La ciudad real de Las Palmas, primera fundación de la Corona de Castilla en el Atlántico

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LA CIUDAD REAL DE LAS PALMAS, PRIMERA
FUNDACIÓN DE LA CORONA DE CASTILLA
EN EL ATLÁNTICO
Alfredo Herrera Piqué
De acuerdo con la información que ofrecen las crónicas de la conquista de Gran Canaria
y las historias antiguas de este archipiélago, es comúnmente admitido que el asentamiento
castrense junto al Guiniguada constituyó el germen de la primitiva villa de Las Palmas. De
alguna manera, el hacer derivar el nacimiento de la ciudad simplemente del hecho que le
antecedió, ha impedido que se haya señalado, en su justa medida, la voluntad de fundación
urbana que significó el establecimiento castellano de junio de 1478 en aquel lugar. Aunque
Las Palmas no cuenta con un acta de fundación que nos sea conocida, un concreto carácter
de acto fundacional es, a nuestro juicio, manifiesto en su nacimiento, a tenor de las
instrucciones ordenadas por la Corona en la providencia real dada en Sevilla 13 de mayo
del mismo año, que confirma y concreta otras de meses anteriores. En efecto, este
documento público es claramente expresivo del proyecto de conquista y sometimiento
“para sojuzgarla a la Corona Real”, se dice en el mismo-- y poblamiento de la isla, pero
también del establecimiento de una sede urbana, al ordenar la ejecución de tres objetivos
principales:
a) Que “la dicha isla se poblase de personas católicas” o, lo que es igual, de súbditos
de la Corona venidos desde los reinos de España. El poblamiento se lleva a cabo a
partir del establecimiento de Las Palmas y de la consumación de la conquista.
b) Que se construyan fortificaciones que garanticen la seguridad de los nuevos
pobladores. En el mismo instante del desembarco castellano se levanta una modesta
torre en la playa de las Isletas, origen del Castillo de la Luz, e inmediatamente
después se construye un recinto defensivo en el palmeral del Guiniguada, embrión
de la ciudad de Las Palmas. De hecho, las fortalezas, murallas y torreones que se
edificarán más tarde están destinadas a defender esta primera fundación urbana.
c) Que se levante una Iglesia Catedral. Esta se preveía en la orden real como cabeza
religiosa de la nueva población. Paralelamente, el obispado de Canarias se
estableció en la Ciudad Real de Las Palmas en 1485. Al parecer, la ermita
fundacional de San Antón sirvió inicialmente de sede catedralicia de Canarias.
Después, en la última década del siglo se construye, con este fin, la iglesia de Santa
Ana y, poco tiempo más tarde, amaneciendo el siglo XVI, comienza a edificarse la
actual Catedral.
Por consiguiente, de la lectura de la aludida providencia real podemos extraer la
apreciación de que el nacimiento de esta ciudad tuvo un evidente carácter fundacional que
entrañaba el poblamiento, la sede religiosa y la fortificación, además del mando político y
militar. Así, en escaso tiempo, el pequeño caserío original pasó a ser Ciudad Real, dotada
de las instituciones de gobierno representativas de la Corona y de las ordenanzas
decretadas por ésta. Además de la sede episcopal, en el momento inmediato al final de la
conquista se constituye en la nueva villa el primer ayuntamiento, de ámbito insular, y en
1494 los Reyes Católicos le conceden un fuero para su organización político-
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administrativa. Estos elementos institucionales abonan, específicamente, el horizonte
fundacional que tuvo la génesis de la nueva ciudad de Las Palmas.
En este sentido, hay que destacar determinados aspectos que, en términos comparativos
evaluables en el ámbito del mundo atlántico, otorgan significativa relevancia histórica a la
fundación y primeros tiempos de esta ciudad:
* Las Palmas fue la primera ciudad real fundada por la Corona de Castilla en el
Atlántico, pocos años antes del Descubrimiento europeo del Nuevo Mundo, antecediendo,
por lo tanto, a las primeras fundaciones urbanas de América. El Real de Las Palmas y su
inmediato desenvolvimiento urbano testimonian en ese momento la posesión y el dominio
de la isla por la Corona.
* Fue, asimismo, la primera sede administrativa establecida por la Corona en
ultramar: Ayuntamiento, 1485; Obispado de Canarias, 1485; Tribunal del Santo Oficio,
1499; Real Audiencia de Canarias, 1526; Capitanía General de Canarias, 1589.
* Fue la primera ciudad fundada por la Corona en las islas Canarias, lo cual
determinó el papel que la nueva villa desempeñó en la isla y en este archipiélago en sus
primeros siglos de existencia.
* Las Palmas tuvo la primera organización municipal dispuesta por la Corona para
sus dominios de ultramar, contenida en el Fuero y Privilegio promulgado el día 2 de
diciembre de 1494.
* Es la ciudad atlántica que testimonia el paso de la vieja villa europea de
conformación espontánea a la nueva ciudad regular diseñada a partir de una voluntad
ordenadora, modelos que coexisten en su casco antiguo. Las Palmas, Santo Domingo y San
Juan de Puerto Rico manifiestan ese tránsito a ambos lados del Atlántico.
* Tuvo, además, la primera Catedral construida por la iglesia española en ultramar,
cuya sede constituyó su primera iniciativa arquitectónica (1500-1563) importante
emprendida fuera del territorio peninsular.
* Fue la primera ciudad azucarera (primeros trapiches, hacia 1480) del Imperio
español y puente en el tránsito de la caña de azúcar y su cultivo hacia el Caribe.
* Tuvo la primera Plaza Mayor de carácter cívico-administrativo en España y en
ultramar, la Plaza de Santa Ana, articulada como espacio y sede de los organismos
político-administrativos y religiosos de gobierno y, por ende, de las arquitecturas del poder
(fines del siglo XV - principios del siglo XVI).
* Fue, con Santo Domingo - cuyas primeras murallas datan de 1543-, una de las
primeras ciudades fortificadas (siglos XV-XVII) y amuralladas (hacia 1577-78) de los
dominios españoles en ultramar.
* Y fue, igualmente, histórico puerto de escala en los viajes de descubrimiento de
Cristóbal Colón, quien se detuvo en Gran Canaria en el primero, segundo y cuarto de sus
periplos al Nuevo Mundo.
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Todos estos factores de orden administrativo, económico, militar y religioso influyeron
decisivamente en la configuración del centro histórico de Las Palmas de Gran Canaria, en
los finales del siglo XV y en el siglo XVI. En tal sentido, la antigua ciudad de Las Palmas
formó parte de una estela de valores, de modelos históricos de organización y también de
formas arquitectónicas que transitan desde la península ibérica hasta las ciudades caribeñas
y del centro y el sur de la América hispana, para las que la fundación de esta villa canaria
en el siglo XV fue un inmediato antecedente.
En un extenso ensayo titulado “La ciudad de Las Palmas, noticia histórica de su
urbanización”, publicado en 1978, señalé dos hechos fundamentales que nos ayudan a
entender la formación histórica de esta villa: En primer lugar, Las Palmas nació en el
tránsito de la Edad Media a la Edad Moderna, poco tiempo antes del Descubrimiento de
América; en segundo lugar, Las Palmas fue la primera ciudad fundada por la Corona de
Castilla en las islas Canarias y su nexo institucional en estas islas. El nacimiento de la villa
de Las Palmas se sitúa en la coyuntura histórica de la conclusión de la Reconquista
española y en el periodo que precede a la expansión hispana en el Nuevo Mundo; es decir,
en un instante que conjuga el carácter misional que en esos años culmina en la península
con otro tiempo que entonces va dar comienzo, cual es el de la conquista y el inicio de los
nuevos asentamientos urbanos en América, momento en el que confluyen la superioridad
del aparato militar, la bandera de la fe religiosa y los instrumentos jurídicos
bajomedievales. Téngase en cuenta, también, que el año fundacional de 1478 precede en
poco tiempo al Tratado de Alcántara (1479), que abrió las puertas a la unión de los Reinos
de Castilla y de Aragón, y, en definitiva, al comienzo de la gran tarea organizadora del
Estado llevada a cabo por los Reyes Católicos durante el siguiente cuarto de siglo.
Así, el tiempo histórico de su fundación y su carácter de primera y principal sede
administrativa, entonces, en este archipiélago explican, junto a otros factores -como,
obviamente, el medio natural- la formación de su trama urbana. Las características del
terreno ocupado por el Real -un promontorio cubierto de palmeras en la desembocadura
del Guiniguada- y la organización del espacio inicialmente fortificado (ermita, plaza, casa
del gobernador, hospital) justifican la irregular disposición del embrionario corazón del
barrio de Vegueta, desde el que partían como angostas arterias, estrechas callejuelas
abiertas entre los solares y terrenos repartidos a los conquistadores. Fue un espontáneo
desenvolvimiento inaugural en el que las estrechas calles abren apenas el espacio que
quedaba libre entre las modestas viviendas originales, sin jugar el papel de eje ordenador.
En cambio, a medida que la ciudad se fue poblando y desarrollando la edificación, el resto
del barrio de Vegueta y el de Triana adoptaron enseguida un trazado de ordenación regular,
distribuido en manzanas rectangulares, cuya trama manifiesta una evidente, aunque
imperfecta, voluntad ordenadora.
El tejido urbano antiguo de Las Palmas ya se había completado a mitad del siglo XVI. No
es ocioso recordar que en la Europa de ese tiempo se habían redescubierto y divulgado los
“Libros de Arquitectura” de Vitruvio, ilustrados en la época por dibujos expresivos de la
concepción geométrica y reticulada de la ciudad. En el ideal urbano del Renacimiento --
una villa que debe acomodarse a una configuración geométrica regular-- predominaba el
sistema radial. En cualquier caso, había viejos antecedentes de ordenación regular en las
ciudades grecorromanas y en las bastidas medievales. Sin embargo, en Europa la ciudad
renacentista no alcanzó a desarrollar tales planteamientos, que, en cambio, son los que
desplegaron las nuevas ciudades de la América hispana, conforme a las primeras
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ordenanzas de Carlos V (1523) y las que detallan las mucho más completas “Ordenanzas
de Nueva Población”, promulgadas por Felipe II para las capitales y nuevas fundaciones
del Imperio español en América. Al respecto, es común recordar que en 1491 el
campamento militar de Santa Fe, emplazado por los Reyes Católicos para la fase final de la
conquista de Granada, había adoptado la forma del viejo “castrum”, con manzanas
rectangulares. Hasta entonces en la conformación urbana europea había primado el
desarrollo espontáneo, desenvuelto a partir de elementos generadores de influencia social o
económica como la iglesia, el castillo, el palacio señorial y la plaza del mercado o de
índole natural, como el cauce de los ríos, junto a los que crecieron numerosas urbes. Pero
cuando emergen inéditos asentamientos en las islas Canarias y, seguidamente, en América,
surge la necesidad de la práctica del diseño urbano, que se lleva a cabo con la aplicación de
una clara lógica ordenadora. Aunque ésta se hallará condicionada en muchos casos por las
características del terreno y del emplazamiento, así como por las exigencias de la defensa y
fortificación, en la América española se plasmó un nuevo canon urbanístico, fundamentado
en la concepción generalizada de la ciudad regular y geométrica.
No podemos afirmar que Las Palmas constituyera un modelo urbanístico para las
ciudades americanas, pero fue, dentro de la sencillez de sus recursos y de su perímetro, una
ciudad de su tiempo. Y fue también una primera experiencia urbana ultramarina para la
administración de la metrópoli en la alborada de las fundaciones y los asentamientos
urbanos en el Nuevo Mundo. Aunque la pérdida de la documentación y archivos
municipales de Las Palmas (saqueo del ejército holandés en 1599, incendio del
Ayuntamiento en 1842) nos impide corroborarlo, a través de varios contratos y negocios
jurídicos privados de la época tenemos constancia de que el barrio de Triana se desarrolló
en el trazado de sus calles y en la altura de sus edificios siguiendo las normas establecidas
por el Concejo Municipal. El resultado de su configuración urbana evidencia, sin duda, una
voluntad de ordenación. En Las Palmas, exceptuando el núcleo primitivo de San Antón,
imperó la manzana rectangular, tal como ocurrió después tanto en la ciudad de Santo
Domingo, tras la refundación de Nicolás Ovando, como también en San Juan de Puerto
Rico, fundada por Ponce de León en 1508, urbes que testimonian un cierto planteamiento
de regularidad en sus calles. Además, en un elemento urbano concreto de Las Palmas, la
Plaza de Santa Ana, se manifiestan la filosofía y la significación urbanística de la plaza
mayor de una ciudad regular; en ella podemos percibir un precedente de las plazas mayores
iberoamericanas. Por consiguiente, en Las Palmas encontramos, por primera vez, el paso
de la vieja villa de desarrollo espontáneo --condicionado, asimismo, por la topografía de su
emplazamiento--, al de una ciudad regular, en el que la calle es eje ordenador de la trama y
la plaza aparece como vertebradora de las relaciones institucionales y sociales. Esto es lo
relevante y más significativo del casco antiguo de esta ciudad, que, con una dualidad de
lenguajes urbanos, revela el tránsito desde la villa medieval, de conformación espontánea,
a la nueva concepción de la ciudad ordenada a partir de un diseño urbano, que encontrará
su gran desenvolvimiento en la América hispana. Ambos modelos coexisten en el centro
antiguo de Las Palmas Gran Canaria, lo cual lo señala como un ejemplo singular en el
camino que va de la vieja ciudad europea a la nueva ciudad americana en ese momento del
paso de la Edad Media a la Edad Moderna. El Imperio español, como el propio Estado
monárquico a partir del siglo XVI, se articuló y se legitimó en sus ciudades, elemento nodal
de su vertebración y administración. Tal fue también la ascendencia y el nacimiento de Las
Palmas de Gran Canaria como ciudad real. Su origen guerrero no excluyó el carácter de
fundación urbana, si nos atenemos a lo expresado en la providencia de la reina Isabel, que
dibujó su germen histórico y la realidad institucional de sus primeros tiempos.
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Como frente y avanzada urbana de la Corona en el Atlántico durante los primeros
tiempos de la expansión hispana, en Las Palmas se impuso muy pronto una arquitectura
oficial, expresada fundamentalmente en su Plaza Mayor, la cual manifiesta como ningún
otro espacio el fenómeno de la transferencia cultural desde la península. Como enseguida
veremos, la Catedral de Santa Ana es un buen exponente de componentes arquitectónicos
que representan los estilos (gótico, renacimiento) que entonces se suceden en España,
mientras que el Ayuntamiento marcó una concreta tipología en su fachada que estaba en la
vanguardia de las sedes edilicias de su tiempo. A su vez, el empuje económico e
institucional de su primer siglo de existencia determinó la construcción de notables casas y
palacetes (Santa Gadea, Móxica, Mansel,etc.), formuladas conforme a una arquitectura
culta, que van estableciendo el nivel de las diferencias económicas y sociales de la
población. Simultáneamente, el impulso de ediles como Agustín de Zurbarán o Coello de
Portugal fomentó la ejecución de infraestructuras urbanas y servicios para la población
(puentes, pilares y conducciones de aguas, mercado, adecentamiento de plazas,
fortificaciones). Las Palmas tuvo un prolongado periodo de apogeo que se mantuvo
durante más de un siglo, contando desde su constitución municipal en 1485 hasta el saqueo
de la ciudad por el ejército holandés en 1599. Sustentada en el rico comercio de la
exportación azucarera y en su emplazamiento geográfico, fue floreciente ciudad marítimo-portuaria
en el siglo XVI. A partir del comienzo de su decadencia y ensimismamiento en el
siglo XVII fue una villa marítima sin entidad portuaria. Y, centurias después, desde la
construcción del Puerto de la Luz (1883) es una capital eminentemente portuaria,
importante como tal en esta zona del Atlántico. Es posible, por consiguiente, legitimar la
hipótesis según la cual el nacimiento de la primitiva villa de Las Palmas fue el resultado de
una voluntad y encomienda de poblamiento y fundación, ordenada por la Corona. A partir
de este hecho, la configuración urbana y el carácter de la Ciudad Real de Las Palmas de
aquellos siglos obedecieron a los factores que operaron históricamente en su fundación y
en la formulación urbana (institucional, administrativa, organizativa y económica) de sus
primeros tiempos. En el presente, el centro histórico de Las Palmas de Gran Canaria sigue
siendo, en parte, expresión urbana y arquitectónica de tales factores originarios.
Primera capital azucarera
Hemos puesto de relieve que el rápido crecimiento que tuvo la Ciudad Real de Las
Palmas desde finales del siglo XV se debió, en una parte importante, al gran florecimiento
del comercio del azúcar, cuya producción se desarrolló intensamente en la isla de Gran
Canaria desde el último decenio de aquella centuria. Los primeros cultivos y molinos de
caña fueron establecidos por el gobernador y capitán de la conquista Pedro de Vera y por el
alférez mayor Alonso Jáimez de Sotomayor, respectivamente, en ambas márgenes del
Guiniguada, con caña dulce de Madeira. Esto ocurría todavía durante la conquista de Gran
Canaria y con ello se abrió el primer ciclo histórico de la economía isleña. Las Palmas fue,
así, la primera villa azucarera del Imperio español en ultramar, la primera ciudad
ultramarina de Castilla que inició el comercio del azúcar. Es un dato de particular interés si
tenemos presente la importancia histórica que tuvieron con posterioridad la producción y el
comercio azucareros en el Caribe y el Brasil. Se ha afirmado que ya Colón llevó el azúcar
al Nuevo Mundo desde el Puerto de las Isletas en 1493, diez años antes de que se
estableciera el primer ingenio azucarero de América, construido en la Española en 1503.
Conforme a una real cédula dispuesta por los Reyes Católicos, el gobernador y capitán
general Pedro de Vera hizo los primeros repartimientos de tierras entre los conquistadores,
tras lo cual se inició el cultivo de las tierras conquistadas. Los beneficiados por la entrega
de tierras, aguas y heredamientos comenzaron el cultivo de extensas superficies de la isla y
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estos primeros tiempos de la colonia se reflejan en las crónicas más antiguas sobre la
conquista de Gran Canaria. En la conocida con el nombre de Lacunense se describe este
momento con las siguientes palabras: “(...) las noblesas de los conquistadores de Canaria
toda quedó en ella, porque fue mucha la riqueza de los frutos de asúcares que se dio en
ella, que de la parte del norte, y de lebante venían a cargar navíos tantos, que enriquesían la
tierra, porque luego como se acabó de conquistar, el Governador Pedro de Vera imbió a
España y a la isla de la Madera por frutales, y cañas de asúcares, legumbres y todo género
de ganado y de cassa, y se plantaron por toda la isla muchísimos cañaberales, que luego
comensaron a dar infinito asúcar muy bueno, de forma que la isla en breve tiempo se
ennoblessió, y avía en ella mucha cavallería. Tanto que en sólo la villa de Gáldar en un
regozijo se vieron juntos en una plaza ochenta caballeros en muy hermosos caballos de los
linages de Betancores, Bargas y Haimes, Quintanas Figueroas y Gusmanes, Cherinos,
Aguilares, Herreras y Carabajales, Vegas, Sambranas, y Sorias, Godoyes y otros muchos
todos nobles, y lo propio era en la ciudad de Telde donde asentaron muchos cavalleros, y
gente noble, que vinieron sin sueldo a la conquista, y en la ciudad Real de Las Palmas avía
casi doscientos caballeros Regalados y los cavalleros conquistadores trataban sus personas
y cosas con mucha ostentación, y grandesa, y acudieron muchos moradores de nuevo de
diversas partes de España, y el dicho Governador Vera hizo el primer ingenio de agua
cerca de la ciudad un quarto de legua, el río arriba que passa por ella que se llamaba de
Geniguada, y el alféres Haimes de Sotomayor hizo otro que molía con cavallos en el sitio
donde después fueron casas de los nobles Móxicas, Siverios, y Lescanos hasta juntar en el
monasterio de San Francisco donde después hicieron también casas otros caballeros
conquistadores, Fontanas, Vegas y Calderones, Serpas y Padillas, Peñalosas, y Pelloses, y
el dicho conventos de señor San Francisco se comensó entonces los cimientos, y después
creciendo el número de cañas por toda la isla creció el de los ingenios así de agua como de
caballos que se hicieron en muchas partes como se parece oy día, particularmente en
Arucas, y Firgas, y barranco de Guadalupe. Hizo cuatro ingenios Thomás de Palenzuela, y
en Tirajana, y en los llanos de Sardina, y en Telde otros tres hizo Alonso Rodrígues de
Plaenzuela su hermano a los quales y su padre, y otros hermanos que murieron como
cavalleros conquistadores se las dieron en repartimientos en las dichas partes y en los
ingenios de Arucas sucedió Juan Marcel caballero francés casado con una hija de un
caballero conquistador Santa Gadea, y en el de Telde sucedió otro conquistador Alonso de
Martos, y Christóval García del Castillo también conquistador, y en el Agaete otros
caballeros Palomares, y en Guía los Cairascos, y Soberanis italianos también
conquistadores, y casados con hijas de tales, y se les dieron grandes repartimientos, y
hicieron muy grandes ingenios de moler caña”.
El pasaje anterior -cuya información aparece recogida en términos semejantes por otras
crónicas hermanas, como la de Gómez Escudero, y que ya fue reproducido en sus textos
históricos por Fray José de Sosa y por Viera y Clavijo- ofrece una significativa referencia
sobre el comienzo y primer desarrollo del cultivo e industria de la caña de azúcar en Gran
Canaria. Tal como se describe en él, al primer trapiche moler de caña, movido por las
aguas del Guiniguada, siguieron numerosos ingenios instalados en todo el norte y este de la
isla (costa y terrazas de medianías), desde Agüimes y Tirajana hasta Agaete. Las cuencas y
valles de los barrancos de Telde, Aguatona, Tirajana, Guiniguada, Tenoya, Aumastel
(Moya) y Agaete fueron territorio adecuado para las extensas plantaciones de caña y la
molienda de los ingenios, en lo que hoy son los términos municipales de Agüimes,
Ingenio, Santa Lucía de Tirajana, Telde, Las Palmas de Gran Canaria, Santa Brígida,
Arucas, Firgas, Moya, Guía, Gáldar y Agaete. Desde finales del siglo XV y a lo largo de la
siguiente centuria, en estas comarcas existieron varias decenas de plantaciones e ingenios
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de moler caña y refinar el azúcar. La economía azucarera modificó una gran parte del
paisaje de la isla y ofreció un atractivo horizonte para la colonización. Como hemos podido
ver, sus primeros propietarios fueron varios de los principales conquistadores españoles,
beneficiados por los primeros repartimientos de tierras, así como también inversores y
comerciantes genoveses.
El comercio exportador del azúcar de las islas Canarias fue un comercio de lujo durante
una gran parte del siglo XVI, que ofrecía unas elevadas plusvalías en comparación con otros
géneros de tráfico mercantil. Lo atractivo del negocio concitó en Las Palmas la presencia
de numerosos comerciantes europeos, en su gran mayoría genoveses. La industria y el
tráfico del azúcar conllevaban diferentes actividades, desde las relacionadas con la
propiedad de la plantación y las propiamente productivas hasta el comercio de exportación
y el negocio mercantil y bancario. Estas últimas se hallaban controladas enteramente por
los comerciantes genoveses, que pasaban de ciento cincuenta en una villa de
aproximadamente dos mil habitantes.
La Ciudad Real de Las Palmas era entonces un emporio mercantil y una villa animada
por la presencia de los mercaderes, así como por el dinamismo del tráfico y de las
transacciones mercantiles. Desde el Puerto de las Isletas se hacían a la vela los barcos que
trasladaban la preciada mercancía hasta los puertos de Cádiz, Sevilla, Amberes, Génova y
Venecia. Los nombres de los Riberol (Rivarol), Cairasco, Salvago, Franquis, Lerca,
Selasio, Imperial o Sopranis, entre otros muchos de origen italiano, están unidos a aquel
interesante periodo de la historia de esta ciudad. Y fue la industria del azúcar la que, en
parte, alentó el tráfico y la inhumana explotación de esclavos africanos en la isla, que
realizaban las duras tareas de la plantación. Por otro lado, los barcos del azúcar atrajeron la
presencia en la bahía de las Isletas de corsarios franceses, que en más de una ocasión se
hicieron con tan rico botín.
El comercio del azúcar desde las islas Canarias (Gran Canaria, La Palma, Tenerife)
hacia los puertos europeos comenzó a declinar en la segunda mitad del siglo XVI. Al
parecer, ello se debió a la competencia de la producción azucarera del noreste del Brasil y
de Santo Domingo, aunque esta es una cuestión pendiente de estudio en estas islas. La
decadencia del comercio del azúcar fue un factor fundamental en el declive y
estancamiento de Las Palmas en el siglo XVII, porque la industria azucarera y la exportación
del azúcar de caña había sido, sin duda, el sector económico que impulsó el primer
desarrollo de la Ciudad Real de Las Palmas.
La Plaza Mayor de Santa Ana, primer prototipo de Plaza Mayor en España y la
América colonial
Cuando se encendía la antorcha del siglo XVI nació la Plaza Mayor de Santa Ana, la
plaza principal de la villa. En su recinto se alzaron las sedes de los organismos
administrativos y religiosos más importantes de la ciudad durante siglos: Ayuntamiento,
Real Audiencia, Catedral de Canarias, Casas Obispales y, en la segunda mitad del siglo
XVI, la Casa Regental. La villa de Las Palmas ofrece la particular circunstancia de haber
nacido en una plaza, la de San Antón, que fue el elemento urbano generador del primer
núcleo de la ciudad. Transcurrido escaso tiempo desde la fecha fundacional, la nueva Plaza
de Santa Ana sucedió, como centro cívico de la naciente urbe, a la originaria plazuela de
San Antón y a la después conocida como “plaza vieja” (desde el siglo XVIII, plazuela del
Pilar Nuevo). En el Fuero y Privilegio Real de Canaria (1494) se disponía que las
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instituciones y organismos públicos tuvieran sede en la plaza de la ciudad y esta ordenanza
se materializó inmediatamente en la Plaza de Santa Ana, que desde su nacimiento tuvo el
carácter de plaza principal. La creación de la Plaza Mayor de Santa Ana, tal como fue
concebida y ejecutada, obedeció, sin duda, a la idea de dotar de un espacio cívico
institucional a la primera ciudad real de la Corona en las islas Canarias. La Plaza Mayor
española, como espacio público urbano en el que se emplaza el poder municipal, tiene su
origen en el momento en el que los Reyes Católicos ordenan en 1480 (Cortes de Toledo)
que las ciudades y villas de la Corona construyan su Casa Consistorial, norma refrendada
más tarde mediante una Pragmática del año 1500, en la cual los monarcas encomiendan a
los corregidores que hagan construir en sus ciudades la casa de Concejo y la cárcel. Esta
iniciativa formó parte del inicio de la política centralizadora que desarrollaron los Reyes
Isabel y Fernando a partir de la primera fecha citada, encarnado, en este aspecto, por el
nombramiento real del corregidor como suprema autoridad en el ámbito municipal.
Como antes hemos recordado, esta directriz ya aparece recogida en el Fuero otorgado,
catorce años después, a la villa de Las Palmas. Además de responder a una finalidad de
orden político-administrativo y funcional, la creación de la Casa Consistorial obedecía
también, en general, al afán de mejora de los núcleos urbanos y ennoblecimiento de las
ciudades, de forma que, al pasar el tiempo, las Casas de Concejo se fueron situando en las
antiguas plazas de mercado de muchas villas españolas, que pasaron así a tener su plaza
municipal representativa, con una nueva dimensión político-social. Por ello, muchas de las
nuevas plazas mayores de los siglos XVI y XVII ocuparon recintos anteriores, de tradición
medieval. Si bien la Plaza Mayor española tuvo su germen en el reinado de los Reyes
Católicos, su implantación comenzó a desarrollarse por el impulso de Felipe II. Hasta la
fecha se ha considerado que la primera Plaza Mayor programada es la Plaza Mayor de
Valladolid, reconstruida con tal sentido entre 1562 y 1603, a la que siguieron la inacabada
de Toledo (1590) y la regularizada y arquitectónicamente programada Plaza Mayor de
Madrid (1617-19). Sin embargo, la Plaza Mayor de Las Palmas, que reúne las
características de representatividad, trazado geométrico y planeamiento arquitectónico, así
como de uso social, es anterior en el tiempo y en la novedad de su formulación a las
primeras plazas mayores de la España peninsular. Por ello, puede afirmarse que, por
circunstancias de coyuntura histórica, la Plaza Mayor de la Ciudad Real de Las Palmas fue
la primera que nació con tal concepción, tanto en España como, obviamente, en el conjunto
del Imperio hispano en América. Como recinto de nueva planta, la Plaza de Las Palmas
representa el primer y más antiguo prototipo de Plaza Mayor en España y en la América
colonial, y, particularmente, enlaza en su concepción integradora con las plazas de las
ciudades americanas de los siglos XVI y XVII.
Según una fuente histórica, la Catedral de Santa Ana fue edificada, posiblemente, sobre
terrenos cuya propiedad había sido inicialmente concedida a uno de los conquistadores,
quizás Juan de Ceverio, en los repartimientos de tierras que, por orden real, llevaron a cabo
los primeros gobernadores (Vera, Maldonado, Fajardo) tras el sometimiento de la isla.
Hacia 1493 estos solares le fueron permutados por otras tierras situadas en la comarca de
San Lorenzo, las cuales formaban parte del patrimonio otorgado al Obispado. Fechas clave
que antecedieron al nacimiento de la nueva plaza fueron las siguientes: a) Año 1493:
Permuta del referido solar, que pasa a ser titularidad del Obispado; b) Año 1494: Orden
real de situar la Casa de Concejo en la plaza principal; y c) Año 1497: Orden del Obispo
Diego de Muros para proyectar y acometer la construcción de un nuevo templo destinado a
la Catedral de Canarias. El planteamiento de establecer una plaza en este lugar está unido
al proyecto de una nueva Catedral, cuya construcción se inició cuando alboreaba el siglo
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XVI, y al de la edificación del Ayuntamiento. Después, la plaza comenzó a ser denominada
con el nombre de la patrona de la ciudad, a cuya advocación se había dedicado la Catedral.
La Plaza Mayor de Las Palmas tiene planta rectangular, con lados de mayor longitud en
sus flancos norte y sur, configurando así un eje principal ostensiblemente alargado, que va
de naciente a poniente, entre la Catedral y la sede consistorial. En su lado oriental se alzó
el templo catedralicio; en el del norte, el Obispado y, más tarde, la Casa Regental; en el de
poniente, las Casas de Cabildo o Ayuntamiento, mientras que en su lado sur se edificaron
casas solariegas y principales de la villa. El Ayuntamiento se situó en emplazamiento más
elevado, debido a las características del terreno, dispuesto en una suave pendiente, con
mayor altitud en su lado de poniente. Desde su lado septentrional hacia el Giniguada la
inclinación del lugar era mucho más acusada, descendiendo hasta el lecho del barranco,
por lo que la plaza quedaba situada en una breve meseta situada al borde del cauce. Si
tenemos en cuenta el trazado geométrico y regular del recinto, hemos de presumir que éste
fue resultado de un proyecto realizado con “regla y cordel”, en los momentos en los que
estaba en formación la primitiva urbe. El eje mayor tiene hoy una longitud de 107 metros,
mientras que el lado N.-S. mide 41,5 ms. en el frente de la Catedral, acortándose
ligeramente en el lado del Ayuntamiento. En su trazado original, la plaza tuvo una mayor
longitud, que se redujo al comenzar a renovarse en el siglo XVIII la fachada de la Catedral,
la cual se adelantó unos metros hacia el recinto. Su superficie actual, de 4.280 metros
cuadrados, ocupa un espacio semejante al de varias de las cuadras o manzanas
rectangulares con las que se trazó una parte de la ciudad fundacional. La Plaza Mayor de
Santa Ana no se concibió simplemente como la explanada o plaza de la catedral
característica de la urbe medieval, sino como un espacio cívico-administrativo que, sin
embargo, no constituyó un eje urbano, sino un recinto casi cerrado, conforme a la
concepción que era tradicional en la península. Este espacio de lo oficial se jerarquizó
desde su origen con las arquitecturas del templo de Santa Ana y del edificio consistorial,
cuya categoría, significación y riqueza constructiva marcaban también un hito en la ciudad.
Ambos fueron edificios simbólicos que señalaron desde entonces una impronta
arquitectónica y civil en la plaza. El volumen y altura de la edificación doméstica que
rodea el recinto estaba señalado por la sede, de dos plantas, del Obispado y por las casas
señoriales, de igual altura, que se fueron alzando en el lugar, de las que hoy pervive la casa
que fue del clérigo Luis de La Encina. Posteriormente, a finales del siglo XVIII y en el XIX,
el lado sur fue reedificándose con casas de tres plantas.
Hemos señalado antes que el templo catedralicio se situó en la cabecera oriental de la
plaza y, como fue costumbre en los templos de la época, su fachada mira al poniente, igual
que en todas las iglesias y ermitas de la villa histórica de Las Palmas. Con ello, la cabecera
occidental del recinto, de suelo más elevado, quedaba dispuesta para la Casa Consistorial,
cuya sede fue ocupada por un edificio exento en tres de sus lados. Así se proyectó la
concepción de la plaza y del emplazamiento de las sedes principales. Con la construcción
de una nueva catedral, que sustituyó en tal función a la después llamada “iglesia vieja” de
Santa Ana, se trató de contar con el templo relevante y representativo que demandaba la
sede episcopal de Canarias. Ello significó también la sacralización de este nuevo espacio
urbano. Como en tantas ciudades, la Catedral representó la construcción monumental más
importante de Las Palmas.
Por su parte, el edificio del Ayuntamiento o Casas de Cabildo constituyó un prototipo
arquitectónico de las sedes consistoriales de la España de la primera mitad del siglo XVI y
de los que más tarde se levantaron en la América hispana. La tipología de la fachada del
XIV Coloquio de Historia Canario-Americana
114
antiguo Ayuntamiento de Las Palmas es coincidente con la de varias construcciones
concejiles de la España de su tiempo. En el frontis principal, la planta baja se extendía en
una galería porticada dotada de siete arcos sustentados en columnas toscanas, mientras que
una loggia abierta de tres arcos presidía el espacio central del piso superior. Ello daba lugar
a una balconada, muy propia en las sedes municipales de aquel tiempo y en las de época
posterior, que, a más de usarse en las solemnidades públicas, permitía pregonar al
vecindario los acuerdos, las ordenanzas y las disposiciones corporativas o los
acontecimientos de mayor interés en la comunidad urbana. Este modelo de edificio
consistorial pasó después desde España a América, en donde estuvo vigente hasta el siglo
XVIII. En las islas Canarias se dieron otros dos ejemplos del género en las Casas de Concejo
de Santa Cruz de La Palma y de La Laguna, ambas levantadas en fechas posteriores a la
construcción del Ayuntamiento de Las Palmas. La formulación en soportales de la planta
baja del antiguo Ayuntamiento de Las Palmas significó que al menos uno de los cuatro
lados de la Plaza de Santa Ana tenía una configuración porticada.
En la naciente Ciudad Real de Las Palmas, la Catedral y la Casa Consistorial afirmaban
la imagen del dominio de la Corona en una isla recién sometida. Formando ángulo con la
Catedral, en la línea septentrional del recinto se levantaron las Casas Obispales, sede de la
mitra canariense. La Catedral, el Obispado y el edificio municipal ocupaban ya su histórico
emplazamiento en el primer cuarto del siglo XVI, a tenor de lo que documenta una
testificación (año 1526) del Tribunal del Santo Oficio de Canarias, en la cual se menciona
a “la plaza principal delante de la Iglesia e de las Casas Obispales e casas de Cabildo”.
Igualmente, una Real Cédula de enero del año 1519 nos confirma la existencia de “casas de
ayuntamiento” en la ciudad en esa fecha, prescribiendo que las reuniones de cabildo se
celebren, sin excepción alguna, en el propio edificio consistorial. En 1526 la Corona
ordenó la creación de la Real Audiencia de Canarias, cuya sala se estableció, al pasar el
tiempo, en depedencias de la Casa Consistorial. Junto a ésta, en la segunda mitad de la
centuria se inició la construcción de la Casa Regental, destinada a ser residencia de los
capitanes generales y presidentes de la Real Audiencia de Canarias. Por otra parte, en la
proximidad del Obispado se abrían varias tiendas y una pescadería, así como la cilla o
granero donde se almacenaba el trigo, mientras que a un lado de la catedral se situaban
varios cobertizos de mercado. Asimismo, las cárceles reales, la alhóndiga, el pósito y el
peso de la harina ocupaban varias dependencias del edificio municipal.
La Plaza Mayor de la Ciudad Real de Las Palmas pudo tener una herencia medieval y,
por lo tanto, no se correspondió con el tradicional espacio del mercado, sino que desde su
nacimiento ofrece los perfiles de la plaza representativa en la que se situaron los órganos
de las potestades real y religiosa de la monarquía en tierras de ultramar, además de ser un
recinto de uso social, que acogía las diferentes manifestaciones cívicas, religiosas y
populares. Tanto su superficie como la línea de edificaciones que la rodean eran en el siglo
XVI las que hoy permanecen, salvo la ligera modificación señalada por el adelanto de la
nueva fachada de la Catedral, casi tres siglos más tarde. El acceso a la vieja Plaza Mayor es
esquinado y a su recinto no concurrían vías principales. Si la Plaza de San Antón fue un
elemento urbano central y articulador del primer momento de la villa, la Plaza de Santa
Ana no tuvo este carácter, en parte porque su cercanía al “río” Guiniguada y las
circunstancias topográficas de su emplazamiento limitaban una articulación más abierta
con el resto de la ciudad. Ello explica el que la Plaza Mayor no fuera un elemento
determinante de la estructura urbanística de su entorno. A su recinto se accedía desde
estrechas callejuelas: la calle del Reloj, la calle del Peso de la Harina y los callejones de
San Martín, del Toril y de Doramas. En dicha centuria el camposanto del Hospital de San
La ciudad real de Las Palmas, primera fundación de la corona…
115
Martín cerraba la plaza por su vértice noreste y así permaneció hasta que, desaparecido
aquel hacia 1775, en los comienzos del siglo XIX la abrió por esta esquina la Calle Nueva
(hoy denominada Obispo Codina). Esta modificación formaba parte del proyecto de
terminación de la Catedral y de la edificación de la iglesia matriz del Sagrario. El proyecto
de esta última, nunca realizado, se dispuso aprovechando el solar del desaparecido Hospital
y de su ermita, así como de parte de la Plazuela de las Gradas o de los Alamos. Por
consiguiente, durante tres centurias la plaza estuvo al margen del eje de comunicación de
los dos barrios históricos.
En el primer cuarto del siglo XVI se emplazó en su centro un pilar, destinado al
abastecimiento de agua de los vecinos de la Vegueta. Asimismo, se construyeron unas
gradas destinadas a salvar el desnivel en el lado de la Catedral. Si atendemos a lo que dice
Fray José de Sosa, el gobernador Agustín de Zurbarán dotó al recinto de un nuevo pilar
cantería antes de alcanzarse la mitad de la centuria. La fuente permaneció en tal ubicación
hasta finales del siglo XVIII. Por el flanco norte de la plaza discurría un ramal de las
acequias que suministraban agua a la vecindad, dotada en este sitio de una cantonera para
su distribución, lo cual se pudo observar con motivo de las obras de rehabilitación del
recinto ejecutadas a fines del siglo XX. A principios del siglo XIX se llevó a cabo el
embaldosado y empedrado de la plaza y de sus paseos laterales; se alzaron, asimismo, los
primeros pretiles de cantería que definieron su perímetro interno y, en su lado oriental, se
reconstruyeron las gradas próximas a la Catedral y a la citada Calle Nueva, abierta en
1804. En la misma centuria, durante el trienio liberal, fue oficialmente denominada como
plaza de la Constitución, al igual que tantas otras plazas principales en todo el país, y en su
centro se levantó un monumento a la Constitución de 1812, pero éste sólo estuvo en pié un
corto periodo de tiempo, pues fue destruido a raíz de la reacción absolutista, en 1823.
Al analizar la dimensión histórica de la Plaza Mayor de Las Palmas debe ponerse de
relieve, sobre todo, que la Plaza de Santa Ana emparenta de manera singular con las plazas
mayores de las principales ciudades hispanoamericanas. Hay que subrayar el hecho de que
Las Palmas tuvo, tal como hemos expuesto, la primera plaza de carácter cívico-administrativo
del Imperio español en ultramar, articulada como sede de los organismos
políticos y religiosos de gobierno y, por ende, de las arquitecturas del poder. Y es
importante resaltar, igualmente, que la Plaza Mayor de Las Palmas ofrece un
planteamiento integrador, ya que en su espacio concurren la dimensión administrativa y la
dimensión religiosa, además de su uso social (comercial, cultural, lúdico y popular), lo cual
le adjudica el carácter de un centro cívico de formulación renacentista. Este doble carácter
no se da en la plaza mayor española, en la que, en general, está ausente la catedral o la
iglesia principal y, por consiguiente, la dimensión religiosa, e incluso la político-administrativa,
como ocurriría en la hermosa Plaza Mayor de Madrid. En cambio, este
modelo integrador es el propio y característico de las plazas mayores de la América
colonial hispana.
Concebida con esta filosofía -espacio urbano principal, que concentra los poderes de la
Corona y de la Iglesia-, la Plaza de Santa Ana antecedió a las numerosas plazas de este
género que se trazaron después en las capitales del Nuevo Mundo. En tal sentido, Las
Palmas fue laboratorio de una concepción urbanística y cultural sobre la que se artículó el
centro político-administrativo de numerosas urbes hispanoamericanas, aunque debe
señalarse la diferencia en la planta, acusadamente rectangular en la de Las Palmas, en la
que la longitud es de dos veces y media el ancho del recinto. Podemos mencionar, bajo tal
punto de vista, algunos ejemplos de este planteamiento en ciudades capitales del centro y
XIV Coloquio de Historia Canario-Americana
116
el sur de la América hispana. Es el caso de la Plaza Mayor de Santa Fé de Bogotá, en cuyo
recinto se alza la Catedral y, frente a ésta, se emplazan el Cabildo y la Casa de los
Virreyes, mientras que junto a la sede religiosa se situó la Real Audiencia. Bogotá, ciudad
fundada en 1539 y capital del Virreinato de Nueva Granada, es la característica urbe
trazada con diseño de cuadrícula o damero y plaza central, con manzanas cuadradas (380
varas de lado), vías principales de 35 varas de ancho y vías transversales con ancho de 25
varas. Igualmente, en la Plaza Mayor de Lima, se enfrentan las sedes del Cabildo y de la
Catedral, mientras que el palacio del Virrey se alza en otro de sus lados. En la Plaza Mayor
de Quito concurren, en sus cuatro lados, la Catedral, el Palacio Episcopal, el Cabildo y la
Real Audiencia, respectivamente. En la gran plaza de la ciudad de Méjico encontramos,
frente al imponente templo catedralicio, las Casas del Cabildo y, en otro lado, el Palacio
Real y el Palacio Arzobispal. En la de Guadalajara (Méjico) volvemos a contemplar la
Catedral, la Casa del Cabildo y el Palacio Real. En Veracruz -fundada en 1519 por Cortés,
pero con asiento definitivo a partir de 1599-, la Plaza Mayor acoge también las Casas del
Cabildo y del gobernador y la iglesia principal. Todas son plazas de superficie
cuadrangular, de las medidas de una cuadra y que presiden un diseño urbano concebido en
una secuencia de manzanas de la misma dimensión, prototipo del urbanismo hispano en el
Nuevo Mundo. Es interesante subrayar lo anterior porque las célebres Ordenanzas de
descubrimiento, nueva población y pacificación de las Indias (13 de julio de 1573)
establecían que la plaza mayor fuera rectangular, con unas medidas que fijaban para su
longitud una vez y media del ancho del recinto. Esta norma no se cumplió, posiblemente
por el simple hecho de que la plaza dejaba siempre libre una cuadra del damero y marcaba,
así, la dimensión de la cuadrícula. Tampoco se aplicó el criterio señalado en dichas
Ordenanzas de 1573 de que la catedral o iglesia principal debería alzarse en espacio
diferente al de la plaza mayor, pues en la ciudad hispanoamericana el templo catedralicio
o, en su caso, la parroquial mayor se alzaron habitualmente en la plaza principal. También
en este aspecto la Mayor de Santa Ana preludió lo que después sería práctica habitual en la
América hispana.
Tal dimensión institucional y representativa de la Plaza Mayor se manifestó también en
las más antiguas fundaciones urbanas de América. En la Plaza Mayor de Santo Domingo
se emplazaron, igualmente, las Casas de Cabildo y el edificio de la Catedral. Sin embargo,
esta plaza acusa lo temprano de la fundación, promovida por Bartolomé Colón cuando
finalizaba el siglo XV y refundada por Ovando en 1506, aunque la trama urbana original de
la ciudad testimonia una voluntad de trazado geométrico. Al levantarse la Catedral dentro
del propio recinto de la plaza, ésta ofrece una planta trapezoidal. Por otro lado, la Plaza
Mayor de San Juan de Puerto Rico, de configuración alargada, posee las medidas de media
manzana de la traza rectangular del centro histórico. En ella se levanta el edificio
municipal, pero la Catedral se construye de espaldas al recinto, en una cuadra contigua.
El anterior recordatorio sobre el sentido de la Plaza Mayor en ciudades históricas de
Iberoamérica debe de servirnos para anotar el antecedente que pudo marcar el prototipo de
la Plaza de Santa Ana en el momento mismo de la conquista y colonización del Nuevo
Mundo. Por otra parte, debemos indicar que la Plaza Mayor de la Ciudad Real de Las
Palmas es la única de estas características en las islas Canarias, tanto desde el punto de
vista urbanístico como político-administrativo. Y fue, en tal sentido, la única que concentró
en su recinto los poderes emanados de la Corona y de la jerarquía eclesiástica. En La
Laguna, el Ayuntamiento del siglo XVI se ubicó en la Plaza del Adelantado, aunque ésta no
llega a alcanzar el sentido de la plaza mayor. Y en Santa Cruz de La Palma, ante el bello
La ciudad real de Las Palmas, primera fundación de la corona…
117
edificio consistorial se abre una pequeña e irregular plazuela en cuyo lateral norte se alza el
templo del Salvador, formando uno de los más hermosos rincones de la capital palmera.
Junto a la que proporcionaban los citados edificios principales, la estampa de la Plaza de
Santa Ana se fue configurando también, al pasar de los años, con la propia de las casas
características de la arquitectura tradicional de Las Palmas. Se conocen varios dibujos
antiguos que nos describen gráficamente la Plaza de Santa Ana antes del incendio que
destruyó las Casas Consistoriales (1842). Todos corresponden al siglo XIX. El más antiguo
presenta un panorama del recinto visto desde el Ayuntamiento, pero es muy deficiente en
el dibujo y la perspectiva. Fue realizado por el seminarista Antonio Pereira Pacheco en el
año 1809, poco tiempo después de que la plaza hubiera sido parcialmente embaldosada con
piezas de cantería. Pereira Pacheco, que carecía de dotes de dibujante, nos ofrece de forma
muy simple las fachadas del Palacio Episcopal y de la Casa de La Encina y, por el flanco
meridional, las fachadas de las casas de la élite aristocrática, clerical y económica situadas
en el otro lado de la plaza. Esta parte del dibujo ofrece mayor interés, ya que casi todas las
edificaciones de esta línea, correspondientes a los siglos XVI al XVIII, desaparecieron al paso
de los años. Se trata de edificios característicos de la arquitectura tradicional de Las
Palmas, con el habitual paño de sillería labrada que jerarquiza la portada de la casa,
balcones descubiertos y ventanas de celosías y algún balcón con tejadillo. De los edificios
de este lado del recinto sólo se conserva la fachada de la que hizo reedificar, por aquel
tiempo, el historiador Viera y Clavijo, en donde se emplaza hoy el Archivo Histórico. El
dibujo de Pereira está presidido por la imagen de la Catedral del siglo XVI, cuya gótica
fachada de sillería todavía permanecía en pie. Un segundo dibujo, anónimo, se centra en el
antiguo edificio de las Casas de Cabildo y Real Audiencia, completando, así, la
documentación de la plaza con su cabecera occidental y con las dos edificaciones restantes
del lado sur, una de las cuales se mantiene en el presente. En esta estampa observamos los
bancos de modelo tradicional, labrados en piedra, que se alineaban en ambos lados del
recinto, de naciente a poniente. Un tercer dibujo, posiblemente tomado del anterior y, por
lo tanto, con idéntica perspectiva de parte de la plaza y de la casa consistorial, se atribuye
al escritor Benito Pérez Galdós, quien en sus años de juventud dejó constancia de sus
aficiones pictóricas. Una pintoresca estampa del año 1834 nos ofrece también la imagen
del edificio municipal y de las casas más próximas a éste, con un primer plano de
personajes de la ciudad, allí reunidos con motivo de la promulgación del Estatuto Real.
Este último dibujo nos recuerda el carácter de espacio de celebraciones oficiales y
religiosas, así como de espectáculos y festejos, que tuvo la Plaza de Santa Ana desde sus
primeros tiempos hasta nuestros días. Además, un último dibujo nos aporta un documento
de interés, al recoger con detalle el lado sur de la plaza, con las siete edificaciones que lo
integraban en el siglo XIX, entre las que destacaba la magnífica casa señorial del XVI, que
ocupaba la esquina del recinto con la calle del Reloj, la cual fue demolida a finales del XIX.
Finalmente, debe recodarse que el recinto perimetral de la Plaza de Santa Ana, tal como
se conoció a lo largo del siglo XX, fue proyectado en la década de los ochenta de la centuria
anterior por el artista y arquitecto Manuel Ponce de León y Falcón, quien proporcionó a la
plaza un planteamiento estético acorde con la edificación neoclásica que había ido
renovando los edificios de siglos anteriores. Su diseño adornaba los muros perimetrales de
sillería con jarrones y maceteros, mientras que en el frente de poniente lucían sendas
fuentes, desde cuyos relieves de felinos mascarones brotaban leves chorros de agua. Ponce
de León dotó a los dos principales accesos del recinto de amplias gradas rematadas en
forma curvilínea, gradas que salvaban los respectivos desniveles de la pendiente en ambos
frentes. A su vez, el acceso del naciente fue ornamentado posteriormente con los populares
XIV Coloquio de Historia Canario-Americana
118
“perros de la Plaza Santana”, ocho figuras en hierro, que podrían entroncar con el
imaginario de los canes tan comunes en la Gran Canaria prehispánica y que se hallan entre
los símbolos del histórico escudo de la propia ciudad, de la isla y del archipiélago. Los ejes
del recinto existente entre los muros perimetrales miden ochenta y dos metros de longitud
por veintiocho metros de ancho, ofreciendo un pronunciado rectángulo dentro del cual, la
anchura equivale, aproximadamente, a un tercio de la longitud. Hoy, mientras en el lado
norte de la Plaza se conservan los edificios de los siglos XVI y XVII, el resto del escenario de
fachadas que la rodea procede, fundamentalmente, del siglo XIX, centuria en la que se
construyó el nuevo edificio municipal y se concluyó el frontal neoclásico de la Catedral.
En la actualidad, las arquitecturas de la Plaza de Santa Ana comprenden una variada,
aunque armónica, muestra de estilos y modos de construir -gótico tardío en el interior de la
Catedral, renacentista, tradicional canario, neoclásico y modernista-, pero, sobre todo, en
este espacio histórico dominan el lenguaje racional y el sentido sobrio y de profunda
severidad que siempre mantuvo la vieja Plaza Mayor de Las Palmas.
El sistema de fortificaciones de Las Palmas (siglos XV-XVII)
Las Palmas fue una de las primeras urbes amuralladas del Imperio español de ultramar.
El primer recinto amurallado de la América hispana fue el de la ciudad de Santo Domingo,
construido a partir de 1543, treinta y cinco años antes que las murallas de la ciudad canaria.
Estaba formado por dos murallas paralelas, dotadas de varias torres y puertas. La
fortificación amurallada dominicana sólo llegó a constituir un recinto cerrado en el último
cuarto del siglo XVII, cuando se renovó y completó su fortificación (1672-1704). En Las
Palmas, las dos murallas levantadas, a partir de 1577-78, en los flancos norte y sur de la
villa, la protegieron por ambos lados durante casi tres siglos. Aunque no se alcanzó a
construir un conjunto fortificado que amurallara todo su perímetro, tanto el litoral como las
faldas de San Lázaro gozaron de protección. En ninguno de los diferentes y numerosos
planes de fortificación se estimó necesario el amurallar la marina de la ciudad, pero en ella
se emplazaron modestos reductos y trincheras, como puede observarse en el plano de P.A.
del Castillo. Por otro lado, en las laderas de San Lázaro se desplegó un lienzo de muralla
que discurría entre el pequeño baluarte de Mata y una plataforma defensiva en punta de
diamante, que antecedía al Castillo del Rey. En cualquier caso, en los dos grandes ataques
navales que sufrió históricamente la villa, el enemigo no intentó desembarcar por la marina
del núcleo urbano, sino a una distancia de tres o cuatro kilómetros de éste, en las arenosas
playas de Santa Catalina. En su proyecto de fortificación de la ciudad, Torriani concibió un
largo lienzo de muralla con siete grandes baluartes, el cual protegería todo el poniente de la
villa, completando la fortificación ya existente, pero su propuesta nunca se llevó a cabo.
La ciudad intramuros fue aquella villa colonial repleta, durante siglos, de iglesias,
ermitas y conventos. Después de 1599, año del saqueo holandés, no hubo edificaciones
fuera de las murallas, excepto las sencillas ermitas de Santa Catalina y de Nuestra Señora
de la Luz, el humilde bodegón del puerto de las Isletas y varias fortalezas. La vida de las
murallas sobrepasó la mitad del siglo XIX: hacia 1853, cuando ya no tenían función que
cumplir y, además, se encontraban en estado ruinoso, se acometió la demolición de lo que
entonces era un caduco obstáculo al crecimiento urbano.
En pleno reinado de Felipe II, en la década de los ochenta, la Corona envió a sus
dominios de América y a las Islas Canarias a los ingenieros de fortificaciones Bautista
Antonelli y Leonardo Torriani, respectivamente. El primero proyectó y dirigió la
construcción de relevantes defensas militares en el área del Caribe. El Rey tenía pasión por
la arquitectura y dio gran impulso a la edificación militar, preocupado por la defensa de su
La ciudad real de Las Palmas, primera fundación de la corona…
119
extenso Imperio. Muestra de ello fue la creación de la Academia de Matemáticas y
Arquitectura Militar en 1582, bajo la tutela de Juan de Herrera, arquitecto mayor del
Reino. Para cumplir aquellos objetivos, Felipe II atrajo a la Corte a ingenieros italianos de
prestigio. Entre ellos figuró Tiburcio Spanoqui, nombrado más tarde superintendente de
fortificaciones por el rey Felipe III, quien trazó un extenso plan para la defensa del
Imperio, proyecto que contemplaba la construcción de fortificaciones y la protección del
inmenso territorio que va desde la Florida hasta la Patagonia. Con él trabajaron el capitán
ingeniero Cristóbal de Rojas y otros expertos en la construcción militar, que con el tiempo
constituyeron la escuela hispanoamericana de fortificaciones de los siglos XVI y XVII. Los
ingenieros italianos introdujeron el diseño y la planta renacentista en la arquitectura militar
española, fortificación abaluartada que tuvo un gran desarrollo en la América hispana.
El objetivo marcado en las tareas encomendadas al ingeniero Bautista Antonelli era,
fundamentalmente, el de proyectar el respectivo plan de fortificaciones de las ciudades
marítimas del Caribe. Los conflictos bélicos que España soportaba en el concierto europeo,
primero con Francia y después con Inglaterra y los Países Bajos, así como la creciente
amenaza del corso y la piratería, exigían la defensa y protección de las posesiones en las
Canarias y en el mar Caribe. En las Antillas y Tierra Firme el corso alentado por aquellas
naciones intentaba romper el monopolio mercantil del Imperio español, regentado por la
Casa de Contratación. Para hacer frente a los crecientes ataques que sufrían las naves de las
rutas comerciales españolas, así como los puertos caribeños, la Corona instituyó, por un
lado, el sistema del convoy o flota de Indias, que desde mediados del siglo XVI (orden real
de 1561) se concentraba en la bahía de La Habana, y, por otro, se preocupó en fortificar las
principales plazas del Caribe.
Poco tiempo después, las instrucciones dadas por el Rey a Torriani para las Canarias en
el año 1588 centraban su encomienda en el estudio y proyecto del sistema de
fortificaciones de las islas, con el objeto de hacer frente a los ataques de la piratería, y
especialmente de la fortificación de Las Palmas, por ser ciudad marítima y la más
importante del archipiélago. Un año después, Felipe II envió a las Canarias al también
ingeniero italiano Próspero Casola, quien ocupó años más tarde la plaza de encargado de
las defensas de esta ciudad, permaneciendo en la isla el resto de su vida. Torriani elaboró
un plan general de fortificaciones para el archipiélago canario, que nunca llegó a
ejecutarse. Por su parte, Bautista Antonelli desarrolló en el Caribe el primer plan de
fortificaciones del Nuevo Mundo, que comprendió la fortaleza del Morro de San Juan de
Puerto Rico, las fortalezas de la Punta y de los Tres Reyes Magos del Morro en La Habana,
fortificación de Cartagena de Indias, proyecto de nueva fortificación de Santo Domingo, el
fuerte de San Juan de Ulúa frente a Veracruz, las torres de Portobelo, las trazas de Tierra
Firme y el castillo de Panamá, entre otros. Hay que señalar que los nuevos recintos
amurallados en la América hispana (Cartagena de Indias, San Juan de Puerto Rico, La
Habana, Trujillo, Lima, etc.) corresponden ya a los siglos XVII y XVIII, y fueron realizaciones
tardías en comparación con los históricos recintos defensivos de la primera ciudad de la
América española y de la primera ciudad de la Corona en las islas Canarias.
En las últimas décadas del siglo XVI el sistema de fortificaciones de Las Palmas estaba
integrado por la Fortaleza de las Isletas o de la Luz, la torre de San Pedro Mártir y las
murallas, con el fortín de Santa Ana y la casamata que remataba por el poniente la muralla
septentrional. Nada se ejecutó, como antes recordamos, del proyecto de Torriani. En todo
caso, los célebres corsarios Francis Drake y John Hawkins, cuyo ataque fue rechazado en
1595, y el ejército holandés del general y almirante Pieter van der Does, en 1599, se
XIV Coloquio de Historia Canario-Americana
120
adelantaron a las previsiones de nuevas defensas. Fueron aquellos dos grandes
acontecimientos unidos a la historia de las fortificaciones de la ciudad, que en el segundo
de los episodios quedaron muy dañadas. Después del saqueo holandés, en el siglo XVII se
reconstruyeron los baluartes defensivos y la muralla septentrional, mientras que la Corona
concibió inmediatamente un nuevo plan para reforzar y mejorar la fortificación de Las
Palmas. A petición del rey Felipe III, Torriani elaboró un nuevo proyecto en el que
proponía amurallar todo el perímetro de la ciudad, así como la construcción del castillo de
San Francisco. Dos años después fue el ingeniero Tiburcio Spanochi quien diseñó un
nuevo plan. Como resultado de todo ello, en el primer cuarto del siglo XVII se edificó el
Castillo de San Francisco o del Rey, según traza del propio Spanochi, quien concibió una
fortaleza de planta triangular y muros de piedra, de poca altura. Más tarde, en la década de
los años treinta, se construyó el fuerte de Santa Catalina, conforme al proyecto de Próspero
Casola. A ellos se sumaron en fechas posteriores otros pequeños reductos y baterías (San
Felipe, San Fernando). Pero ya en aquel tiempo la isla de Gran Canaria soportaba el
declive de su importancia comercial (como exportadora de azúcar) y estratégica (ruta en
los primeros destinos americanos). Por consiguiente, no suscitaba ya las apetencias de
someterla a dominio o los sueños de obtener un valioso botín y, por ello, los cañones de
sus fortalezas permanecieron inactivos en los siglos siguientes.
El complejo fortificado de Las Palmas discurría desde la traza y construcción medieval
de la fortaleza de las Isletas (siglo XV) hasta la irregular planta abaluartada del Castillo de
Santa Catalina (siglo XVII), última fortaleza edificada de cierta importancia. Como hemos
recordado, el sistema central de sus fortificaciones estuvo integrado por las dos murallas,
de disposición paralela, con sus baluartes y fortines de Santa Ana, Casamata y Santa
Isabel, que articulaban un cuerpo de defensas presidido desde el siglo XVII por el castillo
del Rey. El litoral extramuros estaba defendido hacia el norte por el fuerte de Santa
Catalina y el Castillo de la Luz, situados a media y una legua de distancia del núcleo
urbano, respectivamente, y hacia el sur por el torreón de San Pedro Mártir, alejado media
legua de la muralla meridional. El Castillo de Santa Catalina cruzaba fuego con el Castillo
de la Luz y éste con la batería de San Fernando, construida en el siglo XVIII. De las
históricas defensas de la ciudad perviven hoy el Castillo de la Luz, el Castillo del Rey, la
torre de San Pedro Mártir (San Cristóbal) y el baluarte de Mata (éste, con grandes
alteraciones, tras ser ampliado en los siglos XIX y XX para su uso como cuartel), así como
escuálidos restos de la modesta muralla que cerraba por el noreste la ladera de San Lázaro.
Además de la histórica fortaleza de las Isletas, el castillo del Rey o de San Francisco fue el
más importante de los que protegían Las Palmas. Todavía a mitad del siglo XIX Pascual
Madoz describía de la forma siguiente el sistema defensivo de la ciudad: “Habiendo sido la
ciudad de Las Palmas por espacio de muchos siglos la capital de las Canarias, sus
fortificaciones fueron siempre atendidas con un cuidado especial de parte de las
autoridades, hasta que habiendo fijado los capitanes generales su residencia en Sta. Cruz de
Tenerife, abandonaron completamente la verdadera capital, dejando arruinarse sus castillos
y reducirse a escombros sus murallas. Sólo en 1840 se pensó en reconstruirlas, gracias al
celo y patriotismo del comandante de ingenieros de la provincia don Domingo Rancel;
pero habiendo muerto desgraciadamente este eminente canario, han continuado hasta el día
en el mismo estado de lastimoso abandono. El lienzo de muralla que mira al N. principia
en el castillo de Sta. Ana, situado a orilla del mar y dominando la esplanada del muelle,
corre hasta la puerta de Triana: esta parte de las fortificaciones es la única que ha sido
reedificada, como ya hemos dicho. Esta muralla podrá tener 16 pies de espesor y 30 de
altura aproximadamente y forma un cómodo y bonito paseo desde el cual se descubre el
populoso barrio de Triana al S., y el puerto de Luz al N. La puerta reconstruida también
La ciudad real de Las Palmas, primera fundación de la corona…
121
tiene dos cuerpos, y es de una arquitectura sencilla y severa al par que agradable. La
muralla se prolonga luego en la misma dirección de E. a O. hasta el castillo de Casa-Mata
que puede cruzar sus fuegos con el ya mencionado de Sta. Ana. Desde aquella fortaleza,
colocada a la falda de la montaña de San Francisco, continúa la muralla trepando por esta
eminencia hasta unirse con la plataforma que solo es una avanzada del castillo de San
Francisco, vulgarmente llamado del Rey. Este castillo, que es el más importante de la isla,
se halla separado de la plataforma por una extensa llanura que forma la cúspide de la
montaña y se puede considerar como una verdadera ciudadela. Rodéale un ancho foso y se
entra en él por un estrecho puente levadizo; sus murallas son bastante elevadas y se hallan
en muy buen estado. Pueden alojarse en él hasta 1.500 hombres, y tiene habitaciones
dispuestas para los oficiales y tropa, habiendo además algives, depósitos de pólvora,
almacenes y otras oficinas. Saliendo de aquí, se interrumpen las fortificaciones por el
Guiniguada y el valle de San Roque, y solo se vuelven a encontrar en la montaña opuesta
llamada de San Juan en donde aun se ven algunos restos de la antigua muralla, que baja
hacia el mar, casi paralelamente a la que ya hemos descrito y de la cual dista 1/2 legua. En
esta muralla, que podemos llamar del S., se encuentran las puertas de San José y de los
Reyes, y al llegar al mar, el reducto de Sta. Isabel. En otra época no muy lejana se veían
aun algunas otras fortificaciones, que defendían la orilla del mar, uniendo las dos fortalezas
de Sta. Ana y Sta. Isabel, esto es, los dos puntos opuestos de la ciudad, pero en el día han
desaparecido enteramente dejando indefenso este punto tan importante de la costa.
Alejándonos ahora de la ciudad por la parte del N. encontraremos junto al istmo de
Guanarteme, que une las cinco montañas que forman la isleta con el resto de la isla, el
castillo de Santa Catalina, en cuyas inmediaciones se verificó el primer desembarco de los
españoles en 1478. A 1 1/2 legua de distancia y protegiendo el puerto, se levanta el castillo
de la Luz, que se conserva en muy buen estado, y siguiendo la costa en opuestas
direcciones, los dos reductos de San Fernando y el Confital. Por la parte del S. y a 1/2
legua de la ciudad hay también otro castillo llamado de San Cristóbal, que defiende
aquellas playas por naturaleza abordables”. Es de interés el recordar esta descripción que el
“Diccionario Geográfico-Histórico-Estadístico de España y sus posesiones de Ultramar”
(1845-1850) ofrece de aquel conjunto de defensas cuyos vestigios han llegado
parcialmente hasta hoy. El tratarse de uno de los más antiguos sistemas de fortificaciones
del Imperio español en el Atlántico demanda una contemplación histórica y una atención
patrimonial que aquí queremos poner de relieve. El sistema de fortificaciones de Las
Palmas fue el más importante de las islas Canarias en los siglos XVI y XVII, y de los
primeros construidos por el Imperio español en ultramar, aunque no fuera comparable en
importancia con los de otras ciudades marítimas, como La Habana y San Juan de Puerto
Rico. A los efectos de considerar el orden cronológico entre aquéllos, téngase en cuenta,
por citar un ejemplo, que las murallas de La Habana, que tuvo el sistema defensivo más
notable de la América hispana, sólo comenzaron a levantarse ya muy avanzada la segunda
mitad del siglo XVII, casi un siglo después que las de Las Palmas, y no se concluyeron hasta
pasados ciento veinte años. En lo que sí coincidieron fue en el momento de su demolición
y desaparición, a comienzos de la segunda mitad del XIX en ambas ciudades.