Economía e imperio : los establecimientos de la Real Compañía Marítima en América

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ECONOMÍA E IMPERIO
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Madrid-Las Palmas (2008), núm. 54-I, pp. 593-630
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ECONOMÍA E IMPERIO.
LOS ESTABLECIMIENTOS
DE LA REAL COMPAÑÍA MARÍTIMA
EN AMÉRICA
P O R
CARLOS MARTÍNEZ SHAW*
RESUMEN
La Real Compañía Marítima, fundada en 1789 con el objetivo de dedi-carse
a la pesca de la ballena y de los lobos y leones marinos en las aguas
de Patagonia y, subsidiariamente, de crear una colonia de poblamiento,
mantuvo establecimientos en Puerto Deseado y la isla de los Reyes, para
desplazar más tarde sus intereses al complejo formado por el puerto de
Maldonado, la isla de Lobos y la isla de Gorriti, cuartel general de la so-ciedad
en el Nuevo Mundo. La renuncia a sus funciones colonizadoras en
1792, la clausura de la Compañía en 1803 y la destrucción de sus instala-ciones
por los ingleses pueden valorarse como un presagio del fin del or-den
español en América.
Palabras clave: Economía, pesca, colonización, América, siglo XVIII.
ABSTRACT
The Real Compañía Marítima, founded in 1789 to exploit whales and
seals in Patagonian seas and, subsidiarily, to create a colony, kept establish-ments
in Puerto Deseado and Isla de los Reyes, and later in the porto of
Maldonado, Isla de Lobos and Isla Gorriti, that was its central base in the
New World. The closing of the Compañía in 1803, after abandoning its
objectives of colonizing Puerto Deseado, and the destruction of its
settlements by the English in 1806, can be seen as a premonition of the
end of Spanish order in America.
Key words: Economy, whaling, colonization, America, XVIIIth century.
* Quiero expresar mi agradecimiento a Marina Alfonso, Diego Bracco,
Juan Luis Castellano y Juan Alfonso Maeso, por haberme facilitado el ac-ceso
a algunos de los documentos utilizados en este estudio.
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La Real Compañía Marítima fue el principal proyecto que en
el ámbito de la pesca de altura produjo la España del siglo XVIII.
Creada por Real Cédula de 19 de setiembre de 1789, conocemos
los datos básicos de su andadura: la personalidad de sus promo-tores,
su origen inmediato en la Empresa de Pesca de Galicia, la
cédula fundacional y la cédula que la restableció sobre nuevas
bases en 2 de junio de 1792, sus insuficientes recursos materiales
y financieros, su instalación en el Río de la Plata y en la costa
de Patagonia, sus actividades en los diversos campos donde se
ejercitó (principalmente la captura de ballenas y de lobos y leo-nes
marinos), su negativa evolución económica, los esfuerzos
oficiales por mantenerla viva antes y después del impacto de la
negativa coyuntura bélica desencadenada a partir de 1796 y, tras
un infructuoso ensayo de reactivación al socaire de la paz de
Amiens, su definitiva extinción en el año 18031.
Después de que la Empresa de Pesca de Galicia desaparecie-se
a fines del verano de 1789, la Real Compañía Marítima, que
se declaraba su heredera y se hacía cargo de sus pertenencias,
fue establecida por Carlos IV como una «compañía general»
destinada sobre todo a promover toda clase de pesquerías en las
aguas de tres continentes (Europa, Africa y América) y, especial-mente,
en los mares de los dominios de la Monarquía española.
La nueva compañía aparecía como una sociedad anónima que
se apoyaba financieramente en la aportación de los socios
suscriptores de las acciones emitidas y que recibía la protección
real bajo la forma de la aprobación de sus estatutos por el rey,
1 Cf. especialmente: HERNÁN ASDRÚBAL SILVA: La economía pesquera en
el Virreinato del Río de la Plata, Buenos Aires, 1978, que dedica toda la
segunda parte al estudio de la Real Compañía Marítima (pp. 125-310). Para
los orígenes, cf. ROBERTO FERNÁNDEZ DÍAZ y CARLOS MARTÍNEZ SHAW: «La
pesca de altura en la América española del Setecientos. La fundación de la
Real Compañía Marítima», en Andalucía, América y el Mar, Sevilla, 1991,
pp. 73-91. Para su vinculación con la anterior compañía gallega, cf. CARLOS
MARTÍNEZ SHAW: «La Empresa de Pesca de Galicia, 1788-1789», en Histo-ria
y Perspectivas de Investigación. Estudios en memoria del profesor Angel
Rodríguez Sánchez, Mérida, 2002, pp. 175-183. Finalmente, para los esfuer-zos
tendentes a la revitalización de la sociedad, cf. CARLOS MARTÍNEZ SHAW:
«Francisco de Saavedra y la Real Compañía Marítima», en Actas del XI
Congreso Internacional de AHILA, Liverpool, 1998, t. II, pp. 88-99.
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de la reserva de un área de actuación exclusiva en el Atlántico
Suramericano, de la protección militar dispensada a su flota y
a sus factorías y de la concesión de otros privilegios2.
Sin embargo, en realidad, la nueva sociedad nacía como una
institución híbrida, ya que el favor recibido de la Monarquía
tenía como contrapartida el desempeño, junto a sus actividades
estrictamente pesqueras, de una serie de funciones colonizado-ras
y estratégicas, tendentes a poblar y defender con su presen-cia
unos territorios situados en los confines del Imperio que
eran objeto de apetencia por parte de otras potencias, singular-mente
Inglaterra. De esta forma, el ambicioso programa y las
múltiples opciones de la sociedad quedaron coartados y condi-cionados
por el compromiso contraído de consagrarse a la con-solidación
de la colonia de Puerto Deseado como factoría
pesquera, pero también como avanzadilla y baluarte en las cos-tas
de Patagonia. Este trabajo, dejando al margen un estudio
completo de los avatares de la empresa, que habrá de quedar
para otra ocasión, se propone seguir la evolución del proyecto
de colonización asignado a la Real Compañía y el destino de los
establecimientos fundados en sus dos áreas de actuación, en
Puerto Deseado, primero, y, más tarde, en la bahía de Mal-donado,
en la costa norte del Río de la Plata, en el actual Uru-guay3.
* * *
2 La Real Cédula de 19 de septiembre de 1789 se puede consultar en
distintos depósitos: Archivo Museo Don Alvaro de Bazán (AMDAB). Nave-gación
Mercantil. Generalidades, leg. 7046. Archivo General de Indias (AGI).
Buenos Aires, leg. 386. Archivo Histórico Nacional (AHN). Estado, leg.
3222, exp. 71; y Consejos, libro 1528, núm. 81.
3 Un informe consular inglés sobre la Real Cédula de 19 de septiembre
de 1789 alertaba acerca de los riesgos que entrañaba la Compañía para los
intereses británicos en el Atlántico: «The Edict consists in 70 Articles, many
of them long and full of tautology and repetition, but the leading features
of it appear in a very prominent view to operate as very disadvantageous
checks to our Newfoundland and Southern Fisheries». (Public Record
Office. Foreign Office. 95, book 7-1).
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Como primer dato ilustrativo de este deslizamiento de la Real
Compañía desde su concepción como una sociedad anónima
dedicada a promover la pesca de altura a una empresa mixta
de pesca y colonización en las lejanas costas de Patagonia, hay
que señalar su dependencia, no como hipotéticamente podía ser,
de la Junta de Comercio, el organismo consagrado al fomento
de los distintos sectores económicos, sino conjuntamente de las
secretarías de Marina y de Estado, lo que delataba el alto con-tenido
estratégico del proyecto, que en este primer momento pa-recía
poner tanto énfasis en la política de colonización como en
la pesca de la ballena y el león y lobo marinos.
La colonización de Patagonia se había iniciado muy tardía-mente,
en el último cuarto del siglo XVIII, a partir de una Real
Cédula de 14 de mayo de 1778 ordenando la fundación de dos
poblaciones, una en Bahía Sin Fondo y otra en la bahía de San
Julián. En 1779 se organizó la primera expedición colonizado-ra,
al mando de Juan de la Piedra, que fundó dos poblaciones
(y no una sola) en Bahía Sin Fondo, una al sur, la de San José,
en la península de Valdés (bautizada así en honor del secretario
de Marina, Antonio de Valdés), y otra al norte, en la desembo-cadura
del río Negro, la de Carmen de Patagones, que estaba
llamada a convertirse en la capital de la región. Al año siguien-te
se levantarían otras dos poblaciones, una en la bahía de San
Julián (que tendría una vida efímera, pues en cumplimiento de
una Real Orden de 1 de agosto de 1783 sería desmantelada en
1784) y otra en Puerto Deseado, que desde esta última fecha
sería la más meridional y la que se convertiría en la base de
operaciones para las expediciones de pesca y en el centro de la
empresa de colonización asignada a la Real Compañía4.
Las razones del interés manifestado por Valdés, como secre-tario
de Marina, y Floridablanca, como secretario de Estado,
provenían de la creciente amenaza representada por la persis-tente
presencia inglesa, que exigía una política de ocupación
efectiva de las zonas despobladas que sirviera de valladar a la
penetración extranjera en los confines del Imperio. Así, no de-
4 Cf. CARLOS MARÍA GORLA: Los establecimientos españoles en la Patago-nia.
Estudio Institucional, Sevilla, 1984, especialmente pp. 10-21.
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bió ser ajena a la rápida aprobación de la Compañía la llegada
a la Península de noticias como la que transmitía en el verano
de 1786 el comandante del Río de la Plata dando cuenta de la
presencia de balleneros ingleses en aquellas costas5. Noticia de
la que parece ser eco la posterior representación de la Compa-ñía
pidiendo instrucciones sobre el comportamiento que debían
observar sus barcos en caso de encontrar faenando en aquellas
aguas a buques de otras nacionalidades y que significativamente
iba dirigida a Floridablanca, quien contestó que el responsable
de la Compañía debería «manifestarse muy admirado y sorpren-dido
de haber allí extranjeros y exhortándolos y perduadiéndoles
que se retiren haciendo las más solemnes protestas si no lo eje-cutan
»6.
En cualquier caso, el compromiso de la Compañía en la
aventura de la colonización aparece ya expresado en el propio
articulado de la cédula fundacional que, concediendo a la so-ciedad
diversos ámbitos de actuación (todo tipo de pesquerías
«en los mares de mis dominios de Europa, Africa y América»),
señalaba también la posible construcción a su costa de colonias
y fortificaciones en Africa occidental o en cualquier lugar de
América. Así lo asentaban en concreto dos de los artículos:
«17º Si la Compañía hallase conveniente y resolviese ha-cer
algún establecimiento permanente o la formación de al-guna
colonia o colonias en las costas desiertas de la parte oc-cidental
de Africa o de mis dominios de América donde
considere poder dar más extensión y lograr mayor aprovecha-miento
de las pescas, en tal caso me expondrá sus ideas con
la explicación correspondiente del paraje o parajes que eligiere
y de las personas de ambos sexos que necesite llevar para que
Yo determine sobre todo y con mi real permiso se verifiquen
estos establecimientos bajo las reglas que prescribiré a la
Compañía.
18º Y si para el mejor resguardo de estos establecimien-tos
o colonias necesitase la Compañía fortificaciones sólidas,
ya sea a las orillas de la mar, embocaduras de ríos o bien a
las entradas de puertos y bahías, será de su cuenta el coste
5 AMDAB. Matrícula y Pesca. Asuntos Particulares, leg. 1951, 25 ju-nio
1786.
6 AHN. Estado, leg. 3224.
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de la obra u obras, que ejecutará por sí misma; y Yo concu-rriré
nombrando los comandantes militares y dando las tro-pas,
la artillería y demás utensilios y municiones de guerra
que fueren necesarios para su defensa a expensas de mi real
Erario»7.
Aunque la formulación parece dejar a juicio de la Compañía
la fundación de colonias, otra serie de documentos permite pre-cisar
el grado de compromiso adquirido por sus promotores. Así,
las intenciones del gobierno aparecen con mayor claridad en
una representación entregada en febrero de 1790 a Valdés por
los directores, que aceptan como indisolubles los dos objetivos
de asentar la soberanía española y fomentar la actividad
pesquera: «Esta Compañía... dispuso la expedición para la costa
patagónica, que no lleva otro fin que el de formar en aquel país
desierto hasta aquí un establecimiento fijo, que al mismo tiem-po
que sirva a tomar posesión de un dominio del Rey que ha
sido el objeto de la ambición de varias naciones pueda facultar
la pesca de la ballena y de los lobos marinos abandonada a los
extranjeros»8.
Este propósito se deduce también claramente de otros docu-mentos.
Así, Valdés comunica a Floridablanca que los ministros
de Marina de San Sebastián y Santander estaban dispuestos a
prestar su ayuda a Juan Muñoz, nombrado responsable de la
primera expedición a Patagonia, de acuerdo con el privilegio que
tenía la Compañía de reclutar «a las personas de ambos sexos
que considere necesarias para aumentar, extender o reemplazar
las colonias que forme en las colonias desiertas de América y
África»9. Del mismo modo, en la instrucción dada a la citada
expedición de Patagonia, los directores de la Compañía rogaban
que se les facilitasen «dos o tres capellanes religiosos para su-ministrar
el pasto espiritual en la navegación y quedar después
7 Cf. la Real Cédula de 19 de septiembre de 1789.
8 AGI. Indiferente General, legajo 2491. Representación de los Directo-res
a Valdés, 26 febrero 1790.
9 AHN. Estado, leg. 3221. Expediente núm. 5, sin fecha. Sobre la figura
de Juan Muñoz, naviero de origen vasco matriculado en el Consulado de
Santander, cf. RAFAEL GONZÁLEZ ECHEGARAY: Balleneros cántabros, Santander,
1978, pp. 216-218.
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en la colonia o colonias que se establecieren en Puerto Deseado
u otros de dicha costa»10.
En definitiva, el objetivo de establecer en Puerto Deseado
una factoría para la pesca de ballenas y lobos y leones marinos
se mezclaba con la intención de colonizar, asentando familias
venidas de España, algunos territorios desiertos que interesaba
reivindicar, y hasta con funciones de carácter militar dirigidas a
alejar la presencia extranjera de unas aguas que la Corona con-sideraba
de su exclusivo dominio. De ese modo, por la índole de
la misión que tenían encomendada (que evidentemente no era
tan sólo la de dedicarse a la pesca de altura), los barcos de la
Compañía iban sujetos al fuero militar11.
De esta manera, el propósito inicial de Antonio Sáñez
Reguart, el principal promotor de la Compañía, parecía haberse
desviado de sus fines primitivos por la presión de los intereses
políticos y militares de la Monarquía. Lo que no sabemos es el
grado de incompatibilidad que Sáñez Reguart y sus socios otor-gaban
al proyecto de colonización de Puerto Deseado con el
cumplimiento del conjunto del ambicioso programa pesquero
diseñado en 1789. Posiblemente, los socios de la Compaía pen-saban
que la aventura de Puerto Deseado era el precio necesa-rio
que debía pagarse para obtener el apoyo oficial para la em-presa
originalmente y todavía esencialmente económica que
representaba la nueva sociedad. Un precio que en todo caso iba
a revelarse excesivamente oneroso y que en un futuro próximo
pondría en peligro la propia viabilidad del proyecto12.
Sin embargo, a la altura de los días finales de 1789 todavía
parecía posible separar las dos caras de la actuación de la Com-pañía.
Aunque indisolublemente ligados en su ejecución, la Com-pañía
podía distinguir entre, por un lado, los esfuerzos dedica-dos
a la creación de una colonia de poblamiento vinculada a las
labores pesqueras y, por otro, los resultados obtenidos de las
10 AHN. Estado, leg. 3221. Expediente núm. 6, sin fecha.
11 Ibidem.
12 Para la figura de Antonio Sáñez Reguart, cf. su expediente personal
como funcionario de Marina conservado en AMDAB. Un resumen del mis-mo
en R. FERNÁNDEZ DÍAZ y C. MARTÍNEZ SHAW: «La pesca de altura...»,
pp. 76-77.
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campañas planeadas para la captura de ballenas y lobos y leo-nes
marinos en las aguas próximas a Puerto Deseado, que se-guía
siendo el principal objetivo económico de la sociedad. Y
que, de hecho, había pasado a convertirse prácticamente (si se
hace abstracción de los modestos intereses mantenidos en
Galicia) en el único objetivo empresarial de la Compañía.
* * *
La Compañía inició sus actividades con la salida, el 26 de
noviembre de 1789, desde el puerto de Santander, de la primera
expedición destinada a Puerto Deseado, bajo el mando de Juan
Muñoz, como comandante general, y compuesta por dos fraga-tas,
El Rey Carlos (a) La Sirena, de 350 toneladas (mandada por
el jefe de la expedición, Juan Muñoz), y La Princesa de Asturias
(luego La Reina Luisa), de 300 toneladas (mandada por Manuel
José de Marién y Arróspide), y por dos goletas, La Unión y La
Vigilancia, de 70 toneladas cada una (mandada la primera por
Francisco Antonio de Orbegozo y la segunda por Domingo Bo-lada).
Las fragatas llegarían felizmente dos meses más tarde, y
las goletas, tras diversas incidencias, arribarían también sanas
y salvas algo después, en el mes de mayo de 179013.
La expedición, según hemos visto, tenía como doble misión,
expresamente señalada, la de asegurar el poblamiento de Puer-to
Deseado y la de emprender las primeras campañas de pesca
desde la misma base. En las cuatro naves se habían embarcado
unas 250 personas entre oficiales, marineros, grumetes, mozos
y pajes, más cinco familias de colonos (todas ellas a bordo del
Rey Carlos), las cuales sumaban un total de quince individuos,
13 AHN. Estado, leg. 3222 (1), expediente núm. 14, sin fecha; y AGI.
Indiferente General, leg. 2491. Informe de Juan Muñoz, 30 julio 1790.
Manuel José de Marién era capitán de la marina mercante y hermano de
Tomás Antonio de Marién, uno de los fundadores de la Compañía, un co-merciante
donostiarra muy bien conectado con los círculos de la Corte (R.
GONZÁLEZ ECHEGARAY: Balleneros..., p. 216). Francico Antonio de Orbegozo
era hermano de Felipe de Orbegozo, otro de los fundadores de la Compa-ñía
y también de la Compañía de Seguros Terrestres y Marítimos y notable
proyectista en materia de pesca, navegación y comercio marítimo (AHN.
Estado, leg. 3222).
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en cualquier caso un porcentaje muy reducido respecto al con-junto.
Apenas arribadas las fragatas, Muñoz dio comienzo a los
preparativos para establecer a los quince colonos y organizar la
primera campaña de pesca de la ballena. Ahora bien, si bien el
proyecto pesquero y el colonizador corrieron parejos, la instala-ción
y la fortificación de la colonia de Puerto Deseado se llevó
la mayor parte de los esfuerzos y, sobre todo, de los menguados
capitales de que disponía la Compañía.
Tenemos noticias de los primeros trabajos emprendidos en
Puerto Deseado. Identificado un buen fondeadero, una milla
aguas arriba siguiendo la ría, se construyó un fuerte de piedra
de forma rectangular (del cual aún se conservan los cimientos
embutidos en una cuadra de la ciudad actual) y, más allá, otra
edificación, conocida como el «castillo de San Carlos», mientras
en la cercana isla de los Reyes (hoy Chaffers) se instalaba una
batería con un total de cuatro cañones de diverso calibre14.
Poco después, el contador de la expedición, Juan Nepo-muceno
Victorica, dejó una descripción más precisa del conjun-to
de los edifiios y las defensas. El fuerte aparece caracteriza-do
de la siguiente manera: «En la entrada del puerto, hacia la
parte sur, llamado el Castillo de Todos los Santos, se halla una
trinchera o merlón, especie de fortaleza con ocho troneras he-chas
con tablas y terraplenadas con arena y fagina. Las cuatro
miran a la entrada del Puerto y las cuatro a la parte Sur. Están
para la defensa de una ensenada sin corriente, en donde suelen
dar fondo los barcos... para cuya defensa en las ocho troneras
se han puesto cuatro cañones, reforzados de a ocho que fuegan
a todas partes. Esta fortaleza tiene su asta de bandera para
enarbolarla cuando viene alguna embarcación». Y, del mismo
modo, el segundo edificio aparece así bajo la pluma de Victorica:
«Una habitación en cuadro, nombrada el Castillo de San Car-los,
con su cuarto reservado para tener pólvora y utensilios. Una
bodega para víveres, un piso para vivienda, de tablada con su
azotea de lo mismo, y las paredes de piedra hasta arriba, y en
14 LEONCIO DEODAT: «El castillo de San Carlos y la finca de Carlos IV en
Puerto Deseado», Argentina Austral (Buenos Aires), núm. 164 (1945), pp. 4-
15, y núm. 165 (1945), pp. 14-24.
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la azotea tres troneras, a cada uno de los cuatro vientos por si
se ofreciese hacer fuego por todas partes»15.
Resulta relevante el hecho de la completa fortificación del
fondeadero de Puerto Deseado (defendido además por otros dos
cañones en la Punta del Pedregal, siempre según Victorica), ya
desde el primer momento. Ahora bien, en paralelo con las obras
de defensa militar, Muñoz ordenó acometer otros trabajos para
garantizar la supervivencia del establecimiento, en los que par-ticiparon
las cinco familias de colonos, que, entre otras labores,
procedieron a las primeras roturaciones de tierras y a la siem-bra
de cereales y hortalizas. Así pues, en muy breve espacio de
tiempo, Muñoz pudo levantar de la nada una población, de re-ducidas
dimensiones pero dotada de todos los requisitos para
perdurar en aquellas lejanas soledades australes16.
La empresa necesitó pronto de nuevos suministros. Dispone-mos
de dos listas demandando a Montevideo diversos géneros
para el establecimiento de Puerto Deseado. En una de ellas,
Muñoz solicitaba toda clase de útiles para la nueva factoría
pesquera: lanchas, aparejos (baupreses, masteleros, jarcias, lo-nas),
tablas de madera, capachos y calderas de hierro colado
para derretir la grasa, dado que las de cobre traídas de España
se habían revelado inservibles para tal función. Por su parte,
Manuel José de Marién y Arróspide, nombrado inspector gene-ral
de las pesquerías de América, se preocupaba de los víveres y
de la ropa: «500 quintales de harina, 100 fanegas de menestra,
50 barriles de carne salada, 50 reses reducido a tasajo o char-que,
la grasa y el sebo correspondientes a las mismas, 4 fane-gas
de cebada, 20 fanegas de trigo, tres fanegas de maíz, 100
gallinas, 12 ovejas, dos carneros, 4 bueyes, 4 vacas, 2 terneros
crecidos, 6 mulas, 6 tercios de yerba para mate, 2 tercios de
pimentón o ají, 200 quesos, 50 tercios de mantequilla, 4000 ce-bollas,
400 zapallos, 2 pellejos de miel y algunas otras menu-dencias
de poca monta. Utiles: 40 tirantes, 12 recados, 50 fra-zadas,
50 ponchos y 1 caja de jabón»17.
15 El texto de Victorica se halla en un artículo firmado igualmente por
LEONCIO DEODAT y reproducido por H. A. SILVA: La economía pesquera...,
pp. 181-182.
16 AGI. Indiferente General, leg. 2491.
17 Ibidem.
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En diciembre de 1790, el piloto José de la Peña, comandan-te
del bergantín Piedad, arribó a Puerto Deseado y emitió un
informe sobre el estado del establecimiento dirigido al coman-dante
del Río de la Plata en Montevideo, donde señalaba los
logros y las carencias de la empresa de la Compañía. Los pri-meros,
mucho más visibles, se referían a la acertada elección del
fondeadero, a las construcciones (almacén, barracas, capilla,
herrería, panadería y hospital), a las fortificaciones y al cultivo
de cereales y verduras en las tierras circundantes. Las deficien-cias
se concentraban en el hospital (que no era sino un simple
«moridero», sin camas ni personal cualificado, ya que los llama-dos
cirujanos no eran sino simples barberos ignorantes), los
bajos salarios de los pescadores y los escasos resultados de las
campañas de pesca a juzgar por las existencias almacenadas.
Concluía con una declaración muy escéptica acerca del futuro
del establecimiento, a causa de la dureza de las condiciones de
trabajo, la inclemencia climatológica y las dificultades de
abastecimiento18.
Sin embargo, pese a las dudas manifestadas por José de la
Peña, los trabajos se prosiguieron a lo largo del año siguiente,
según se desprende del minucioso informe presentado el 30 de
diciembre de 1791 por la dirección de la Compañía. Existían ya
en Puerto Deseado «un almacén para los víveres, de piedra, de
56 pies de largo y 36 de ancho, cubierto de tablas; otro empe-zado
en los propios cimientos y no concluido por falta de mate-riales,
cuyo destino era para guardar los utensilios y debía te-ner
150 pies de largo; un saladero hecho de tabla y forrado de
cueros de lobo; una casa-horno de piedra y tabla en que se alo-jaba
el contador con su familia; una capilla portátil con cuatro
ruedas y su altar; enfrente del amarradero de los barcos una
habitación en cuadro nombrada el Castillo de San Carlos, con
cuarto reservado para la pólvora y utensilios, un piso para vi-vienda,
de tabla, las paredes de piedra hasta arriba y tres trone-
18 El texto fue publicado por A. GÓMEZ LANGENHEIM: Elementos para la
historia de nuestras islas Malvinas, Buenos Aires, 1939, pp. 152-155. Re-cientemente,
ha sido recogido y comentado con toda solvencia por JUAN
ALFONSO MAESO BUENASMAÑANAS: Expediciones navales españolas a la Pa-tagonia
argentina en el siglo XVIII, Madrid, 2007, pp. 409-411.
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12
ras a cada lado que hacen doce, con cuatro cañones para de-fender
la población y barcos de todo insulto; en la entrada del
puerto hacia la parte del sur otra especie de fuerte llamado el
Castillo de Todos los Santos, con una caseta de tablas y pieles
para el oficial y gente, y ocho troneras en que se pusieron cua-tro
cañones de a 8 reforzados que fuegan a todas partes; algo
más dentro del puerto en la parte del norte y punta llamada del
Pedregal, dos cañones del propio calibre, que ellos solos pueden
estorbar la entrada de cualquier embarcación; en la isla de los
Reyes una barraca de tabla para el oficial y custodia de los ví-veres,
otra para la gente del trabajo, otra para dos calderos y
tinas de derretir la grasa, un cañón de a 8 reforzado con su
cureña enfrente del desembarcadero para defender la Isla, otro
de a 3 en una peña alta próximo a la bandera para hacer cual-quier
señal, y dos pequeños pedreros que se hallaron en la Isla
Blanca y varios fusiles»19.
Los últimos textos denotan que, en menos de dos años des-de
su fundación, Puerto Deseado se había convertido en un
presidio, una población y una factoría pesquera20. Sin embargo,
el responsable del establecimiento, Juan Muñoz, no había deja-do
de señalar en sucesivos memoriales la existencia de una se-rie
de carencias que comprometían su futuro. Según su testi-monio,
la mayor dificultad se derivaba de los exiguos resultados
de las campañas de pesca, muy por debajo de las expectativas,
lo que a su vez se debía a la incidencia de diversos factores
negativos como eran la escasez de ballenas, la deserción conti-nua
de las tripulaciones contratadas en cuanto llegaban a los
puertos del Río de la Plata (que ofrecían mejores perspectivas
laborales y mejores condiciones de vida), la constante dependen-cia
respecto de los suministros de Buenos Aires (muy caros y
muy retrasados con respecto a las necesidades) y, por último
19 AMDAB. Matrícula y Pesca. Asuntos Particulares, leg. 1960, 30 di-ciembre
1791 (Reproducido también en R. GONZÁLEZ ECHEGARAY: Ballene-ros...,
pp. 246-251).
20 H. A. SILVA titula precisamente uno de los epígrafes de su obra del
siguiente modo: «Puerto Deseado, ¿una colonia, una factoría o una atala-ya?
» (La economía pesquera..., p. 241). A fines de 1791 era las tres cosas al
mismo tiempo.
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(introduciendo aquí una acusación personal), la conducta inso-lidaria
de sus colaboradores, que se hallaban más preocupados
por resolver sus negocios en la capital del virreinato que en ser-vir
a los intereses de Puerto Deseado. En conclusión, Muñoz
consideraba altamente imprudente proseguir el proceso de colo-nización
de Puerto Deseado (que a su juicio no debía ser otra
cosa que una factoría pesquera y no una colonia de poblamien-to)
y hacía pública su decisión de traerse consigo a las familias
de colonos al puerto de Maldonado, que sí juzgaba una buena
base de partida para una empresa de colonización, mientras que
tanto Puerto Deseado como la isla de los Reyes debían quedar
como meras estaciones de pesca en los confines de los dominios
españoles21.
Las opiniones de Muñoz no diferían en nada de las expues-tas
a Floridablanca en agosto de 1791 por Victorica, para quien
los malos resultados de la primera expedición se explicaban por
diversas razones: «Lo primero, por la grande falta que nos hi-cieron
las goletas, que no llegaron a Puerto Deseado hasta el
31 de marzo. Lo segundo, por la deserción que experimentaron
éstas en Montevideo de veinte seis hombres pescadores de los
mejores. Lo tercero, por la escasez de víveres. Y lo cuarto y prin-cipal,
por haber ido todos con los ojos cerrados a un proyecto
de tanta consideración, pues, aunque nuestro comandante y de-más
jefes tenían buena noticia de aquella costa y sus produc-tos,
faltaba la práctica y ésta no la tenía muy grande el maes-tro
de pesca que nos acompañó y la que tenía sabía poco
dirigirla...». Y proponía un completo plan para revitalizar la
Compañía que implicaba la creación de un establecimiento de
apoyo en Maldonado e isla de Gorriti y la constante dedicación
productiva de los efectivos de la Compañía, que se entregaría
sucesivamente a la ballena (de julio a diciembre), a los lobos
marinos en la isla de Lobos (de mayo a septiembre) y a otros
negocios, como la compra de cueros y carne salada a cambio
de vinos carlones y vinos blancos malagueños, aguardiente, vi-nagre,
aceite, lencería, sarasas de Barcelona, bayetas, tripas y
otras menudencias22.
21 Cf. R. GONZÁLEZ ECHEGARAY: Balleneros..., p. 222.
22 AHN. Estado, 3222 (1). Victorica a Floridablanca, 21 agosto 1791.
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Sin embargo, pese a semejantes pronunciamientos, Flo-ridablanca
no quería renunciar a la posición estratégica de Puer-to
Deseado. Recogiendo una idea manifestada ya anteriormente
por el virrey del Río de la Plata, Nicolás de Arredondo, una dis-posición
real, promulgada en Aranjuez el 9 de junio de 1791,
trataba de imponer una solución intermedia que diese satisfac-ción
a la Compañía sin detrimento de los intereses políticos y
militares de la Corona23. Puerto Deseado debería poblarse con
aquellas familias que seguían viviendo todavía en Montevideo
(pese a haber sido reclutadas en España para repoblar las colo-nias
instaladas en la península de Valdés y en la bahía de San
Julián), y que seguían todavía percibiendo la subvención acor-dada
por el gobierno. Desde el punto de vista de la financiación,
la solución salomónica consistía en repartir los costos: la Coro-na
pagaría la asignación hasta la finalización del contrato,
mientras la Compañía se hacía cargo de los gastos de desplaza-miento
y de instalación. Por último, Floridablanca, que había
comunicado la resolución al virrey, le daba órdenes para que la
ejecutase inmediatamente24.
Varios meses después, la situación no sólo no se había arre-glado,
sino que había empeorado, ya que las familias residentes
en Montevideo no se habían incorporado y las familias ya ins-taladas
en Puerto Deseado se habían marchado casi todas a
Maldonado. Así lo expresaba Juan Muñoz en una nueva comu-nicación
realizada a requerimiento del virrey y fechada en 22
de noviembre de 1791, donde señalaba que el proceso coloniza-dor
había fracasado «... no por la improporción del terreno, sino
por la mucha escasez de víveres, que en la estación del tiempo
después de nuestro arribo llegó a ser tan extrema por el desabri-go
y falta de otros auxilios precisos para subsistir». Y concluía
afirmando que las familias «... por estos motivos se desagrada-
23 Arredondo discrepaba del embarque en España de nuevas familias de
colonos, cuando todavía quedaban en el virreinato varias en espera de des-tino.
AGI. Buenos Aires, leg. 124. La opinión es recogida también por J. A.
MAESO BUENASMAÑANAS: Expediciones..., p. 400.
24 AGI. Indiferente General, leg. 2491. Floridablanca a Arredondo, 9
junio 1791. La resolución es recogida también por H. A. SILVA: La econo-mía
pesquera..., p. 175.
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ron tanto que fue preciso transportar cuatro de las cinco que
se condujeron al Puerto de Maldonado, dejando allá (en Puerto
Deseado) la otra, mientras se preparase todo lo necesario para
regresar con las demás, cuyo objeto no se ha realizado por fal-ta
de fondos...». En resumen, si bien Muñoz no descartaba la
posibilidad teórica de la colonización (siempre que se poseyese
la infraestructura adecuada, pues el terreno lo permitía), a fi-nales
de 1791 el ensayo de fundar una colonia de poblamiento
en Puerto Deseado a cargo de la Real Compañía se había sal-dado
con un fracaso, pese al esfuerzo de creación de infraes-tructuras
realizado por el propio responsable de los estableci-mientos
patagónicos: la mayoría de los colonos estaban en
Maldonado, junto con el comandante de la expedición, mientras
en aquel establecimiento sólo quedaban unos veinticinco opera-rios
de la Compañía, bajo la dirección ahora de Manuel José de
Marién25.
Mucho más pesimista era la opinión vertida por otros agen-tes
de la Compañía, Juan Orbegozo y el propio Manuel José de
Marién. Según su parecer (comunicado al virrey el 24 de diciem-bre
de 1791), el clima de Puerto Deseado era insalubre, los te-rrenos
eran estériles, las aguas eran salobres y las maderas sólo
servían para leña, para terminar afirmando que las familias no
volverían a aquel lugar, por «lo mucho que lo detestan y vitupe-ran
». Concluían pronunciándose a favor del puerto de Mal-donado:
«El referido establecimiento no puede mantenerse sin
los socorros de víveres transportados de esta provincia a costa
de muy ingentes gastos, y que el renglón de comercio, que pue-de
promover la Compañía, el que no es otro que la matanza de
lobos de aquellos islotes, puede lograrse con mayores ventajas
por las embarcaciones surtidas de los puertos de Europa para
llegar a esta costa de Maldonado o de San José en los meses
aparentes para la pesca de la ballena (que es donde las hay y
no en Puerto Deseado) y concluidos que sean, sin haber com-pletado
carga, procuren lograrla en la matanza de lobos, o con
el flete de cueros en éste o en Montevideo...»26.
25 AGI. Indiferente General, leg. 2491. Carta de Muñoz a Arredondo, 22
noviembre 1791.
26 AGI. Indiferente General, leg. 2491. Carta de Orbegozo y Marién a
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Ante la situación denunciada, Floridablanca, sin renunciar a
sus objetivos de poblar Puerto Deseado, daba un paso más para
que la Corona se hiciese cargo de parte de los compromisos
adquiridos por la Compañía pero a los que no podía hacer fren-te.
Así, en un escrito dirigido al virrey del Río de la Plata, el
ministro le comunicaba una nueva resolución adoptada por la
Junta de Estado: «En atención a la imposibilidad en que repre-senta
hallarse don Juan Muñoz de sostener el establecimiento
que formó en el año 1790 en Puerto Deseado por encargo de la
Real Compañía Marítima y haber resuelto su Majestad tiempo
ha por dictamen de la Junta de Estado, como consta a V. S., el
conservar aquel puerto por su mucha importancia, me manda
prevenir ahora al Virrey de Buenos Aires que auxilie a Muñoz
con todos los socorros que necesite, porque conviene mantener
a toda costa la posesión de Puerto Deseado, aunque sólo sea
como un Presidio, cuando la Compañía no pueda sostenerle con
algunos auxilios...»27. En consecuencia, el 25 de enero de 1792
Arredondo escribía a Floridablanca, comunicándole el envío a
Puerto Deseado de un destacamento integrado por un sargen-to,
un tambor, dos cabos y diecisiete soldados de infantería a las
órdenes de un oficial28. Se abría así camino la idea de que Puer-to
Deseado quedase reducido a la condición de presidio militar
y factoría de pesca.
En este sentido, el virrey, que se mostraba dispuesto al envío
del destacamento militar, no veía en cambio fácil el transporte
de los colonos, ya que, según confesaba en un nuevo escrito a
Floridablanca fechado a fines de marzo de 1792, muchas de las
familias destinadas a Puerto Deseado se quedaban en Montevi-
Arredondo, 24 diciembre 1791. Juan Orbegozo era hermano de Felipe y de
Francisco Antonio Orbegozo y había llegado a Puerto Deseado, junto con
este último, en la primera expedición.
27 H. A. SILVA: La economía pesquera..., p. 175. La necesidad de mante-ner
las posiciones en Patagonia estaba fuera de toda duda para Flori-dablanca,
a quien el propio Muñoz escribía a principios de 1792 dándole
cuenta de «las noticias que he recibido de Puerto Deseado relativas a la
continua concurrencia de embarcaciones inglesas en aquel puerto». AHN.
3222 (1). Carta de Muñoz a Floridablanca, 11 enero 1792.
28 AHN. Estado, leg. 3222 (1), expediente núm. 64, carta de Arredondo
a Floridablanca, fecha reseñada.
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deo y sus inmediaciones resistiéndose a incorporarse al proyec-to
de colonización29. Del mismo modo, muy poco después, el 5
de abril, Muñoz admitía su incapacidad para enviar provisiones
a los pocos colonos que quedaban, ya que «ni hallo arbitrio ni
la Compañía tiene créditos aquí para poder solicitarlos», por lo
que seguía insistiendo en la necesidad de renunciar al proyecto.
Y meses después, el 14 de junio, pedía licencia para retornar a
la Península, ya que la falta de fondos impedía cualquier acción
para mantener su obra en Puerto Deseado, de donde había sa-lido
ya también Manuel José de Marién para venir a instalarse
en Maldonado, dejando en el establecimiento tan sólo a veintio-cho
personas30.
Este es, en efecto, el momento en que se produce el cambio
decisivo en la orientación de la Compañía. Un cambio que va a
manifestarse con respecto a los establecimientos americanos en
dos hechos básicos: el fin del compromiso colonizador de la Real
Compañía y el traslado del centro de gravedad de sus operacio-nes
al puerto de Maldonado, la Punta Este de Maldonado, la isla
de Gorriti y la isla de Lobos, aunque sin el abandono de la fac-toría
pesquera de Puerto Deseado. Un cambio que había sido
claramente preconizado en la junta de la Compañía celebrada
el 16 de abril de 1792, en cuyo transcurso se adoptaron varias
resoluciones que suponemos abrieron el proceso de reforma
emprendido aquel mismo año:
«...suplicar a S.M. que se digne poner un presidio en Puerto
Deseado ofreciendo que la Compañía contribuirá al aumento
y prosperidad de su población por medio de la factoría que
tiene en dicho puerto y otras que establecerá en los demás
de aquella costa que la convengan.
Asimismo se ha resuelto suplicar a S. M. que se digne ha-bilitar
el puerto de Maldonado para los buques de la Compa-ñía
con las mismas formalidades y derechos que se exigen en
los demás puertos habilitados por ser este el más proporciona-do
para la factoría general de la Compañía.
29 AHN. Estado, leg. 3222 (1), expediente núm. 1. Carta de Arredondo a
Floridablanca, 31 marzo 1792.
30 AHN. Estado, leg. 3222 (1), expediente 62. Cartas de Muñoz a
Floridablanca, fechas citadas.
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También se ha resuelto el hacer presente a S. M. que la
Compañía no puede absolutamente verificar por su cuenta la
población de Puerto Deseado y otras de la Costa Patagónica, pero
que si S. M. tuviere a bien de providenciar el enviar colonos
o familias pobladoras con asignaciones como lo fueron a la
bahía de San José y Río Negro, podría la Compañía encargar-se
de conducirlas en sus buques mediante un convenio que
se hiciese de lo que se la debía pagar por cada individuo,
pareciendo a la Junta que éste es el único medio para conso-lidar
aquella colonia o colonias»31.
Sólo cabe señalar, siguiendo los subrayados introducidos, que
el texto resume los puntos capitales de la reorientación de la
actividad de la Compañía que se estaba propugnando en estos
momentos desde diversas instancias: abandono del compromiso
de la colonización directa, desplazamiento del eje de gravedad a
Maldonado y mantenimiento de Puerto Deseado como factoría
pesquera sin detrimento de los proyectos de poblamiento que
quisiera llevar a cabo la Corona.
En las etapas de este proceso que se sigue en el año de 1792,
primeramente la Corona promulga en Aranjuez el 2 de junio de
1792 una nueva cédula para el gobierno de la Real Compañía
Marítima. Este documento incluía, entre los objetivos de la so-ciedad,
la labor de colonización (que, pese al debate suscitado y
a las decepciones sufridas, se mantenía en las disposiciones
estatutarias), la práctica de la pesca (la función primera y
legitimadora de la Compañía) y otros ramos de la vida econó-mica,
como la salazón de carne en la región de Buenos Aires (a
la que se sumaría la libre disposición del ganado orejano sobran-te),
el tráfico entre Buenos Aires, Río Negro, San José, Puerto
Deseado y las Malvinas y la práctica del libre comercio con el
puerto de Maldonado como base. Más tarde se sumarían otras
actividades, como la fundación de una fábrica de curtidos en
Carabaña o la explotación de la almadraba del conde de La-laing,
empresas ambas localizadas en la Península.
En el primer caso (el que aquí nos interesa), las referencias
a la acción colonizadora se extendían por varios capítulos. Así,
el artículo núm. 14 reproducía punto por punto el artículo núm.
31 Archivo de la Compañía de Jesús, Granada (ACJG). Fondo Saavedra,
laja 22-4. Son míos los subrayados al texto original.
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17 de la primera cédula, con su alusión explícita a las costas
desiertas de Africa occidental y de la América española. Y aun-que
había desaparecido por completo el artículo núm. 18 sobre
la fortificación de los establecimientos formados, el artículo
núm. 43 volvía a especificar las obligaciones que para con las
colonias fundadas en el continente tenía el Director o Comisio-nado
para América, que debía «atraer a los vecinos, tratar bien
y conservar los colonos con la unión y buena armonía que es
indispensable para la felicidad de aquellos establecimientos, pro-curando
al mismo tiempo enseñarles y proporcionarles los me-dios
de fomentar el cultivo de aquellas tierras, avivar la aplica-ción
y la industria y animar las pesquerías con recíproca ventaja
de sus intereses y de los de la Compañía». Es decir, la suerte de
la Compañía no podía desligarse de la colonia de Puerto Desea-do,
por mucho que la sociedad hubiese sido relevada de las ta-reas
de asentar a las familias y de atender a la defensa militar
del puesto fronterizo32.
De ahí que, en segundo lugar, tan sólo dos meses después
de la promulgación de la segunda cédula, el 2 de agosto de 1792,
el secretario de Marina, Antonio de Valdés, comunicase al secre-tario
de Hacienda, Diego Gardoqui, la decisión del gobierno de
exonerar a la Compañía de la pesada carga de fundar colonias
de población, dejando en sus manos sólo la creación de facto-rías
pesqueras: «Que la Compañía quede relevada de hacer po-blaciones,
y sólo ponga sus Factorías, por el excesivo gasto y
ninguna utilidad que aquéllas le producirían; quedando encar-gada
de transportar por cuenta de la Real Hacienda y por el
precio que con ésta contrate, las familias que S. M. guste en-viar
para las poblaciones, y de cooperar al fomento de éstas con
sus factorías». Al mismo tiempo, y como complemento obligado
de esta disposición, la Corona se comprometía a atender las
necesidades militares de su política de expansión territorial en
el extremo sur americano, mediante la construcción en Puerto
Deseado de «un presidio con la tropa necesaria para su seguri-dad
y defensa». Y dicho y hecho, el virrey del Río de la Plata se
veía finalmente obligado a enviar a Puerto Deseado un bergan-
32 La Real Cédula de 2 de junio de 1792, en AHN. Estado, leg. 3222,
expediente 60.
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tín con un destacamento de tropas para «sostener la posesión y
dominio de aquellos territorios», que no sabemos si es el mismo
ya anunciado en la carta remitida por el virrey a Floridablanca
el 15 de enero de 1792. Definitivamente, ahora sí, Puerto De-seado
dejaba de ser una colonia de población de la Real Com-pañía
para convertirse en un presidio militar regentado directa-mente
por la Corona y en una factoría pesquera regentada por
la Real Compañía33.
A partir de este momento, la Compañía va a poder dedicarse
a las actividades puramente económicas aunque no exclusiva-mente
pesqueras que los estatutos le concedían, además de otras
que irá obteniendo a partir de los privilegios puntuales otorga-dos
por la Corona. Ahora bien, en lo que respecta a su actua-ción
en las costas americanas, la Compañía mantendrá desde
ahora dos áreas de operaciones, la primitiva de Puerto Desea-do,
que jugará un papel secundario pero no insignificante, y la
más reciente de Maldonado, que será su cuartel general hasta
su liquidación. De este modo, aunque las acciones en una y otra
área irán siempre en paralelo, podemos seguir el destino de la
base más meridional hasta su extinción, para después concen-trarnos
en la evolución de los establecimientos de Maldonado.
* * *
Los datos sobre la trayectoria de la factoría pesquera de
Puerto Deseado y de las campañas desarrolladas en su entorno
y en el de la isla de los Reyes, son fundamentales para una
valoración global del significado de la Real Compañía Marítima,
es decir constituyen una información necesaria en un estudio
integral de la institución. Ahora bien, aquí nos interesa sobre
todo dar noticia de las principales etapas de la evolución huma-na
y material del establecimiento a partir de la segunda mitad
del año 1792, fecha en que la sociedad deja de tener obligacio-nes
de colonización y poblamiento.
En todo caso, durante los años que median entre agosto de
1792 y noviembre de 1796, las noticias son escasas, si dejamos
33 Toda la información se encuentra reunida en AGI. Indiferente Gene-ral,
leg. 2491.
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al margen la información sobre la actividad pesquera de la Com-pañía
en aquellas aguas. Sólo sabemos que el 13 de marzo de
1795 los Comisionados de la Compañía remiten al virrey una
representación solicitando el nombramiento de un capellán para
garantizar la atención espiritual tanto de las tripulaciones de los
barcos de la sociedad como de los individuos residentes en la
colonia, que, dejando aparte el destacamento militar, no ascen-dían
más que a 25 personas. La petición fue concedida, con la
significativa condición de que el capellán fuese retribuido a
medias entre la Real Hacienda y la Real Compañía34.
El establecimiento, sin embargo, no dejó de progresar en
aquellos años, según refleja un testimonio excepcional, la Razón
de las empresas y especulaciones de la Compañía Marítima desde
su instalación hasta 10 de noviembre de 1796, documento conser-vado
entre los papeles entregados a Francisco de Saavedra a fin
de facilitarle su dictamen sobre los remedios que cabían aplicar
a la institución35. En efecto, el inventario de los «edificios, ense-res
y tierras cultivadas de la Costa Patagónica» nos ofrece, al
margen de la localización precisa del establecimiento, una rela-ción
muy pormenorizada de la situación material de Puerto
Deseado, que preferimos transcribir íntegramente36.
«Puerto Deseado tiene los edificios y enseres siguientes a
saber.
34 Ibidem.
35 Sobre la actuación del ministro de Hacienda en este momento de
crisis de la Compañía, cf. C. MARTÍNEZ SHAW: «Francisco de Saavedra...».
36 «Puerto Deseado está situado a los 47 grados y 30 minutos de latitud
Sur y 69 grados de longitud Oeste del meridiano de París. Mira la entrada
de su Puerto al N.E. 4 grados N. Fuera de la entrada y frente a la Punta
del Sur a distancia de una legua está la Isla de los Reyes, que se extiende
de N.O. a S.E. como cosa de 3 1/2 millas y su longitud 2 1/2 millas: se
hace en esta Isla y sus Islotes inmediatos abundante pesca de lobos mari-nos.
Desde dicho puerto al de San Julián hay la distancia de 38 leguas S.
y a las Malvinas una travesía de 80 leguas navegando al S.E. Desde San
Julián al Cabo de Vírgenes o Estrecho de Magallanes 70 leguas al S.S.O.
Las Islas Malvinas son muy abundantes de leones y elefantes marinos, y los
ingleses con este motivo frecuentan mucho las costas de dichas Islas, parti-cularmente
la Bahía del O. del Puerto de la Soledad» (ACJG. Fondo
Saavedra, laja 53-9).
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El Castillo de San Carlos de piedra mampostería. Los cua-tro
ángulos. La de 7 ventanas y 2 puertas de piedra labrada
con su azotea de 13 codos de ancho y 16 1/2 de largo con tres
pies de grueso las paredes y 9 1/2 pies de alto con 11 trone-ras
para cañones. Tiene montados un cañón y 4 pedreros con
su correspondiente dotación de artillería, muebles y menajes
necesarios.
Un corral cercado de piedra que se compone de 56 varas
de pared y una barraca de tablas forrada de pieles de lobos
con sus enseres correspondientes.
Una casa para herrería y cocina del castillo con todos los
utensilios necesarios.
Una capilla o pequeña iglesia de maderas con su campana
y demás necesario.
Un almacén grande de piedra con techado de tablas forra-do
de pieles con sus puertas y ventanas y enrejado de fierro.
Un almacén de tablas cubierto de lona embreada
Dos casitas de tabla forradas de pieles con sus enseres co-rrespondientes.
La una y la otra para taller de carpinteros con
sus efectos y herramientas necesarias.
Una tahona de tablas con los pertrechos correspondientes
Una herrería con sus herramientas necesarias.
Una casita de piedra con el techo de tablas, con sus ense-res
necesarios.
Una rambla con su canal para atracadero de las embarca-ciones.
El Castillo de los Santos con siete troneras, 4 cañones de
a 8 montados y otros 2 cañones de a 8 reforzados en la Punta
del Pedregal con todos los utensilios necesarios.
Una balandra pequeña y 3 canoas para servicio de Puerto
Deseado.
Tierras cultivadas en Puerto Deseado.
Una tierra labrada en la Cañada de la Teja destinada a se-mentera
de granos de 110 estados de largo y 12 de ancho con
5280 varas cuadradas.
Una tierra al pie del Camposanto y al N.E. del estableci-miento
cercada de estacada y piedra con 30 estados de largo
y 8 de ancho.
Una idem de 100 estados de largo y 12 de ancho que mide
4800 varas cuadradas cercada toda con estacas.
Una tierra labrada a un cuarto de legua del establecimien-to
de 200 estados de largo y 18 de ancho con 14400 varas cua-dradas
cercada toda.
Una huerta de 80 estados de largo y 5 de ancho que mide
1600 varas cuadradas cercada toda de piedra.
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23
Una huerta de 40 estados de largo y 9 de ancho que mide
1440 varas cuadradas cercada toda de piedra
Una idem de 80 estados de largo y 16 de ancho que mide
2560 varas cuadradas cercada de piedra.
Una huerta de 46 estados de largo y 16 de ancho que mide
2044 varas cuadradas cercada de piedra.
=Son 8 trozos de tierra labrada=
A dos leguas y media del Castillo de San Carlos hay una
salina muy abundante capaz de producir anualmente cien mil
fanegas de sal de excelente calidad, y de ella se surte Puerto
Deseado e Isla de los Reyes para todas las faenas de salazón.
Los indios suelen conducir dicha sal y algunas carnes de
guanaco y pieles: el rescate suele ser por lo regular cigarritos
y aguardiente templado con 70 u 80 % de agua de aquí.
Isla de los Reyes tiene los efectos siguientes.
Un edificio para salar y curar las pieles de lobos y demás
anfibios.
Tres barracas forradas de pieles de lobo marino.
Un saladero de tablas forrado de dichas pieles.
Un horno para derretir la grasa con su casa y efectos ne-cesarios
»37.
De acuerdo con tan detallada descripción, el establecimiento
de Puerto Deseado no era muy diferente del que conocíamos a
través de las descripciones de los primeros tiempos, pero sin duda
había ampliado sus instalaciones. Las fortificaciones y la
artilleria seguían siendo esencialmente las mismas, mientras que
habían mejorado las condiciones de vida, con la construcción de
varias casas y otras dependencias, aunque algunas ya se habían
consignado en los testimonios inmediatamente posteriores a la
fundación. Destaca como novedad la dotación de la factoría de
la isla de los Reyes (con barracas, saladeros y hornos), así como
el servicio de abastecimiento de sal a cargo de los indígenas, a
cambio de cigarritos y aguardiente rebajado. Y también el desa-rrollo
de los cultivos de supervivencia realizados en los cuatro
trozos de tierra (dedicados todos presumiblemente al cereal) y
las cuatro huertas, dedicadas seguramente a las hortalizas. De
este modo, Puerto Deseado pudo subsistir sin dificultades hasta
la extinción de la Compañía.
37 Ibidem.
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24
A partir de estas fechas de finales de 1796 son muy parcas
las noticias que tenemos sobre el funcionamiento de la Compa-ñía
hasta el momento de su reactivación al calor de la firma de
la paz de Amiens (25 de marzo de 1802). Esta escasez de infor-mación
posiblemente tenga una causa sustantiva en la efectiva
paralización de los negocios de la sociedad como consecuencia
de la guerra con Inglaterra que tiene al Atlántico como un es-cenario
privilegiado, aunque sabemos que las campañas para la
captura de lobos y leones marinos se prosiguieron durante es-tos
años, pero que fue muy difícil o tal vez imposible la remi-sión
del producto obtenido a España. Una memoria del marqués
de Avilés, virrey del Río de la Plata, a su sucesor en el cargo,
Joaquín del Pino, fechada el 21 de mayo de 1801, nos presenta
a la factoría de Puerto Deseado sumida en una postración casi
letárgica: «Más al sur, en el puerto llamado Deseado, se encuen-tra
otro establecimiento de la Compañía Martítima, en estado
muy decadente, como abandonado al desorden. La tropa allí
destacada, con su comandante y capellán, lo pasan muy mal,
sufriendo otro tanto los individuos que tienen ahí mismo la
Compañía»38.
La actividad de la Compañía no se reanudó por tanto, como
por otra parte sucedió en todo el ámbito del sistema atlántico
español, hasta la paz de Amiens. La firma del tratado de paz
trajo consigo, al menos, un nuevo intento de revitalización del
establecimiento de Puerto Deseado. En efecto, Agustín García
del Barrio, al que se denomina maestro mayor de la Real Com-pañía
Marítima, firmó el 6 de mayo (a renglón seguido de una
Real Orden de 1º de mayo) un convenio con el nuevo Director
Único, Alberto de Sesma, por el que se comprometía a trasla-darse
a Puerto Deseado por espacio de cuatro años, con la mi-sión
de mejorar las instalaciones de la Compañía, reparar los
edificios, revigorizar la agricultura y ganarse la confianza de los
indios (con el fin de garantizarse la provisión de sal y de
guanacos), contando con un ayudante, varios operarios y algu-nos
suministros: semillas, clavazón, otros frutos y efectos y tres
38 JOSÉ MARÍA MARILUZ URQUIJO: El Virreinato del Río de la Plata en la
época del Marqués de Avilés, Buenos Aires, 1964, p. 168.
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parejas de bueyes. El convenio suscrito adoptaba, pese al título
de Agustín García del Barrio, la forma de un verdadero asiento
entre un particular y la Compañía, que posiblemente ya no era
capaz de atender a su establecimiento de Puerto Deseado por
sus propios medios, en administración directa, y debía recurrir
a un contrato para su rehabilitación. En cualquier caso, el do-cumento
demuestra bien a las claras que Puerto Deseado, aun-que
desde 1792 fuera bajo la forma de una factoría pesquera,
siempre había estado ligado al destino de la Compañía Marí-tima39.
Poco sabemos de los resultados de este último intento de
resurrección de Puerto Deseado al socaire de los nuevos tiem-pos
de paz, aunque podemos sospechar que la fragilidad mani-festada
por la Compañía a todo lo largo de su trayectoria debió
agravarse tras el dilatado periodo de inactividad. En cualquier
caso, las esperanzas de recuperación fueron flor de un día. In-cluso
antes del nuevo estallido bélico, la Corona decidió poner
punto final a la aventura de la Compañía, que fue suprimida el
10 de julio de 180340.
Ese mismo año, el capitán de fragata Juan Gutiérrez de la
Concha, a bordo de la Astrea, arribaba a Puerto Deseado para
liquidar los intereses de la Compañía, poniendo punto final a la
aventura de la sociedad en las costas de Patagonia. Tres años
después, a mediados de 1806, el presidio militar, única pieza
superviviente del triple proyecto colonizador, pesquero y estraté-gico,
quedaría incomunicado a causa de los dos asaltos ingleses
a Buenos Aires, hasta recibir el socorro de un bergantín estado-unidense
al mando del capitán Boucher, enviado por el coman-dante
de Carmen de Patagones para proceder a la evacuación
de todo el destacamento, a cuyo frente estaba el subteniente
39 Archivo Biblioteca Francisco de Zabálburu (ABFZ). 26-1068-M. Car-ta
de Agustín García del Barrio sobre un proyecto en la tierra de la
Patagonia, 4 octubre 1801; y AGI. Indiferente General, leg. 2491. Convenio
entre Antonio García del Barrio y la Compañía Marítima, 6 mayo 1802.
40 AHN. Diversos-Colecciones, 34, núm. 61, Informe de Agustín García
del Barrio a Domingo de Grandallana; y ABFZ. 28-1149/1198-M, Documen-tos
relativos a la expedición de Agustín García del Barrio a Puerto Desea-do,
costa de la Patagonia, en los años 1802-1803, 21 septiembre 1803.
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Juan Crisóstomo Martínez. A partir de aquel momento, Puerto
Deseado quedaría desierto hasta el establecimiento de una
subprefectura marítima por parte del gobierno de la República
Argentina en 1881, tres cuartos de siglos más tarde41.
* * *
En un estudio realizado a fines de 1790, el entonces capitán
de fragata y más tarde virrey del Río de la Plata, Santiago de
Liniers, adelantaba una idea que iba a cambiar en el futuro la
trayectoria de la Real Compañía Marítima: «Sería pues de pare-cer
que en dicho puerto (Maldonado) hiciera la Compañía su
principal establecimiento, cediéndole el Rey después de fortifica-da
la isla de Gorriti, la de los Lobos y el rincón de Punta del
Este. Este establecimiento no debería hacer abandonar el de
Puerto Deseado, a él pasarían en el verano un cierto número
de buques a seguir la pesca que ya no estaría ventajosa en esta
estación en Maldonado, donde los dependientes de dicha Com-pañía
se emplearían en salar carnes y cazar lobos, proporcio-nándoles
el rincón de la Punta del Este pastoreo abundante».
Es la misma conclusión, como vimos más arriba, a la que lle-garían
un año después tanto Juan Muñoz como Juan Orbegozo
y Manuel José de Marién. Y la misma que finalmente se abriría
paso entre los directores de la Compañía y entre los ministros
de Carlos IV42.
La transferencia definitiva del centro de operaciones de la
Compañía desde Puerto Deseado a Maldonado se produjo a
partir del 2 de agosto de 1792, fecha en la que Valdés comuni-caba
la orden que había dispuesto la habilitación del puerto de
Maldonado en calidad de puerto menor para todas las expedi-ciones
de la Real Compañía, de acuerdo con las condiciones del
Real Decreto de 28 de febrero de 1789, que había ampliado de
modo considerable el área abierta a los beneficios del Libre
41 Para el final de la presencia española en Puerto Deseado, cf. H. A.
SILVA: La economía pesquera..., pp. 303-304; y J. A. MAESO BUENASMAÑANAS:
Expediciones..., pp. 442-443.
42 H. A. SILVA: La economía pesquera..., pp. 177-178. El autor argentino
concluye, acertadamente, que «el planteo era muy serio y completo».
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Comercio por el Real Decreto de 12 de octubre de 1778, con la
inclusión de Nueva España, Venezuela y otros espacios43.
La medida se completaba con otras menos relevantes, pero
que ampliaban muy positivamente los efectos de la principal. Así,
además de la habilitación de Maldonado, la Corona concedía a
la sociedad, entre otras gracias, «la de que la grasa y demás
productos de pesca que hiciese en Puerto Deseado o en cual-quier
otro de la costa patagónica, los pueda embarcar en los
mismos para conducirlos en derechura a los de la Península».
Y a renglón seguido otorgaba también el privilegio del tráfico
entre Buenos Aires y los presidios de las Malvinas, Río Negro,
San José, Puerto Deseado y «demás establecimientos en Costa
Patagónica». De este modo, el área al sur del estuario del Plata
tendía a convertirse en una región reservada a la influencia y a
la actividad de la Real Compañía44.
Es decir, a partir de ahora, sin menoscabo de las campañas
de pesca que pudieran tener como base la factoría de Puerto
Deseado y su dependencia de la isla de los Reyes, el centro de
gravedad de la Real Compañía se trasladaba a la bahía de
Maldonado. En el nuevo escenario, la actividad, perfectamente
organizada, se articulaba en torno a tres pivotes. Por un lado,
la isla de los Lobos, situada seis millas al sur de la Punta del
Este, sería el lugar privilegiado para la captura de los lobos y
leones marinos, principal objetivo de la empresa pesquera de la
sociedad frente a la menor atención dedicada en general, salvo
en un primer momento, a la captura de las ballenas, pese a que
a veces los cetáceos llegaban hasta la propia bahía de Mal-donado.
Por otro lado, las instalaciones más considerables de la
Compañía se levantarían en la isla de Gorriti (conocida primero
como isla de las Palmas y luego con el nombre de isla de
Maldonado, antes del confinamiento en la misma del coman-dante
de Montevideo, Francisco de Gorriti, de quien tomará su
nombre definitivo), situada frente a la ensenada y asentamiento
de las oficinas, los almacenes, los saladeros y los hornos para
derretir la grasa de los animales capturados en la isla de los
43 AGI. Indiferente General, leg. 2491. Comunicado de Valdés a
Gardoqui y al administrador de Aduanas de Cádiz, fecha reseñada.
44 Ibidem.
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Lobos o en cualquier otro lugar de la costa patagónica, inclu-yendo
como es lógico Puerto Deseado. Finalmente, el puerto de
Maldonado jugaría el papel de centro de abastecimiento y de
centro de distribución de la producción de las diversas factorías
pesqueras, constituyendo el enlace privilegiado con los restantes
establecimientos de la costa de Patagonia, con los restantes
puertos del Río de la Plata (Montevideo y Buenos Aires) y con
España. Un sistema, por tanto, perfectamente cerrado que, aten-diendo
a todas las fases del proceso de captura, elaboración y
remisión del producto acabado, estaba llamado a dar nuevas
alas a la Real Compañía Marítima45.
No sabemos si la Compañía tuvo algún tipo de edificación
fija en la propia ciudad de Maldonado, que por entonces cons-tituía
una modesta población que había sido fundada en 1757
con el nombre de San Fernando de Maldonado y sólo contaba
con alcalde propio desde 1784. Hay noticias sobre unas instala-ciones
habilitadas en Punta Ballena, el cabo que cierra la ense-nada
por occidente, y también algunas alusiones al embalaje y
remisión de los productos ya elaborados con destino a España46.
Sin embargo, el ya mencionado documento descriptivo de los
establecimientos tal como se encontraban en 1796, no dice ab-solutamente
nada sobre tales instalaciones.
Segura es, en cambio, la existencia de diversas edificaciones
en la frontera isla de Gorriti, sin duda el cuartel general de la
Compañía desde 1792 hasta su extinción. La citada descripción,
aparte de señalar con exactitud la localización de la isla, nos
ofrece muchos detalles47.
45 Sobre los establecimientos de Maldonado, AGI. Indiferente General,
leg. 2491. Cf. asimismo, H. A. SILVA: La economía pesquera..., pp. 195-197.
46 ALEJANDRO NELSON BERTOCCHI MORÁN: «El ‘puerto menor’ de San Fer-nando
de Maldonado», Revista de Historia Naval, núm. 13 (1986), pp. 25-
36 (la alusión en pp. 31-32).
47 «Dicha Isla de Gorriti está enfrente de Maldonado a la entrada del
Río de la Plata en la costa del N. y es el punto principal de la Compañía
para los establecimientos que tiene en la Costa Patagónica; se pueden aco-piar
todos los años 12.000 pieles de lobos y leones marinos en los islotes
inmediatos. Al S.O. a distancia de 210 leguas está Bahía Sin Fondo y 44
leguas más al S. el Puerto de San José, que son muy abundantes en balle-nas.
Desde el Puerto de San José a Puerto Deseado hay unas 60 leguas de
distancia» (ACJG. Fondo Saavedra, laja 53-9).
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«Isla de Gorriti. Una casa con piso enlosado de piedra 6
varas de frente en cuadro con su puerta y 3 ventanas; sus
catres, mesas y menajes necesarios.
Dos habitaciones de mampostería que miden 106 varas
cuadradas con 2 puertas, 5 ventanas y cocina separada.
Un almacén grande con 26 varas de frente, igual espalda
y 7 varas de ancho con su puerta y 3 ventanas.
Un obrador para maestranza de toneleros con 39 1/2 va-ras
cuadradas, con sus utensilios necesarios.
Un edificio con destino a almacén general de la Compa-ñía,
con su capilla y habitaciones para el Jefe, construida de
mampostería con 56 3/4 varas de frente y 8 1/2 de ancho, su
azotea enladrillada que mide su plan 416 varas cuadradas, con
8 puertas y 8 ventanas.
Una huerta cercada de vallado con 46 varas de ancho y
62 de fondo.
Otra huerta, idem, con 38 varas de frente y 48 de fondo»48.
Las instalaciones de la isla de Gorriti pueden ser visualizadas
además gracias al plano conservado en el Museo Municipal de
Montevideo y publicado por Horacio Arredondo en 1929. Se ve
con claridad, en primer lugar, el edificio principal (sin duda el
arriba descrito, rotulado como «Establecimiento de la Compa-ñía
Marítima», con dos habitaciones en forma de semicírculo
separadas de otras seis (dos mayores y cuatro menores) por los
dos trozos de huertas mencionados. Más alejados y señalados por
otras dos leyendas quedan el «lugar del depósito de pipas del
aceite de las ballenas» y los «fogones para derretir la grasa de
las ballenas». Finalmente, el plano señala el lugar donde estuvo
instalada una batería y la localización de otras baterías que por
el momento, al parecer, sólo estaban en proyecto49.
48 Ibidem.
49 HORACIO ARREDONDO: «Maldonado y sus fortificaciones», Revista de la
Sociedad “Amigos de la Arqueología”, Montevideo, t. III (1929), pp. 293-
447, donde se considera que la omisión de otras baterías, que sin duda ya
existían, se debe al desinterés por parte del autor del plano, preocupado
sólo por señalar los datos que afectaban a la Real Compañía (el plano, entre
las pp. 414 y 415). El plano fue reproducido también por CARLOS SEIJO:
Maldonado y su región, Montevideo, 1945, y más recientemente por MARÍA
A. DÍAZ DE GUERRA: La Real Compañía Marítima. Explotación de ballenas en
la Isla Gorriti y faena de lobos en la Isla de Lobos, años 1789-1805, Monte-
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La Isla de Lobos también dispuso de algunas instalaciones
propias, a pesar de que la temporada de actividad sólo duraba
cuatro o cinco meses y de que al principio no se pensó en nin-guna
clase de construcción fija. Sin embargo, tenemos noticia
de un proyecto de edificación de ranchos para el capataz y los
hombres contratados para la captura de los lobos marinos, una
cocina y unos depósitos, una obra estimada en 4000 pesos fuer-tes.
No estamos seguros, sin embargo, de que el proyecto llega-ra
a materializarse, ya que no se alude a ninguna instalación
en la isla en la descripción de 1796. En cualquier caso, cuando
se produjo el ataque de los ingleses la isla estaba completamen-te
desierta50.
Tras la suspensión de la Compañía, el secretario de Marina,
Domingo de Grandallana, escribió al virrey del Río de la Plata,
Joaquín del Pino, una carta, fechada el 17 de agosto, urgiéndole
a liquidar las cuentas de la sociedad y a hacerse cargo de la
grasa y de las pieles acumuladas en los almacenes de la isla de
Gorriti a fin de embarcarlas en el puerto de Maldonado rumbo
a España51.
Al año siguiente, el nuevo virrey, el marqués de Sobremonte,
en un comunicado fechado el 6 de junio y dirigido a las autori-dades
del territorio de Río Negro, declaraba libre la explotación
de todo género de pesca en el área anteriormente reservada en
exclusiva a la Real Compañía52. Pero ya antes se habían adop-tado
otras decisiones al respecto, según se desprende de una
carta remitida el día 8 de mayo por el capitán de fragata Juan
Gutiérrez de la Concha, el mismo que había clausurado la fac-toría
de Puerto Deseado, a Manuel de Godoy, para comunicarle
que había convenido con Felipe Cabañes, el que durante once
años había sido comisionado de la extinguida empresa, iniciar
las operaciones oportunas para la creación de una sociedad
anónima que vendría a ocuparse de la actividad pesquera que
había quedado abandonada. Para ello, el marino había tomado
video, 2003, aunque este último libro, pese a su prometedor título, apenas
si aporta novedades a lo ya conocido.
50 H. A. SILVA: La economía pesquera..., p. 241.
51 H. A. SILVA: La economía pesquera..., p. 299.
52 H. A. SILVA: La economía pesquera..., p. 301.
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la iniciativa de emitir acciones de 250 pesos, de suscribir la pri-mera
de ellas para dar ejemplo y de «dar adelantados todos los
enseres que para el efecto tiene la Compañía y que a lo contra-rio
tendrían poco o ningún valor». Como resultado, se habían
ya reunido cuarenta accionistas (entre los que se contaba el
propio Consulado de Buenos Aires, que había suscrito seis ac-ciones)
y habían nombrado a Cabañes comisionado de la nueva
empresa. El remitente concluye considerando «muy probable que
(...) puedan extenderse las faenas hasta la Costa Patagónica, si
en la (campaña) que debe empezarse en todo el próximo mes
en Maldonado, corresponden las utilidades a las esperanzas, por
haberse logrado, lo que nunca pudo conseguir la Compañía, de
que los arponeros y demás individuos que se hallan ya reunidos
en la Isla de Gorriti, trabajen a la parte sin otra obligación por
los accionistas que darles las canoas y demás auxilios precisos y
once pesos por cada pipa que entreguen»53.
A pesar del entusiasmo del promotor, del nuevo sistema de
explotación que pretendía implantarse y del apoyo del Consula-do
de Buenos Aires, no sabemos si la sociedad llegó a reunir el
capital previsto de 12000 pesos fuertes divididos en 480 accio-nes
de 250 pesos. Y tampoco tenemos noticias acerca de la
posible actividad de la empresa durante el año 1804 y los si-guientes54.
En cualquier caso, la irrupción de la armada inglesa en el
Río de la Plata el año 1806 acabó con las últimas expectativas.
En efecto, el 29 de octubre de aquel año, una escuadra británi-ca
entró en la bahía de Maldonado, cuyos vecinos, bajo la di-rección
del alcalde, Ventura Galup, se dispusieron a la defensa.
Una defensa desesperada, puesto que sólo se contaba con 230
hombres en Maldonado y otros 100 en la isla de Gorriti. Tras
dos días de intenso bombardeo por la artillería inglesa y cuan-do
no quedaron municiones a los asediados, más de la mitad
de los cuales estaban muertos o heridos, se produjo la rendición.
Los supervivientes de la isla de Gorriti fueron enviados a la isla
53 AMDAB. Pesca, leg. 1986. Juan Gutiérrez de la Concha al Príncipe
de la Paz, Montevideo, 8 mayo 1804.
54 H. A. SILVA: La economía pesquera..., pp. 301-303.
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de Lobos, que por entonces estaba completamente desierta, pero
inmediatamente 37 de ellos se fugaron en dos botes de cuero,
mientras los demás, para prevenir nuevas huidas, eran confina-dos
en los barcos ingleses. Siguió un espantoso saqueo que duró
tres días y tres noches y que constituye otra página negra de la
historia de la marina británica55.
Naturalmente, la isla de Gorriti fue arrasada: los asaltantes
destruyeron las fortificaciones, inutilizaron las baterías e incen-diaron
las cureñas de los cañones, al tiempo que destruían los
edificios y se apoderaban de las pertenencias de la Compañía.
Así lo expusieron los vecinos de Maldonado en un documento
redactado tras la retirada de los ingleses: «Las embarcaciones,
efectos y útiles de la Compañía Marítima de la pesca de la ba-llena,
fueron dados por buena presa (...) Igual ruina causaron
en las puertas, ventanas y útiles de madera de los cuarteles de
esta ciudad y de los de la isla Gorriti, en los almacenes, princi-palmente
el de la Compañía Marítima, el que ha quedado ente-ramente
arruinado»56.
La isla de Gorriti no se recuperó del asalto inglés. Aunque
está por estudiar su completa trayectoria en los siglos XIX y XX,
sabemos que durante la ocupación luso-brasileña las instalacio-nes
de la Compañía se convirtieron en el hospital de la Miseri-cordia,
antes de que la isla quedase definitivamente bajo la so-beranía
de la República Oriental de Uruguay en 1828 y sufriese
a partir de entonces otros variados avatares, incluyendo el de-vastador
incendio de 1894. Sólo desde hace menos de un cuar-to
de siglo se han adoptado medidas para proteger el patrimo-nio
histórico de la isla. Así, en 1984 fue declarada Monumento
Histórico Nacional, y en 1991 se inició su rescate arqueológico
por parte de un grupo de especialistas uruguayos dirigidos por
Carmen Curbelo y Leonel Cabrera, cuyas actuaciones han per-mitido
poner al descubierto, por un lado, los vestigios militares
y, por otro, los restos de las instalaciones de la Real Compañía:
55 H. ARREDONDO: «Maldonado...», pp. 430-438. El mismo relato apare-ce
también en: A. N. BERTOCCHI MORÁN: «El ´puerto menor’...», pp. 32-34.
56 Apud: M. A. DÍAZ DE GUERRA: La Real Compañía..., p. 121.
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el edificio que albergaba las oficinas y las viviendas, el área de
las huertas y el área de los hornos57.
* * *
Como es natural, el destino de los establecimientos en Amé-rica
está íntimamente vinculado a la trayectoria de la propia
empresa, hasta tal punto que su historia proporciona una ca-racterización
de las grandes etapas de la vida de la Real Com-pañía.
De este modo, la trayectoria de los establecimientos cons-tituye
un laboratorio para confirmar tanto la funcionalidad
como los logros y carencias de la sociedad que los construyó, y
al mismo tiempo el conocimiento de las vicisitudes empresaria-les
de la Real Compañía se revela esencial para interpretar ade-cuadamente
la historia de los establecimientos, que fueron
insuflados de vida por sus responsables y que apenas pudieron
mantenerse tras la suspensión de las actividades decretada por
las autoridades españolas en 1803.
La historia de la Real Compañía se inicia a fines de 1789 con
la promulgación de la Real Cédula de fundación. La sociedad
nacía con el objetivo de explotar las ballenas y los lobos y los
leones marinos en las aguas de Puerto Deseado e isla de los
Reyes. Ahora bien, la transacción para la aprobación real exigió
a la Compañía un esfuerzo suplementario, el de encargarse de
la colonización de aquella población, corriendo por su cuenta
el asentamiento de cinco familias (que se dedicarían al cultivo
de los campos circundantes), la ejecución de las obras requeri-das
para la defensa militar del lugar y la construcción de los
edificios necesarios para la instalación de los colonos, de los
soldados y de los empleados en la explotación pesquera.
La Compañía realizó con todo rigor las actuaciones a que
se había comprometido, pero pronto encontró que la coloniza-ción
constituía un capítulo demasiado gravoso que menoscaba-ba
las posibilidades de éxito de la explotación pesquera, sobre
57 CARMEN CURBELO y LEONEL CABRERA PÉREZ: «Arqueología histórica en
Isla Gorriti. Proyecto de recuperación y puesta en valor de los bienes his-tórico-
culturales de la Bahía de Maldonado», Patrimonio Cultural (Monte-video),
núm. 2 (1993), pp. 7-38.
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todo dada la debilidad financiera que aquejó a la sociedad des-de
sus mismos comienzos. En realidad, este déficit, unido a una
serie de imprevisiones y a la inexperiencia técnica, fueron las
razones verdaderamente determinantes del fracaso de la llama-da
primera expedición. Para salir del paso, los directivos de la
compañía consiguieron soltar lastre, renunciando a la misión
colonizadora y transfiriendo a la Corona el mantenimiento del
presidio, de modo que su actividad quedó limitada desde 1792 a
su primitiva función de empresa pesquera.
Sin embargo, por muy onerosa que resultase al principio la
colonización de Puerto Deseado, la secuencia de los hechos de-mostró
que la aceptación de aquel compromiso con la Corona
no fue el elemento fundamental del deficiente desenvolvimiento
de la Compañía. Por un lado, Puerto Deseado se mantuvo como
factoría pesquera hasta la liquidación de la sociedad y, por otro,
el presidio siguió garantizando sin esfuerzo tanto la soberanía
española sobre la región como el tranquilo ejercicio de sus acti-vidades
económicas. Y, sin embargo, por un lado, la explotación
del área no fue capaz de librar a la Compañía ni de la primera
crisis de 1792 ni de la segunda crisis de 1796, incluso antes de
que la guerra con Inglaterra impidiese definitivamente la libre
práctica de la pesca en aquellas aguas. Y, por otro, los directi-vos
estuvieron de acuerdo en la insuficiencia de la primitiva
concesión, exigiendo la ampliación de los privilegios, con la sa-lazón
de carnes, el control del tráfico entre el Río de la Plata y
las poblaciones de la Patagonia y la utilización del puerto de
Maldonado por parte de la Compañía siguiendo las pautas de
los decretos de Libre Comercio de 1778 y 1789.
De ahí que se produjese a mediados de 1792, y ya de modo
definitivo, la transferencia de los intereses de la Compañía des-de
Puerto Deseado a la bahía de Maldonado. El establecimiento
de la costa patagónica siguió participando en las actividades de
la Compañía, pero el eje de gravedad fue el complejo compues-to
por el puerto de San Fernando de Maldonado, la isla de Lo-bos
y la isla de Gorriti, que constituyó a partir de ahora y hasta
el final el cuartel general de la Compañía en América.
La continuidad de la pesca tanto en la bahía de Maldonado
como en Puerto Deseado se mantuvo hasta 1796, cuando las
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carencias de la Compañía desencadenaron una nueva crisis, que
se vio ampliada por los efectos negativos del nuevo conflicto
bélico con Inglaterra, tan decisivo que la paz de Amiens, que
trajo ciertas esperanzas y hasta algún proyecto concreto de
reactivación, no fue suficiente para el sostenimiento de la em-presa.
Y así, el gobierno metropolitano decidió a mediados de
1803 suspender la concesión a la Real Compañía. Aunque toda-vía
hubo algún proyecto de reactivación de la pesca en la isla
de Gorriti, patrocinado por el virrey Nicolás de Arredondo y por
el antiguo director Felipe Cabañes, que había sustituido en 1793
a Juan Muñoz, no parece que la iniciativa se viese coronada por
el éxito. Finalmente, el desmantelamiento de los establecimien-tos,
tanto en Puerto Deseado como en la isla de Gorriti, en la
bahía de Maldonado, ya fuera del control de la Real Compañía,
fue decidido por las invasiones inglesas de 1806. A partir de ese
momento, Puerto Deseado desaparece de la historia durante un
cuarto de siglo, mientras la isla de Gorriti, después de muchos
avatares, termina convirtiéndose en un yacimiento arqueológi-co
en curso de excavación.
Los establecimientos de Puerto Deseado y del conjunto de la
bahía de Maldonado resultan ser por ello un testimonio de las
ilusiones y los desengaños de una sociedad privilegiada del An-tiguo
Régimen, cuya actuación se saldó con un fracaso antes
de que América se situase en la vía hacia la independencia. Así,
por una parte, aun sin tener que moverse, desde 1792, en el
doble y comprometido frente del reformismo económico y la
defensa imperial, la Real Compañía Marítima no fue capaz de
cumplir sus objetivos estrictamente económicos por una serie de
debilidades intrínsecas. Y, por otra, el abandono de las factorías
por una Compañía clausurada en 1803 por las autoridades y la
destrucción de las instalaciones por la invasión inglesa de 1806
pueden valorarse como un presagio del fin del orden español en
América.
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CARLOS MARTÍNEZ SHAW
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Madrid-Las Palmas (2008), núm. 54-I, pp. 593-630
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MAPA 1.—Costa de Patagonia, ca. 1780.
(C. M. GORLA: Los establecimientos..., p. 4).
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ECONOMÍA E IMPERIO
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Madrid-Las Palmas (2008), núm. 54-I, pp. 593-630
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MAPA 2.—Ärea de Maldonado, ca. 1790. (A. N. BERTOCCHI MORÁN:
«El ‘puerto menor’ de San Fernando de Maldonado», p. 28).
630
CARLOS MARTÍNEZ SHAW
Anuario de Estudios Atlánticos
ISSN 0570-4065, Madrid-Las Palmas (2008), núm. 54-I, pp. 593-630
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MAPA 4 BIS.—Detalle del Plano de la Isla de Gorriti.
MAPA 4 TRIS.—Detalle del Plano de la Isla de Gorriti.