, y la liquidación del negocio le
permite reunir medio millón de reales, mucho menos de lo que había
invertido, con los que pudo afrontar la vida de su familia en el extran-jero.
En efecto, su esposa e hijos habían emprendido viaje a Francia
un año antes, y Betancourt había firmado un poder a Sureda para que
le administren sus bienes. En mayo de 1807 abandona definitivamen-te
el país en un ambiente enrarecido. El Príncipe de Asturias, futuro
Fernando VII, conspiraba abiertamente contra su padre aprovechando
la creciente impopularidad de Godoy, totalmente sometido a los pla-nes
de Napoleón. Éste, emperador desde 1804, se había convertido en
árbitro de la política europea. De victoria en victoria ( Austerlitz, Jena,
Eylau), desbarata todas las coaliciones contra Francia. Sólo Inglaterra,
que las auspicia, escapa a su control, por lo que el Emperador, des-
Primera parte: Biografía
Biografías d 74 e Científicos Canarios
pués de la derrota de Prusia
y su entrada en Berlín, de-creta
el bloqueo continental
contra los ingleses en 1806.
Esto significa que serán in-vadidos
todos los países que
comercien con Inglaterra,
entre ellos Portugal. Rusia,
también derrotada, firma
la paz de Tilsit ( 1807) y se
une al bloqueo continental.
Betancourt está al corriente de estas noticias y sospecha que, más tem-prano
que tarde, España se convertirá en campo de batalla. Pero, con
ser el panorama internacional muy delicado, lo más visible – y sufri-ble–
era la propia situación interna española. Después del desastre de
Trafalgar una ola de pesimismo había invadido el país, y las críticas
contra Godoy, al que el pueblo responsabilizaba de la derrota, habían
arreciado. El valido no controlaba del todo la situación política, cada
vez más combatido por el partido fernandino, y el desgobierno era la
tónica dominante. Así parece desprenderse de la correspondencia con
fecha 26- 10- 1807 entre Luisa Sureda, esposa de Bartolomé Sureda, y
sus amistades, cuando la primera escribe desde España a un matrimo-nio
francés:
« El Señor Betancourt os habrá informado del pobre es-tado
en que se encuentran los empleados del Rey, que no
cobran sus sueldos y, a pesar de sus cargos, se ven forzados
a llevar una vida miserable… » ( En esa época Betancourt
había abandonado España definitivamente y se encontraba
en París).
Draga. Draga para limpiar el puerto de Kronstadt ( PGUPS)
Agustín de Betancourt y Molina 75
El párrafo, a pesar de su brevedad, es muy significativo: nada menos
que los empleados del Rey – los funcionarios de entonces– no cobraban
sus sueldos. El texto revela el práctico desmoronamiento de un Estado,
que naufragaba como un barco sin timonel en plena tempestad.
Godoy, mientras, continúa acumulando cargos cegado por la in-sensata
prepotencia del poder. Tampoco se recataba en vender títulos
nobiliarios ni abdicaba de sus sueños, alimentados por Napoleón, de
segregar una parte de Portugal para erigirse en rey de un nuevo estado.
No es de extrañar, pues, que Betancourt temiera por su seguridad y la
de su familia, a tenor de lo expresado en una carta a su hermano José,
escrita dos años después desde San Petersburgo, de la que se reprodu-cen
algunos fragmentos:
« Desde que observé la enemistad que reinaba en España
entre el Príncipe de Asturias ( futuro Fernando VII) y Godoy,
supuse que debía haber una revolución en España y que en
tal caso era necesario, para no perecer con mi familia, bus-car
un asilo en un reyno extranjero en que ponerla a salvo,
y me pareció que la Rusia debía ser el más a propósito »
En un país en tales condiciones, las dificultades económicas de
Betancourt se agravaron. La misma Luisa Sureda se refiere a ellas cuan-do
escribe en marzo de 1805:
« Con respecto al Señor Betancourt, no sé qué deciros, pues
no comprendo en absoluto su manera de vivir: nunca tiene
dinero, debe mucho y, a pesar de ello, los gastos de su casa
aumentan de día en día… Todo el dinero sale de la fábrica
( se refiere a la de Ávila), que se comen poco a poco… »
A pesar de los malos tiempos, el matrimonio despilfarraba. Luisa
Sureda siente cierta envidia por la vida social de los Betancourt cuando,
refiriéndose a su marido Bartolomé, escribe con fecha 23– 06– 1806:
Tiempos borrascosos. El adiós a España
Primera parte: Biografía
Biografías d 76 e Científicos Canarios
« Su única persona de confianza es Betancourt, con quien
no puede alternar por el género de vida que éste lleva…
Bartolomé es, al fin y al cabo, un simple artista… Estoy
completamente seguro de que el alejamiento de Betancourt
de mi marido no se debe a ningún sentido de superioridad,
sino a que Bartolomé no puede gastar como otros…
Y termina diciendo:
« … Cuando viaje a París ( Betancourt) os hablará en deta-lle
de nosotros y de su fábrica » .
La fecha de la carta, junio de 1806, corrobora que por entonces
Betancourt pensaba abandonar España. Sin embargo, a pesar de lo ma-nifestado
a su hermano José, el ingeniero tinerfeño no había decidido en
1806 a qué país exiliarse, aunque su predilección por Francia, donde se
había formado y tenía buenos amigos, era grande. El Gobierno francés
estaba interesado por los servicios del ya celebérrimo ingeniero, como
lo demuestra la entrega por parte de Betancourt de los planos de una
draga portuaria a un ministro del Gobierno Imperial. Además, tenía
pendiente de publicación del libro de máquinas con J. Lanz , así como
la presentación de la Memoria de la esclusa de émbolo buzo, inventada
por el tinerfeño en 1801. Los hechos comprobados son que Betancourt
abandona España con permiso regio para, en principio, reunirse con su
familia en Francia y terminar los trabajos pendientes. Pero en octubre
de 1807 viaja inesperadamente a Rusia, donde es recibido por el Zar en
audiencia privada, un privilegio reservado sólo a los embajadores y mi-nistros.
Por entonces, la valía de Betancourt era conocida por Alejandro
I, quien lo invita a visitar algunas instalaciones industriales en el pri-mer
trimestre de 1808. Aunque recibió generosas ofertas por parte del
Zar, Betancourt no se compromete y regresa a Francia en mayo. Allí se
entera de los trágicos sucesos madrileños del 2 y 3 de mayo, y profun-
Agustín de Betancourt y Molina 77
damente conmovido reanuda la negociación con Alejandro I a través de
la embajada rusa en París. El acuerdo se cierra en septiembre de 1808
en la ciudad alemana de Erfurt, coincidiendo con el encuentro entre
Napoleón y Alejandro I. En la entrevista entre Betancourt y el Zar, el
primero se compromete a trabajar en Rusia e ingresa en el ejército de
aquel país con el grado de Mayor General.
Dejemos al propio Betancourt hablar de las razones que lo impulsa-ron
a prestar sus servicios en Rusia, continuando con la carta a su her-mano
José.
… « Fui observando la tempestad y luego que Napoleón pi-dió
tropas a España, y le dieron las que condujo el Marqués
de la Romana, me pareció que ya era tiempo de salir de
allí; y como en aquel tiempo se alejaba de la Corte todo in-dividuo
que gozaba de una cierta consideración, se me con-cedió
licencia para viajar al instante que la pedí. Dejé mi
familia en París y vine aquí, como dicen a tantear el vado,
y fui perfectamente recibido del Emperador, que me hizo
por tercera mano proposiciones muy ventajosas si quería
entrar a servirle. Sin embargo, nada admití ni rehusé y to-mando
el pretexto de querer consultar con mi familia, volví
a París »
Betancourt salió de España en mayo de 1807, cuando era inminente
la entrada de tropas francesas que, en teoría, deberían pasar a Portugal.
Pero aquellas tropas perfectamente equipadas, que entraron en España
en septiembre de 1807 al mando del mariscal Junot, se disponían a ocu-par
la Península Ibérica en su conjunto, como muy pronto se demostró.
En cuanto al Gobierno, resulta elocuente el comentario del tinerfeño
« se alejaba de la Corte todo individuo que gozaba de una cierta con-sideración
» , que refleja el descrédito y la inseguridad imperantes. Sin
Tiempos borrascosos. El adiós a España
Primera parte: Biografía
Biografías d 78 e Científicos Canarios
embargo, y como él mismo afirma, su decisión definitiva aún no había
sido tomada hasta su llegada a París, procedente de Rusia, según mani-fiesta
en la misma carta.
« Alli supe a mi llegada la abdicación de la Corona de
Carlos IV y la venida a Bayona de Fernando VII. Luego
en que se formó la famosa junta en que despojaron a éste
de la Corona, no queriendo verme expuesto a servir al Rey
intruso, tomé el partido de venirme aquí con mi familia,
compuesta de mi mujer, tres hijas y un chico, cuyos indivi-duos
conservo en el día » .
En España y otros países la invasión francesa dividirá a la pobla-ción
en dos sectores, la de los patriotas y la despectiva de los afran-cesados.
Los primeros se subdividieron a su vez en dos facciones:
una se nutría en su mayoría de las clases populares bajas y fueron
aleccionados por gran parte de la nobleza y el clero más reaccionario
– muchos guerrilleros eran sacerdotes en la guerra de Independencia–.
Contribuyeron a restituir el Antiguo Régimen que tanto los había
oprimido y recibieron a Fernando VII, el rey más cruel y grotesco
de nuestra historia contemporánea, con el incomprensible grito de
« vivan las caënas » . También eran patriotas y lucharon codo a codo
con los primeros los constitucionalistas de Cádiz, el sector progre-sista
que alumbró la Constitución de 1812. En cuanto a los llamados
San Isaac. Catedral de San Isaac, San Petersburgo ( PGUPS)
Agustín de Betancourt y Molina 79
« afrancesados » , casi por lo general pertenecientes a la élite cultural
y progresista, jugaron de buena fe la carta liberal de José I, segura-mente
con graves quebrantos de conciencia. Apostaron por el acci-dentalismo
monárquico, convencidos de que al fin y al cabo todos los
reyes son impuestos, y prefirieron un rey liberal animado de buenas
intenciones, que traía bajo el brazo el Estatuto reformista de Bayona,
al intrigante y reaccionario Fernando VII. Su suerte fue diversa y la
mayoría terminaron exiliados, como Moratín, José Lanz y el mismo
Goya.
Agustín de Betancourt, aunque seguramente se planteó el angustio-so
dilema entre patriotas y afrancesados ilustrados, optó por otra vía,
la de emigrar a Rusia, tal vez convencido de que las guerras napoleó-nicas
no llegarían a un país tan lejano, pero se equivocó. Aunque todos
sus retratos lo muestran ataviado con uniforme militar, jamás consta
que participara en contienda alguna. Su guerra particular la libró en
los frentes de la invención, en conseguir mediante la técnica mejoras
sustanciales para un país, Rusia, donde prácticamente todo estaba por
hacer.
Columna de Alejandro I. A. R. De Montferrand. París,
1836. ( PGUPS)
Tiempos borrascosos. El adiós a España
Agustín de Betancourt y Molina 81
VIII. RUSIA EN LOS TIEMPOS DE
AGUSTÍN DE BETANCOURT
Para comprender mejor la realidad social, política y económica del
enorme país euroasiático conviene remontarse a su formación. A dife-rencia
de la invasión árabe en España, culturalmente muy importante,
la de los mongoles en Rusia significó un notable estancamiento en todos
los órdenes. El establecimiento y consolidación de la monarquía rusa fue
lenta y costosa, y apenas contó con el importante movimiento dinamiza-dor
del Renacimiento que afectó, en mayor o menor medida, a los países
occidentales. A principios del siglo XVI el principado de Moscú constituía
el germen más importante de la futura Rusia, pero los poderosos boyar-dos,
señores feudales, eran los auténticos dueños de la situación y vivían
prácticamente independientes en sus dominios. Iván IV el Terrible, consi-derado
el primer Zar – una derivación del Caesar latino–, consiguió domi-narlos
utilizando métodos expeditivos. Con él se inicia el expansionismo
ruso en base a sucesivas conquistas por el Norte, hasta el Báltico, y por
el Sur a costa de los turcos. Pedro I « El Grande » , coronado emperador
en 1689, está considerado como el fundador del Imperio ruso, no sólo
por la importancia de sus conquistas sino por la obligada europeización a
Primera parte: Biografía
Biografías d 82 e Científicos Canarios
que sometió a sus súbditos. Sus sucesores no continuaron su obra y Rusia
entra en un periodo de anarquía, con frecuentes intrigas, hasta Catalina
II, esposa del débil Pedro III al que encerró en una fortaleza donde « mue-re
» misteriosamente. Catalina, también adjetivada « La Grande » , retoma
la obra de Pedro I y extiende el Imperio a costa de Polonia y Turquía.
Gobernó en los tiempos de la Ilustración y admiraba la obra de los enci-clopedistas,
pero el estallido de la Revolución Francesa la hizo retornar a
las formas autocráticas de gobierno. Le sucedió en 1796 su hijo Pablo I, un
gobernante despótico y desequilibrado que terminó asesinado, víctima de
una conspiración palaciega. Alejandro I, hijo del zar asesinado, goberna-ba
el Imperio cuando Agustín de Betancourt llega a San Petersburgo.
La población rusa superaba en aquellos tiempos los treinta millones de
habitantes, mayor que la de Francia, y se había duplicado en cien años, en
parte por la anexión de nuevos territorios. Su composición, bien distinta
a la de los países occidentales, resulta clave para comprender la futura
evolución política del enorme país. El 90% de la población estaba cons-tituida
por campesinos adscritos a la tierra, siervos sujetos a la compra-venta
junto a las propiedades en que trabajaban; el 7% correspondía a la
nobleza más ociosa y derrochadora, y sólo un minúsculo 3% de la pobla-ción
pertenecía a la clase media burguesa, a gran distancia de los países
occidentales, por lo que no resulta difícil comprender la persistencia del
régimen feudal más absoluto. La abolición de la servidumbre tuvo lugar
bien entrado el siglo XIX y fue más nominal que efectiva.
Con esta atrasada sociedad, muy dispar y desfasada en relación a las de
los países occidentales, se encontró el protagonista de nuestra historia.
Agustín de Betancourt y Molina 83
Feria Niznhi Nóvgorod. Plano de la feria del mismo nombre. ( ACEHR)
Rusia en los tiempos de Agustín de Betancourt
Agustín de Betancourt y Molina 85
IX. NACE UN NUEVO PERSONAJE:
AGUSTÍN AGUSTINOVICH DE BETANCOURT Y MOLINA
En noviembre de 1808 Agustín de Betancourt trabaja en San
Petersburgo adscrito al Departamento de Vías de Comunicación, del
que es nombrado Inspector con un sueldo mensual de veinticuatro
mil rublos que pronto se duplicaría con creces. Un alto funcionario
del Departamento, el general e ingeniero holandés F. De Wolant, re-conoce
su valía y lo califica de fenómeno. Sin embargo, las relaciones
iniciales entre ambos no fueron fáciles. El ingeniero canario llegaba a
un departamento anquilosado donde trabajaban viejos funcionarios,
algunos con más de cuarenta años de servicio pero sin la preparación
adecuada y desconocedores, en gran parte, de las modernas técnicas
que Betancourt tan bien dominaba. De Wolant se queja abiertamente
cuando escribe en sus memorias: « Si merecíamos un castigo por ser
incapaces y que nos dirigiera el Director General y sus jóvenes escri-bientes,
debieron habernos escuchado y tomado esa decisión antes de
someternos al control de un extranjero, que llegó predispuesto contra
los viejos servidores de la Corona, a los cuales le presentaron como
unos ignorantes. »
Primera parte: Biografía
Biografías d 86 e Científicos Canarios
Las declaraciones del ingeniero holandés reflejan la escasa eficacia
del Departamento de Vías de Comunicación. El Director General al que
se refiere era el príncipe Oldenburg, una persona de nula competencia
profesional que sólo por ser noble ostentaba el cargo, circunstancia ha-bitual
en Rusia. De Wolant, que más adelante lo sustituiría, tenía mayor
rango que Betancourt, pero éste dependía, en su calidad de Inspector
General del Cuerpo, directamente del Zar. Era una situación un tanto
peculiar, pues el ingeniero tinerfeño, además de ostentar la Inspección
del Cuerpo, formaba parte de un consejo decisorio sobre las obras a
realizar, encabezado por De Wolant, y muy pronto éste comprobaría la
valía del tinerfeño, con gran iniciativa en las reuniones y que, según el
holandés, siempre llevaba la voz cantante.
San Petersburgo, emplazada a ambas orillas del río Neva, había
comenzado a construirse en tiempos de Pedro el Grande cien años
atrás. La ciudad continuaba su expansión cuando Betancourt se ins-taló
en ella, y por su ubicación y características, al igual que suce-de
con Amsterdam y Venecia, posee una importante red de canales.
Betancourt los inspecciona y descubre muchas deficiencias. El canal
más importante, Vysnhi Volochok, no bastaba para permitir el paso de
los 1700 barcos que, según relata A. Bogoliúbov, se apiñaban ante las
esclusas, por lo que Betancourt propone reconstruirlas íntegramente.
El Consejo se niega inicialmente, abrumado por la magnitud de la obra,
y De Wolant reconocería años más tarde que la decisión fue equivoca-da.
San Petersburgo, la entrada europea de Rusia y puerta abierta al
mar Báltico, se encontraba colapsada hasta que Betancourt, años más
tarde, acometió las obras necesarias. Consciente de la necesidad de un
Centro que formara ingenieros bien cualificados, consigue que se cree
el Cuerpo de Ingenieros de Vías de Comunicación, inspirado a medias
en L’École des Ponts parisina y la Escuela de Caminos madrileña. Al
Agustín de Betancourt y Molina 87
igual que en España, redacta el plan de estudios que, en comparación
con el español, duplica el tiempo para la obtención del grado de inge-niero,
que establece en cuatro años.
Las clases se impartían en ruso y francés, y en el equipo de profeso-res
figuraban importantes ingenieros galos, muchos de los cuales aca-barían
por establecerse definitivamente en Rusia.
El nuevo Instituto se ubicó en una residencia adquirida al príncipe
Yusúpov, y el mismo Betancourt se instaló con su familia en dependen-cias
del edificio.
¿ Cómo vivía la familia Betancourt? Por lo que respecta a Agustín, el Zar
imparte instrucciones para que el ingeniero lo visite sin ser anunciado,
coma con él cuando le plazca y otros privilegios. Muy pronto le llueven
obsequios y distinciones: al año de su estancia en Rusia ostenta el grado de
Teniente General, y poco después recibe la medalla de Alejandro Nevsky,
la segunda en importancia del Imperio. También recibe un retrato del zar
guarnecido de diamantes.
En cuanto a su esposa e hijos, no hay muchas noticias. Viguel, un
ingeniero que trabajó con el tinerfeño, manifiesta en sus memorias la
natural antipatía de Ana Jourdain. No era nada nuevo, tampoco en
España y Francia la inglesa gozaba de muchas simpatías. En cuanto a
las hijas dice que, afortunadamente, no se parecían a su madre. Su edu-cación
se enmarcó en los patrones convencionales de una época en que
las jóvenes de clase media alta recibían una formación exclusivamente
orientada al matrimonio. Estudiaron música ( tocaban el arpa y el pia-no)
y, siempre según Viguel, estaban dotadas para el dibujo, habilidad
que habían heredado de su padre. La mayor, Carolina, no había cum-plido
los 19 años, y la menor, Matilde, tenía sólo 15. Alfonso por aquel
entonces era un niño. Resultan asombrosos los comentarios de Viguel
para una mentalidad actual cuando, al hablar de Carolina, dice que « ya
Nace un nuevo personaje: Agustín Agustinovich de Betancourt y Molina
Primera parte: Biografía
Biografías d 88 e Científicos Canarios
empezaba a perder su belleza y a marchitarse » y que si bien Adelina
asombraba a todos por su hermosura, « sólo Matilde, con quince años,
cautivaba con su beldad, mientras que las dos mayores habían reba-sado
esa breve época en que la cruel naturaleza concede belleza » .
Agustín de Betancourt se convirtió en un funcionario muy bien pa-gado
que gozaba de la confianza del Zar Alejandro I. El trabajo desple-gado
por el infatigable ingeniero y el éxito en sus empresas lo hacían
acreedor a la confianza depositada. El mismo Betancourt habla de su
vida en su correspondencia familiar, cuando escribe a su familia tiner-feña
en estos términos:
« Yo vivo feliz, alegrándome cada vez más de haber
tomado el partido de venir a servir a este magnánimo
Soberano, quien me distingue de un modo, que no me deja
nada que desear. »
Anécdotas aparte, la inventiva y versatilidad del ingeniero tinerfeño
debió impresionar a Alejandro I. Muy pronto el ingeniero demuestra su
valía en Tula, donde existía una fábrica de cañones.
La fábrica se había quedado obsoleta porque la fuerza hidráulica se
mostraba insuficiente para el taladrado de grandes cañones. Betancourt
sustituye las insuficientes máquinas hidráulicas por otra de vapor, ca-paces
de taladrar cañones más potentes.
Sólo las noticias de España lo entristecían, y la victoria española de
Bailén, que asombró al mundo, había sido un simple espejismo. El mismo
Emperador había entrado en Madrid con nuevos refuerzos para reponer
en el trono español a su hermano José, y la situación parecía totalmen-te
favorable a los franceses en 1809, con los patriotas constitucionales
arrinconados en Cádiz. Sólo el desembarco del cuerpo expedicionario
inglés al mando del general Wellington invertirá a la larga la situación.
Al mismo tiempo que se libraban cruentos combates, España se debatía
Agustín de Betancourt y Molina 89
entre un Régimen agónico que los invasores intentaban disolver defini-tivamente,
como azúcar en agua, y los principios de un mundo nuevo.
Resultaba trágico que los patriotas liberales y los afrancesados al servicio
del rey José lucharan por conseguir los mismos objetivos, sólo que en
bandos diferentes. Paralelamente, el vacío de legitimidad ocasionaría el
desmoronamiento de un imperio trisecular, el americano, que saltaría
hecho pedazos en menos de veinte años.
Betancourt se comporta en Rusia, más que en ningún otro país,
como un incansable hombre de acción. Allí nace un segundo personaje,
Agustín Agustinovich de Betancourt y Molina, que se funde con el ante-rior.
Entusiasmado con la organización del Cuerpo de Ingenieros de Vías
de Comunicación, adquiere en Francia los mejores libros e instrumen-tos,
y, al igual que en España, diseña un plan de estudios en el que in-cluye,
además de las Matemáticas superiores, la Geometría descriptiva,
una materia que hasta entonces había sido un secreto profesional de la
Escuela Politécnica francesa.
Betancourt busca buenos profesores para formar ingenieros com-petentes,
hombres de ciencia prácticos y polivalentes capaces de resol-ver
cualquier problema técnico. Sin desdeñar a los profesionales rusos,
confía más en los franceses y, a tal fin, contrata a varios de esa nacio-nalidad,
como Fabre, Potier, Destrum y Bazaine, entre otros. No todos
trabajaron como profesores, pues muchos canales y puertos necesita-ban
de atención urgente. Sin embargo él, como siempre, se multiplica
y desdobla, no puede permanecer en un mismo lugar. A finales de 1810
simultanea la tarea de Inspección con la de profesor, además de em-prender
una titánica y eficaz labor de constructor de puentes, uno de los
cuales, en arco entre dos islas, se convierte en novedad mundial. Muchas
piezas del puente fueron construidas por los alumnos del Instituto. El
trabajo le vale una condecoración, la de Alejandro Nevsky.
Nace un nuevo personaje: Agustín Agustinovich de Betancourt y Molina
Primera parte: Biografía
Biografías d 90 e Científicos Canarios
En 1811 nuevos nubarrones oscurecen el horizonte. Alejandro I
rompe oficialmente el bloqueo continental contra Inglaterra, lo que
significa la guerra inminente contra Napoleón. En realidad el Zar lo
había roto tiempo antes a través de terceros países, necesitado como
estaba de la potente y novedosa industria británica para desarrollar
la suya propia. Agustín de Betancourt presiente