De Cádiz a Tenerife (1797): la narración del capitán Ralph W. Miller / From Cádiz to Tenerife (1797): as told by Captain Ralph W. Miller

              H I S T O R I A
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DE CÁDIZ A TENERIFE (1797): LA NARRACIÓN DEL CAPITÁN RALPH W. MILLER.
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Las Palmas de Gran Canaria. España (2013), núm. 59, pp. 43-84
DE CÁDIZ A TENERIFE (1797): LA NARRACIÓN
DEL CAPITÁN RALPH W. MILLER
FROM CÁDIZ TO TENERIFE (1797): AS TOLD
BY CAPTAIN RALPH W. MILLER
Agustín Guimerá Ravina*
Recibido: 4 de julio de 2012
Aceptado: 21 de septiembre de 2012
Resumen: El bloqueo británico de
Cádiz y el ataque a Santa Cruz de
Tenerife en 1797 constituyen he-chos
bien conocidos. Sin embargo,
queda mucho terreno por explorar,
en relación a la naturaleza de la
guerra durante la Revolución Fran-cesa
y el Imperio Napoleónico. En
estas páginas se analizan aquellas
operaciones a través del extenso re-lato
del capitán Ralph Willet Miller,
comandante del buque insignia de
Nelson, Theseus. En su narración se
comprueba la complejidad inheren-te
a un bloqueo naval y una opera-ción
anfibia de aquella época, así
como los postulados de la guerra de
aniquilación.
Palabras clave: Cádiz, Tenerife,
1797, Ralph W. Miller, Guerra Na-val,
bombardeo, operaciones anfi-bias.
* Investigador científico del Consejo Superior de Investigaciones Cientí-ficas
(CSIC). Instituto de Historia. CCHC. (Despacho 2B19). C/ Albasanz, 26-
28. 28017 Madrid. España. Teléfono: +34 91 602 24 70; correo electrónico:
agustin.guimera@cchs.csic.es
Abstract: The British Blockade of
Cádiz and the attack on Santa Cruz
de Tenerife are well-known events
in history. However, there is still
much to be learnt with respect to
the nature of the warfare during
the French Revolution and the
Napoleonic Wars. Here we analyse
some of the operations as narrated
by Captain Ralph Willet Miller, the
Commander in Chief of Nelson’s
flagship, Theseus. The story told
reveals the complications of the
military manoeuvres At SEA
involved in a Blockade in those ti-mes
together with the basic
postulates upon which a war of
annihilation was waged.
Keywords: Cádiz, Tenerife, Captain
Ralph W. Miller, war at sea, city
bombard, anphibious operations.
AGUSTÍN GUIMERÁ RAVINA
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El bloqueo británico de Cádiz y el ataque a Santa Cruz de
Tenerife por el contralmirante Horacio Nelson (1758-1805) en
1797 constituyen hechos bien conocidos1. En relación a
Tenerife, la publicación exhaustiva de toda la documentación
existente sobre el combate me ha brindado la oportunidad de
explorar distintos aspectos de aquel acontecimiento histórico:
militares, sociales y culturales2.
Además, me he interesado en el análisis del liderazgo naval
de la época ilustrada y revolucionaria (1776-1815), en clave
comparada. En este sentido, he impulsado –con algunos colegas
de Gran Bretaña, Francia y España– un proyecto que adapte las
modernas teorías del liderazgo al análisis comparado de aque-llos
marinos europeos entre 1750 y 1850. Todos estamos conven-cidos
que este ejercicio intelectual nos puede brindar algunas
claves para comprender el papel del liderazgo actual3. A día de
hoy estoy trabajando en un análisis comparado de las fuentes
españolas y británicas sobre el bloqueo de Cádiz en 1797-17994.
De hecho, queda mucho terreno por explorar en relación a
la naturaleza de los conflictos bélicos durante la Revolución
Francesa y el Imperio Napoleónico; es decir, durante la transi-ción
de la denominada guerra de desgaste a la guerra de aniqui-lación.
1 Sobre Cádiz en 1797 CONTE Y LACAVE (1976); FERNÁNDEZ DURO (1972),
t. VIII, pp. 138-143; MARTÍNEZ VALVERDE (1992); RODGER (2005); y WHITE
(1998). Los estudios más destacables sobre Tenerife en 1797 son los clásicos
de RUMEU DE ARMAS (1947), tomo III, pp. 773-792 y apéndices 1.115-1.166;
y CIORANESCU (1977), pp. 69-40 y 194-219. Existen algunos trabajos recien-tes
de interés como los de COLA BENÍTEZ y GARCÍA PULIDO (1999); GUIMERÁ
RAVINA (1998); AA.VV. (1997a y b).
2 Las colecciones de fuentes sobre Tenerife en ONTORIA OQUILLAS, COLA
BENÍTEZ y GARCÍA PULIDO (1997) y (2008); y AA.VV. (1997c). Sobre aspectos
sociales y culturales, véase GUIMERÁ RAVINA en AA.VV. (1997c), pp. 119-145;
y GUIMERÁ RAVINA (2001). Otras fuentes sobre el bloqueo británico de Cádiz
son el «Extracto de los Diarios de la Mayoría General de la Armada del Océa-no,
sobre lo ocurrido en la misma desde 1797 a 1802, formado por el Mayor
General Escaño para su bierno», 1 de junio de 1802, en QUADRADO Y DE-ROO
(1852), apéndice documental 8, pp. 85-130; y NICOLAS (1997), t. III, pp. 403-
408.
3 GUIMERÁ RAVINA (en prensa, a).
4 Véase un adelanto en GUIMERÁ RAVINA (2009).
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La primera consiste en un conflicto limitado, convencional
y racionalizado. Las conquistas territoriales o la rectificación de
una determinada política exterior se conseguían mediante el
agotamiento de los recursos del enemigo y su moral de comba-te,
no su destrucción. Se primaba la maniobra al combate deci-sivo.
Era una guerra de gabinete, donde una prolongación de las
hostilidades era más importante que las rápidas campañas5.
En cuanto a la guerra de aniquilación, durante la segunda
mitad del siglo XVIII se había desarrollado en la práctica «la
guerra absoluta» o «el absoluto de la guerra», como definiría
Clausewitz años más tarde. Las guerras de la Revolución Fran-cesa
y sus consecuencias aceleraron este proceso. Ahora, la de-fensa
de los intereses nacionales británicos se plasmaba en una
guerra moderna, donde los pueblos se movían por las pasiones.
La «intención hostil» de un gobierno, según Clausewitz, se
transformaba fácilmente en un «sentimiento hostil» del pueblo
hacia el enemigo6.
Con referencia a Nelson en Tenerife, ha predominado una
perspectiva española de aquella victoria sobre la Royal Navy.
Estimo necesario insistir en una dimensión más internacional
del tema, explotando las fuentes británicas.
Por último, nuestra visión histórica de estos acontecimientos
suele estar mediatizada por los éxitos navales de Gran Bretaña,
sobre todo en Trafalgar. Durante el período 1776-1815, las cosas
no eran tan fáciles. El Reino Unido, pese a su superioridad en
el mar, ya evidente en el siglo XVIII, tenía todavía por delante
un duro camino para alcanzar la hegemonía marítima7.
5 SANTACRUZ DE MARCENADO (1984), en especial los libros I, II y XIII; son
muy útiles las aportaciones a esta obra de M. DÍEZ ALEGRÍA, «La milicia en
el siglo de las Luces» (pp. 15-31) y J.M. GARCÍA ESCUDERO, «Sobre el Dere-cho
de la Guerra» (pp. 80-106).
6 CLAUSEWITZ (1976). Hay que distinguir la guerra de aniquilación de la
llamada guerra total, que implicaba el empleo de todos los recursos materia-les
y humanos de un país en el conflicto, la implicación completa de toda la
nación, que se dio especialmente en las guerras del siglo XX en adelante.
Véase introducción de Pierre Naville a K. von Clausewitz (1984), De la gue-rra,
Barcelona.
7 Esa es la tesis de DUFFY (1992) y RODGER (2004). Véase, por ejemplo,
una perspectiva diferente de Trafalgar en GUIMERÁ RAVINA (2008).
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En estas páginas analizo las operaciones llevadas a cabo en
Cádiz y Tenerife el año 1797, a través del capitán Ralph Willet
Miller (c. 1760-1799), comandante del buque insignia de Nelson,
Theseus, que escribió a su esposa una narración extensa y poco
conocida sobre aquellos acontecimientos. Al ser de carácter pri-vado,
su autor nos brinda una visión más sincera de lo ocurrido.
La complejidad inherente a un bloqueo naval y una opera-ción
anfibia de aquella época se trasluce en el relato, junto a la
actitud ambivalente del marino británico, que se mueve entre la
«guerra absoluta», el honor y el humanitarismo. Clausewitz re-sume
muy bien el comportamiento de Miller, actitud que creo
extensible a otros oficiales subordinados de Nelson. Miller fue
un guerrero implacable, un oficial ingenioso que se adaptaba al
azar del combate y un patriota que sometía sus impulsos violen-tos
a la razón y la política.
«La guerra es más que un verdadero camaleón… una trinidad
paradójica, compuesta de la violencia primigenia, odio y ene-mistad,
que deben ser miradas como una fuerza natural ciega;
del juego de la oportunidad y la probabilidad, en donde el espí-ritu
creativo es libre para vagar; y de elemento de subordinación,
como un instrumento de la política, que la hace sujetarse sola-mente
a la razón»8.
1. SEMBLANZA DEL CAPITÁN MILLER
Fue una de las estrellas más brillantes de la escuadra del
Mediterráneo, cuando estaba al mando de John Jervis (1735-
1823). Era muy apreciado por su jefe. Nacido en Nueva Ingla-terra
hacia 1760, Miller había sido educado en la Academia
Naval de Portsmouth, Reino Unido, antes de ir a la mar en
1778. Participó en varias acciones durante la guerra de Indepen-dencia
de los Estados Unidos.
En el transcurso de la guerra contra la Convención France-sa
tomó parte en el sitio de Tolón (1793-1794). Allí el teniente
Miller mostró su carácter resoluto e implacable, al ofrecerse
voluntario para destruir el arsenal y la escuadra gala, cuando los
8 CLAUSEWITZ (1976), p. 89.
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aliados se retiraban de la plaza marítima, teniendo un papel
muy activo en esta operación.
En 1794 estuvo en los sitios de Calvi y Bastia (Córcega),
donde conoció al capitán Nelson, que le llevaba dos años. Fue
el inicio de una relación profesional muy fructífera. El héroe de
Trafalgar lo apreciaba mucho. Cuando en 1796 Nelson –ascen-dido
a comodoro– tomó posesión de su navío insignia Captain,
nombró a Miller su capitán. Con este buque lucharon en el com-bate
del Cabo de San Vicente en febrero de 1796.
En mayo de 1797, durante el bloqueo de Cádiz, Jervis enco-mendó
a Nelson, que pronto sería contralmirante, el navío
Theseus, de 74 cañones, un buque conflictivo, como veremos.
Nelson trajo a Miller consigo. Miller tenía en ese momento 37
años y su jefe 39. Formando parte del Inshore Squadron –divi-sión
costera– en este bloqueo gaditano, comandado por su líder,
ambos tomaron parte en los famosos bombardeos de la plaza
marítima el tres y cinco de julio. Tras la fracasada expedición a
Santa Cruz de Tenerife y la recuperación de su herida, Nelson
se encontró nuevamente con Miller y su navío en la campaña
del Mediterráneo oriental, actuando juntos en el combate de
Aboukir en agosto de 1798.
Pero la carrera de Miller se truncó en el sitio de Acre (Siria),
cuando en mayo de 1799, una bomba francesa, manipulada
erróneamente, le causó la muerte, a los treinta y nueve años de
edad. Nelson lideró una suscripción naval para levantar un
monumento a su memoria en la catedral de san Pablo, en Lon-dres9.
Miller era un marino entregado a su profesión, valiente, apa-sionado
y dispuesto a los mayores sacrificios. Poseía una gran
sensibilidad, pues fue un pintor notable. Véanse, por ejemplo,
dos acuarelas suyas, de buena factura: una del puerto de Bastia
(Córcega) en mayo de 1794 y un retrato de Nelson en julio de
1797, antes del ataque a Santa Cruz de Tenerife10.
9 Un resumen biográfico de Miller en HOWARTH (2004-2014); WHITE
(1998), p. 90 y (2002), pp. 175-176.
10 El cuadro de Bastia por Miller en KNIGHT (2005), p. 428. El retrato de
Nelson por Miller en WHITE (1998), p. 113.
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Debió cultivar la lectura, pues en su narración de Cádiz-
Tenerife de 1797 incluye dos referencias literarias. En una de
ellas cita al guerrero «Renaldo» y sus tropas en París, que debe
de ser el cruzado Reinaldo de Châtillon (c. 1125-1187), un gue-rrero
sin escrúpulos, que realizó muchas campañas y tropelías
contra los musulmanes, llegando a ser príncipe de Antioquía y
posteriormente señor de Transjordania, ambos títulos median-te
matrimonio. Considerado por los cristianos como el azote de
Saladino, fue ajusticiado por orden de este soberano. Tanto
Miller como Reinaldo eran partidarios de una guerra de aniqui-lación
del enemigo. La paradoja es que Miller encontró la muer-te
en Siria, en aquellos lugares por los que había transitado su
héroe11. La otra referencia es la descripción de una marcha noc-turna
por Ludovico Ariosto (1474-1533), autor del poema épico
Orlando furioso.
Esta dimensión literaria se manifiesta también en sus narra-ciones
de los combates de San Vicente, Aboukir, Cádiz y
Tenerife. Eran vívidas, detalladas y escritas con franqueza, lo
que contrastaba con los informes oficiales de otros protagonis-tas,
demasiado formales y equilibrados, que buscaban la apro-bación
de sus superiores12. Volveré sobre ello enseguida.
A lo largo de la narración de Cádiz y Tenerife el carácter de
Miller se nos muestra en toda su ambivalencia. Así, junto a su
implacable espíritu guerrero, aparece su preocupación caballe-resca
por el estado de ánimo de Betsy, la esposa del capitán
Thomas Fremantle, comandante de la fragata Emerald. Ella fue
11 Miller pudo también haber conocido la figura literaria de «Rinaldo» en
el poema épico Jerusalén libertada (1562), de Torcuato Tasso (1544-1595); o
al personaje de la ópera Renaldo (1711), de G.F. Haendel (1685-1759).
12 La narración de Miller sobre el combate de San Vicente puede verse en
WHITE (1998), apéndice 1, pp. 153-156. Su relato del combate de Aboukir en
NICOLAS (1997), vol. VII, addenda. La narración de Miller sobre Cádiz y
Tenerife se titula: «A Narrative of the Services of Capt. Richard Willet Miller
of His Majesty’s Ship Theseus (written to his wife) in the bombardment of
Cadiz, and in the glorious though unsuccessful attack on the Town of Santa
Cruz in the island of Teneriffe, in the month of July, 1797». Fue publica-da
por BUCKLAND (1999). El fragmento referente a Tenerife ha sido tam-bién
publicado en ONTORIA OQUILLAS, COLA BENITEZ y GARCIA PULIDO (2008),
pp. 131-147.
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testigo del ataque a Santa Cruz de Tenerife, donde su marido
fue herido de consideración. En su texto también hace referen-cia
en tres ocasiones a su esposa Nancy, y dos veces a sus hijas.
Otras dimensiones de su personalidad fueron la admiración por
el valor del enemigo, el humanitarismo isleño y la cortesía del
comandante general de Canarias Antonio Gutiérrez (1729-1799),
así como su gran sentido del honor, inherente a un oficial.
El humor británico aparece fugazmente en su narración,
cuando recoge la anécdota ocurrida en la Mesa del Ramonal
(Santa Cruz de Tenerife) en la mañana del 22 de julio, cuando
en medio de aquel terreno abrupto, el sol abrasador, el agota-miento
y el tormento de la sed, algunos subordinados se rieron
de la adversidad: «In some instants Dollars were offered for
drinks from a Canteen».
Por último, en su relato brilla con luz propia una religiosi-dad
sincera, vivida. Tras los dos combates nocturnos del 3 y 5
de julio en Cádiz Miller daba las gracias al Altísimo por haber
vuelto sano y salvo. Incluso defendió la importancia de transmi-tir
los valores religiosos a sus marineros de una forma sutil13.
2. UNA VALORACIÓN DEL TEXTO DE MILLER
En efecto, la documentación británica sobre el ataque de
Santa Cruz de Tenerife es exhaustiva. Se han recopilado hasta
el presente veintiún documentos. La mitad posee un carácter
oficial. Se trata de los informes de Nelson a Jervis, instruccio-nes
y órdenes de Nelson al capitán Thomas Troubridge —oficial
más antiguo de la tropa desembarcada en Santa Cruz—, men-
13 Así procedió Miller en el funeral de su remero jefe, muerto en la no-che
del 5 de julio, en aguas de Cádiz. Allí alentó a sus compañeros de la lan-cha
a despedirle con la frase ritual «God bless him», antes de enviar su cuer-po
a las profundidades marinas. Añadía a continuación lo siguiente: «[…] the
observations of some people gave me an opportunity of inculcating the
necessity of Religion, morality and sobriety without seeming to intend it». Es
posible que esta iniciativa fuese también una reacción contra el fermento
revolucionario existente en la tripulación de su navío, Theseus, al tomar par-te
en los motines de la flota británica en abril de ese año.
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saje de intimidación de Nelson al comandante general de Cana-rias,
el informe de Troubridge a Nelson sobre la acción del 25
de julio, el diario del navío insignia Theseus, las cartas de cor-tesía
intercambiadas de Nelson y el comandante general, y el
informe de Jervis al Almirantazgo.
Los restantes documentos poseen un carácter más personal.
Las dos cartas privadas de Nelson a Jervis —de 27 de julio y 16
de agosto de 1797— respiran franqueza, depresión, sentimien-to
de culpa y dolor por la pérdida de varios subordinados duran-te
el ataque, y el deseo de escapar de una situación penosa, fí-sica
y anímicamente. El diario de Betsy Fremantle, posee un
gran valor socio-cultural, pero nos ofrece una visión de los acon-tecimientos
desde la fragata Emerald, donde se encontraba alo-jada,
lejos del frente. Las cartas y narraciones de otros militares,
testigos del ataque, nos ofrecen información parcial de lo suce-dido,
a veces sólo el eco de terceras personas, siendo en su ma-yoría
de poca extensión: el guardiamarina William Hoste; el ofi-cial
John McDougall; el oficial John McPherson; Josiah Nisbet,
hijastro de Nelson; el capitán Thomas M. Waller y Oliver Davis,
sirviente del capitán Miller.
La narración de Miller sobre Cádiz y Tenerife es en cam-bio
muy extensa: sesenta y cuatro páginas, en tamaño cuartilla,
de las cuales dos terceras partes están dedicadas al asalto a
Santa Cruz. En mi opinión, es una excelente combinación de
crónica militar y retrato sociológico de su autor. Confirma mu-chas
cosas que ya sabíamos por las otras fuentes, pero nos brin-da
una visión de conjunto diferente, muy sincera, pragmática,
con los pies en la tierra14.
3. CONTEXTO NAVAL BRITÁNICO (1797)
Esta fecha fue un annus horribilis para Gran Bretaña y su
marina de guerra. En 1796 se le habían acumulado los proble-mas.
La situación estratégica en el Caribe se encontraba en un
14 Todas las fuentes británicas han sido publicadas por ONTORIA
OQUILLAS, COLA BENITEZ y GARCIA PULIDO (1997), pp. 29-40 y 305- 353; y
(2008), pp. 83-159.
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punto de equilibrio, pero con grandes costes humanos: el único
ejército expedicionario que disponía Gran Bretaña se estaba
diezmando en aquella zona del mundo por la fiebre amarilla, la
disentería y la malaria. En el Mar del Norte, la Royal Navy de-bía
mantener bloqueada la flota holandesa. Francia, por su par-te,
amenazaba el Reino Unido desde Dunquerque —con una flo-tilla
de invasión— y Brest, de cuyo puerto salió en diciembre de
ese año una expedición contra Irlanda. Aunque fracasó por los
temporales y la incompetencia de sus mandos, la escuadra bri-tánica
del Canal no pudo evitarla, debido a la mala coordina-ción
entre sus jefes.
En el Mediterráneo la situación se desintegró rápidamente
en 1796. La marina británica perdió muchos puertos amigos,
con las victorias de Bonaparte en el norte de Italia ese verano y
la declaración de guerra por España en octubre. Córcega fue
abandonada y su guarnición se trasladó a Elba, que también se
perdería al año siguiente. A Jervis se le ordenó abandonar el
Mediterráneo y usar Lisboa como base de su escuadra –com-puesta
de 23 navíos de línea–, arribando a la capital portugue-sa
en diciembre. Pero incluso la base lisboeta no estaba garan-tizada,
pues el gobierno portugués estaba recibiendo fuertes
presiones de Francia.
Las cosas empeoraron en 1797. En febrero llegaron a Lon-dres
noticias de un desembarco de mil quinientos aventureros
franceses en Gales. Fue neutralizado rápidamente, pero provo-có
un pánico en el público de la capital y, en consecuencia, una
aguda crisis financiera, que amenazó la continuidad del apoyo
oficial a la guerra.
La victoria de Jervis sobre la escuadra española de José de
Córdoba en el cabo de san Vicente ese mismo mes encendió el
entusiasmo popular, pues la nación necesitaba desesperadamen-te
un éxito militar15. Sin embargo, en la primavera Austria ini-
15 El 14 de febrero de 1797 Jervis —con una escuadra de 15 navíos, 6 de
ellos de tres puentes— sorprendió, a la altura del cabo de San Vicente, a la
escuadra del teniente general José de Córdoba, formada por 24 navíos —7 de
ellos de tres puentes—, con fragatas y buques de transporte. El marino espa-ñol
navegaba de forma descuidada y, para colmo de males, ordenó virar de-lante
del enemigo. Jervis atacó una columna de 14 navíos, cortando su línea
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10
ció conversaciones de paz con Francia, lo que dejaba a Gran
Bretaña en una mala posición. El gobierno británico quiso se-guir
su ejemplo, pues la guerra estaba saliendo muy costosa, sin
resultados estratégicos tangibles.
Pero lo peor estaba por venir. En abril comenzaron los mo-tines
de la marinería en Spitehead, que atentaban con destruir
la disciplina en toda la flota de guerra, tan necesaria para la
supervivencia del Reino Unido. Por otra parte, la conquista bri-tánica
de Trinidad en febrero, ante la desproporción de fuerzas,
no tuvo su homólogo en la expedición a San Juan de Puerto
Rico en abril, donde sus integrantes encontraron una fuerte re-sistencia
y un mando español más eficaz, teniendo que abando-nar
la empresa16.
4. OBJETIVOS POLÍTICOS Y MILITARES
Una vez declarada la guerra en octubre de 1796, el Reino
Unido persiguió con empeño que España abandonase cuanto
antes su alianza con Francia. Otro objetivo político, constante
en su diplomacia exterior, era la apertura del mercado colonial
español a la navegación y el comercio británicos.
En general la Royal Navy —un instrumento más al servicio
de estos objetivos políticos— tenía demasiadas misiones que
cumplir en el escenario europeo. Sus bases navales en el conti-nente
eran insuficientes y los retos logísticos para mantener sus
escuadras en el mar eran inconmensurables. Aunque la cifra de
navíos armables de España y Francia era mucho menor que las
estadísticas existentes, se trataba de una gran flota en presencia
—fleet in being—, que había que tener bajo vigilancia constan-de
batalla y aislando su centro del resto de la formación, lo que trajo consi-go
la captura de 4 navíos. La brillante actuación de una división española de
4 navíos, al mando del teniente general Juan Joaquín Moreno, evitó males
mayores, al socorrer el centro en el momento más crítico del combate. Véa-se
FERNÁNDEZ DURO (1972), t. VIII, pp. 75-132; HOWARTH (1998); y WHITE
(1998).
16 Puede verse un resumen de la coyuntura política y naval británica de
1796-1797 en RODGER (2005), pp. 436-441 y 454-455.
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te. Por último, la amenaza de invasión aliada en las Islas Bri-tánicas
tenía en vilo a la opinión pública, pese al fracaso de la
citada expedición francesa.
Cuando Jervis —que había tomado el mando de la escuadra
en diciembre de 1795— decidió iniciar el bloqueo cerrado de
Cádiz en abril de 1797, estaba satisfecho de los buenos resulta-dos
alcanzados por su escuadra en el combate de febrero, ha-biendo
recibido el título de conde de San Vicente por esta vic-toria.
Pero la situación en que se encontraba su escuadra era
muy compleja.
Siguiendo las consignas de una guerra de aniquilación
—preconizada por su nación— su objetivo prioritario era la des-trucción
de las escuadras españolas y francesas, amén de atacar
su comercio marítimo.
Sin embargo, el teatro de operaciones asignado a Jervis y su
escuadra era muy vasto: todo el Mediterráneo y parte del Atlán-tico,
desde el estrecho de Gibraltar hasta Finisterre. La guerra,
la diplomacia, el comercio y la logística requerían una constan-te
atención por parte del almirante. Ello generaba, entre otras
cosas, una correspondencia interminable con unas doscientas
personas.
Expulsado del Mediterráneo en diciembre de 1796, ahora
solo contaba con los malos fondeaderos de Gibraltar, Lagos y la
costa norteafricana, teniendo que apoyarse excesivamente en la
lejana Lisboa. La plaza de Gibraltar estaba rodeada de enemi-gos.
Se enfrentaba a una coalición hispano-francesa, que agru-paba
a numerosos navíos en el espacio marítimo asignado:
Tolón, Cartagena, Cádiz y Ferrol. Debía, por tanto, evitar la
unión de las escuadras aliadas y destruirlas, a ser posible.
Al mismo tiempo tenía que proteger el comercio luso-britá-nico
y la soberanía de Portugal; neutralizar posibles amenazas
a Gibraltar; y llevar a cabo algunos cruceros en el Mediterráneo,
para colaborar con sus aliados en esa zona y disminuir la pre-sión
francesa sobre el reino de Nápoles y Dos Sicilias.
Los objetivos políticos y militares españoles eran diferentes.
En 1796, dada la escasa capacidad de maniobra de España en
el plano internacional, el primer gobierno de Manuel Godoy
(1792-1798) escogió el mal menor: la alianza con Francia, me-
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diante el Tratado de San Ildefonso, de carácter defensivo, firma-do
en agosto de aquel año. Era un pacto contranatura, entre una
monarquía católica y una república regicida y laica. Pero esta
unión obedecía a varios objetivos políticos.
Pretendía frenar el expansionismo francés a costa de territo-rios
españoles como los existentes en Italia. La superioridad
militar de Francia había quedado patente en su victoria final
sobre los ejércitos hispanos en la guerra contra los revoluciona-rios
galos o Guerra de la Convención (1793-1795), pese al éxito
español en algunas campañas navales. Su alianza con Gran Bre-taña
no había impedido aquellos desastres y España había fir-mado
la paz con Francia por el Tratado de Basilea, en junio de
1795. Para el gobierno español constituía un verdadero suicidio
seguir enemistada con tal poderoso vecino, que había sido con-tenido
a través de los denominados «Pactos de Familia» duran-te
gran parte de la centuria. El miedo a una posible invasión
francesa de la Península Ibérica estuvo siempre en la mente de
los gobernantes españoles hasta 1808.
Otro objetivo político de España era poner barreras a la
«ambición» británica en los mares europeos y coloniales, «su
universal despotismo en el mar», en palabras de Godoy. El go-bierno
español estaba resentido con Gran Bretaña, tras la humi-llación
internacional que había experimentado en el asunto de
Nutka (1790), al aceptar la presencia británica en el comercio
del Noroeste de América, fenómeno que contradecía la procla-mada
soberanía de España en aquellas latitudes. El secular con-trabando
inglés en el comercio hispano-americano era otro
motivo de constante fricción entre ambas naciones. La actividad
corsaria se realizaba en Córcega con la tolerancia de Gran Bre-taña.
La recuperación de Gibraltar seguía siendo un asunto espi-noso.
Más aún, la monarquía española acusaba de comporta-miento
desleal a su aliada británica durante la guerra contra la
Francia revolucionaria. Los barcos mercantes hispanos en el
Caribe y los buques neutrales con mercancías de titularidad
española habían sufrido un trato vejatorio por los buques de
guerra británicos. Las discrepancias entre ambos aliados duran-te
la defensa de Tolón en 1793 empañaron aun más esta suspi-
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cacia mutua. Además, Gran Bretaña no había cumplido con el
compromiso de devolver los cargamentos y los buques españo-les,
tomados por el enemigo común. El caso más escandaloso
fue el navío Santiago, que conducía un cargamento valorado en
casi 96 millones de reales y que fue represado por los británicos
a un corsario francés17.
Se trataba de una alianza ofensiva-defensiva. La presencia y
cooperación de las flotas aliadas representaban un fuerte medio
de disuasión contra las ya citadas actuaciones hostiles de la
Royal Navy. Hacia 1790 la suma del tonelaje principal de las flo-tas
de guerra en España y Francia superaba en un 21% al bri-tánico.
Importaba menos que en la realidad el número de navíos
y fragatas armables por los aliados fuese mucho menor que las
estadísticas oficiales. La disuasión era un gran instrumento di-plomático
entre las potencias marítimas europeas. Durante las
conversaciones de Basilea en 1795 el representante francés
Barthélemy había alentado a los españoles, a través del diplo-mático
Domingo de Iriarte, a formar una confederación de po-deres
marítimos del Norte de Europa, para contrarrestar la su-perioridad
británica en el mar.
En la esfera militar, Jervis tenía a un magnífico oponente
en el teniente general José de Mazarredo (1745-1812), que tomó
el mando de la escuadra del Océano en abril de 1797.
Mazarredo era consciente de la debilidad de la escuadra bajo
su mando, con base en Cádiz. Debido a factores diversos, la
Armada era una sombra de fuerza. Su escuadra sólo podía
armar en la práctica 21 navíos de línea, teniendo que disminuir
posteriormente esa cifra a 19. La población gaditana temía una
ocupación británica inminente y sufría el bloqueo cerrado co-mercial.
Sin embargo, Mazarredo era consciente de que el enemigo se
enfrentaba a numerosos problemas logísticos, al estar lejos de
sus bases en Gran Bretaña. El marco físico de Cádiz y su bahía
cooperaban en la defensa. Ahí es donde el ilustre militar vio la
oportunidad de revertir la situación.
17 Véase GUIMERÁ RAVINA (2003) y LÓPEZ-CORDÓN (2004).
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5. ESTRATEGIAS DISPARES
Para alcanzar su objetivo militar –dañar el comercio maríti-mo
español y destruir la escuadra del Océano– Jervis acudió al
corso y, sobre todo, el bloqueo cerrado de Cádiz en abril de
1797, puerto principal y metrópoli del comercio americano. El
bloqueo cerrado —naval y comercial— ya había sido aplicado
por Jervis en Tolón y Livorno el año anterior. Esta medida se-guía
la máxima de Clausewitz, que propugnaba atacar el punto
más vulnerable del enemigo.
Un bloqueo cerrado de Cádiz exigía controlar las rutas mer-cantiles
españolas entre el Mediterráneo y el Atlántico18. Asimis-mo
debía vigilar el paso de fuerzas expedicionarias enemigas
hacia lugares distantes y sus líneas de comunicación. Jervis
arriesgaba mucho si dejaba maniobrar libremente a la escuadra
española del Océano, en combinación con la división de
Cartagena y la escuadra francesa de Tolón. Desde su posición
geográfica, frente a la bahía gaditana, el almirante británico po-dría
cubrir indirectamente Cartagena y Tolón por un lado, y
Ferrol, por otro.
La interrupción del comercio colonial, clave en la financia-ción
de la monarquía española, era una verdadera guerra eco-nómica,
que obligaría a la escuadra española a salir y presentar
batalla. Pretendía, en última instancia, ejercer presión sobre la
opinión pública para que solicitase la paz a su gobierno.
Pero el bloqueo cerrado de Cádiz era muy difícil de alcan-zar.
Era una entre tantas estrategias a elegir, demasiado te-diosa,
agotadora y peligrosa, especialmente en la estación
invernal.
Se trataba de una fuerza lista para entrar en acción en cual-quier
momento. En consecuencia, la navegación permanente de
los buques de Jervis durante largos períodos de tiempo exigía
intensidad y destreza, representando una carga estresante para
sus dotaciones y los propios barcos. El enemigo español nor-malmente
le superaba en navíos y fragatas. La escuadra de
18 GUIMERÁ RAVINA (2008); HATTENDORF (2008); y RODGER (2008), donde
se reseña abundante bibliografía.
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Jervis debía ser pues aumentada con buques enviados desde
Gran Bretaña.
La logística necesaria era enorme. Requería un sistema de
avituallamiento, aguada y reparación naval —mediante con-voyes
y arsenales— potente y sofisticado. Había que importar
alimentos frescos de Marruecos –Tánger y Tetuán en especial–
y Portugal —Lagos y Lisboa—. Gibraltar sólo era útil para el
mantenimiento de los barcos y reparaciones menores, amén de
la inteligencia naval.
Las únicas ventajas para la escuadra bloqueadora eran el
continuo entrenamiento de las dotaciones y una moral de com-bate
superior a la existente en la escuadra española, encerrada
en la bahía de Cádiz, sin poder presentar batalla en condiciones.
La presencia de corsarios españoles en la zona estrecha del
Mediterráneo, entre Cartagena y Orán, también obligaba a
Jervis a enviar fragatas para proteger los convoyes del Medite-rráneo
oriental. Peor aún, los motines que tuvieron lugar en la
flota británica en la primavera de 1797 le empujaron al ejerci-cio
de una disciplina férrea en su escuadra y la ocupación per-manente
de sus tripulaciones.
El bloqueo de la escuadra española del Océano en Cádiz se
inició en abril de ese año y continuó hasta el final del mando de
Jervis, en agosto de 1799, y más allá. Fondeó aquella división
ligera muy cerca de Cádiz —Inshore Squadron—, en un princi-pio
a las órdenes del contralmirante Horacio Nelson, mientras
que el grueso de la escuadra daba largas bordadas mar adentro,
teniendo a la vista la bahía gaditana. Otras veces fondeaba fren-te
a Rota. Durante la temporada invernal, Jervis llevaba su es-cuadra
a Lisboa, dejando una división de vigilancia frente a
Cádiz. En ocasiones las malas condiciones marinas le obligaron
a fondear temporalmente en la rada de Tánger.
Fue, en definitiva, un gran esfuerzo de logística, entrena-miento
e inteligencia naval. Pero tan efectivo llegó a ser el blo-queo
cerrado que el año 1797 es considerado el peor del comer-cio
hispano-americano en el período denominado del Comercio
Libre (1778-1808).
Pero hay que recordar que el bloqueo cerrado de Cádiz era
sólo una pieza más de la estrategia de Jervis. Tenía que dedicar
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una parte de su escuadra a misiones lejanas –cruceros, convoyes
o inteligencia naval–, amén de labores de mantenimiento y re-paración
de sus propias unidades.
Otra dimensión estratégica fue la guerra anfibia19. Todas las
potencias marítimas europeas hacían uso del asalto al litoral
enemigo, para ocupar un territorio o infringir daños materiales
a su economía y potencial bélico. Desde mediados del siglo XVII
la Royal Navy había desarrollado este tipo de guerra, profunda-mente
arraigado en la política y sociedad británicas. En el pe-ríodo
1759-1783, durante las guerras de Siete Años y la Inde-pendencia
de los Estados Unidos, las operaciones anfibias ha-bían
llegado a su apogeo en el Reino Unido. La toma de La
Habana y Manila en 1762 constituyen un gran ejemplo en este
sentido. La marina y el ejército poseían ya un verdadero carác-ter
anfibio.
Cuando estalló el conflicto contra la Convención francesa en
1793, la guerra anfibia había evolucionado de tal manera en
Gran Bretaña que ya contaba con la necesaria financiación, in-fraestructura,
apoyo político, opinión pública, experiencia
operativa y comprensión táctica. El poder anfibio británico lle-garía
a su máxima eficacia y solidez en el período 1793-1815,
único en Europa por su variedad, alcance y repercusión cultural.
Sin embargo, en estos años la guerra anfibia no tuvo la re-percusión
diplomática del período anterior:
«[...] la confrontación entre Gran Bretaña y Francia era similar
a la de la ballena y el elefante; ninguna de las dos potencias
podía derrotar a la otra, mediante el uso directo de unas fuerzas
militares que les hacían relativamente superiores»20.
La excesiva fe en esta clase de guerra generó, en algunos
momentos, expectativas poco realistas. Tal fue el caso del bom-bardeo
de Cádiz y el ataque a Santa Cruz de Tenerife.
La primera actuación anfibia sobre Cádiz tuvo lugar en la
noche del 3 de julio de 1797. Jervis buscaba sembrar el pánico
19 GUIMERÁ RAVINA (2008); HARDING (2008); HATTENDORF (2008); y
KNIGHT (2008).
20 HARDING (2008), p. 57.
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entre la población civil, mediante la destrucción de sus propie-dades
o la muerte de algunos paisanos. Ello pretendía forzar a
la opinión pública gaditana a exigir que Mazarredo saliese con
su escuadra a presentar batalla. También tenía como finalidad
ocupar a las tripulaciones de la escuadra, pues en ella existían
barcos cuyos marineros habían tomado parte en los motines de
esa primavera en el Reino Unido21.
Por su parte, la estrategia de Mazarredo se adaptó a estas
duras circunstancias. Tenía que decidir entre dos posibilidades
distintas: aceptar el control británico del paso y la comunica-ción
marítima en el Estrecho y Golfo de Cádiz; o hacerle frente
mediante una salida, para disminuir su poder o evadir su con-trol.
Eligió la primera opción, como un mal menor.
Asimiló la inevitabilidad del bloqueo de Cádiz, pero persi-guió
el desgaste gradual de su enemigo, tanto en potencial físi-co
como en moral de combate, mediante la prolongación de la
guerra defensiva. Para proteger a la ciudad y escuadra desarro-lló
las denominadas «fuerzas sutiles» —que seguían el modelo
de flotille a la hollandaise— que tanto éxito habían alcanzado en
el Gran Sitio de Gibraltar (1779-1782). En solo dos meses pudo
disponer de más de cien embarcaciones menores —lanchas,
bombardas, botes, falúas, tartanas, etc.—, armadas con cañones,
morteros y obuses, que neutralizaron los bombardeos de julio
de 1797 y un posible asalto a Cádiz. Estas unidades ligeras oca-sionaron
muchos problemas al enemigo durante aquellos años
de bloqueo.
En segundo lugar, aprovechó las escasas oportunidades que
le brindó este juego de ajedrez bélico, para impedir la interrup-ción
total del comercio colonial español. Por ejemplo, los britá-nicos
se separaban de la bahía gaditana en los momentos de
calma o cuando soplaban vientos del océano. En consecuencia,
el comercio de cabotaje era tan franco como si no hubiera blo-queo
cerrado.
21 Este es el caso del navío Theseus. A su llegada a Cádiz en mayo, Jervis
lo encomendó a Nelson, que convirtió en su buque insignia del Inshore
Squadron, con el capitán Miller como comandante. Nelson llevó consigo al
teniente John Weatherhead y el guardiamarina William Hoste, hijos de ami-gos
suyos en su tierra natal, Norfolk.
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Por último, buscó la disminución del poder enemigo me-diante
acciones sorpresivas a la escuadra de Jervis o el corso a
los barcos mercantes. Nunca ofreció a Jervis la posibilidad de
un combate decisivo, esperando una oportunidad para salir a la
mar cuando el bloqueo se aflojase, cosa que lograría con su es-cuadra
en febrero de 1798.
La estrategia de Mazarredo se apoyó además en un equipo
formidable de oficiales, muchos de ellos futuros héroes de
Trafalgar: Gravina, Álava, Escaño, Grandallana, Churruca,
Alcalá Galiano, Valdés, etc.
Este fue el escenario de las actuaciones del capitán Miller en
Cádiz y Tenerife durante el mes de julio.
6. EL BOMBARDEO DE CÁDIZ (JULIO DE 1797)
A través de la narración minuciosa de Miller y el auxilio
de otras fuentes podemos analizar el bombardeo nocturno
de una plaza marítima como Cádiz a fines del siglo XVIII: fuer-zas
en presencia, medios materiales, inteligencia naval, hora-rio,
condiciones náutico-terrestres, climatología, tácticas y resul-tados.
6.1. Fuerzas en presencia y medios materiales
Por parte británica entraron en acción el 3 de julio una bom-barda
—armada con dos morteros— una lancha cañonera —con
un cañón naval de 24 libras y un pequeño obús— y las lanchas
y botes de toda la escuadra, siete de ellas equipadas con
carronadas22. En el combate del 5 de julio y días posteriores se
22 El mortero naval es una pieza artillera, con vientre y caña muy ancha,
que disparaba proyectiles de grueso calibre, con trayectoria curva, para ofen-der
plazas marítimas por encima de sus defensas. Normalmente iban en lan-chas
de gran tamaño —bombarda—, incluso en fragatas y bergantines, a los
que se despojaba del palo trinquete para establecer la poza de los morteros.
El obús era un pequeño cañón. La carronada era un cañón corto y de grue-so
calibre, rotatorio, capaz de disparar a corta distancia gran cantidad de me-
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añadieron a estas unidades dos lanchas con morteros, captura-das
a los españoles en la noche del 3 de julio, y dos cúteres, que
tenían como misión aferrar las lanchas o botes, y cubrir la reti-rada23.
Las dotaciones eran marineros e infantes de marina. El
armamento individual consistía en fusiles y sables cortos de
abordaje. Las lanchas y botes eran difíciles de destruir debido a
su tamaño, máxime de noche. El peso de la operación residió en
el mando de la división ligera o Inshore Squadron.
Nelson, como jefe de esta fuerza naval, se puso en persona
al frente de estas acciones punitivas contra Cádiz. Entre los ofi-ciales
que le acompañaron en esta aventura se hallaban sus fu-turos
subordinados en la aventura de Santa Cruz de Tenerife:
los capitanes Bowen, Waller, Miller y Fremantle; y los tenientes
Baines, Weatherhead y Gibson.
Puede sorprender que un contralmirante se implicase en una
operación tan arriesgada como representaba una lucha noctur-na
entre embarcaciones menores, pero hay que tener en cuenta
que la disciplina y la moral de la escuadra estaban en horas
bajas, tras los motines de primavera. Los altos jefes tenían que
dar ejemplo, ocupando la primera posición en el asalto.
Por parte española se había organizado en la noche del 3 de
julio una división de ocho lanchas en La Caleta, junto al casti-llo
y faro de San Sebastián, la vanguardia del frente marítimo.
Otras seis divisiones de lanchas se habían situado en la boca de
la bahía. Iban armadas con cañones navales de diferentes cali-bres,
morteros y obuses. Pronto se utilizó ampliamente la bala
roja, que causó grandes daños a los británicos24. El armamento
tralla. Fue desarrollado por la Royal Navy a finales del siglo XVIII y comien-zos
del siglo XIX, que causó grandes estragos en los buques aliados durante
el combate de Trafalgar. La Armada española poseía algunas piezas en sus
buques.
23 El cúter era una embarcación pequeña, de gran calado, de un solo
palo, con mucho velamen, armada con 10 o 14 cañones. Se utilizaba en la-bores
de comunicación, correo y vigilancia costera. Era muy veloz y
maniobrera.
24 La bala roja era un proyectil de cañón, calentado al fuego, para pro-vocar
el incendio de los buques enemigos, hechos de madera pintada y
embetunada. Su uso fue muy extendido en la Armada durante la defensa de
Cádiz en 1797-1808, a instancias de Mazarredo. Se disparaba desde una tar-
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portátil de estas embarcaciones eran pistolas, picas y sables
cortos. Sin embargo, en ese momento no llevaban tropa a bor-do.
Desconocemos el número total de asaltantes y defensores,
pero debían de ser algunos centenares.
La existencia de los castillos de San Sebastián y Santa
Catalina en La Caleta —a la vanguardia del frente— y las «fuer-zas
sutiles» constituyeron elementos disuasorios de importan-cia,
a la hora del bombardeo británico [véase Lámina I].
6.2. Inteligencia naval
El propio Miller se encargó de llevar a cabo el reconocimien-to
de la bahía, al norte de Cádiz —3 de julio— y al sur de la po-blación,
hacia la Puerta de Tierra —5 de julio—, a la luz del día,
para situar la bombarda y las lanchas con morteros en una po-sición
adecuada, desde donde ofender a la plaza con sus proyec-tiles.
Se ayudó de una carta marítima española, la brújula y los
puntos de referencia costera.
6.3. Horario
Los asaltos británicos se llevaron a cabo entre el anochecer
—hacia las diez de la noche— y las tres de la mañana,
prolongándose en una ocasión —5 de julio— hasta las ocho del
día siguiente. Siguiendo la narración de Miller, una operación
nocturna tenía la ventaja de que los asaltantes no eran descu-biertos
por los vigías de Cádiz, hasta encontrarse cerca del ob-jetivo.
Pero la oscuridad exigía una mayor disciplina de las do-tana,
con cañón y hornillo portátil de hierro. La bala roja también se calen-taba
en parrillas u hornos al aire libre, algunos de gran tamaño. El año 1797
ya existía uno en el castillo de San Sebastián, en primera línea, y otro en la
Puerta de Mar. Luego se construyeron cajones forrados de ladrillo con ceni-za
caliente, para llevar los proyectiles desde estos hornos a las lanchas caño-neras.
Constituyó un elemento imprescindible en la defensa portuaria por su
gran eficacia y efecto disuasorio. Véase su eficacia en la defensa de Cádiz en
el diario del mayor general Escaño en 1797-1802, QUADRADO Y DE-ROO
(1852), apéndice documental 8, pp. 85-130.
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LÁMINA I: Plano de la Bahía de Cádiz, por Vicente Tofiño, 1789. Cortesía del Museo Naval,
Madrid. Pueden verse La Caleta con el faro y castillo de San Sebastián, en primera línea del
frente marítimo (centro) y la Puerta de Tierra, en el primer linde de la ciudad de Cádiz, a su
derecha, teatros de operaciones de los bombardeos británicos del 3 y 5 de julio de 1797.
21
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taciones, que no contaban con puntos claros de referencia para
hacer frente al enemigo y su fuego. La regularidad de los movi-mientos
y el silencio eran claves de la operación. Había que
aguzar mucho el oído.
En numerosas ocasiones se topaban literalmente con alguna
embarcación española en medio de la refriega, como sucedió
con la barca del comandante Tyrason, acción que veremos en-seguida.
Hacía falta disponer de pase y contraseña para no he-rir
a unidades propias. Una vez iniciada la lucha, las órdenes de
los oficiales se realizaban a viva voz en medio de la oscuridad,
a veces con un duro lenguaje y exhortaciones, con el fin de ven-cer
la confusión, la indecisión y el miedo. Por fortuna, los bri-tánicos
contaron con una luna brillante en la noche del 5 de
julio, lo que facilitó esta operación.
6.4. Condiciones náutico-terrestres
El escenario marítimo puede ser muy hostil a las embarca-ciones
menores en determinadas condiciones náutico-terrestres:
vientos terrales, calmas, fuerte oleaje, reboso, corrientes adver-sas,
etc. Estas dificultades aumentaban en una operación mili-tar
nocturna. Las lanchas y botes de Nelson tenían que remol-car
a la bombarda y la cañonera durante tres millas hasta su
objetivo, y traerlas de vuelta a los navíos. Por eso utilizaron los
cúteres en las noches del 5 y 7 de julio, para aferrar las lanchas
y los botes.
En el intento abortado del 7 de julio sólo pudieron avanzar
con sus remolques una sexta parte de aquella distancia, debido
a los vientos terrales y al oleaje. Más aún, los británicos eran
conscientes de que estos vientos podían morir súbitamente,
atrapando a las embarcaciones de vela en medio de una calma.
Estas variaciones atmosféricas eran frecuentes en otras bahías
del entorno geográfico, como la rada de Argel25.
25 Véase, por ejemplo, el crucero de la división al mando de Mazarredo
en la costa de Argel en mayo de 1778, en GUIMERÁ, Agustín (en prensa, b).
22
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6.5. Tácticas
Los españoles crearon una línea defensiva cerrada —lanchas
cañoneras y bombarderas—, cuyas armas poseían un mayor al-cance
que las carronadas existentes en las lanchas británicas.
Dado que las embarcaciones enemigas eran difíciles de distin-guir
en la oscuridad, los españoles optaron por el fuego de con-centración,
para hacer blanco en ellas.
Sin embargo, la primera noche del bombardeo —3 de julio—
no dio tiempo a avisar a las ocho lanchas españolas situadas en
La Caleta. A las doce de la noche salieron al encuentro de un na-vío
británico y fueron sorprendidas por las fuerzas de Nelson y
Miller, que abordaron por las dos bandas a dos lanchas con mor-teros
y una barca con 30 hombres a bordo, donde estaba el co-mandante
del apostadero, Miguel Tyrason. En esta última la de-fensa
fue férrea, luchándose cuerpo a cuerpo. En ella Nelson
estuvo a punto de perder la vida. La barca fue capturada, que-dando
su dotación muerta o herida, con su comandante igual-mente
herido. Las dos lanchas con morteros corrieron la misma
suerte26.
La guerra de aniquilación, preconizada por Miller, se mani-festó
en la noche del 5 de julio, cuando éste sugirió a Nelson
disparar las carronadas de sus lanchas contra la población de
Cádiz. Su jefe se negó a ello, ordenándole en cambio que forma-se
una línea de defensa con estas embarcaciones.
Los españoles mejoraron entonces su dispositivo defensivo.
Se reforzó La Caleta con diez lanchas de navío, víveres, aguada,
munición y maestranza para el mantenimiento de aquella divi-sión.
Se puso al mando del capitán de fragata Antonio Miralles,
que destacaría años más tarde en estas operaciones de «fuerzas
sutiles», durante la defensa de Brest y Boulogne. Cuando el 5 de
julio los británicos bombardearon Cádiz desde el sur, cerca de
la Puerta de Tierra, se encontraron con una línea cerrada de
lanchas enemigas, muy armadas, que entorpecieron la labor de
26 Esta acción de Nelson fue inmortalizada en la acuarela de William
Bromley —muy realista— y el óleo de Richard Westall —muy idealizada—,
realizadas con posterioridad a 1805, véase WHITE (1998), pp. 88 y 93.
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los morteros de Nelson. En los sucesivos intentos del 9 y 12 de
julio se dio la misma situación. Los británicos finalmente reti-raron
su bombarda a Gibraltar.
6.6. Resultados
Según la narración de Miller, los británicos consiguieron
impactar 12 bombas en Cádiz el 3 de julio y nada menos que 72
bombas el 5 de julio, a pesar de que en esta última acción la
defensa cerrada española impidió acercar la bombarda a una
distancia conveniente del blanco. Según el diario del mayor ge-neral
de la escuadra española, Antonio de Escaño, no hubo que
lamentar víctimas gaditanas, aunque sí el pánico entre varios
civiles y algún que otro incendio.
La versión británica habla de víctimas civiles. Una carta de
Nelson a Jervis reflejaba muy bien aquel «sentimiento hostil»
que animaba a los británicos, frustrados al no poder obligar a
la escuadra enemiga a presenter batalla:
«News from Cadiz, by a Market-boat, that our Ships did much
damage; the Town was in fire in three places; a shell that fell in
a Convent destroyed several priests (that no harm, they will
never be missed); that plunder and robbery was going on, a
glorious scene of confusion...»
Aunque estas noticias son falsas, confirman a Nelson como
un defensor a ultranza de una guerra de aniquilación y un pro-testantismo
militante27.
Otro efecto del bombardeo fue el traslado de los buques in-signias
de Mazarredo y Gravina a una posición más segura en la
bahía. Se costeó por el ayuntamiento de Cádiz 10 barcos, con
obuses, cañones de 24 libras y hornillo de bala roja. Cada lan-cha
de navío embarcó una dotación de 30 infantes de marina,
con fusil y bayoneta. También se habilitaron 8 tartanas con dos
cañones y hornillo de bala roja, para defender el sur de la plaza.
Para agosto de 1797 ya estaba organizado un nuevo sistema
defensivo. Aparte de otros buques menores, se formaron ocho
27 Nelson a Jervis, 7 de julio de 1797; NICOLAS (1998), pp. 403-408.
24
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divisiones con 24 lanchas de navío, llevando a bordo sus caño-nes
y gente armada con cuchillo y carabina. Se crearon nuevas
señales, línea de batalla y punto de reunión. Se entrenó a estas
fuerzas mediante ejercicios y evoluciones. Con el fin de pasar
con rapidez de la bahía al mar abierto —es decir, de norte
a sur— se labró un paso en el istmo del castillo de San
Sebastián, decisión que dio muchos frutos durante el resto del
bloqueo.
Parece ser que era la primera vez que los británicos bombar-deaban
una localidad marítima en España, atentando a la pro-piedad
y la vida de civiles, lo que suscitó grandes críticas en este
país. Es sintomático que haya un silencio ominoso en la docu-mentación
de ambos jefes contendientes, no existiendo corres-pondencia
alguna entre Jervis y Mazarredo durante gran parte
de julio de 1797.
Los británicos estaban convencidos de que estas acciones
habían sido victoriosas, no sólo por la captura de las tres embar-caciones
citadas, sino por el daño causado a la ciudad. Habían
recabado información de testigos interesados y deseaban com-placer
al Almirantazgo con resultados tangibles. Una vez más, se
unían los deseos con su visión distorsionada de la realidad. Sin
embargo, Miller se quejaba en su narración de que hubo mo-mentos
de indisciplina entre la marinería y la tropa embarcada,
pues abandonaron a la bombarda al final de la lucha el 3 de
julio, o retrocedieron ante la lluvia de proyectiles enemigos el 5
de julio. Miller sólo pudo restablecer el orden mediante gritos,
amenazas y exhortaciones. Miller hablaba de gloria o victoria,
por un lado, y fracaso o pesadumbre, por otro.
El vigía español de Cádiz informó finalmente que el 12 de
julio la división de Nelson —el Inshore Squadron— había aban-donado
su posición cercana a la costa. La aventura de Tenerife
había comenzado.
7. EL ATAQUE A SANTA CRUZ DE TENERIFE
El episodio de Tenerife representa el típico ejemplo de una
operación anfibia fallida.
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Anuario de Estudios Atlánticos
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Los hechos son bien conocidos. En la primavera de 1797,
mientras Jervis consolidaba el bloqueo cerrado de Cádiz, la ac-tividad
corsaria de su escuadra había dado buenos resultados en
el Atlántico. Dos fragatas españolas de la Real Compañía de
Filipinas, trayendo mercancías de Oriente, se habían refugiado
en Santa Cruz de Tenerife. En ese mes de abril, el capitán
Richard Bowen, al mando de dos fragatas, robaba una de aque-llas
embarcaciones, la Príncipe Fernando, asaltando el buque
con lanchas, en medio de la noche. A finales de mes el capitán
Benjamin Halowell, al mando de otras dos fragatas, consiguió
apresar en la misma rada una corbeta de guerra francesa, la
Mutine, siguiendo una táctica semejante.
7.1. Objetivo estratégico
Vista la experiencia, los británicos pensaban que Santa Cruz
era una presa fácil, que no poseía defensas suficientes para re-sistir
un asalto vigoroso. El 12 de abril Nelson había presenta-do
a Jervis una propuesta de asalto a la población, con el fin de
capturar el barco del «virrey de Méjico» que, según noticias, se
había refugiado en aquel puerto. El botín sería millonario.
Para ello, solicitaba a Jervis 3.700 soldados del destacamen-to
del general Burg, que había evacuado la isla de Elba recien-temente,
el cual aportaría sus cañones, morteros y demás mate-rial
de campaña. En caso de que este militar no apoyase el
proyecto, se podría recurrir al general O’Hara, con sus 600 in-fantes
de marina y artillería. Con mil hombres más se remata-ría
la expedición en tres días.
Poco más tarde se desmintió la presencia del virrey. Jervis
consideró entonces que la empresa ofrecía menos interés de lo
esperado. Sin embargo, los éxitos de Bowen y Hallowell ani-maron
finalmente al almirante, que el 14 de julio autorizó el asal-to
a Santa Cruz por Nelson, con el fin de capturar la otra fraga-ta,
Princesa, su cargamento, los caudales del rey existente en la
isla, las mercancías particulares desembarcadas y una fuerte con-tribución
en metálico, no sólo de Tenerife sino de otras cinco is-las,
si se daba el caso. Se exceptuaba Gran Canaria de esta impo-sición,
probablemente debido a su mayor capacidad defensiva.
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DE CÁDIZ A TENERIFE (1797): LA NARRACIÓN DEL CAPITÁN RALPH W. MILLER.
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ISSN 0570-4065, Las Palmas de Gran Canaria. España (2013), núm. 59, pp. 43-84
Nelson había preparado, de acuerdo con su jefe, una conmi-nación
al gobernador isleño para que rindiese Santa Cruz.
Como en otros casos de rendición de plazas fuertes, el docu-mento
incluía una serie de cláusulas de garantía, referentes a su
guarnición, armamento, propiedad privada, culto católico, auto-ridades
eclesiásticas y magistratura.
En definitiva, frente a lo que mantienen algunos autores
—entre ellos el propio Rumeu de Armas—, se trataba de una tí-pica
acción corsaria, con algún interés estratégico secundario.
Había que mantener ocupada a la marinería de la escuadra, tras
las operaciones de bombardeo de Cádiz. También había que
seguir golpeando el litoral español. Como vimos, aquella guerra
de aniquilación buscaba presionar a la opinión pública hispana
para que exigiese al monarca Carlos IV el inicio de conversacio-nes
de paz. Ya vimos que se estaban realizando gestiones diplo-máticas
entre Austria y Francia, con el beneplácito de Gran
Bretaña, para poner fin a la guerra.
La ocupación temporal de Santa Cruz podría influir en este
sentido, pues era el principal puerto comercial del archipiélago
y su plaza militar más importante. Agrupaba a 6.282 habitantes
—censo de 1787—, la décima parte de la población de Tenerife.
Allí residía el Comandante General de Canarias, la Real Hacien-da,
el Juzgado de Indias —que controlaba el tráfico con Améri-ca
española—, los cónsules extranjeros y algunos ricos comer-ciantes28.
7.2. Fuerzas en presencia y medios materiales
La fuerza asignada por Jervis a Nelson para esta acción
corsaria fue mucho menor de la que defendía en su proyecto de
abril. Finalmente consistió en una división de nueve barcos: 4
28 Antonio Rumeu de Armas defiende el proyecto de invasión de Tenerife
en su prólogo a ONTORIA OQUILLAS, COLA BENITEZ y GARCIA PULIDO (2008),
pp. 14-15; así como estos últimos autores en pp. 77-87 y 96-97. Hay razones
de carácter geográfico y operacional que ponen en duda estas afirmaciones
que, en mi opinión, sólo magnifican en exceso un hecho de armas de carác-ter
secundario dentro del marco estratégico de 1797, ya descrito.
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navíos, 3 fragatas, 1 cúter y 1 bombarda. No existían embarca-ciones
de transporte ni efectivos del Ejército. Agrupaba a casi
mil hombres, entre 250 infantes de marina y 710 efectivos de
marinería, junto con varios cañones de campaña. Esta cifra
obligó a los británicos al uso del engaño, para confundir a los
defensores de Santa Cruz.
Los oficiales que acompañaban a Nelson en esta expedición
ya habían acreditado su profesionalidad en distintas ocasiones,
siendo algunos de ellos amigos del propio contralmirante. Mu-chos
de ellos destacarían en campañas navales posteriores, al-canzando
la cumbre del escalafón en la Armada Real británica:
junto a los ya mencionados capitanes Miller, Fremantle, Waller y
Bowen, figuraban Thomas Troubridge, Samuel Hood y Thomas
B. Thompson. Los tenientes John Gibson y Henry Compton es-taban
al mando del cúter y la bombarda respectivamente.
En el lado isleño, las tropas regulares eran escasas. La ma-yoría
de los defensores eran milicianos y civiles con poca o nula
instrucción militar. Sólo había 387 artilleros, la mitad de los
necesarios para las baterías existentes. Entre los 1.282 efectivos
de tropa figuraban únicamente 400 soldados profesionales y
marinos franceses: 247 soldados del Batallón de Infantería de
Canarias, 60 soldados de los regimientos de Cuba y La Habana
y 110 franceses, la mayoría procedentes de la citada corbeta de
guerra La Mutine. Para cubrir eficazmente la costa de Santa
Cruz hubiera hecho falta disponer de 6.000 hombres de tropa.
Santa Cruz contaba con 17 baterías, fuertes y castillos, repar-tidos
por una costa de trece kilómetros, sumando 84 cañones,
aunque sólo intervinieron en el combate 67 piezas. El dispositi-vo
defensivo se apoyaba en tres fortificaciones claves, cubrien-do
el centro del frente —unos cuatro kilómetros—: el castillo de
Paso Alto, al norte de la población; el castillo principal de San
Cristóbal, en el centro de la misma; y el castillo de San Juan, al
sur. Este dispositivo era disuasorio a la hora de un ataque fron-tal
en plena luz del día [véase Lámina II].
Mandaba las fuerzas isleñas el Comandante General de Ca-narias,
Antonio Gutiérrez (1729-1799), militar de brillante carre-ra,
que había tomado parte en las campañas de Italia, Norte de
África, Malvinas y Menorca. Contaba en 1797 con 68 años.
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LÁMINA II: Plano de las defensas costeras de Santa Cruz de Tenerife, 1797. Tomado de la obra de
Agustín Guimerá Ravina, Tenerife, 1797... 1998. Puede verse el muelle, con su batería, y el castillo
de San Cristóbal (centro), objetivo de Nelson en la madrugada del 25 de julio.
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Se dieron dos fases en el ataque a Santa Cruz, que serán
analizadas de forma consecutiva, siguiendo el texto de Miller.
7.3. Objetivo táctico (22 de julio)
Contando con aquel sistema de fortificación isleña, el
contralmirante británico pretendía tomar por sorpresa el casti-llo
de Paso Alto, al norte de la población, mediante un asalto
con lanchas cargadas de tropas —unos 500 hombres— durante
la noche del 21 de julio.
Las tres fragatas remolcarían las lanchas disponibles y la
bombarda durante la noche, a lo largo de la costa cercana a
Santa Cruz —el macizo de Anaga—, con tropas, escalas y algún
cañón de campaña, para cuyo servicio se construyó una rampa.
Desembarcarían esta fuerza con seguridad en el barranco deno-minado
del Bufadero, fuera del alcance de las baterías de Paso
Alto. Una vez rendido el castillo, sus hombres ocuparían el Ris-co
de la Altura que cubría la fortaleza. Desde ambas posiciones
podrían ofender a Santa Cruz y conminar su rendición. Este
plan tenía semejanzas con los sitios de Calvi y Bastia (Córcega),
realizados por el propio Nelson en 1794.
Buscaba con ello dar un golpe aplastante a la localidad —un
coup de main—, creando conmoción y asombro en los isleños,
que no estaban acostumbrados a hechos de tal naturaleza. La
presencia imprevista de una fuerza militar antes del amanecer
en Paso Alto, apoyada por su división naval en orden de bata-lla,
causaría un gran efecto, desproporcionado a su pequeño ta-maño.
Para ello Nelson contaba con el control del mar isleño
por sus buques. Además, sus subordinados ya estaban acostum-brados
a operaciones anfibias de esta clase. Como vimos, la
guerra anfibia había generado en la Royal Navy una buena or-ganización
y unos métodos bien ensayados.
La narración de Miller nos informa del citado engaño de
Nelson. Como la mayoría de sus hombres eran marineros, orde-nó
fabricar cartucheras de tela y repartir ropa de infantería
entre ellos, colocando en la parte frontal de sus sombreros pie-zas
de telas —de forma redonda, triangular y cuadrada— con
un número:
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«[...] that they might look like regular troops as possible, and
persuade the enemy that we had all our seamen still in reserve
on board the ships».
7.4. Inteligencia naval y militar (22 de julio)
Ya en su informe del 12 de abril a Jervis, Nelson había rea-lizado
un cálculo de los riesgos inherentes a una operación na-val
y militar en aguas tan restringidas como Santa Cruz. Esta-ba
informado de que la costa de Anaga tenía suficiente calado
para facilitar el transporte, fondeo y desembarco de sus tropas.
La aproximación nocturna a su objetivo sería únicamente afec-tada
por los vientos terrales o marítimos. Sabía que las monta-ñas
que cubrían Santa Cruz no estaban fortificadas.
7.5. Resultados (22 de julio)
El plan falló porque las condiciones náuticas de Anaga cons-tituyeron
un obstáculo insalvable en la noche del 21 de julio. El
objetivo estaba a una mayor distancia de la esperada. Según
Miller, los asaltantes constataron con pesar que existían «more
leagues than we intended miles from Santa Cruz». Las fragatas
tuvieron que largar velas para llegar a tiempo a la cita, los re-molques
sufrieron mucho esta tensión y algún bote naufragó,
ocasionando nuevos retrasos.
Ahí no acabaron sus tribulaciones. Al alba se encontraban
todavía a una milla y media de su objetivo, con fuertes corrien-tes
contrarias. En ese momento fueron descubiertos por la po-blación,
cundió la alarma y se perdió el factor sorpresa.
Nelson, que había fondeado su división en El Bufadero, de-cidió
—pese a todo— desembarcar y ocupar el Risco de la Altu-ra,
la montaña que dominaba Paso Alto. La narración de Miller
describe muy bien cómo el desconocimiento del terreno y las
condiciones climáticas llevaron a la tropa desembarcada a un
callejón sin salida. Tras subir a la denominada Mesa del
Ramonal, a través de un terreno impracticable, transportando
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un cañón de 3 libras, se encontraron con el profundo barranco
de Valleseco, que les separaba de su objetivo.
Mientras, el general Gutiérrez había elegido la única táctica
posible: el envío de una fuerza móvil isleña para neutralizar al
enemigo desembarcado, ocupando rápidamente el citado Risco
de la Altura, adonde subieron dos cañones de campaña.
A pleno sol, el calor era insoportable, según Miller. Las ca-rencias
logísticas británicas hicieron acto de presencia. No dis-ponían
de agua ni provisiones. Sólo encontraron un poco de
agua de mala calidad en el lecho del barranco y algunos racimos
de uvas. El escuadrón les mandó a la playa una mínima canti-dad
de limones, agua y alimentos. Muchos estaban fatigados y
enfermos. Un individuo murió del calor. A la caída de la tarde,
los mandos decidieron reembarcar al destacamento. Pronto la
noche oscura y los precipicios cobraron sus víctimas: dos hom-bres
despeñados.
7.6. Inteligencia naval y militar (23 de julio)
Miller nos confirma un acontecimiento inesperado que
transformó aquel panorama desolador. En la mañana del 23 de
julio, un sirviente del consulado francés, de origen prusiano, se
presentó a bordo de una de las fragatas. Había desertado de
Santa Cruz, informando ahora sobre las fuerzas defensoras.
Alegó que en la población sólo había 300 soldados regulares y
200 franceses armados, siendo los restantes milicianos y paisa-nos.
Se ofreció a servir de guía. Los capitanes del escuadrón
decidieron hablar entonces con Nelson para convencerle de la
viabilidad de un asalto directo a la localidad.
Aquí se produjo el gran error de cálculo del contralmirante,
contagiado por el optimismo de sus subordinados. Basándose
en la información interesada de un desertor y frustrado por el
fracaso de aquella jornada, tomó la decisión de llevar a cabo un
asalto directo al muelle de Santa Cruz la noche del 24 de julio,
reunir a su tropa en la plaza de la Pila, contigua al castillo prin-cipal
de San Cristóbal —donde estaba el cuartel general de
Gutiérrez—, y rendirlo por la fuerza.
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Nelson era todavía un comandante inexperto. Sin tropas
suficientes, la operación era muy arriesgada. No conocía bien
las condiciones naútico-terrestres de la rada ni la topografía de
la localidad. Según Miller, el contralmirante tenía una informa-ción
imperfecta del puerto y muelle santacruceros. Sólo el capi-tán
Bowen había estado en la bahía. Los únicos que conocían la
población eran un marinero y un sirviente, que la habían visi-tado
cinco años atrás. Un asalto frontal menospreciaba además
la capacidad defensiva del enemigo, que estaba alerta, con su
moral de combate intacta y su artillería bien emplazada.
La división británica levó anclas ese mismo día y bordeó la
costa sur de Tenerife, fondeando nuevamente en El Bufadero en
la tarde del 24 de julio. Tuvo lugar una maniobra de distracción
con la bombarda, que atacó el castillo de Paso Alto, para con-fundir
a los defensores de Santa Cruz.
7.7. Desarrollo del ataque (25 de julio)
Esta segunda fase del ataque es iluminadora con respecto a
los grandes riesgos inherentes a una operación anfibia, sin una
inteligencia naval y militar adecuada.
Nelson decidió atacar con toda su fuerza disponible: 960
hombres en 29 lanchas, el cúter Fox —con 100 soldados a bor-do,
munición y 12 cañones de campaña— y una barca isleña
capturada. El armamento ligero consistía en fusiles de los infan-tes
de marina, sables cortos, hachas y picas. Las lanchas iban
sobrecargadas de marineros e infantes de marina, con escalas
en sus costados. Se unieron todas ellas por cabos, para mante-ner
la formación.
Según Miller, tendrían que remar tres millas desde su fon-deadero
hasta el muelle, alejados de la costa para no ser vistos
y luego torcer hacia el objetivo. El silencio del avance sería ab-soluto.
La única consigna era el nombre del barco a quien per-tenecía
la dotación. La salida de la expedición tuvo lugar a las
once en punto de la noche del 24 de julio, siendo descubiertos
a la una y media de la mañana, a media milla del muelle.
Los errores de inteligencia se mostraron entonces con toda
su crudeza. Según Miller, la fuerza de asalto se encontró con
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una fuerte marejada y corrientes adversas, a medida que se acer-caban
a tierra. Allí la oscuridad era absoluta. La mayor parte de
las lanchas, entre las cuales se encontraba Miller, derivaron al
sur del castillo de San Cristóbal. Con ello se perdió la oportuni-dad
de llevar a cabo una acción conjunta y decisiva en el mue-lle
y su playa anexa.
El oleaje era muy fuerte y la costa al sur del castillo prin-cipal
era en su mayor parte rocosa. Durante el desembarco,
muchas lanchas se anegaron —incluida la de Miller—, mojan-do
a sus tripulantes y la pólvora transportada, con lo cual los
fusiles eran inservibles. Las escalas, algunas armas ligeras y
la munición se perdieron. Varios hombres se ahogaron en el
proceso.
El general Gutiérrez trataba de detener al invasor en el lugar
más vulnerable, durante la transición de las embarcaciones a la
orilla. En el sector del frente donde desembarcó Miller, el fuego
de fusilería causó menos daño de lo esperado, debido a que dis-paraban
desde muy alto, aunque algunos hombres fueron heri-dos
mortalmente29.
Pero, siguiendo a Miller, lo más grave es que algunas lanchas
no intervinieron en el desembarco —unas quince embarcacio-nes,
con capacidad para unos 300 o 400 hombres—, quedando
lejos de tierra hasta el amanecer, en cuyo momento fueron re-chazados:
«Some boats, I am sorry to say, never landed a man, having
pulled out again when we landed, and, on making a second
endeavour after day Light, found the fire too hot and returned
to their ships in them; besides seamen, there must have been at
least 100 marines».
29 Por otras fuentes sabemos que el cúter Fox fue hundido por la artille-ría
isleña, ahogándose unos 100 hombres y perdiéndose 12 cañones de cam-paña.
El fuego concentrado y bien dirigido de la fusilería y algunos cañones
cargados con metralla hicieron mucho daño a los asaltantes del muelle y la
playa. Nelson fue herido gravemente en el brazo derecho y trasladado a su
buque insignia, donde le fue amputado el miembro. Otros combates librados
por el Batallón de Infantería de Canarias contra los británicos en la orilla del
barranco de Santos y playa del barranquillo del Aceite causaron muchas
bajas enemigas.
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DE CÁDIZ A TENERIFE (1797): LA NARRACIÓN DEL CAPITÁN RALPH W. MILLER.
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Los infantes de marina eran la única fuerza militar británi-ca
que podría hacer frente con eficacia a las tropas regulares
isleñas. Los cien royal marines que no consiguieron poner el pie
en tierra significaban nada menos que el cuarenta por ciento de
los existentes en el escuadrón de Nelson. Esto tuvo consecuen-cias
importantes, como veremos enseguida.
El relato de Miller va desgranando todas las adversidades
que padeció su destacamento, por desconocer la topografía
laberíntica de Santa Cruz —un cuadrado de medio kilómetro de
ancho— y el número de fuerzas isleñas a los que se enfrentaba.
Los capitanes Miller y Hood atacaron con unas decenas de
hombres el castillo de San Cristóbal, pero fueron rechazados
por la fusilería de la fortaleza. Mal guiados por unos prisione-ros,
su grupo se equivocó de plaza, pues formaron en la plaza
contigua a la iglesia de la Concepción y no en la plaza de la Pila,
que era el punto de reunión escogido por Nelson. Tras esperar
largo rato por su jefe, se trasladaron a otro espacio abierto fren-te
al convento de Santo Domingo, formando en línea de batalla
frente a su fachada principal.
Con las primeras luces del alba entraron en contacto con
otro destacamento, mandado por Troubridge y Waller, que ha-bían
esperado en vano por Nelson en la plaza de la Pila, a la
vista del castillo de San Cristóbal.
Finalmente, las dos fuerzas, con sus cuatros capitanes
—Troubridge, Waller, Hood y Miller— se reunieron frente al ci-tado
convento. Sumaban 340 hombres, sin armamento suficien-te:
80 infantes de marina, 80 marineros con picas y 180 marine-ros
con armas blancas. Los fusiles, la pólvora y la munición
escaseaban. No contaban con agua ni comida.
Pronto fueron rodeados por efectivos del Batallón de Infante-ría
de Canarias —en ese momento sólo 148 soldados—, bajo el
mando eficaz del teniente coronel Juan Guinther, algunos mari-nos
franceses y partidas de milicianos. Los sitiadores no debían
superar la cifra de 300 o 400 hombres. Pero la lucha isleña de gue-rrillas
en las calles de Santa Cruz tuvo efectos positivos:
«Our eyes were soon opened to the real truth of our own, a
galling fire from the tops and windows of houses, and round the
corners of streets...».
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Varios cañones de campaña ofendían con su fuego a los bri-tánicos,
trasladándose de una manzana a otra, según nos cuen-ta
Miller:
«[...] they discovered field pieces at the head of long narrow
streets. Capitan Troubridge took a party in front and ordered me
to take another to the left, to endeavour to capture the field
pieces, but they were so situated as to be able to make several
discharges on us, before we could reach the spit from whence
they came, and moved them from corner to corner, so as to
render all attempts abortive… we gave them up».
7.8. La guerra de aniquilación
La situación británica era desesperada. Desconocían el nú-mero
de enemigos que les rodeaban, calculándolo en varios
miles. Ante la falta de noticias, estaban convencidos de que
Nelson y sus compañeros —los capitanes Fremantle, Bowen y
Thompson— estaban muertos.
En ese momento dio comienzo un tira y afloja parlamenta-rio
entre los británicos y el general Gutiérrez. Troubridge, que
ahora estaba al frente del grupo como oficial más antiguo, si-guió
el consejo de Miller de refugiarse en el convento y enviar
un mensaje de intimidación al general Gutiérrez, solicitando la
retirada de los cañones, bajo la amenaza de destruir Santa Cruz:
«[...] or we would instantly set the Town on fire, beginning with
the convent. This was approved by Capn. Troubridge, and he im-mediately
ordered the gates to broke open, and sent the superior
and an attendant Priest, making them first observe me prepare
for burning the Convent, which in two minutes I put in such a
state that blowing off one pistol (shot) would do the business».
Este texto prueba que no se trataba de baladronadas, pues
estaban dispuestos a todo30.
30 En los preparativos del ataque en la noche del 25 de julio, Miller sugi-rió
el uso de la bombarda contra la población de Santa Cruz —otra vez la
guerra de aniquilación—, durante la aproximación nocturna al muelle, para
crear una verdadera consternación y confusión entre los defensores. Pero
esta idea no prosperó.
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El general Gutiérrez les ofreció la posibilidad de rendir sus
armas, a cambio de un buen trato, pero los británicos no que-rían
saber nada de rendición. El capitán Oldfield fue enviado
como parlamentario a Gutiérrez, a quien le exigió el cargamen-to
del galeón [sic] a cambio de no incendiar Santa Cruz, pero su
mensaje no obtuvo resultado positivo. Los cuatro capitanes de-cidieron
enviar un segundo parlamento, en los mismos términos
de una guerra de aniquilación:
«[...] we could intimidate the Governor with threatening to
destroy the Town by fire, and let loose the reins of destruction
whatever it might cost us, so as to procure a safe passage to our
ships and the restoration of such of our boats as could be made
fit to swim (without an idea of submission on either part)...».
En ese instante Miller nos cuenta que fueron informados de
que el cúter Fox había sido hundido, con toda la tropa de reser-va,
los cañones y municiones; que las lanchas se habían perdi-do
y que no podían recibir más refuerzos de la división, que
obviamente no bombardearía Santa Cruz, por temor a herirlos.
Decidieron enviar entonces al capitán Hood a entrevistarse con
Gutiérrez, que volvió con una capitulación honorable, permi-tiéndoles
embarcar con sus armas y bandera, facilitándoles bo-tes
con esta finalidad. Todo había terminado.
Siguiendo al profesor Rodger, la expedición de Nelson a San-ta
Cruz, muy arriesgada, al no contar con fuerzas del Ejército,
pero los británicos ya habían atacado con éxito otros puertos
menores y en ese momento Jervis debía dar ocupación a sus
tripulaciones. Si los casi mil hombres de Nelson hubieran des-embarcado
conjuntamente en el muelle y su playa anexa en la
madrugada del 25 de julio el resultado hubiese sido probable-mente
distinto. Pero la defensa isleña resultó eficaz y las fuer-tes
corrientes dispersaron las lanchas y sólo unas pocas de ellas
alcanzaron su objetivo principal31.
31 RODGER (2005), p. 455.
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7.9. Honor, guerra y humanitarismo
Por fin, los británicos pudieron dirigirse al muelle para su
embarque, manteniendo intacto el honor militar:
«[...] we marched down in order, drums beating and colours
proudly flying as high as our states would permit, and with the
erect countenances and step of unconquered men...».
Pero el sentimiento hostil no estaba apagado del todo. Cuan-do
Troubridge observó que en la plaza de la Pila se obligaba a
desfilar a sus marineros bajo la bandera francesa estalló en có-lera,
calificando el incidente de ultrajante y tachando a los ga-los
de asesinos. Miller, con su implacabilidad proverbial, fue
más lejos:
«[...] and I added ‘And we will at whatever hazard, fire the Town,
and assault your Citadel at the point of the bayonet’...».
Los isleños presentaron disculpas y la cosa no pasó de ahí.
Una vez apostados los británicos en el muelle, los isleños
tuvieron un trato humanitario con los enemigos desembarcados,
repartiéndoles pan y vino, y cuidando de sus heridos. Miller y
los otros capitanes fueron a presentar sus respetos a Gutiérrez,
que quiso invitarles a comer, a lo que respondieron que no era
posible en ese momento, quedando en almorzar al día siguien-te,
26 de julio. Fueron obsequiados, de todas maneras, con biz-cocho
y limonada. El aspecto de estos oficiales era lamentable:
sedientos y sucios, después del desembarco y la lucha nocturna.
Miller, el guerrero por antonomasia, se deshizo entonces en elo-gios
hacia el ilustre militar:
«We found him a very genteel, respectable old man who received
us with that sort of affable politeness of attention and kindness
we naturally pay to those we cannot help esteeming».
Su agradecimiento fue extensivo a todos los isleños:
«Indeed, however much it may have degenerated on the
Continent, the Old Spanish Honour seemed quite alive in Santa
Cruz».
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DE CÁDIZ A TENERIFE (1797): LA NARRACIÓN DEL CAPITÁN RALPH W. MILLER.
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Las Palmas de Gran Canaria. España (2013), núm. 59, pp. 43-84
La guerra debía de ser no solo lícita sino parecerla. Pese a la
dureza del combate, siguiendo las leyes tácitas de las naciones
en conflicto, ambos contendientes llevaron a cabo en ese mo-mento
una puesta en escena, que atendía al honor y la imagen
pública, al comportamiento caballeroso que debía existir entre
dos enemigos civilizados.
En ese sentido, contrasta en la narración de Miller su ardor
destructivo con la defensa de unos valores humanitarios de los
que hace gala en dos momentos del asalto, prohibiendo a sus
hombres actos de pillaje, violación o crueldad con cualquier ci-vil
desarmado32.
CONCLUSIÓN
La trilogía guerrera de Clausewitz —violencia, azar y ra-zón—
se cumple a la perfección en el relato del capitán Miller
sobre sus experiencias de Cádiz y Tenerife. El período compren-dido
entre 1793 —inicio de la guerra contra la Convención fran-cesa—,
y 1815 —fin de las guerras napoleónicas—, constituye
pues la última etapa de transición de dos formas distintas de
concebir un conflicto bélico: de una guerra de desgaste a una
guerra de aniquilación; de una lucha convencional entre reyes,
propia del Antiguo Régimen, a un enfrentamiento entre nacio-nes,
anuncio de nuestro mundo contemporáneo.
La narración de este brillante subordinado de Nelson tam-bién
nos confirma las dificultades inherentes a la acción del
poder naval sobre la tierra, ya fuera un bombardeo, ya fuese un
asalto anfibio. Nuestra visión histórica de estos acontecimientos
suele estar mediatizada por la victoria británica en Trafalgar.
Durante el período 1793-1815, las cosas no eran tan fáciles.
Gran Bretaña, pese a su superioridad en el mar, tenía todavía
por delante un duro camino para alcanzar la hegemonía.
32 Según el parte oficial de Nelson, los británicos tuvieron 233 muertos
y 110 heridos, en total 343 bajas —un 35,7% de los atacantes—, una cifra
muy alta. Entre los muertos figuraba el famoso capitán Bowen y siete oficia-les.
Entre los heridos destacaban el propio Nelson y cuatro oficiales. Los au-tores
españoles barajan la cifra de unas 600 bajas. Por parte isleña tuvieron
25 muertos y 35 heridos, en total 60 bajas.
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AGUSTÍN GUIMERÁ RAVINA
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82 ISSN 0570-4065, Las Palmas de Gran Canaria. España (2013), núm. 59, pp. 43-84
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